Capítulo XLIII

Que los pecados de Mowbray sean tan pesados en su pecho, que puedan quebrar el lomo de su corcel espumoso y arrojar al jinete de cabeza en la liza, ¡vil renegado!

RICARDO II

Nuestra escena regresa ahora al exterior del Castillo, o Preceptoría, de Templestowe, hacia la hora en que el sangriento destino iba a decidirse por la vida o muerte de Rebeca. Era un escenario de bullicio y vida, como si toda la vecindad hubiera volcado a sus habitantes en una fiesta de aldea o celebración rural. Pero el ansia de presenciar sangre y muerte no es peculiar de aquellas oscuras épocas; aunque, en los ejercicios gladiatorios del combate singular y el torneo general, estaban acostumbrados al sangriento espectáculo de valientes cayendo por mano de otros. Incluso en nuestros días, cuando la moral se comprende mejor, una ejecución, una pelea de boxeo, un motín o una reunión de reformadores radicales, reúne, a considerable riesgo para ellos mismos, inmensas multitudes de espectadores, poco interesados de otro modo, salvo por ver cómo se desarrollan los hechos, o si los héroes del día son, en el heroico lenguaje de los sastres insurgentes, pedernales o montones de estiércol.

Por lo tanto, los ojos de una multitud considerable estaban fijos en la puerta de la Preceptoría de Templestowe, con el propósito de presenciar la procesión; mientras que un número aún mayor ya había rodeado el campo de justas perteneciente a ese establecimiento. Este recinto estaba formado en un terreno llano contiguo a la Preceptoría, que había sido nivelado cuidadosamente para el ejercicio de deportes militares y caballerescos. Ocupaba la cima de una suave y apacible colina, estaba cuidadosamente empalizada alrededor y, como los Templarios gustosamente invitaban a los espectadores a ser testigos de su destreza en las hazañas de caballería, estaba ampliamente provisto de galerías y bancos para su uso.

En esta ocasión, se había erigido un trono para el Gran Maestre en el extremo oriental, rodeado de asientos de distinción para los Preceptores y Caballeros de la Orden. Sobre ellos ondeaba el estandarte sagrado, llamado “Le Beau-seant”, que era el emblema, así como el grito de batalla, de los Templarios.

En el extremo opuesto de la liza había una pila de leña, dispuesta alrededor de una estaca profundamente clavada en el suelo, de modo que dejaba un espacio para que la víctima, destinada a ser consumida, pudiera entrar en el círculo fatal y ser encadenada a la estaca con los grilletes que colgaban listos para ese propósito. Junto a este mortal aparato estaban cuatro esclavos negros, cuyo color y rasgos africanos, entonces tan poco conocidos en Inglaterra, aterraban a la multitud, que los miraba como demonios ocupados en sus propios ejercicios diabólicos. Estos hombres no se movían, salvo de vez en cuando, bajo la dirección de quien parecía su jefe, para mover y reponer la leña. No miraban a la multitud. En realidad, parecían insensibles a su presencia y a todo, salvo al cumplimiento de su horrible deber.

Y cuando, al hablar entre ellos, abrían sus labios gruesos y mostraban sus dientes blancos, como si rieran ante el pensamiento de la tragedia esperada, los atemorizados aldeanos apenas podían evitar creer que eran en verdad los espíritus familiares con los que la bruja había tratado, y que, al expirar su tiempo, estaban listos para asistir en su terrible castigo. Se susurraban unos a otros y contaban todas las hazañas que Satanás había realizado durante ese agitado y desdichado período, sin dejar de atribuirle, por supuesto, más de lo que le correspondía.

—¿No has oído, padre Dennet —dijo un campesino a otro de avanzada edad—, que el diablo se ha llevado en cuerpo y alma al gran Thane sajón, Athelstane de Coningsburgh?

—Sí, pero lo trajo de vuelta, por la bendición de Dios y de San Dunstan.

—¿Cómo es eso? —preguntó un joven vivaz, vestido con una túnica verde bordada en oro, y que llevaba tras de sí a un robusto muchacho con un arpa a la espalda, lo que delataba su oficio. El juglar no parecía de rango vulgar; pues, además del esplendor de su jubón ricamente bordado, llevaba al cuello una cadena de plata, de la que pendía el “wrest”, o llave, con la que afinaba su arpa. En su brazo derecho tenía una placa de plata que, en vez de llevar, como era habitual, el emblema o insignia del barón a cuya familia pertenecía, tenía apenas grabada la palabra SHERWOOD.—¿Qué quieres decir con eso? —dijo el alegre juglar, mezclándose en la conversación de los campesinos—. Vine a buscar un tema para mi rima y, por la Virgen, me alegraría encontrar dos.

—Está bien comprobado —dijo el campesino mayor— que después de que Athelstane de Coningsburgh estuvo muerto cuatro semanas...

—Eso es imposible —dijo el juglar—; lo vi con vida en el Paso de Armas de Ashby-de-la-Zouche.

—Muerto estaba, sin embargo, o bien trasladado —dijo el campesino más joven—; pues oí a los monjes de San Edmundo cantar el himno fúnebre por él; y, además, hubo un rico banquete fúnebre y limosna en el Castillo de Coningsburgh, como era justo; y allá habría ido yo, de no ser por Mabel Parkins, que...

—Sí, muerto estaba Athelstane —dijo el anciano, sacudiendo la cabeza—, y fue una gran lástima, por la vieja sangre sajona...

—Pero, su historia, señores, su historia —dijo el juglar, algo impaciente.

—Sí, sí, cuéntanos la historia —dijo un corpulento fraile que estaba junto a ellos, apoyado en un palo que parecía a la vez báculo de peregrino y garrote, y que probablemente servía como uno u otro según la ocasión—. Tu historia —dijo el fornido clérigo—; no pierdas tiempo con rodeos, que tenemos poco tiempo.

—Si a su reverencia le place —dijo Dennet—, un cura borracho fue a visitar al sacristán de San Edmundo...

—No le place a mi reverencia —respondió el clérigo— que exista tal animal como un cura borracho, o, si lo hay, que un laico así lo nombre. Sé cortés, amigo, y considera que el santo varón solo estaba absorto en meditación, lo que marea la cabeza y vuelve inestable el paso, como si el estómago estuviera lleno de vino nuevo. Yo mismo lo he sentido.

—Bien, entonces —respondió el padre Dennet—, un santo hermano fue a visitar al sacristán de San Edmundo; una especie de cura de seto es el visitante, y mata la mitad de los ciervos que se roban en el bosque, que prefiere el tintinear de una jarra a la campana del altar, y considera una pieza de tocino más valiosa que diez de su breviario; por lo demás, buen compañero y alegre, que sabe blandir un garrote, tensar un arco y bailar una ronda de Cheshire con cualquier hombre de Yorkshire.

—Esa última parte de tu discurso, Dennet —dijo el juglar—, te ha salvado una o dos costillas.

—Bah, hombre, no le temo —dijo Dennet—; soy algo viejo y rígido, pero cuando luché por la campana y el carnero en Doncaster...

—Pero la historia, la historia, amigo —repitió el juglar.

—Pues la historia es esta: Athelstane de Coningsburgh fue enterrado en San Edmundo.

—Eso es mentira, y gorda —dijo el fraile—, pues yo lo vi llevado a su propio Castillo de Coningsburgh.

—Entonces, cuenten ustedes mismos la historia, señores —dijo Dennet, poniéndose de mal humor ante tantas contradicciones; y fue con cierta dificultad que su compañero y el juglar lograron convencer al campesino de reanudar su relato.—Estos dos frailes ‘sobrios’ —dijo al fin—, ya que este reverendo quiere que así los llamemos, habían seguido bebiendo buena cerveza, y vino, y lo que fuera, la mayor parte de un día de verano, cuando fueron despertados por un profundo gemido, y un tintinear de cadenas, y la figura del difunto Athelstane entró en la habitación, diciendo: ‘¡Malos pastores!...’

—Es falso —dijo el fraile apresuradamente—, ¡nunca pronunció palabra!

—¡Ajá, fraile Tuck! —dijo el juglar, apartándolo de los campesinos—, veo que hemos dado con una nueva liebre.

—Te lo digo, Allan-a-Dale —dijo el ermitaño—, vi a Athelstane de Coningsburgh tan claro como los ojos ven a un hombre vivo. Llevaba su mortaja, y todo a su alrededor olía a sepulcro... Ni un barril de vino me lo borrará de la memoria.

—¡Bah! —respondió el juglar—, ¡solo bromeas conmigo!

—No me creas jamás —dijo el fraile—, si no le di un golpe con mi garrote que habría derribado a un buey, ¡y atravesó su cuerpo como si fuera una columna de humo!

—Por San Huberto —dijo el juglar—, es un relato asombroso, digno de ponerse en verso con la antigua melodía de ‘La pena llegó al viejo fraile’.

—Rían si quieren —dijo el fraile Tuck—; pero si me ven cantando sobre tal tema, ¡que el próximo fantasma o demonio me lleve con él de cabeza! No, no; al instante decidí asistir a alguna buena obra, como la quema de una bruja, un combate judicial, o algo por el estilo de piadoso servicio, y por eso estoy aquí.

Mientras conversaban así, la pesada campana de la iglesia de San Miguel de Templestowe, un venerable edificio situado en una aldea a cierta distancia de la Preceptoría, interrumpió abruptamente su discusión. Uno a uno, los lúgubres tañidos caían sucesivamente en el oído, dejando apenas el espacio suficiente para que cada uno se extinguiera en un eco distante, antes de que el aire volviera a llenarse con la repetición del toque de hierro. Estos sonidos, señal de la inminente ceremonia, helaron de temor los corazones de la multitud reunida, cuyos ojos se volvieron ahora hacia la Preceptoría, esperando la aparición del Gran Maestre, el campeón y la acusada.

Por fin, el puente levadizo cayó, las puertas se abrieron y un caballero, portando el gran estandarte de la Orden, salió del castillo, precedido por seis trompetas y seguido por los Caballeros Preceptores, de dos en dos, viniendo el Gran Maestre al final, montado en un imponente caballo, cuyo arnés era de la más sencilla factura. Detrás de él venía Brian de Bois-Guilbert, armado de pies a cabeza con brillante armadura, pero sin lanza, escudo ni espada, los cuales eran llevados por sus dos escuderos detrás de él. Su rostro, aunque parcialmente oculto por un largo penacho que caía desde su yelmo, mostraba una fuerte y mezclada expresión de pasión, en la que el orgullo parecía luchar con la indecisión. Se veía mortalmente pálido, como si no hubiera dormido durante varias noches, y sin embargo sujetaba con habitual destreza y gracia a su impaciente caballo de guerra, como correspondía al mejor lanzador de la Orden del Temple. Su aspecto general era majestuoso y dominante; pero, al mirarlo con atención, los hombres leían en sus oscuras facciones algo de lo que preferían apartar la vista.

A cada lado cabalgaban Conrado de Mont-Fitchet y Alberto de Malvoisin, quienes actuaban como padrinos del campeón. Vestían sus túnicas de paz, el hábito blanco de la Orden. Detrás de ellos seguían otros Compañeros del Temple, con una larga fila de escuderos y pajes vestidos de negro, aspirantes al honor de ser algún día Caballeros de la Orden. Tras estos neófitos venía una guardia de vigilantes a pie, con el mismo luto en su indumentaria, entre cuyas picas podía verse la pálida figura de la acusada, avanzando con paso lento pero sin temor hacia el escenario de su destino. Se le habían quitado todos sus adornos, no fuera que entre ellos se hallara alguno de esos amuletos que se suponía Satanás entregaba a sus víctimas para privarlas del poder de confesar incluso bajo tortura. Un tosco vestido blanco, de la forma más simple, había sustituido a sus ropas orientales; sin embargo, había en su mirada tal exquisita mezcla de valor y resignación, que aun con ese atuendo y sin otro adorno que su larga cabellera negra, cada ojo que la contemplaba se humedecía, y hasta el más endurecido fanático lamentaba el destino que había convertido a una criatura tan hermosa en un vaso de ira y esclava del demonio.

Una multitud de personajes de menor rango pertenecientes a la Preceptoría seguía a la víctima, todos avanzando con el mayor orden, con los brazos cruzados y la mirada baja.

Esta lenta procesión ascendió la suave colina, en cuya cima se hallaba el campo de justas, y, entrando en la liza, marchó una vez alrededor de ella de derecha a izquierda, y cuando completaron el círculo, se detuvieron. Hubo entonces un breve bullicio, mientras el Gran Maestre y todos sus acompañantes, excepto el campeón y sus padrinos, desmontaban de sus caballos, los cuales fueron retirados inmediatamente del recinto por los escuderos que estaban allí para ese propósito.

La desdichada Rebeca fue conducida a la silla negra colocada junto a la pira. Al posar por primera vez la vista en el terrible lugar donde se preparaban los medios para una muerte tan aterradora para la mente como dolorosa para el cuerpo, se la vio estremecerse y cerrar los ojos, rezando internamente sin duda, pues sus labios se movían aunque no se oía palabra alguna. Al cabo de un minuto abrió los ojos, miró fijamente la pira como si quisiera familiarizar su mente con el objeto, y luego apartó lentamente y de manera natural la cabeza.

Mientras tanto, el Gran Maestre había tomado asiento; y cuando la caballería de su orden estuvo dispuesta a su alrededor y detrás de él, cada cual en su rango correspondiente, un fuerte y prolongado toque de trompetas anunció que el tribunal estaba sentado para juzgar. Malvoisin, entonces, actuando como padrino del campeón, dio un paso al frente y depositó el guante de la judía, que era la prenda del combate, a los pies del Gran Maestre.

—Valeroso señor y reverendo padre —dijo—, aquí se encuentra el buen caballero Brian de Bois-Guilbert, Caballero Preceptor de la Orden del Temple, quien, al aceptar la prenda de combate que ahora deposito a los pies de vuestra reverencia, ha quedado obligado a cumplir con su deber en combate este día, para sostener que esta doncella judía, llamada Rebeca, ha merecido justamente la sentencia dictada contra ella en un Capítulo de esta Santísima Orden del Templo de Sion, condenándola a morir como hechicera;—aquí, digo, se encuentra, dispuesto a combatir caballerosa y honorablemente, si tal es vuestro noble y santificado deseo.

—¿Ha prestado juramento —dijo el Gran Maestre— de que su causa es justa y honorable? Traigan el Crucifijo y el 'Te igitur'.

—Señor y reverendísimo padre —respondió Malvoisin, prontamente—, nuestro hermano aquí presente ya ha jurado la veracidad de su acusación en la mano del buen caballero Conrado de Mont-Fitchet; y de otro modo no debe jurar, pues su adversaria es una infiel y no puede prestar juramento.

Esta explicación fue satisfactoria, para gran alegría de Alberto; pues el astuto caballero había previsto la gran dificultad, o más bien imposibilidad, de lograr que Brian de Bois-Guilbert prestara tal juramento ante la asamblea, y había inventado esta excusa para evitar la necesidad de que lo hiciera.

El Gran Maestre, habiendo aceptado la disculpa de Alberto de Malvoisin, ordenó al heraldo que se adelantara y cumpliera con su deber. Las trompetas sonaron de nuevo, y un heraldo, avanzando, proclamó en alta voz: —Oíd, oíd, oíd. Aquí se encuentra el buen caballero, Sir Brian de Bois-Guilbert, dispuesto a combatir con cualquier caballero de sangre libre, que sostenga la causa permitida y asignada a la judía Rebeca, para probar mediante campeón, en razón de legítima excusa de su propio cuerpo; y a tal campeón el reverendo y valeroso Gran Maestre aquí presente concede campo limpio, y equitativa repartición de sol y viento, y todo lo demás que corresponde a un combate justo. Las trompetas sonaron de nuevo, y hubo un profundo silencio de varios minutos.

—No aparece campeón para la apelante —dijo el Gran Maestre—. Ve, heraldo, y pregúntale si espera que alguien combata por ella en esta causa. El heraldo se dirigió a la silla en la que estaba sentada Rebeca, y Bois-Guilbert, girando de repente la cabeza de su caballo hacia ese extremo de la liza, a pesar de las señales de Malvoisin y Mont-Fitchet a ambos lados, estuvo junto a la silla de Rebeca tan pronto como el heraldo.

—¿Es esto regular y conforme a la ley del combate? —dijo Malvoisin, mirando al Gran Maestre.

—Alberto de Malvoisin, lo es —respondió Beaumanoir—; pues en este recurso al juicio de Dios, no podemos prohibir a las partes que tengan la comunicación entre sí que mejor pueda contribuir a esclarecer la verdad de la disputa.

Mientras tanto, el heraldo habló a Rebeca en estos términos: —Doncella, el Honorable y Reverendo Gran Maestre te pregunta si cuentas con un campeón que combata hoy en tu favor, o si te rindes como quien ha sido justamente condenada a un merecido destino.

—Decid al Gran Maestre —respondió Rebeca— que mantengo mi inocencia y no me rindo como justamente condenada, para no hacerme culpable de mi propia sangre. Decidle que reclamo la demora que sus normas permitan, para ver si Dios, cuya oportunidad surge en la extrema necesidad del hombre, me envía un libertador; y cuando ese último plazo haya pasado, ¡hágase Su santa voluntad! El heraldo se retiró para llevar esta respuesta al Gran Maestre.

—¡Dios no lo permita —dijo Lucas Beaumanoir— que judío o pagano nos acuse de injusticia! Esperaremos hasta que las sombras se proyecten de occidente a oriente, para ver si aparece un campeón por esta desdichada mujer. Cuando el día haya avanzado tanto, que se prepare para morir.

El heraldo comunicó las palabras del Gran Maestre a Rebeca, quien inclinó la cabeza sumisamente, cruzó los brazos y, mirando al cielo, pareció esperar esa ayuda de lo alto que apenas podía prometerse de los hombres. Durante esta pausa solemne, la voz de Bois-Guilbert llegó a sus oídos; fue apenas un susurro, pero la sobresaltó más que la convocatoria del heraldo.

—Rebeca —dijo el templario—, ¿me oyes?

—No tengo parte contigo, hombre cruel y de corazón duro —dijo la desdichada doncella.

—Ay, ¿pero entiendes mis palabras? —dijo el Templario—; porque el sonido de mi voz me resulta espantoso hasta a mí mismo. Apenas sé en qué terreno nos encontramos, ni con qué propósito nos han traído aquí.—Este espacio cercado—esa silla—esas haces de leña—conozco su propósito, y sin embargo, me parece algo irreal—la imagen aterradora de una visión que atemoriza mis sentidos con horribles fantasías, pero no convence a mi razón.

—Mi mente y mis sentidos permanecen firmes y en su sitio —respondió Rebeca—, y me dicen igualmente que esas haces de leña están destinadas a consumir mi cuerpo terrenal y abrirme un paso doloroso pero breve hacia un mundo mejor.

—Sueños, Rebeca, sueños —respondió el Templario—; visiones vanas, rechazadas por la sabiduría de tus propios y más sabios saduceos. Escúchame, Rebeca —dijo, animándose—; tienes mejor oportunidad de vida y libertad que la que esos bribones y ese viejo decrépito imaginan. Súbete detrás de mí en mi corcel—en Zamor, el bravo caballo que nunca falló a su jinete. Lo gané en combate singular al Sultán de Trebisonda—sube, te digo, detrás de mí—en una hora la persecución y la pesquisa quedarán muy atrás—se abrirá para ti un nuevo mundo de placeres—para mí, una nueva carrera de gloria. ¡Que pronuncien la sentencia que desprecio, y borren el nombre de Bois-Guilbert de su lista de esclavos monásticos! Yo lavaré con sangre cualquier mancha que se atrevan a arrojar sobre mi blasón.

—Tentador —dijo Rebeca—, ¡apártate! Ni siquiera en esta última extremidad puedes moverme un ápice de mi lugar de reposo—rodeada como estoy de enemigos, te considero el peor y más mortal de todos—¡aléjate, en el nombre de Dios!

Albert Malvoisin, alarmado e impaciente por la duración de su conversación, avanzó ahora para interrumpirla.

—¿Ha confesado la doncella su culpa? —preguntó a Bois-Guilbert—; ¿o persiste en negarla?

—En verdad, persiste —dijo Bois-Guilbert.

—Entonces —dijo Malvoisin—, debes, noble hermano, retomar tu lugar para presenciar el desenlace—Las sombras cambian en el círculo del reloj de sol—Ven, valiente Bois-Guilbert—ven, esperanza de nuestra santa Orden, y pronto su cabeza.

Mientras hablaba en ese tono conciliador, puso la mano sobre la brida del caballero, como si quisiera guiarlo de regreso a su puesto.

—¡Falso villano! ¿Qué significa tu mano en mi rienda? —dijo Sir Brian, airado. Y sacudiendo el agarre de su compañero, cabalgó de regreso al extremo superior de la liza.

—Aún hay espíritu en él —dijo Malvoisin aparte a Mont-Fitchet—, si estuviera bien dirigido—pero, como el fuego griego, quema todo lo que se le acerca.

Los jueces llevaban ya dos horas en la liza, esperando en vano la aparición de un campeón.

—Y con razón —dijo Fray Tuck—, siendo ella judía—y sin embargo, por mi Orden, es duro que una criatura tan joven y hermosa deba perecer sin que se haya dado un solo golpe en su defensa. Aunque fuera diez veces bruja, con tal que fuera aunque sea un poco cristiana, mi bastón marcaría el mediodía en el yelmo de ese fiero Templario antes de que se saliera con la suya.

Sin embargo, era creencia general que nadie podría ni querría presentarse por una judía acusada de brujería; y los caballeros, instigados por Malvoisin, se susurraban entre sí que era tiempo de declarar la prenda de Rebeca perdida. En ese instante, un caballero, espoleando su caballo a toda velocidad, apareció en la llanura avanzando hacia la liza. Cien voces exclamaron: “¡Un campeón! ¡Un campeón!” Y a pesar de los prejuicios y prevenciones de la multitud, gritaron unánimemente cuando el caballero entró en el campo de justas. Sin embargo, una segunda mirada bastó para destruir la esperanza que su oportuna llegada había suscitado. Su caballo, forzado durante muchas millas a su máxima velocidad, parecía tambalearse de fatiga, y el jinete, aunque se presentó en la liza con valentía, ya fuera por debilidad, cansancio, o ambos, apenas parecía capaz de sostenerse en la silla.

Al requerimiento del heraldo, que le demandó su rango, nombre y propósito, el caballero desconocido respondió pronta y valientemente: “Soy buen caballero y noble, vengo aquí para sostener con lanza y espada la justa y legítima causa de esta doncella, Rebeca, hija de Isaac de York; para demostrar que la sentencia pronunciada contra ella es falsa y mentirosa, y para desafiar a Sir Brian de Bois-Guilbert como traidor, asesino y mentiroso; como probaré en este campo con mi cuerpo contra el suyo, con la ayuda de Dios, de Nuestra Señora y de Monseñor San Jorge, el buen caballero.”

—El desconocido debe primero demostrar —dijo Malvoisin— que es buen caballero y de linaje honorable. La Orden del Temple no envía a sus campeones contra hombres sin nombre.

—Mi nombre —dijo el Caballero, levantando su yelmo— es más conocido, mi linaje más puro, Malvoisin, que el tuyo. Soy Wilfred de Ivanhoe.

—No pelearé contigo por ahora —dijo el Templario, con voz cambiada y hueca—. Cura tus heridas, procura un mejor caballo, y tal vez considere digno de mi tiempo arrancarte ese espíritu juvenil de fanfarronería.

—¡Ah! Templario orgulloso —dijo Ivanhoe—, ¿has olvidado que dos veces caíste ante esta lanza? Recuerda la liza en Acre—recuerda el Paso de Armas en Ashby—recuerda tu orgullosa jactancia en los salones de Rotherwood, y la apuesta de tu cadena de oro contra mi relicario, de que lucharías con Wilfred de Ivanhoe y recuperarías el honor que habías perdido. Por ese relicario y la santa reliquia que contiene, te proclamaré, Templario, cobarde en toda corte de Europa—en cada Preceptoría de tu Orden—a menos que luches sin más demora.

Bois-Guilbert volvió su rostro indeciso hacia Rebeca, y luego exclamó, mirando ferozmente a Ivanhoe: —¡Perro sajón! Toma tu lanza y prepárate para la muerte que tú mismo has provocado.

—¿Me permite el Gran Maestre el combate? —dijo Ivanhoe.

—No puedo negar lo que has retado —dijo el Gran Maestre—, siempre que la doncella te acepte como su campeón. Sin embargo, quisiera que estuvieras en mejor estado para combatir. Siempre has sido enemigo de nuestra Orden, pero quisiera que te enfrentaras honorablemente.

—Así—tal como estoy, y no de otra manera —dijo Ivanhoe—; es el juicio de Dios—a su cuidado me encomiendo.—Rebeca —dijo, acercándose a la silla fatal—, ¿me aceptas como tu campeón?

—Sí —dijo ella—, sí —agitada por una emoción que el temor a la muerte no había podido producir—, sí te acepto como el campeón que el Cielo me ha enviado. Pero no—no—tus heridas no están curadas—No enfrentes a ese hombre orgulloso—¿por qué habrías de perecer tú también?

Pero Ivanhoe ya estaba en su puesto, había cerrado su visera y tomado su lanza. Bois-Guilbert hizo lo mismo; y su escudero notó, al abrocharle la visera, que su rostro, que a pesar de la variedad de emociones que lo habían agitado había permanecido toda la mañana de una palidez cenicienta, ahora de pronto se había enrojecido notablemente.

El heraldo, viendo entonces a cada campeón en su lugar, alzó la voz, repitiendo tres veces: “¡Faites vos devoirs, preux chevaliers!” Tras el tercer grito, se retiró a un lado de la liza y proclamó de nuevo que nadie, bajo pena de muerte instantánea, debía atreverse, ni con palabra, grito o acción, a interferir o perturbar ese justo campo de combate. El Gran Maestre, que tenía en la mano la prenda de batalla, el guante de Rebeca, lo arrojó entonces a la liza y pronunció las fatales palabras de señal: “Laissez aller”.

Sonaron las trompetas y los caballeros se lanzaron el uno contra el otro a todo galope. El caballo fatigado de Ivanhoe, y su jinete no menos exhausto, cayeron, como todos esperaban, ante la lanza bien dirigida y el vigoroso corcel del Templario. Este desenlace del combate era previsto por todos; pero aunque la lanza de Ivanhoe apenas, en comparación, rozó el escudo de Bois-Guilbert, ese campeón, para asombro de todos los presentes, se tambaleó en la silla, perdió los estribos y cayó en la liza.

Ivanhoe, liberándose de su caballo caído, pronto estuvo de pie, apresurándose a mejorar su suerte con la espada; pero su adversario no se levantó. Wilfred, poniendo el pie sobre su pecho y la punta de la espada en su garganta, le ordenó rendirse o morir en el acto. Bois-Guilbert no respondió.

—No lo mates, caballero —gritó el Gran Maestre—, sin confesión ni absolución—¡no mates cuerpo y alma! Lo declaramos vencido.

Descendió a la liza y ordenó que desarmaran al campeón vencido. Sus ojos estaban cerrados—aún permanecía en su frente el enrojecimiento oscuro. Mientras lo miraban asombrados, los ojos se abrieron—pero estaban fijos y vidriosos. El rubor desapareció de su frente y dio paso al pálido tinte de la muerte. Sin haber sido herido por la lanza de su enemigo, había muerto víctima de la violencia de sus propias pasiones encontradas.

—Este es en verdad el juicio de Dios —dijo el Gran Maestre, mirando al cielo—. ‘¡Fiat voluntas tua!’