Capítulo XXXVIII

—Ahí lanzo mi desafío, para probarlo contigo hasta el extremo punto del valor marcial.

RICARDO II

Incluso Lucas Beaumanoir se sintió conmovido por el porte y la apariencia de Rebeca. No era originalmente un hombre cruel ni siquiera severo; pero, con pasiones naturalmente frías y un elevado, aunque equivocado, sentido del deber, su corazón se había ido endureciendo gradualmente por la vida ascética que llevaba, el poder supremo que disfrutaba y la supuesta necesidad de someter la infidelidad y erradicar la herejía, que consideraba especialmente incumbente para él. Sus facciones se relajaron de su habitual severidad mientras contemplaba a la hermosa criatura ante él, sola, sin amigos y defendiéndose con tanto ánimo y valentía. Se persignó dos veces, dudando de dónde provenía el inusual ablandamiento de un corazón que, en tales ocasiones, solía parecerse en dureza al acero de su espada. Finalmente habló.

—Doncella —dijo—, si la compasión que siento por ti surge de algún efecto de tus malas artes sobre mí, grande es tu culpa. Pero más bien juzgo que son los sentimientos más amables de la naturaleza, que se apenan de que una forma tan bella sea un vaso de perdición. Arrepiéntete, hija mía; confiesa tus hechicerías, abandona tu fe errada, abraza este santo emblema y todo irá bien contigo aquí y en el más allá. En alguna hermandad de la orden más estricta tendrás tiempo para la oración y la penitencia adecuada, y para ese arrepentimiento que no debe lamentarse. Haz esto y vive; ¿qué ha hecho por ti la ley de Moisés para que debas morir por ella?

—Era la ley de mis padres —dijo Rebeca—; fue entregada entre truenos y tormentas en el monte Sinaí, entre nubes y fuego. Esto, si son cristianos, lo creen; dicen que ha sido revocada, pero así no me lo han enseñado mis maestros.

—Que nuestro capellán —dijo Beaumanoir— se adelante y le explique a esta obstinada infiel...

—Perdonen la interrupción —dijo Rebeca, humildemente—; soy una doncella, sin habilidad para disputar sobre mi religión, pero puedo morir por ella, si es la voluntad de Dios. Les ruego respondan a mi petición de un campeón.

—Entrégame su guante —dijo Beaumanoir—. Esto es en verdad —continuó, mientras observaba la delicada textura y los finos dedos—, un débil y frágil desafío para un propósito tan mortal. ¿Ves, Rebeca, que así como este delgado y liviano guante tuyo es comparado con uno de nuestros pesados guanteletes de acero, así es tu causa frente a la del Temple, pues es a nuestra Orden a la que has desafiado?

—Echa mi inocencia en la balanza —respondió Rebeca—, y el guante de seda pesará más que el guante de hierro.

—¿Entonces persistes en tu negativa a confesar tu culpa y en ese audaz desafío que has hecho?

—Sí, persisto, noble señor —respondió Rebeca.

—Así sea entonces, en nombre del Cielo —dijo el Gran Maestre—; ¡y que Dios muestre la justicia!

—Amén —respondieron los Preceptores a su alrededor, y la palabra fue profundamente repetida por toda la asamblea.

—Hermanos —dijo Beaumanoir—, saben que bien podríamos haberle negado a esta mujer el beneficio del juicio por combate; pero aunque sea judía e infiel, también es extranjera y desamparada, y Dios no permita que pida el beneficio de nuestras leyes benignas y que se le niegue. Además, somos caballeros y soldados, así como hombres de religión, y sería vergonzoso para nosotros, bajo cualquier pretexto, rechazar un combate ofrecido. Así, pues, está la situación. Rebeca, hija de Isaac de York, está, por muchas y frecuentes circunstancias sospechosas, difamada de practicar brujería sobre la persona de un noble caballero de nuestra santa Orden, y ha desafiado el combate en prueba de su inocencia. ¿A quién, reverendos hermanos, opinan que debemos entregar el desafío de batalla, nombrándolo al mismo tiempo como nuestro campeón en el campo?

—A Brian de Bois-Guilbert, a quien principalmente concierne —dijo el Preceptor de Goodalricke—, y quien, además, mejor conoce la verdad en este asunto.

—Pero si —dijo el Gran Maestre— nuestro hermano Brian está bajo la influencia de un hechizo o encantamiento... Hablamos solo por precaución, pues a ningún brazo de nuestra santa Orden confiaríamos más gustosos esta o una causa más grave.

—Padre reverendo —respondió el Preceptor de Goodalricke—, ningún hechizo puede afectar al campeón que se presenta para luchar por el juicio de Dios.

—Dices bien, hermano —dijo el Gran Maestre—. Albert Malvoisin, entrega este desafío de batalla a Brian de Bois-Guilbert. Es nuestro encargo para ti, hermano —continuó, dirigiéndose a Bois-Guilbert—, que luches con valentía, sin dudar que la buena causa triunfará. Y tú, Rebeca, atiende, que te concedemos el tercer día a partir de hoy para encontrar un campeón.

—Eso es poco tiempo —respondió Rebeca— para una extranjera, que además profesa otra fe, encontrar a alguien que luche, apostando vida y honor por su causa, contra un caballero considerado un soldado probado.

—No podemos extenderlo —respondió el Gran Maestre—; el combate debe celebrarse en nuestra presencia, y diversas causas importantes nos llaman el cuarto día a partir de hoy.

—¡Hágase la voluntad de Dios! —dijo Rebeca—. Pongo mi confianza en Él, para quien un instante es tan eficaz para salvar como toda una era.

—Has hablado bien, doncella —dijo el Gran Maestre—; pero bien sabemos quién puede vestirse como ángel de luz. Solo resta nombrar un lugar adecuado para el combate y, si así sucede, también para la ejecución. ¿Dónde está el Preceptor de esta casa?

Albert Malvoisin, aún sosteniendo el guante de Rebeca en la mano, hablaba con Bois-Guilbert con mucha insistencia, pero en voz baja.

—¿Cómo? —dijo el Gran Maestre—, ¿no aceptará el desafío?

—Lo hará, lo hace, Reverendísimo Padre —dijo Malvoisin, deslizando el guante bajo su propio manto—. Y para el lugar del combate, considero que el más adecuado son las lizas de San Jorge, pertenecientes a esta Preceptoría y usadas por nosotros para ejercicios militares.

—Está bien —dijo el Gran Maestre—. Rebeca, en esas lizas deberás presentar a tu campeón; y si no lo haces, o si tu campeón es derrotado por el juicio de Dios, entonces morirás la muerte de una hechicera, según la sentencia. Que se registre nuestro fallo y que se lea en voz alta, para que nadie alegue ignorancia.

Uno de los capellanes, que actuaban como escribanos del capítulo, redactó de inmediato la orden en un enorme volumen que contenía las actas de los Caballeros Templarios cuando se reunían solemnemente en tales ocasiones; y cuando terminó de escribir, el otro leyó en voz alta la sentencia del Gran Maestre, que, traducida del francés normando en que estaba redactada, se expresaba así:

“Rebeca, judía, hija de Isaac de York, acusada de brujería, seducción y otras prácticas condenables, ejercidas sobre un Caballero de la Santísima Orden del Templo de Sion, niega lo anterior; y dice que el testimonio presentado hoy contra ella es falso, malvado y desleal; y que por legítima ‘excusa’ de su cuerpo, al no poder combatir en su propio nombre, ofrece, en su lugar, un campeón para defender su causa, cumpliendo él su leal ‘deber’ en toda forma caballeresca, con las armas que corresponden plenamente al desafío de batalla, y ello bajo su propio riesgo y costo. Y así presentó su desafío. Y habiéndose entregado el desafío al noble Señor y Caballero, Brian de Bois-Guilbert, de la Santa Orden del Templo de Sion, fue designado para librar este combate, en nombre de su Orden y de sí mismo, como agraviado y perjudicado por las prácticas de la apelante. Por lo tanto, el Reverendísimo Padre y poderoso Señor, Lucas Marqués de Beaumanoir, aceptó dicho desafío y la mencionada ‘excusa’ del cuerpo de la apelante, y asignó el tercer día para dicho combate, siendo el lugar el recinto llamado lizas de San Jorge, cerca de la Preceptoría de Templestowe. Y el Gran Maestre ordena que la apelante comparezca allí por medio de su campeón, bajo pena de condena, como persona convicta de brujería o seducción; y también que el acusado comparezca, bajo pena de ser considerado y juzgado cobarde en caso de falta; y el noble Señor y Reverendísimo Padre antes mencionado dispuso que el combate se realice en su propia presencia, y conforme a todo lo que es recomendable y provechoso en tal caso. ¡Y que Dios ayude a la causa justa!”

—¡Amén! —dijo el Gran Maestre; y la palabra fue repetida por todos los presentes. Rebeca no habló, pero alzó la vista al cielo y, juntando las manos, permaneció un minuto sin cambiar de actitud. Luego recordó modestamente al Gran Maestre que debía permitírsele alguna oportunidad de comunicación libre con sus amigos, para hacerles saber su situación y procurar, si era posible, algún campeón que luchara por ella.

—Es justo y legal —dijo el Gran Maestre—; elige al mensajero en quien confíes, y él tendrá libre comunicación contigo en tu celda.

—¿Hay aquí —dijo Rebeca— alguien que, ya sea por amor a una buena causa o por una generosa recompensa, quiera cumplir el encargo de un ser afligido?

Todos guardaron silencio; pues ninguno consideró seguro, en presencia del Gran Maestre, manifestar interés alguno por la prisionera calumniada, no fuera que se sospechara que simpatizaba con el judaísmo. Ni siquiera la perspectiva de una recompensa, y mucho menos un simple sentimiento de compasión, podía superar este temor.

Rebeca permaneció unos momentos en una ansiedad indescriptible, y luego exclamó: —¿Es esto realmente así? ¿Y en tierra inglesa he de verme privada de la escasa posibilidad de salvación que me queda, por falta de un acto de caridad que no se negaría ni al peor criminal?

Higg, hijo de Snell, respondió al fin: —No soy más que un hombre lisiado, pero el hecho de que pueda moverme en absoluto se debe a su caritativa ayuda. Cumpliré tu encargo —añadió, dirigiéndose a Rebeca— tan bien como pueda un tullido, y dichoso sería si mis piernas fueran lo bastante rápidas para remediar el daño causado por mi lengua. ¡Ay! Cuando alabé tu caridad, poco imaginaba que te conducía al peligro.

—Dios —dijo Rebeca— es quien dispone de todo. Él puede devolver la libertad a Judá, incluso por medio del instrumento más débil. Para ejecutar su mensaje, el caracol es tan seguro mensajero como el halcón. Busca a Isaac de York; aquí tienes lo que pagará por caballo y jinete; hazle llegar este pergamino. No sé si es del cielo el espíritu que me inspira, pero verdaderamente creo que no he de morir de esta manera, y que se levantará un campeón en mi favor. ¡Adiós! Vida y muerte dependen de tu rapidez.

El campesino tomó el pergamino, que contenía solo unas pocas líneas en hebreo. Muchos de los presentes intentaron disuadirlo de tocar un documento tan sospechoso; pero Higg se mostró resuelto a servir a su bienhechora. Ella había salvado su cuerpo, decía, y estaba seguro de que no pretendía poner en peligro su alma.

—Iré —dijo— a buscar el buen caballo de mi vecino Buthan, y estaré en York tan pronto como puedan llegar hombre y bestia.

Pero, como sucedió, no tuvo necesidad de ir tan lejos, pues a menos de un cuarto de milla de la puerta de la Encomienda se encontró con dos jinetes, a quienes, por su atuendo y sus grandes gorros amarillos, reconoció como judíos; y, al acercarse más, descubrió que uno de ellos era su antiguo empleador, Isaac de York. El otro era el rabino Ben Samuel; y ambos se habían aproximado cuanto se atrevieron a la Encomienda, al oír que el Gran Maestre había convocado un capítulo para el juicio de una hechicera.

—Hermano Ben Samuel —dijo Isaac—, mi alma está inquieta y no sé por qué. Esta acusación de nigromancia se usa muy a menudo para encubrir malas acciones contra nuestro pueblo.

—Anímate, hermano —dijo el médico—; puedes tratar con los nazarenos como quien posee el mamón de la injusticia, y así comprar inmunidad de sus manos; eso gobierna las mentes salvajes de esos hombres impíos, así como se decía que el sello del poderoso Salomón dominaba a los genios malignos. Pero, ¿qué pobre desdichado viene aquí con muletas, deseando, creo, hablar conmigo? Amigo —continuó el médico, dirigiéndose a Higg, hijo de Snell—, no te niego la ayuda de mi arte, pero no doy ni un aspero a quienes piden limosna en el camino. ¡Fuera de aquí! ¿Tienes parálisis en las piernas? Entonces que tus manos trabajen para tu sustento; pues, aunque no sirvas para un correo rápido, ni para un pastor cuidadoso, ni para la guerra, ni para el servicio de un amo apresurado, hay ocupaciones... ¿Qué sucede, hermano? —dijo, interrumpiendo su arenga para mirar a Isaac, quien apenas había echado un vistazo al pergamino que le ofrecía Higg, cuando, lanzando un profundo gemido, cayó de su mula como un moribundo y permaneció un minuto sin sentido.

El rabino desmontó entonces, muy alarmado, y aplicó apresuradamente los remedios que su arte sugería para reanimar a su compañero. Incluso había sacado de su bolsillo un aparato para sangrías y estaba a punto de proceder a la flebotomía, cuando el objeto de su ansiosa preocupación recobró de pronto el sentido; pero fue para quitarse el gorro de la cabeza y arrojar polvo sobre sus canas. Al principio, el médico pensó atribuir esta repentina y violenta emoción a los efectos de la locura; y, manteniéndose en su propósito original, volvió a tomar sus instrumentos. Pero Isaac pronto lo convenció de su error.

—Hija de mi dolor —dijo—, bien deberías llamarte Benoni, en vez de Rebeca. ¿Por qué ha de traer tu muerte mis canas al sepulcro, hasta que, en la amargura de mi corazón, maldiga a Dios y muera?

—Hermano —dijo el rabino, muy sorprendido—, ¿eres tú un padre en Israel y pronuncias palabras como esas? Confío en que la hija de tu casa aún vive.

—Vive —respondió Isaac—, pero como Daniel, a quien llamaron Beltsasar, aun estando en la cueva de los leones. Está cautiva de esos hombres de Belial, y desatarán su crueldad sobre ella, sin compasión por su juventud ni por su hermosura. ¡Oh! Era como una corona de palmas verdes para mis canas; y ha de marchitarse en una noche, como la calabacera de Jonás. ¡Hija de mi amor! ¡Hija de mi vejez! ¡Oh, Rebeca, hija de Raquel! La oscuridad de la sombra de la muerte te ha rodeado.

—Sin embargo, lee el pergamino —dijo el rabino—; quizá aún podamos hallar una vía de liberación.

—Léelo tú, hermano —respondió Isaac—, porque mis ojos son como una fuente de agua.

El médico leyó, pero en su lengua natal, las siguientes palabras:

«A Isaac, hijo de Adonikam, a quien los gentiles llaman Isaac de York, paz y la bendición de la promesa sean multiplicadas para ti. Padre mío, estoy como quien está condenada a morir por aquello que mi alma no conoce, incluso por el crimen de hechicería. Padre mío, si se hallara un hombre fuerte que pueda combatir por mi causa con espada y lanza, según la costumbre de los nazarenos, y eso dentro de la liza de Templestowe, al tercer día desde ahora, quizá el Dios de nuestros padres le dé fuerzas para defender a la inocente y a quien no tiene quien la ayude. Pero si esto no puede ser, que las vírgenes de nuestro pueblo lloren por mí como por una desechada, y por la cierva herida por el cazador, y por la flor segada por la guadaña del segador. Así que mira bien lo que haces y si hay alguna salvación. Un guerrero nazareno podría, en verdad, tomar armas en mi favor, incluso Wilfred, hijo de Cedric, a quien los gentiles llaman Ivanhoe. Pero quizá aún no pueda soportar el peso de su armadura. No obstante, hazle llegar la noticia, padre mío, pues goza de favor entre los fuertes de su pueblo, y como fue nuestro compañero en la casa de servidumbre, quizá halle a alguien que combata por mi causa. Y dile, sí, dile a Wilfred, hijo de Cedric, que si Rebeca vive, o si Rebeca muere, vive o muere completamente libre de la culpa que se le imputa. Y si es voluntad de Dios que te veas privado de tu hija, no te detengas, anciano, en esta tierra de sangre y crueldad, sino ve a Córdoba, donde tu hermano vive seguro, bajo la sombra del trono, incluso del trono de Boabdil el sarraceno; pues menos crueles son las crueldades de los moros hacia la raza de Jacob que las de los nazarenos de Inglaterra.»

Isaac escuchó con relativa compostura mientras Ben Samuel leía la carta, y luego reanudó los gestos y exclamaciones de dolor oriental, rasgando sus vestiduras, cubriéndose la cabeza de polvo y exclamando: —¡Hija mía! ¡Hija mía! ¡Carne de mi carne y hueso de mis huesos!

—Pero —dijo el rabino—, anímate, pues este dolor no sirve de nada. Ciñe tus lomos y busca a ese Wilfred, hijo de Cedric. Tal vez te ayude con consejo o con fuerza; pues el joven goza del favor de Ricardo, a quien los nazarenos llaman Corazón de León, y es constante la noticia de que ha regresado al país. Puede que obtenga su carta y su sello, ordenando a esos hombres de sangre, que toman su nombre del Templo para deshonra del mismo, que no prosigan en su maldad.

—Lo buscaré —dijo Isaac—, pues es un buen joven y tiene compasión del exiliado de Jacob. Pero no puede portar su armadura, ¿y qué otro cristiano luchará por el oprimido de Sion?

—No hables así —dijo el rabino—, hablas como quien no conoce a los gentiles. Con oro comprarás su valor, así como con oro compras tu propia seguridad. Ten ánimo y parte en busca de ese Wilfred de Ivanhoe. Yo también me levantaré y actuaré, pues sería gran pecado dejarte en tu calamidad. Iré a la ciudad de York, donde muchos guerreros y hombres fuertes están reunidos, y no dudo que encontraré entre ellos a alguien que combata por tu hija; pues el oro es su dios, y por riquezas empeñan la vida igual que sus tierras. ¿Cumplirás, hermano, cualquier promesa que yo haga en tu nombre?

—Sin duda, hermano —dijo Isaac—, y bendito sea el Cielo que me ha enviado un consuelo en mi desgracia. Sin embargo, no les concedas de inmediato todo lo que piden, pues verás que es propio de este pueblo maldito pedir libras y, tal vez, conformarse con onzas. No obstante, haz como desees, porque estoy fuera de mí en este asunto, y ¿de qué me serviría mi oro si la hija de mi amor llegara a perecer?

—Adiós —dijo el médico—, y que se cumpla en ti lo que tu corazón anhela.

Se abrazaron, pues, y partieron cada uno por su camino. El campesino lisiado permaneció un tiempo observándolos mientras se alejaban.

—¡Estos perros judíos! —dijo—; no me prestan más atención que si fuera un esclavo o un turco, o un hebreo circuncidado como ellos mismos. Sin embargo, bien podrían haberme arrojado un par de mancusos. No estaba obligado a llevar sus profanos escritos y arriesgarme a ser embrujado, como más de uno me advirtió. ¿Y de qué me sirve la moneda de oro que me dio la muchacha, si luego el sacerdote me causa problemas en la confesión de Pascua y tengo que darle el doble para arreglarme con él, y encima me llaman el correo volador de los judíos toda la vida, como podría suceder? ¡Creo que realmente fui embrujado cuando estuve junto a esa chica! Pero siempre fue así, judío o gentil, quienquiera que se le acercara; nadie podía quedarse cuando ella tenía un encargo que cumplir, y aún ahora, cada vez que pienso en ella, daría mi tienda y mis herramientas por salvarle la vida.