Capítulo XXXIX

Oh doncella, tan implacable y fría como eres, Mi pecho es tan orgulloso como el tuyo.

SEWARD

Fue al crepúsculo del día cuando tuvo lugar su juicio, si es que podía llamarse así, que se escuchó un leve golpe en la puerta de la celda de Rebecca. No perturbó a la ocupante, quien en ese momento se hallaba entregada a la oración vespertina recomendada por su religión, la cual concluyó con un himno que nos hemos atrevido a traducir así al inglés.

Cuando Israel, amado del Señor, Salió de la tierra de esclavitud, El Dios de sus padres iba delante de ella, Un guía temible, en humo y llama. De día, a lo largo de las tierras asombradas, La columna de nube se deslizaba lentamente; De noche, las arenas enrojecidas de Arabia Devolvían el resplandor de la columna de fuego.

Allí se elevó el himno coral de alabanza, Y la trompeta y el pandero respondieron agudos, Y las hijas de Sion entonaron sus cantos, Entre las voces de sacerdotes y guerreros. Ningún prodigio asombra ahora a nuestros enemigos, Israel abandonado vaga solo; Nuestros padres no quisieron conocer TUS caminos, Y TÚ los has dejado a su voluntad.

Pero, aún presente, aunque ahora invisible; Cuando brilla intensamente el día próspero, Sean los pensamientos de TI una nube que temple el rayo engañoso. Y oh, cuando en el sendero de Judá Se inclina la noche frecuente en sombra y tormenta, Sé TÚ, paciente y lento para la ira, ¡Una luz ardiente y resplandeciente!

Dejamos nuestras arpas junto a los ríos de Babilonia, Burla del tirano, desprecio del gentil; Ningún incensario brilla en nuestro altar, Y mudos están nuestro pandero, trompeta y cuerno. Pero TÚ has dicho: la sangre de cabra, La carne de carneros, no aprecio; Un corazón contrito y un pensamiento humilde, Son mi sacrificio aceptado.

Cuando los sonidos del himno devocional de Rebecca se extinguieron en el silencio, el leve golpe en la puerta se repitió. "Entra", dijo, "si eres amigo; y si eres enemigo, no tengo medios para negarte la entrada."

"Soy", dijo Brian de Bois-Guilbert, entrando en la habitación, "amigo o enemigo, Rebecca, según lo determine el resultado de esta entrevista."

Alarmada ante la presencia de este hombre, cuya pasión licenciosa consideraba la raíz de sus desgracias, Rebecca retrocedió cautelosa y alerta, aunque sin temor, hasta el rincón más alejado de la estancia, como decidida a retirarse cuanto pudiera, pero a mantener su posición cuando ya no fuera posible retroceder. Adoptó una actitud no de desafío, sino de resolución, como quien evita provocar un ataque, pero está decidida a rechazarlo, si se presenta, hasta donde le sea posible.

"No tienes razón para temerme, Rebecca", dijo el templario; "o si debo matizar mis palabras, al menos AHORA no tienes motivo para temerme."

"No te temo, caballero", respondió Rebecca, aunque su respiración entrecortada parecía desmentir el heroísmo de sus palabras; "mi fe es firme, y no te temo."

"No tienes motivo", contestó Bois-Guilbert, gravemente; "ya no debes temer mis anteriores intentos frenéticos. A tu alcance están los guardias, sobre quienes no tengo autoridad. Ellos están destinados a conducirte a la muerte, Rebecca, pero no permitirían que nadie te insultara, ni siquiera yo, aunque mi locura—porque locura es—me impulsara a tanto."

"¡Alabado sea el Cielo!", dijo la judía; "la muerte es lo que menos temo en esta guarida de maldad."

"Sí", replicó el templario, "la idea de la muerte es fácilmente aceptada por la mente valiente, cuando el camino hacia ella es súbito y abierto. Una estocada de lanza, un tajo de espada, para mí serían poca cosa—Para ti, un salto desde una almena vertiginosa, una puñalada con un puñal afilado, no tienen terrores comparados con lo que cada uno considera deshonra. Escúchame—digo esto—quizá mis propios sentimientos de honor no sean menos fantásticos, Rebecca, que los tuyos; pero ambos sabemos morir por ellos."

"Infeliz hombre", dijo la judía; "¿y estás condenado a exponer tu vida por principios cuya solidez tu juicio sereno no reconoce? Seguramente esto es entregar tu tesoro por lo que no es pan—pero no pienses así de mí. Tu resolución puede fluctuar en las olas salvajes y cambiantes de la opinión humana, pero la mía está anclada en la Roca de los Siglos."

"Silencio, doncella", respondió el templario; "tal discurso ahora poco importa. Estás condenada a morir, no de una muerte súbita y fácil, como la que elige la miseria y acoge la desesperación, sino de un lento, miserable y prolongado tormento, adecuado a lo que la diabólica intolerancia de estos hombres llama tu crimen."

"¿Y a quién—si tal es mi destino—a quién se lo debo?", dijo Rebecca, "seguramente solo a aquel que, por un motivo egoísta y brutal, me arrastró hasta aquí, y que ahora, por algún propósito propio desconocido, se esfuerza en exagerar el mísero destino al que me expuso."

"No creas", dijo el templario, "que yo te he expuesto así; te habría protegido de tal peligro con mi propio pecho, tan libremente como lo expuse a las flechas que de otro modo habrían alcanzado tu vida."

"Si tu propósito hubiera sido la honorable protección de la inocente", dijo Rebecca, "te habría agradecido tu cuidado—tal como es, has reclamado mérito por ello tantas veces, que te digo que la vida no vale nada para mí, preservada al precio que pretendes exigir por ella."

"Basta de tus reproches, Rebecca", dijo el templario; "yo tengo mis propias penas, y no tolero que tus recriminaciones las aumenten."

"¿Cuál es tu propósito, entonces, caballero?", dijo la judía; "dilo brevemente.—Si tienes algo que hacer, aparte de presenciar la desgracia que has causado, házmelo saber; y luego, si así lo deseas, déjame sola—el paso entre el tiempo y la eternidad es corto pero terrible, y tengo pocos momentos para prepararme."

"Veo, Rebecca", dijo Bois-Guilbert, "que continúas cargándome con la responsabilidad de desgracias que con gusto habría evitado."

"Caballero", dijo Rebecca, "quisiera evitar reproches—Pero, ¿qué es más cierto que debo mi muerte a tu pasión desenfrenada?"

"Te equivocas—te equivocas",—dijo el templario, apresuradamente, "si atribuyes a mi propósito o acción lo que no pude prever ni evitar.—¿Podía yo adivinar la inesperada llegada de ese viejo, a quien algunos destellos de valor frenético y los elogios de necios a los estúpidos tormentos de un asceta han elevado por el momento sobre sus propios méritos, sobre el sentido común, sobre mí, y sobre los cientos de nuestra Orden, que piensan y sienten como hombres libres de prejuicios tan tontos y fantásticos como los que fundamentan sus opiniones y acciones?"

"Sin embargo", dijo Rebecca, "te sentaste como juez sobre mí, inocente—muy inocente—como sabías que era—contribuiste a mi condena y, si entendí bien, tú mismo has de presentarte en armas para afirmar mi culpabilidad y asegurar mi castigo."

"Ten paciencia, doncella", replicó el templario. "Ninguna raza sabe tan bien como la tuya someterse al tiempo, y así orientar su nave para sacar provecho incluso de un viento adverso."

"¡Maldita sea la hora", dijo Rebecca, "que enseñó tal arte a la Casa de Israel! pero la adversidad dobla el corazón como el fuego dobla el acero obstinado, y quienes ya no son dueños de sí mismos, ni habitantes de su propio estado libre e independiente, deben inclinarse ante extraños. Es nuestra maldición, caballero, merecida, sin duda, por nuestras propias faltas y las de nuestros padres; pero tú—tú que presumes de tu libertad como tu derecho de nacimiento, ¿cuánto mayor es tu deshonra cuando te rebajas a complacer los prejuicios de otros, y eso en contra de tu propia convicción?"

"Tus palabras son amargas, Rebecca", dijo Bois-Guilbert, paseando impaciente por la estancia, "pero no vine aquí a intercambiar reproches contigo.—Sabe que Bois-Guilbert no cede ante hombre alguno, aunque las circunstancias puedan inducirlo por un tiempo a cambiar sus planes. Su voluntad es como el arroyo de la montaña, que puede desviarse un poco por la roca, pero no deja de encontrar su curso hacia el océano. Ese pergamino que te advirtió que pidieras un campeón, ¿de quién crees que vino, si no de Bois-Guilbert? ¿En quién más podrías haber despertado tal interés?"

"Un breve respiro de la muerte inminente", dijo Rebecca, "que de poco me servirá—¿fue esto todo lo que pudiste hacer por quien has colmado de penas y has llevado hasta el borde mismo de la tumba?"

—No, doncella —dijo Bois-Guilbert—, esto NO era todo lo que yo pretendía. De no haber sido por la maldita intromisión de ese fanático decrépito, y del necio de Goodalricke, que, siendo un templario, finge pensar y juzgar según las reglas ordinarias de la humanidad, el oficio de Campeón Defensor habría recaído, no en un Preceptor, sino en un Compañero de la Orden. Entonces yo mismo—tal era mi propósito—habría aparecido en la liza al sonar la trompeta, como tu campeón, disfrazado en la forma de un caballero errante que busca aventuras para probar su escudo y lanza; y entonces, aunque Beaumanoir hubiera elegido no uno, sino dos o tres de los hermanos aquí reunidos, no habría dudado en derribarlos de la silla con mi sola lanza. Así, Rebeca, tu inocencia habría sido defendida, y en tu propia gratitud habría confiado para recibir la recompensa de mi victoria.

—Eso, señor caballero —dijo Rebeca—, no es más que vana jactancia—una fanfarronada de lo que habrías hecho si no te hubiera resultado conveniente obrar de otro modo. Recibiste mi guante, y mi campeón, si una criatura tan desamparada logra encontrar uno, deberá enfrentar tu lanza en la liza—¡y aun así pretendes asumir el aire de mi amigo y protector!

—Tu amigo y protector —dijo el templario, gravemente—, aún lo seré; pero observa a qué riesgo, o más bien, a qué certeza de deshonra; y entonces no me culpes si establezco mis condiciones antes de sacrificar todo lo que hasta ahora he tenido por querido, para salvar la vida de una doncella judía.

—Habla —dijo Rebeca—; no te entiendo.

—Bien, entonces —dijo Bois-Guilbert—, hablaré tan libremente como un penitente enamorado ante su padre espiritual, cuando se encuentra en el astuto confesionario. Rebeca, si no aparezco en esta liza, pierdo fama y rango—pierdo aquello que es el aliento de mis narices, es decir, la estima en que me tienen mis hermanos, y las esperanzas que tengo de suceder a esa gran autoridad que ahora ejerce el fanático decrépito Lucas de Beaumanoir, pero de la que yo haría un uso diferente. Tal es mi destino seguro, a menos que me presente en armas contra tu causa. ¡Maldito sea el de Goodalricke, que preparó esta trampa para mí! y doblemente maldito Albert de Malvoisin, que me apartó de la resolución que había tomado de arrojar el guante al rostro del supersticioso y senil necio, que escuchó una acusación tan absurda y contra una criatura tan noble de espíritu y tan hermosa de forma como tú!

—¿Y de qué sirve ahora la fanfarronería o la adulación? —respondió Rebeca—. Has hecho tu elección entre causar el derramamiento de sangre de una mujer inocente o poner en peligro tu propio estado y esperanzas terrenales—¿De qué sirve hacer cuentas?—tu elección está hecha.

—No, Rebeca —dijo el caballero, en tono más suave, acercándose a ella—; mi elección NO está hecha—no, fíjate, es tuya la elección. Si aparezco en la liza, debo mantener mi nombre en armas; y si lo hago, con campeón o sin él, morirás en la hoguera, pues no vive el caballero que me haya enfrentado en armas en igualdad de condiciones, o con ventaja, salvo Ricardo Corazón de León y su favorito Ivanhoe. Ivanhoe, como bien sabes, no puede portar su coraza, y Ricardo está en una prisión extranjera. Si me presento, entonces mueres, aunque tus encantos inciten a algún joven temerario a entrar en la liza en tu defensa.

—¿Y de qué sirve repetir esto tantas veces? —dijo Rebeca.

—Mucho —respondió el templario—; pues debes aprender a contemplar tu destino desde todos los ángulos.

—Bien, entonces, da vuelta al tapiz —dijo la judía—, y déjame ver el otro lado.

—Si me presento —dijo Bois-Guilbert—, en la fatal liza, morirás de una muerte lenta y cruel, con un dolor tal como dicen que está destinado a los culpables en el más allá. Pero si no me presento, entonces soy un caballero degradado y deshonrado, acusado de brujería y de comunión con infieles—el ilustre nombre que ha crecido aún más bajo mi porte, se convierte en burla y oprobio. Pierdo fama, pierdo honor, pierdo la perspectiva de una grandeza que apenas los emperadores alcanzan—sacrifico una ambición inmensa, destruyo planes construidos tan altos como las montañas con las que los paganos dicen que casi escalaron su cielo—y sin embargo, Rebeca —añadió, arrojándose a sus pies—, esta grandeza la sacrificaré, esta fama la renunciaré, este poder lo dejaré, incluso ahora que está casi en mi mano, si tú dices: Bois-Guilbert, te recibo como mi amante.

—No pienses en tales necedades, señor caballero —respondió Rebeca—, sino apresúrate al Regente, a la Reina Madre y al Príncipe Juan—ellos no pueden, en honor a la corona inglesa, permitir los procedimientos de vuestro Gran Maestre. Así me darás protección sin sacrificio de tu parte, ni el pretexto de exigir recompensa alguna de mí.

—Con ellos no trato —continuó él, sujetando el borde de su vestido—; sólo a ti me dirijo; ¿y qué puede contrapesar tu decisión? Piensa, aunque yo fuera un demonio, la muerte es peor, y es la muerte mi rival.

—No pondero esos males —dijo Rebeca, temerosa de provocar al caballero enloquecido, pero igualmente decidida a no soportar su pasión, ni siquiera fingir soportarla—. ¡Sé hombre, sé cristiano! Si en verdad tu fe recomienda esa misericordia que más pregonan vuestras lenguas que vuestras acciones, sálvame de esta muerte espantosa, sin buscar una recompensa que convertiría tu magnanimidad en vil trueque.

—¡No, doncella! —dijo el orgulloso templario, poniéndose de pie de un salto—, no me engañarás así—si renuncio a la fama presente y a la ambición futura, lo haré por ti, y escaparemos juntos. Escúchame, Rebeca —dijo, suavizando de nuevo su tono—; Inglaterra,—Europa,—no es el mundo. Hay esferas en las que podemos actuar, lo suficientemente amplias incluso para mi ambición. Iremos a Palestina, donde Conrado, Marqués de Montserrat, es mi amigo—un amigo tan libre como yo de los escrúpulos que atan nuestra razón libre—antes nos aliaremos con Saladino que soportar el desprecio de los fanáticos a quienes despreciamos.—Forjaré nuevos caminos hacia la grandeza —continuó, recorriendo de nuevo la habitación con pasos apresurados—¡Europa oirá el paso sonoro de aquel a quien ha expulsado de sus hijos!—Ni los millones que sus cruzados envían al matadero pueden hacer tanto para defender Palestina—ni los sables de los miles y decenas de miles de sarracenos pueden abrirse paso tan hondo en esa tierra por la que luchan las naciones, como la fuerza y la política mía y de aquellos hermanos que, a pesar de ese viejo fanático, me seguirán en lo bueno y en lo malo. Serás una reina, Rebeca—en el Monte Carmelo levantaremos el trono que mi valor conquistará para ti, ¡y cambiaré mi tan ansiado bastón por un cetro!

—Un sueño —dijo Rebeca—; una visión vacía de la noche, que, aunque fuera realidad, no me afecta. Basta con saber que el poder que pudieras adquirir, jamás lo compartiré; ni tengo en tan poco la patria ni la fe religiosa, como para estimar a quien está dispuesto a trocar esos lazos y arrojar los vínculos de la Orden de la que es miembro jurado, sólo para satisfacer una pasión desordenada por la hija de otro pueblo.—No pongas precio a mi liberación, señor caballero—no vendas una acción de generosidad—protege al oprimido por caridad y no por ventaja propia—Acude al trono de Inglaterra; Ricardo escuchará mi apelación contra estos hombres crueles.

—¡Jamás, Rebeca! —dijo el templario, ferozmente—. Si renuncio a mi Orden, sólo será por ti—la ambición seguirá siendo mía, si rechazas mi amor; no seré burlado por todos.—¿Inclinar mi escudo ante Ricardo?—¿pedir un favor a ese corazón orgulloso?—Jamás, Rebeca, pondré la Orden del Temple a sus pies en mi persona. Puedo abandonar la Orden, pero nunca la degradaré ni la traicionaré.

—¡Dios sea misericordioso conmigo —dijo Rebeca—, porque la ayuda del hombre es casi desesperada!

—En verdad lo es —dijo el templario—; pues, orgullosa como eres, has encontrado en mí a tu igual. Si entro en la liza con la lanza en ristre, no creas que consideración humana alguna me impedirá desplegar toda mi fuerza; y entonces piensa en tu propio destino—morir la muerte atroz de la peor de las criminales—ser consumida en una pira ardiente—dispersada a los elementos de los que nuestras extrañas formas están tan misteriosamente compuestas—¡ni un resto quedará de ese cuerpo gracioso, del que podamos decir que vivió y se movió!—Rebeca, no hay mujer capaz de soportar tal perspectiva—cederás a mi ruego.

—Bois-Guilbert —respondió la judía—, no conoces el corazón de una mujer, o solo has conversado con aquellas que han perdido sus mejores sentimientos. Te digo, orgulloso templario, que ni en tus más fieras batallas has mostrado más de tu tan alabado valor, que el que ha demostrado una mujer cuando el afecto o el deber la llaman a sufrir. Yo misma soy una mujer, criada con ternura, naturalmente temerosa del peligro e impaciente ante el dolor; sin embargo, cuando entremos en esas listas fatales, tú para luchar y yo para sufrir, siento en mi interior la firme seguridad de que mi valor se elevará por encima del tuyo. Adiós; no malgasto más palabras contigo; el tiempo que le queda en la tierra a la hija de Jacob debe emplearse de otra manera: debe buscar al Consolador, que puede ocultar su rostro a su pueblo, pero que siempre abre su oído al clamor de quienes lo buscan con sinceridad y verdad.

—¿Así nos separamos entonces? —dijo el templario tras una breve pausa—. ¡Ojalá nunca nos hubiéramos encontrado, o que hubieras sido noble de nacimiento y cristiana de fe! ¡No, por el cielo! Cuando te miro y pienso cuándo y cómo volveremos a encontrarnos, hasta desearía ser uno de los de tu propia nación degradada; que mi mano se ocupara de lingotes y siclos en vez de lanza y escudo; que mi cabeza se inclinara ante cada pequeño noble, y que mi mirada solo fuera temible para el deudor tembloroso y arruinado... Eso podría desear, Rebeca, para estar cerca de ti en vida y escapar de la terrible parte que me corresponde en tu muerte.

—Has hablado del judío —dijo Rebeca—, tal como la persecución de gente como tú lo ha hecho. El cielo, en su ira, lo ha expulsado de su país, pero la industria le ha abierto el único camino hacia el poder y la influencia que la opresión ha dejado libre. Lee la antigua historia del pueblo de Dios y dime si aquellos, por quienes Jehová obró tales maravillas entre las naciones, eran entonces un pueblo de avaros y usureros. Y sabe, orgulloso caballero, que contamos entre nosotros nombres ante los cuales vuestra jactanciosa nobleza del norte es como la calabaza frente al cedro; nombres que se remontan a aquellos tiempos elevados cuando la Presencia Divina sacudía el propiciatorio entre los querubines, y que no derivan su esplendor de ningún príncipe terrenal, sino de la Voz imponente que ordenó a sus padres estar más cerca de la Visión que el resto de la congregación. Tales fueron los príncipes de la Casa de Jacob.

El color subió al rostro de Rebeca al jactarse de las antiguas glorias de su raza, pero se desvaneció cuando añadió, con un suspiro: —¡Tales FUERON los príncipes de Judá, ahora ya no existen! Son pisoteados como la hierba cortada y mezclados con el lodo de los caminos. Sin embargo, hay quienes entre ellos no deshonran tan alta ascendencia, y de esos será la hija de Isaac, hijo de Adonicam. ¡Adiós! No envidio tus honores ganados con sangre, no envidio tu bárbara descendencia de paganos del norte, no envidio tu fe, que siempre está en tu boca, pero nunca en tu corazón ni en tu conducta.

—¡Hay un hechizo sobre mí, por el cielo! —dijo Bois-Guilbert—. Casi creo que ese esqueleto embriagado decía la verdad, y que la renuencia con la que me separo de ti tiene algo más que lo natural. ¡Hermosa criatura! —dijo, acercándose a ella, pero con gran respeto—. ¡Tan joven, tan bella, tan intrépida ante la muerte! Y, sin embargo, condenada a morir, y con infamia y agonía. ¿Quién no lloraría por ti? La lágrima, que ha sido extraña a estos párpados durante veinte años, los humedece al mirarte. Pero debe ser así; nada puede ya salvar tu vida. Tú y yo no somos más que instrumentos ciegos de alguna fatalidad irresistible que nos arrastra, como hermosas naves empujadas por la tormenta, que chocan entre sí y así perecen. Perdóname, entonces, y al menos despidámonos como se despiden los amigos. He atacado tu resolución en vano, y la mía está tan firme como los decretos adamantinos del destino.

—Así —dijo Rebeca—, los hombres atribuyen al destino el resultado de sus propias pasiones desbordadas. Pero te perdono, Bois-Guilbert, aunque seas el autor de mi muerte temprana. Hay cosas nobles que cruzan tu poderosa mente; pero es el jardín del perezoso, y las malas hierbas han brotado y conspirado para ahogar la flor hermosa y saludable.

—Sí —dijo el templario—, soy, Rebeca, como tú me has descrito: indómito, sin educación, y orgulloso de que, entre una multitud de necios vacíos y fanáticos astutos, haya conservado la fortaleza preeminente que me coloca por encima de ellos. He sido un hijo de la batalla desde mi juventud, elevado en mis aspiraciones, constante e inflexible en perseguirlas. Así debo seguir: orgulloso, inflexible e inmutable, y de esto el mundo tendrá prueba. Pero, ¿me perdonas, Rebeca?

—Tan libremente como una víctima perdona a su verdugo.

—Adiós, entonces —dijo el templario, y salió de la habitación.

El Preceptor Alberto esperaba impaciente en una cámara contigua el regreso de Bois-Guilbert.

—Te has demorado mucho —dijo—; he estado como si me tendieran sobre hierro candente de tanta impaciencia. ¿Y si el Gran Maestre, o su espía Conrado, hubieran venido aquí? Me habría costado caro mi complacencia. Pero, ¿qué te pasa, hermano? Tu paso vacila, tu frente está tan oscura como la noche. ¿Estás bien, Bois-Guilbert?

—Sí —respondió el templario—, tan bien como el desdichado que está condenado a morir en una hora. No, por la cruz, ni la mitad de bien, pues hay quienes en tal estado pueden dejar la vida como quien se quita una prenda. Por el cielo, Malvoisin, esa muchacha casi me ha despojado de mi hombría. Estoy casi resuelto a ir ante el Gran Maestre, abjurar la Orden en su misma cara y negarme a ejecutar la brutalidad que su tiranía me ha impuesto.

—Estás loco —respondió Malvoisin—; así podrías arruinarte por completo, pero ni siquiera encontrarías una oportunidad de salvar la vida de esa judía, que parece tan preciosa a tus ojos. Beaumanoir nombrará a otro de la Orden para defender su juicio en tu lugar, y la acusada perecerá tan seguramente como si tú hubieras aceptado el deber que se te impuso.

—Es falso; yo mismo tomaré las armas en su favor —respondió el templario, altivamente—, y, si así lo hago, creo, Malvoisin, que no conoces a uno solo de la Orden que mantenga su silla ante la punta de mi lanza.

—Sí, pero olvidas —dijo el astuto consejero—, que no tendrás ni tiempo ni oportunidad de ejecutar ese loco proyecto. Ve ante Lucas Beaumanoir y dile que has renunciado a tu voto de obediencia, y verás cuánto tiempo el despótico anciano te dejará en libertad personal. Apenas hayan salido las palabras de tus labios, estarás cien pies bajo tierra, en el calabozo de la Preceptoría, esperando juicio como caballero renegado; o, si mantiene su opinión sobre tu posesión, estarás disfrutando de paja, oscuridad y cadenas en alguna celda lejana del convento, aturdido con exorcismos y empapado en agua bendita para expulsar al demonio que ha tomado dominio sobre ti. Debes ir a las listas, Brian, o serás un hombre perdido y deshonrado.

—Me escaparé y huiré —dijo Bois-Guilbert—, huiré a alguna tierra lejana a la que la locura y el fanatismo aún no hayan llegado. Ni una gota de la sangre de esta criatura tan excelente será derramada con mi consentimiento.

—No puedes huir —dijo el Preceptor—; tus desvaríos han despertado sospechas y no se te permitirá salir de la Preceptoría. Ve e inténtalo: preséntate ante la puerta y ordena que bajen el puente, y observa qué respuesta recibes. Te sorprendes y te ofendes, pero ¿no es mejor para ti? Si huyeras, ¿qué sucedería sino la reversión de tus armas, la deshonra de tu linaje, la degradación de tu rango? Piénsalo. ¿Dónde esconderán la cabeza tus antiguos compañeros de armas cuando Brian de Bois-Guilbert, la mejor lanza de los templarios, sea proclamado renegado entre los silbidos de la multitud reunida? ¡Qué pesar habrá en la corte de Francia! ¡Con qué alegría oirá la noticia el altivo Ricardo, de que el caballero que lo enfrentó en Palestina y casi eclipsó su fama, ha perdido nombre y honor por una joven judía, a la que ni siquiera pudo salvar con tan costoso sacrificio!

—Malvoisin —dijo el caballero—, te lo agradezco; has tocado la cuerda que más fácilmente hace vibrar mi corazón. Pase lo que pase, jamás se añadirá la palabra renegado al nombre de Bois-Guilbert. ¡Ojalá Ricardo, o cualquiera de sus jactanciosos secuaces de Inglaterra, apareciera en estas listas! Pero estarán vacías; nadie se arriesgará a romper una lanza por la inocente, la desamparada.

—Mejor para ti, si así resulta —dijo el Preceptor—; si no aparece ningún campeón, no será por tu causa que esta desdichada doncella muera, sino por la sentencia del Gran Maestre, quien cargará con toda la culpa, y que considerará esa culpa como motivo de alabanza y elogio.

—Cierto —dijo Bois-Guilbert—; si no aparece ningún campeón, yo no soy más que parte del espectáculo, sentado a caballo en las listas, pero sin tomar parte en lo que sigue.

—Ninguna en absoluto —dijo Malvoisin—; no más que la imagen armada de San Jorge cuando forma parte de una procesión.

—Bien, retomaré mi resolución —respondió el altivo templario—. Ella me ha despreciado, me ha rechazado, me ha insultado. ¿Y por qué habría de sacrificar por ella el poco aprecio que conservo ante los demás? Malvoisin, me presentaré en el torneo.

Salió apresuradamente de la estancia al pronunciar estas palabras, y el Preceptor lo siguió, para vigilarlo y afianzar su determinación; pues en la fama de Bois-Guilbert tenía él mismo un gran interés, esperando obtener muchas ventajas si algún día llegaba a estar al frente de la Orden, sin mencionar el ascenso que Mont-Fitchet le había prometido, con la condición de que favoreciera la condena de la desdichada Rebeca. Sin embargo, aunque al combatir los mejores sentimientos de su amigo contaba con toda la ventaja que una disposición astuta, fría y egoísta tiene sobre un hombre agitado por pasiones fuertes y contradictorias, Malvoisin necesitó de todo su ingenio para mantener firme a Bois-Guilbert en el propósito que había logrado inculcarle. Se vio obligado a vigilarlo de cerca para impedir que retomara su intención de huir, a interceptar su comunicación con el Gran Maestre, por temor a que rompiera abiertamente con su Superior, y a renovar, de tanto en tanto, los diversos argumentos con los que procuraba demostrarle que, al presentarse como campeón en esta ocasión, Bois-Guilbert, sin acelerar ni asegurar el destino de Rebeca, seguiría el único camino por el cual podría salvarse de la degradación y la deshonra.