Capítulo XXXVII

Severa era la ley que ordenaba a sus devotos apartarse, y no llorar las penas humanas con corazón humano; severa era la ley que prohibía sonreír ante el franco y sencillo júbilo de la alegría inocente; pero aún más severa cuando, en alto, blandía la vara de hierro del poder tiránico y llamaba a ese poder, poder de Dios.

LA EDAD MEDIA

El tribunal erigido para juzgar a la inocente y desdichada Rebeca ocupaba el estrado o parte elevada en el extremo superior del gran salón—una plataforma que ya hemos descrito como el lugar de honor, destinado a ser ocupado por los habitantes o invitados más distinguidos de una antigua mansión.

En un asiento elevado, justo frente a la acusada, se hallaba sentado el Gran Maestre del Temple, con amplias y plenas vestiduras de blanco resplandeciente, sosteniendo en su mano el báculo místico que portaba el símbolo de la Orden. A sus pies se encontraba una mesa, ocupada por dos escribas, capellanes de la Orden, cuya labor era dejar constancia formal de los procedimientos del día. Los vestidos negros, cráneos descubiertos y semblantes graves de estos eclesiásticos formaban un marcado contraste con la apariencia marcial de los caballeros presentes, ya fuera como residentes en la Preceptoría o como asistentes al Gran Maestre. Los Preceptores, de los cuales había cuatro presentes, ocupaban asientos de menor altura, algo retirados detrás de su superior; y los caballeros sin tal rango en la Orden estaban sentados en bancos aún más bajos, guardando la misma distancia respecto a los Preceptores que estos del Gran Maestre. Detrás de ellos, pero aún sobre el estrado o parte elevada del salón, se hallaban los escuderos de la Orden, con túnicas blancas de calidad inferior.

Toda la asamblea mostraba un aspecto de la más profunda gravedad; y en los rostros de los caballeros podían percibirse huellas de arrojo militar, unidas al porte solemne propio de hombres de profesión religiosa, que, en presencia de su Gran Maestre, no dejaba de reflejarse en cada semblante.

La parte restante y más baja del salón estaba llena de guardias, armados con alabardas, y de otros asistentes que la curiosidad había atraído hasta allí, para ver al mismo tiempo a un Gran Maestre y a una hechicera judía. La gran mayoría de esas personas de rango inferior estaban, de una u otra forma, vinculadas a la Orden, y se distinguían por sus vestiduras negras. Pero no se negó la entrada a campesinos de los alrededores, pues era orgullo de Beaumanoir hacer tan público como fuera posible el edificante espectáculo de la justicia que administraba. Sus grandes ojos azules parecían agrandarse al recorrer la asamblea, y su semblante se mostraba exultante por la dignidad consciente y el mérito imaginario del papel que estaba a punto de desempeñar. Un salmo, que él mismo acompañó con una voz profunda y melodiosa, que la edad no le había arrebatado, dio inicio a los procedimientos del día; y los solemnes acordes de “Venite exultemus Domino”, tantas veces entonados por los templarios antes de enfrentarse a adversarios terrenales, le parecieron a Lucas los más apropiados para introducir el inminente triunfo, pues así lo consideraba, sobre los poderes de las tinieblas. Las notas profundas y prolongadas, elevadas por un centenar de voces masculinas acostumbradas al canto coral, ascendieron hasta la bóveda del salón y resonaron entre sus arcos con el grato y solemne sonido del rugir de aguas poderosas.

Cuando cesaron los sonidos, el Gran Maestre recorrió lentamente con la mirada el círculo y notó que el asiento de uno de los Preceptores estaba vacío. Brian de Bois-Guilbert, quien lo ocupaba, había abandonado su lugar y se encontraba ahora de pie cerca del extremo de uno de los bancos ocupados por los Caballeros Compañeros del Temple, extendiendo con una mano su largo manto para ocultar en parte su rostro, mientras que con la otra sostenía su espada de cruz, con cuya punta, aún envainada, trazaba lentamente líneas sobre el suelo de roble.

—¡Desdichado! —dijo el Gran Maestre, tras dirigirle una mirada compasiva—. Ves, Conrado, cuánto le aflige esta obra santa. ¡A esto puede llevar la mirada ligera de una mujer, ayudada por el Príncipe de los Poderes de este mundo, a un caballero valiente y digno! ¿Ves que no puede mirarnos? No puede mirarla a ella; y ¿quién sabe por qué impulso de su atormentador su mano traza esas líneas cabalísticas en el suelo? Puede que así se atente contra nuestra vida y seguridad; pero escupimos y desafiamos al enemigo impuro. ‘¡Semper Leo percutiatur!’

Esto fue comunicado en voz baja a su fiel seguidor, Conrado Mont-Fitchet. El Gran Maestre alzó entonces la voz y se dirigió a la asamblea.

—¡Reverendos y valientes hombres, Caballeros, Preceptores y Compañeros de esta Santa Orden, mis hermanos y mis hijos!—¡también ustedes, nobles y piadosos Escuderos, que aspiran a portar esta santa Cruz!—¡y ustedes también, hermanos cristianos de todo rango! Sepan que no es por falta de poder en nosotros que se ha convocado a esta congregación; pues, aunque indignos en nuestra persona, a nosotros se nos ha confiado, con este báculo, pleno poder para juzgar y decidir todo lo que concierne al bien de nuestra Santa Orden. San Bernardo, en la regla de nuestra profesión caballeresca y religiosa, ha dicho, en el capítulo cincuenta y nueve, que no desea que los hermanos sean reunidos en consejo sino a voluntad y mandato del Maestre; dejándonos a nosotros, como a los más dignos padres que nos precedieron en este cargo, la facultad de juzgar tanto la ocasión como el tiempo y lugar en que puede convocarse un capítulo de toda la Orden, o de cualquier parte de ella. Asimismo, en todos esos capítulos, es nuestro deber escuchar el consejo de nuestros hermanos y proceder según nuestro propio parecer. Pero cuando el lobo furioso ha irrumpido en el rebaño y se ha llevado a uno de sus miembros, es deber del buen pastor llamar a sus compañeros, para que con arcos y hondas sometan al invasor, conforme a nuestra conocida regla de que el león debe ser siempre abatido. Por eso hemos hecho comparecer ante nosotros a una mujer judía, llamada Rebeca, hija de Isaac de York, mujer infame por sortilegios y hechicerías, con los que ha enloquecido la sangre y ofuscado la mente, no de un villano, sino de un Caballero; no de un caballero secular, sino de uno consagrado al servicio del Santo Templo; no de un Caballero Compañero, sino de un Preceptor de nuestra Orden, primero en honor y en rango. Nuestro hermano, Brian de Bois-Guilbert, es bien conocido por nosotros y por todos los aquí presentes, como un verdadero y celoso campeón de la Cruz, por cuyo brazo se han realizado muchos hechos de valor en Tierra Santa, y los lugares sagrados han sido purificados de la profanación por la sangre de los infieles que los mancillaron. Tampoco han sido menores la sagacidad y prudencia de nuestro hermano entre sus compañeros que su valor y disciplina; tanto, que caballeros tanto de Oriente como de Occidente han nombrado a De Bois-Guilbert como digno de ser propuesto como sucesor de este báculo, cuando a Dios plazca liberarnos del trabajo de portarlo. Si nos dijeran que tal hombre, tan honrado y honorable, de repente arrojando a un lado su reputación, sus votos, sus hermanos y sus perspectivas, se ha unido a una doncella judía, ha vagado en tan deshonrosa compañía por lugares solitarios, ha defendido su persona anteponiéndola a la propia, y, finalmente, ha estado tan cegado y ofuscado por su locura como para traerla incluso a una de nuestras propias Preceptorías, ¿qué podríamos decir sino que el noble caballero está poseído por algún demonio maligno o bajo la influencia de algún hechizo perverso? Si pudiéramos suponer otra cosa, no crean que el rango, el valor, la alta reputación ni ninguna consideración terrenal nos impediría castigarlo, para que el mal sea extirpado, conforme al texto: ‘Auferte malum ex vobis’. Son varios y graves los actos de transgresión contra la regla de nuestra bendita Orden en esta lamentable historia. Primero, ha obrado según su propia voluntad, contrario al capítulo 33, ‘Quod nullus juxta propriam voluntatem incedat’. Segundo, ha tenido comunicación con una persona excomulgada, capítulo 57, ‘Ut fratres non participent cum excommunicatis’, y por tanto tiene parte en el ‘Anathema Maranatha’. Tercero, ha conversado con mujeres extrañas, contrario al capítulo, ‘Ut fratres non conversantur cum extraneis mulieribus’. Cuarto, no ha evitado, es más, se teme que ha solicitado el beso de una mujer; por lo cual, dice la última regla de nuestra ilustre Orden, ‘Ut fugiantur oscula’, los soldados de la Cruz caen en una trampa. Por tan graves y múltiples culpas, Brian de Bois-Guilbert debería ser apartado y expulsado de nuestra congregación, aunque fuera la mano derecha y el ojo derecho de la misma.

Se detuvo. Un murmullo bajo recorrió la asamblea. Algunos de los más jóvenes, que habían estado inclinados a sonreír ante el estatuto ‘De osculis fugiendis’, se pusieron ahora lo bastante serios y esperaron ansiosos lo que el Gran Maestre propondría a continuación.

“Tal,” dijo, “y tan grande debería ser en verdad el castigo de un Caballero Templario que, voluntariamente, ofendiera las reglas de su Orden en puntos tan graves. Pero si, mediante encantamientos y hechizos, Satanás hubiera obtenido dominio sobre el Caballero, acaso porque posó su mirada demasiado ligeramente en la belleza de una doncella, entonces debemos lamentar más que castigar su caída; y, imponiéndole solo la penitencia necesaria para purificarlo de su iniquidad, debemos volcar toda la fuerza de nuestra indignación sobre el instrumento maldito que casi ha provocado su total perdición. —Presentaos, pues, y dad testimonio, vosotros que habéis presenciado estos desdichados sucesos, para que podamos juzgar el alcance y sentido de los mismos; y decidir si nuestra justicia puede satisfacerse con el castigo de esta mujer infiel, o si debemos continuar, con el corazón sangrante, hacia un procedimiento mayor contra nuestro hermano.”

Se llamó a varios testigos para probar los riesgos a los que Bois-Guilbert se expuso al intentar salvar a Rebeca del castillo en llamas, y su descuido en la defensa personal por atender a la seguridad de ella. Los hombres relataron estos detalles con las exageraciones propias de las mentes vulgares, fuertemente excitadas por un acontecimiento notable, y su natural inclinación hacia lo maravilloso se vio incrementada por la satisfacción que su testimonio parecía brindar a la eminente persona para quien era presentado. Así, los peligros que Bois-Guilbert superó, ya de por sí considerables, se volvieron portentosos en su relato. La devoción del Caballero por la defensa de Rebeca fue exagerada más allá de los límites, no solo de la discreción, sino incluso de la más frenética exaltación del celo caballeresco; y su deferencia ante lo que ella decía, aunque su lenguaje fuera a menudo severo y recriminatorio, fue presentada como llevada a un extremo que, en un hombre de su altivo carácter, parecía casi sobrenatural.

El Preceptor de Templestowe fue llamado entonces a describir la manera en que Bois-Guilbert y la judía llegaron a la Preceptoría. El testimonio de Malvoisin fue hábilmente reservado. Pero, aunque aparentemente procuraba no herir los sentimientos de Bois-Guilbert, de vez en cuando dejaba caer insinuaciones que daban a entender que este sufría algún tipo de alienación mental temporal, tan profundamente parecía estar enamorado de la doncella que traía consigo. Con suspiros de penitencia, el Preceptor confesó su propio arrepentimiento por haber admitido a Rebeca y a su amante dentro de los muros de la Preceptoría. “Pero mi defensa,” concluyó, “ha sido hecha en mi confesión a nuestro reverendísimo padre el Gran Maestre; él sabe que mis motivos no fueron malos, aunque mi conducta pudo haber sido irregular. Gozosamente me someteré a cualquier penitencia que él me asigne.”

“Has hablado bien, hermano Alberto,” dijo Beaumanoir; “tus motivos fueron buenos, ya que juzgaste correcto detener a tu hermano extraviado en su carrera de precipitada locura. Pero tu conducta fue errónea; como aquel que intenta detener un caballo desbocado y, sujetando el estribo en vez de la brida, recibe daño él mismo en lugar de lograr su propósito. Trece padrenuestros están asignados por nuestro piadoso fundador para maitines, y nueve para vísperas; que esos servicios sean duplicados por ti. Tres veces por semana se permite a los templarios el consumo de carne; pero tú ayunarás los siete días. Haz esto durante seis semanas y tu penitencia estará cumplida.”

Con una mirada hipócrita de la más profunda sumisión, el Preceptor de Templestowe se inclinó hasta el suelo ante su Superior y retomó su asiento.

“¿No sería conveniente, hermanos,” dijo el Gran Maestre, “que examináramos algo sobre la vida pasada y la conducta de esta mujer, especialmente para descubrir si es propensa a usar encantamientos y hechizos, ya que las verdades que hemos escuchado bien pueden inclinarnos a suponer que, en este desafortunado caso, nuestro hermano extraviado ha sido influido por alguna infernal tentación y engaño?”

Herman de Goodalricke era el cuarto Preceptor presente; los otros tres eran Conrado, Malvoisin y el propio Bois-Guilbert. Herman era un antiguo guerrero, cuyo rostro estaba marcado por cicatrices infligidas por el sable de los musulmanes, y gozaba de gran rango y consideración entre sus hermanos. Se levantó e hizo una reverencia al Gran Maestre, quien de inmediato le concedió permiso para hablar. “Quisiera saber, reverendísimo padre, de nuestro valiente hermano Brian de Bois-Guilbert, qué responde a estas asombrosas acusaciones, y cómo mira ahora él mismo su desdichada relación con esta doncella judía.”

“Brian de Bois-Guilbert,” dijo el Gran Maestre, “has oído la pregunta que nuestro hermano de Goodalricke desea que respondas. Te ordeno que le contestes.”

Bois-Guilbert volvió la cabeza hacia el Gran Maestre al ser así interpelado, y permaneció en silencio.

“Está poseído por un demonio mudo,” dijo el Gran Maestre. “¡Apártate, Satanás! —Habla, Brian de Bois-Guilbert, te conjuro por este símbolo de nuestra Santa Orden.”

Bois-Guilbert hizo un esfuerzo por reprimir el desprecio y la indignación que sentía, cuya expresión, bien lo sabía, de poco le serviría. “Brian de Bois-Guilbert,” respondió, “no responde, reverendísimo padre, a tales acusaciones vagas y desatinadas. Si su honor es puesto en entredicho, lo defenderá con su cuerpo y con esa espada que tantas veces ha luchado por la cristiandad.”

“Te perdonamos, hermano Brian,” dijo el Gran Maestre; “aunque el que hayas alardeado de tus hazañas guerreras ante nosotros es una glorificación de tus propios hechos, y proviene del Enemigo, que nos tienta a ensalzar nuestro propio mérito. Pero tienes nuestro perdón, juzgando que hablas menos por propia iniciativa que por el impulso de aquel a quien, con el permiso del Cielo, reprimiremos y expulsaremos de nuestra asamblea.” Una mirada de desdén fulguró en los oscuros y fieros ojos de Bois-Guilbert, pero no respondió. —“Y ahora,” prosiguió el Gran Maestre, “ya que la pregunta de nuestro hermano de Goodalricke ha sido así respondida de manera imperfecta, continuemos nuestra investigación, hermanos, y con la ayuda de nuestro patrón, llegaremos hasta el fondo de este misterio de iniquidad. —Que se presenten ante nosotros quienes tengan algo que testificar sobre la vida y conducta de esta mujer judía.” Se produjo un alboroto en la parte baja del salón, y cuando el Gran Maestre preguntó la razón, se respondió que entre la multitud había un hombre postrado en cama, a quien la prisionera había devuelto el uso perfecto de sus miembros mediante un bálsamo milagroso.

El pobre campesino, sajón de nacimiento, fue arrastrado hasta el estrado, aterrorizado por las consecuencias penales que podría haber incurrido por el delito de haber sido curado de la parálisis por una doncella judía. Perfectamente curado, ciertamente no estaba, pues se apoyaba en muletas para dar su testimonio. Su declaración fue muy a disgusto y entre muchas lágrimas; pero admitió que dos años atrás, cuando residía en York, fue repentinamente aquejado de una grave enfermedad mientras trabajaba para Isaac el rico judío, en su oficio de carpintero; que no había podido levantarse de la cama hasta que los remedios aplicados bajo las indicaciones de Rebeca, y especialmente un bálsamo cálido y de aroma especiado, le devolvieron en cierta medida el uso de sus miembros. Además, dijo, ella le había dado un tarro de ese precioso ungüento y le entregó también una moneda para regresar a la casa de su padre, cerca de Templestowe. “Y si a vuestra graciosa Reverencia place,” dijo el hombre, “no puedo pensar que la doncella tuviera mala intención conmigo, aunque tenga la desgracia de ser judía; pues incluso cuando usé su remedio, recé el Padrenuestro y el Credo, y nunca actuó menos bondadosamente—”

“Silencio, esclavo,” dijo el Gran Maestre, “¡y márchate! Es propio de bestias como tú andar trasteando y comerciando con curas infernales, y dar tu trabajo a los hijos del mal. Te digo que el demonio puede imponer enfermedades precisamente para luego quitarlas, con el fin de dar crédito a alguna diabólica forma de curación. ¿Tienes ese ungüento del que hablas?”

El campesino, hurgando en su pecho con mano temblorosa, sacó una pequeña caja con algunos caracteres hebreos en la tapa, lo cual, para la mayoría de los presentes, era prueba suficiente de que el diablo había hecho de boticario. Beaumanoir, tras persignarse, tomó la caja en sus manos y, versado en la mayoría de las lenguas orientales, leyó con facilidad el lema de la tapa: “El León de la tribu de Judá ha vencido.”

“Extraños poderes de Satanás,” dijo, “que pueden convertir la Escritura en blasfemia, mezclando veneno con nuestro alimento necesario. —¿No hay aquí algún médico que pueda decirnos los ingredientes de este ungüento místico?”

Aparecieron dos médicos, como se llamaban a sí mismos, uno monje y el otro barbero, y aseguraron no saber nada sobre los ingredientes, salvo que olían a mirra y alcanfor, los cuales creían eran hierbas orientales. Pero, con el verdadero odio profesional hacia un practicante exitoso de su arte, insinuaron que, puesto que la medicina estaba más allá de su propio conocimiento, debía necesariamente haber sido compuesta a partir de una farmacopea ilícita y mágica; ya que ellos mismos, aunque no fueran hechiceros, comprendían plenamente cada rama de su arte, en tanto se ejerciera con la buena fe de un cristiano. Cuando concluyó esta investigación médica, el campesino sajón pidió humildemente que le devolvieran la medicina que había encontrado tan beneficiosa; pero el Gran Maestre frunció el ceño severamente ante la petición. “¿Cómo te llamas, muchacho?”, le dijo al lisiado.

“Higg, hijo de Snell”, respondió el campesino.

“Entonces, Higg, hijo de Snell”, dijo el Gran Maestre, “te digo que es mejor estar postrado en cama, que aceptar el beneficio de la medicina de los incrédulos para que puedas levantarte y andar; es mejor despojar a los infieles de su tesoro por la fuerza, que aceptar de ellos dádivas benévolas, o servirles a cambio de un salario. Ve, y haz como te he dicho.”

“Ay”, dijo el campesino, “si no ha de disgustar a su Reverencia, la lección llega demasiado tarde para mí, pues no soy más que un hombre mutilado; pero les diré a mis dos hermanos, que sirven al rico rabino Nathan Ben Samuel, que su señoría dice que es más lícito robarle que prestarle un servicio fiel.”

“¡Fuera con este charlatán!” dijo Beaumanoir, quien no estaba preparado para refutar esta aplicación práctica de su máxima general.

Higg, hijo de Snell, se retiró entre la multitud, pero, interesado en el destino de su benefactora, se quedó esperando hasta saber su suerte, aun a riesgo de volver a enfrentar la severa mirada de aquel juez, cuyo terror marchitaba su propio corazón.

En este punto del juicio, el Gran Maestre ordenó a Rebeca que se descubriera el rostro. Abriendo los labios por primera vez, ella respondió pacientemente, pero con dignidad, que no era costumbre entre las hijas de su pueblo descubrirse el rostro estando solas en una asamblea de extraños. La dulzura de su voz y la suavidad de su respuesta despertaron en la audiencia un sentimiento de compasión y simpatía. Pero Beaumanoir, para quien reprimir cualquier sentimiento de humanidad que pudiera interferir con su supuesto deber era una virtud en sí misma, repitió su orden de que su víctima se descubriera. Los guardias estaban a punto de quitarle el velo cuando ella se puso de pie ante el Gran Maestre y dijo: “No, pero por amor a sus propias hijas... ¡Ay!”, se corrigió, “no tienen hijas; pero por el recuerdo de sus madres, por el amor a sus hermanas y por la decencia femenina, no permitan que sea tratada así en su presencia; no corresponde a una doncella ser despojada por manos tan rudas. Obedeceré”, añadió, con una expresión de triste paciencia en la voz, que casi logró enternecer el corazón del propio Beaumanoir; “ustedes son ancianos entre su pueblo, y a su mandato mostraré el rostro de una doncella desdichada.”

Ella retiró su velo y los miró con un semblante en el que la timidez luchaba con la dignidad. Su extraordinaria belleza provocó un murmullo de sorpresa, y los caballeros más jóvenes se comunicaron entre sí con la mirada, en silenciosa complicidad, que la mejor disculpa de Brian se hallaba en el poder de sus verdaderos encantos, más que en su supuesta brujería. Pero Higg, hijo de Snell, fue quien más profundamente sintió el efecto producido por el rostro de su benefactora.

“Déjenme salir”, dijo a los guardias en la puerta del salón, “¡déjenme salir! Volver a mirarla me matará, pues he sido cómplice en su muerte.”

“Tranquilo, pobre hombre”, dijo Rebeca al oír su exclamación; “no me has hecho daño alguno al decir la verdad; no puedes ayudarme con tus quejas o lamentos. Tranquilízate, te lo ruego; vete a casa y sálvate.”

Higg estaba a punto de ser expulsado por compasión de los guardias, quienes temían que su doloroso clamor les acarreara reprimendas y a él mismo castigo. Pero prometió guardar silencio y se le permitió quedarse. Los dos hombres de armas, con quienes Albert Malvoisin no había dejado de comunicarse sobre el sentido de su testimonio, fueron llamados entonces. Aunque ambos eran villanos endurecidos e inflexibles, la vista de la doncella cautiva, así como su sobresaliente belleza, al principio pareció hacerlos vacilar; pero una mirada significativa del Preceptor de Templestowe les devolvió su tozuda compostura, y declararon, con una precisión que habría parecido sospechosa a jueces más imparciales, circunstancias enteramente ficticias o triviales y naturales en sí mismas, pero cargadas de sospecha por la manera exagerada en que fueron relatadas y el siniestro comentario que los testigos añadieron a los hechos. En tiempos modernos, las circunstancias de su testimonio se habrían dividido en dos clases: las que eran irrelevantes y las que eran en realidad y físicamente imposibles. Pero ambas, en aquellos tiempos ignorantes y supersticiosos, eran fácilmente creídas como pruebas de culpabilidad. La primera clase exponía que se había oído a Rebeca murmurar para sí en una lengua desconocida; que las canciones que cantaba a intervalos tenían un sonido extrañamente dulce, que hacía vibrar los oídos del oyente y latir su corazón; que a veces hablaba sola y parecía mirar hacia arriba en busca de respuesta; que sus ropas eran de una forma extraña y mística, diferente a las de las mujeres de buena reputación; que tenía anillos con símbolos cabalísticos, y que extraños caracteres estaban bordados en su velo.

Todas estas circunstancias, tan naturales y triviales, fueron escuchadas con gravedad como pruebas, o al menos como fuertes sospechas de que Rebeca mantenía correspondencia ilícita con poderes místicos.

Pero había testimonios menos equívocos, que la credulidad de la asamblea, o de la mayoría de sus miembros, aceptó con avidez, por más increíbles que fueran. Uno de los soldados había visto a Rebeca curar a un hombre herido, llevado con ellos al castillo de Torquilstone. Dijo que ella hizo ciertas señales sobre la herida y repitió ciertas palabras misteriosas, que agradecía a Dios no comprender, cuando la punta de hierro de un virote de ballesta se desprendió de la herida, la hemorragia se detuvo, la herida se cerró y el moribundo, en menos de un cuarto de hora, caminaba por las murallas y ayudaba al testigo a manejar una catapulta o máquina para lanzar piedras. Esta leyenda probablemente tenía su origen en el hecho de que Rebeca había atendido al herido Ivanhoe cuando estaba en el castillo de Torquilstone. Pero era más difícil refutar la exactitud del testigo, ya que, para aportar pruebas reales que respaldaran su testimonio verbal, sacó de su bolsa la misma punta de virote que, según su relato, había sido extraída milagrosamente de la herida; y como el hierro pesaba una onza entera, confirmaba por completo la historia, por maravillosa que pareciera.

Su compañero había sido testigo, desde una almena vecina, de la escena entre Rebeca y Bois-Guilbert, cuando ella estaba a punto de precipitarse desde lo alto de la torre. Para no quedarse atrás de su camarada, este individuo afirmó que había visto a Rebeca posarse sobre el parapeto de la torre y allí tomar la forma de un cisne blanco como la leche, con la que voló tres veces alrededor del castillo de Torquilstone; luego volvió a posarse en la torre y de nuevo asumió forma femenina.

Menos de la mitad de este contundente testimonio habría bastado para condenar a cualquier anciana, pobre y fea, aunque no fuera judía. Unido a esa circunstancia fatal, el conjunto de pruebas era demasiado abrumador para la juventud de Rebeca, aunque se combinara con la más exquisita belleza.

El Gran Maestre había recogido los sufragios y ahora, con tono solemne, preguntó a Rebeca qué tenía que decir contra la sentencia de condena que estaba a punto de pronunciar.

“Invocar su compasión,” dijo la hermosa judía, con una voz algo temblorosa por la emoción, “sería, lo sé, tan inútil como indigno de mi parte. Decir que aliviar a los enfermos y heridos de otra religión no puede desagradar al reconocido Fundador de ambas creencias, tampoco serviría de nada; suplicar que muchas de las cosas que estos hombres (¡a quienes el Cielo perdone!) han dicho contra mí son imposibles, poco me ayudaría, ya que usted cree en su posibilidad; y menos aún me beneficiaría explicar que las particularidades de mi vestimenta, idioma y costumbres son las de mi pueblo—bien podría decir de mi país, pero ¡ay!, no tenemos país. Ni siquiera me justificaré a costa de mi opresor, que está ahí escuchando las ficciones y conjeturas que parecen convertir al tirano en víctima. —¡Dios sea juez entre él y yo! Pero antes preferiría someterme a diez muertes como las que su voluntad pueda dictar contra mí, que escuchar la propuesta que ese hombre de Belial ha presentado ante mí—sin amigos, indefensa y siendo su prisionera. Pero él es de su misma fe, y su más leve afirmación pesaría más que las más solemnes protestas de la afligida judía. Por lo tanto, no le devolveré la acusación que se me ha hecho—pero a ti mismo—Sí, Brian de Bois-Guilbert, a ti mismo apelo, ¿no son falsas estas acusaciones? ¿Tan monstruosas y calumniosas como mortales?”

Hubo una pausa; todas las miradas se dirigieron a Brian de Bois-Guilbert. Él permaneció en silencio.

“Habla,” dijo ella, “si eres un hombre—si eres cristiano, ¡habla! Te lo suplico, por el hábito que llevas, por el nombre que heredas—por la caballería que ostentas—por el honor de tu madre—por la tumba y los huesos de tu padre—te conjuro a decir, ¿son ciertas estas cosas?”

“Respóndele, hermano,” dijo el Gran Maestre, “si el Enemigo con quien luchas te da poder.”

En efecto, Bois-Guilbert parecía agitado por pasiones encontradas, que casi convulsionaban sus facciones, y fue con voz forzada que al fin respondió, mirando a Rebeca:—“¡El pergamino!—¡el pergamino!”

“Sí,” dijo Beaumanoir, “¡esto sí que es un testimonio! La víctima de sus hechizos solo puede nombrar el fatal pergamino, el hechizo inscrito en él es, sin duda, la causa de su silencio.”

Pero Rebeca interpretó de otro modo las palabras arrancadas, por así decirlo, a Bois-Guilbert, y, dirigiendo una mirada al trozo de pergamino que seguía sosteniendo en su mano, leyó escrito en caracteres árabes: “¡Exige un campeón!” El murmullo que recorrió la asamblea ante la extraña respuesta de Bois-Guilbert, dio a Rebeca tiempo para examinar y destruir al instante el pergamino sin ser vista. Cuando cesó el murmullo, habló el Gran Maestre.

“Rebeca, no puedes obtener beneficio alguno del testimonio de este desdichado caballero, para quien, como bien vemos, el Enemigo sigue siendo demasiado poderoso. ¿Tienes algo más que decir?”

“Aún me queda una oportunidad de vida,” dijo Rebeca, “incluso según sus propias y feroces leyes. La vida ha sido miserable—miserable, al menos, últimamente—pero no desecharé el don de Dios mientras Él me conceda los medios de defenderlo. Niego esta acusación—mantengo mi inocencia, y declaro la falsedad de esta imputación—reclamo el privilegio del juicio por combate, y compareceré por medio de mi campeón.”

“¿Y quién, Rebeca,” replicó el Gran Maestre, “empuñará la lanza por una hechicera? ¿Quién será el campeón de una judía?”

“Dios me enviará un campeón,” dijo Rebeca—“No puede ser que en la alegre Inglaterra—hospitalaria, generosa, libre, donde tantos están dispuestos a arriesgar la vida por el honor, no se halle uno que luche por la justicia. Pero basta con que yo reclame el juicio por combate—ahí está mi prenda.”

Se quitó el guante bordado de la mano y lo arrojó ante el Gran Maestre con un aire de sencillez y dignidad mezcladas, que despertó sorpresa y admiración universales.