Capítulo VI

Para ganarme su favor le ofrezco esta amistad: si la acepta, bien; si no, adiós; y, por mi amor, le ruego que no me haga mal.

EL MERCADER DE VENECIA

Mientras el Peregrino, guiado por un criado con una antorcha, atravesaba la intrincada combinación de habitaciones de esa amplia e irregular mansión, el copero que venía detrás le susurró al oído que, si no tenía objeción a tomar una copa de buen hidromiel en su aposento, había muchos sirvientes en esa casa que con gusto escucharían las noticias que traía de Tierra Santa, y especialmente aquellas que concernían al Caballero de Ivanhoe. Wamba apareció enseguida para insistir en la misma petición, observando que una copa pasada la medianoche valía por tres después del toque de queda. Sin discutir un principio defendido por tan grave autoridad, el Peregrino les agradeció su cortesía, pero observó que había incluido en su voto religioso la obligación de no hablar en la cocina sobre asuntos que estuvieran prohibidos en el salón. "Ese voto," dijo Wamba al copero, "difícilmente le convendría a un sirviente."

El copero se encogió de hombros, disgustado. "Pensaba alojarlo en la cámara solera," dijo; "pero ya que es tan poco sociable con los cristianos, que se quede en la celda junto a la de Isaac el judío.—Anwold," añadió, dirigiéndose al portador de la antorcha, "lleva al Peregrino a la celda del sur.—Le deseo buenas noches," agregó, "señor Peregrino, con poco agradecimiento por tan escasa cortesía."

«Buenas noches, y la bendición de Nuestra Señora», dijo el Peregrino, con serenidad; y su guía avanzó.

En un pequeño antecámara, a la que daban varias puertas y que estaba iluminada por una pequeña lámpara de hierro, sufrieron una segunda interrupción por parte de la doncella de Rowena, quien, diciendo en tono autoritario que su señora deseaba hablar con el Peregrino, tomó la antorcha de manos de Anwold y, indicándole que la esperara, hizo una seña al Peregrino para que la siguiera. Al parecer, él no consideró adecuado rechazar esta invitación como había hecho con la anterior; pues, aunque su gesto denotó cierta sorpresa ante la convocatoria, la obedeció sin respuesta ni protesta.

Un corto pasillo y una subida de siete escalones, cada uno compuesto por una sólida viga de roble, lo condujeron al aposento de la dama Rowena, cuya ruda magnificencia correspondía al respeto que le profesaba el señor de la mansión. Las paredes estaban cubiertas con tapices bordados, en los que sedas de distintos colores, entretejidas con hilos de oro y plata, habían sido empleadas con todo el arte de la época para representar escenas de caza y cetrería. La cama estaba adornada con el mismo rico tapiz y rodeada de cortinas teñidas de púrpura. Los asientos también tenían fundas teñidas, y uno, más alto que los demás, estaba provisto de un escabel de marfil, finamente tallado.

No menos de cuatro candelabros de plata, que sostenían grandes antorchas de cera, servían para iluminar este aposento. Sin embargo, que la belleza moderna no envidie la magnificencia de una princesa sajona. Las paredes de la habitación estaban tan mal acabadas y llenas de rendijas, que los ricos tapices temblaban con el viento nocturno y, a pesar de una especie de biombo destinado a protegerlos del aire, la llama de las antorchas se inclinaba hacia un lado, como el estandarte desplegado de un caudillo. Había magnificencia, con un tosco intento de buen gusto; pero de comodidad había poca, y, al ser desconocida, no se echaba de menos.

La dama Rowena, con tres de sus doncellas de pie a su espalda, arreglándose el cabello antes de acostarse, estaba sentada en el tipo de trono ya mencionado y parecía nacida para exigir homenaje general. El Peregrino reconoció su derecho a ello con una profunda genuflexión.

«Levántate, Peregrino», dijo ella amablemente. «El defensor de los ausentes tiene derecho a una recepción favorable de todos los que valoran la verdad y honran la hombría.» Luego dijo a su séquito: «Retírense, excepto Elgitha; deseo hablar con este santo Peregrino.»

Las doncellas, sin abandonar la habitación, se retiraron a su extremo más alejado y se sentaron en un pequeño banco junto a la pared, donde permanecieron mudas como estatuas, aunque a tal distancia que susurros no habrían interrumpido la conversación de su señora.

«Peregrino», dijo la dama, tras una breve pausa durante la cual pareció dudar sobre cómo dirigirse a él, «esta noche mencionaste un nombre—quiero decir», dijo, con cierto esfuerzo, «el nombre de Ivanhoe, en los salones donde por naturaleza y parentesco debería haber sonado con mayor agrado; y sin embargo, tal es el perverso curso del destino, que de muchos cuyos corazones debieron latir al oírlo, solo yo me atrevo a preguntarte dónde y en qué estado dejaste a aquel de quien hablaste?—Oímos que, habiéndose quedado en Palestina por su salud quebrantada tras la partida del ejército inglés, sufrió la persecución de la facción francesa, a la que se sabe que los templarios están ligados.»

«Sé poco del caballero de Ivanhoe», respondió el Peregrino, con voz turbada. «Ojalá lo conociera mejor, ya que vos, señora, os interesáis por su destino. Creo que ha superado la persecución de sus enemigos en Palestina y está a punto de regresar a Inglaterra, donde vos, señora, debéis saber mejor que yo cuáles son sus posibilidades de felicidad.»

La dama Rowena suspiró profundamente y preguntó más en detalle cuándo podría esperarse al caballero de Ivanhoe en su tierra natal y si no estaría expuesto a grandes peligros en el camino. Sobre el primer punto, el Peregrino declaró ignorancia; sobre el segundo, dijo que el viaje podía hacerse con seguridad por la ruta de Venecia y Génova, y de allí a través de Francia hasta Inglaterra. «Ivanhoe», dijo, «conocía tan bien la lengua y las costumbres francesas, que no había temor de que corriera peligro durante esa parte de su viaje.»

«Ojalá», dijo la dama Rowena, «llegara sano y salvo, y pudiera portar armas en el próximo torneo, en el que se espera que la caballería de esta tierra demuestre su destreza y valor. Si Athelstane de Coningsburgh obtiene el premio, Ivanhoe oirá malas noticias cuando llegue a Inglaterra.—¿Cómo se veía, forastero, la última vez que lo viste? ¿La enfermedad había hecho mella en su fuerza y gallardía?»

«Estaba más oscuro», dijo el Peregrino, «y más delgado que cuando vino de Chipre en el séquito de Corazón de León, y la preocupación parecía pesar sobre su frente; pero no me acerqué a su presencia, porque me es desconocido.»

«Temo», dijo la dama, «que encontrará poco en su tierra natal que despeje esas nubes de su semblante. Gracias, buen Peregrino, por vuestra información sobre el compañero de mi infancia.—Doncellas», dijo, «acérquense—ofrezcan la copa del sueño a este santo varón, a quien no detendré más de su reposo.»

Una de las doncellas presentó una copa de plata, que contenía una rica mezcla de vino y especias, que Rowena apenas llevó a sus labios. Luego fue ofrecida al Peregrino, quien, tras una profunda reverencia, probó unas gotas.

«Acepta esta limosna, amigo», continuó la dama, ofreciéndole una pieza de oro, «en reconocimiento a tu penoso viaje y a los santuarios que has visitado.»

El Peregrino recibió el don con otra profunda reverencia y siguió a Edwina fuera del aposento.

En la antecámara encontró a su acompañante Anwold, quien, tomando la antorcha de manos de la doncella, lo condujo con más prisa que cortesía a una parte exterior e innoble del edificio, donde varias pequeñas habitaciones, o más bien celdas, servían de dormitorio a los sirvientes de menor rango y a los forasteros de baja condición.

«¿En cuál de estas duerme el judío?» preguntó el Peregrino.

«El perro infiel», respondió Anwold, «se encierra en la celda junto a la de su santidad.—¡San Dunstan, cuánto habrá que raspar y limpiar antes de que vuelva a ser apta para un cristiano!»

«¿Y dónde duerme Gurth, el porquerizo?» preguntó el forastero.

«Gurth», respondió el siervo, «duerme en la celda a su derecha, como el judío en la de su izquierda; usted sirve para mantener al hijo de la circuncisión separado de la abominación de su tribu. Podría haber ocupado un lugar más honorable si hubiera aceptado la invitación de Oswald.»

«Está bien así como está», dijo el Peregrino; «la compañía, incluso de un judío, difícilmente puede contagiar a través de una partición de roble.»

Dicho esto, entró en la celda que le habían asignado y, tomando la antorcha de manos del criado, le dio las gracias y le deseó buenas noches. Tras cerrar la puerta de su celda, colocó la antorcha en un candelero de madera y miró alrededor de su dormitorio, cuyo mobiliario era de lo más sencillo. Consistía en un tosco taburete de madera y un lecho aún más rústico, relleno de paja limpia y provisto de dos o tres pieles de oveja a modo de cobijas.

El Palmero, tras apagar su antorcha, se arrojó, sin quitarse parte alguna de sus ropas, sobre aquel tosco lecho, y durmió, o al menos permaneció recostado, hasta que los primeros rayos del sol se filtraron por la pequeña ventana enrejada, que servía a la vez para dejar entrar aire y luz en su incómoda celda. Entonces se incorporó, y tras recitar sus maitines y arreglarse el atuendo, la abandonó y entró en la de Isaac el judío, levantando el pestillo con la mayor suavidad posible.

El ocupante yacía en un sueño agitado sobre un lecho similar al que el propio Palmero había utilizado durante la noche. Las prendas que el judío se había quitado la noche anterior estaban cuidadosamente dispuestas a su alrededor, como si quisiera evitar el riesgo de que se las llevaran mientras dormía. Una angustia casi de agonía se reflejaba en su frente. Sus manos y brazos se movían convulsivamente, como si luchara contra una pesadilla; y además de varias exclamaciones en hebreo, se oyeron claramente las siguientes palabras en el inglés normando, o lengua mixta del país: “¡Por el Dios de Abraham, perdona a un desdichado anciano! ¡Soy pobre, estoy sin un centavo—aunque tus hierros destrocen mis miembros, no podría complacerte!”

El Palmero no esperó a que terminara la visión del judío, sino que lo agitó con su báculo de peregrino. El contacto, como suele suceder, probablemente se asoció con algunos de los temores provocados por su sueño; pues el anciano se incorporó de un salto, con los cabellos grises casi erizados, y envolviéndose apresuradamente con parte de sus ropas, mientras sujetaba las piezas sueltas con el asidero tenaz de un halcón, clavó en el Palmero sus agudos ojos negros, llenos de sorpresa salvaje y temor físico.

“Nada temas de mí, Isaac,” dijo el Palmero, “vengo como tu amigo.”

“El Dios de Israel te lo pague,” dijo el judío, visiblemente aliviado; “soñé... Pero alabado sea el Padre Abraham, sólo fue un sueño.” Luego, recobrando la compostura, añadió en su tono habitual: “¿Y qué desea tan temprano el caballero con el pobre judío?”

“Vengo a decirte,” respondió el Palmero, “que si no abandonas esta mansión de inmediato, y no viajas con cierta premura, tu viaje podría volverse peligroso.”

“¡Santo padre!” exclamó el judío, “¿a quién podría interesar poner en peligro a un desdichado como yo?”

“El propósito lo puedes adivinar mejor tú,” dijo el Peregrino; “pero ten por seguro que cuando el Templario cruzó el salón anoche, habló con sus esclavos musulmanes en lengua sarracena, que yo entiendo bien, y les ordenó esta mañana vigilar el viaje del judío, apresarlo cuando estuviera a conveniente distancia de la mansión, y conducirlo al castillo de Felipe de Malvoisin, o al de Reginaldo Front-de-Bœuf.”

Es imposible describir el extremo terror que se apoderó del judío al recibir esta noticia, y que pareció anular de inmediato todas sus facultades. Sus brazos cayeron a los costados, la cabeza se le inclinó sobre el pecho, las rodillas se le doblaron bajo su peso, cada nervio y músculo de su cuerpo pareció colapsar y perder energía, y se desplomó a los pies del Palmero, no como quien se inclina, arrodilla o postra intencionadamente para provocar compasión, sino como un hombre abatido por la presión de una fuerza invisible que lo aplasta contra la tierra sin posibilidad de resistencia.

“¡Santo Dios de Abraham!” fue su primera exclamación, juntando y alzando sus arrugadas manos, pero sin levantar la cabeza canosa del suelo; “¡Oh, santo Moisés! ¡Oh, bendito Aarón! ¡El sueño no ha sido en vano, la visión no llega sin motivo! ¡Ya siento sus hierros desgarrando mis tendones! ¡Siento el tormento pasar por mi cuerpo como sierras, rastrillos y hachas de hierro sobre los hombres de Rabbá y de las ciudades de los hijos de Amón!”

“Levántate, Isaac, y escúchame,” dijo el Palmero, que observaba el extremo de su angustia con una compasión no exenta de desprecio; “tienes motivos para tu terror, considerando cómo han sido tratados tus hermanos para arrancarles sus tesoros, tanto por príncipes como por nobles; pero levántate, te digo, y te señalaré el modo de escapar. Abandona esta mansión de inmediato, mientras sus habitantes duermen profundamente tras los festejos de anoche. Yo te guiaré por los senderos secretos del bosque, que conozco tan bien como cualquier guardabosques, y no te dejaré hasta que estés bajo la protección de algún jefe o barón que vaya al torneo, cuya buena voluntad probablemente puedas asegurar.”

A medida que los oídos de Isaac captaban la esperanza de escape que insinuaban estas palabras, empezó poco a poco, casi pulgada a pulgada, a incorporarse del suelo, hasta quedar de rodillas, echando hacia atrás su larga cabellera y barba grises, y clavando sus agudos ojos negros en el rostro del Palmero, con una expresión mezcla de esperanza y temor, no exenta de sospecha. Pero al oír la última parte de la frase, su terror original pareció resurgir con toda fuerza, y volvió a dejarse caer, exclamando: “¡Poseo los medios para asegurarme la buena voluntad! ¡Ay! sólo hay un camino para ganarse el favor de un cristiano, ¿y cómo podría hallarlo el pobre judío, a quien las extorsiones han reducido a la miseria de Lázaro?” Luego, como si la sospecha hubiera vencido a sus otros sentimientos, exclamó de pronto: “Por el amor de Dios, joven, ¡no me traiciones! Por el Gran Padre que nos hizo a todos, judíos y gentiles, israelitas e ismaelitas, ¡no me perjudiques! No tengo medios para ganarme la buena voluntad ni de un mendigo cristiano, aunque la tasara en un solo penique.” Al pronunciar estas palabras, se incorporó y asió la capa del Palmero con la más ferviente súplica. El peregrino se desasió, como si el contacto le contaminara.

“Aunque estuvieras cargado con toda la riqueza de tu tribu,” dijo, “¿qué interés tendría yo en perjudicarte?—Con este atuendo he hecho voto de pobreza, y no lo cambiaré por nada salvo un caballo y una cota de malla. Pero no creas que me interesa tu compañía, ni que busco provecho alguno; quédate aquí si quieres—Cedric el Sajón puede protegerte.”

“¡Ay!” dijo el judío, “no me dejará viajar en su séquito—Sajón o normando, ambos se avergonzarán del pobre israelita; y viajar solo por los dominios de Felipe de Malvoisin y Reginaldo Front-de-Bœuf... Buen joven, ¡iré contigo! Apresurémonos, ciñámonos los lomos, ¡huyamos! Aquí tienes tu báculo, ¿por qué te demoras?”

“No me demoro,” dijo el Peregrino, cediendo ante la urgencia de su compañero; “pero debo asegurar los medios para salir de aquí—sígueme.”

Lo condujo a la celda contigua, que, como el lector sabe, estaba ocupada por Gurth el porquero.—“Levántate, Gurth,” dijo el Peregrino, “levántate pronto. Abre la puerta trasera y déjanos salir al judío y a mí.”

Gurth, cuya ocupación, aunque ahora considerada humilde, le daba tanta importancia en la Inglaterra sajona como la de Eumeo en Ítaca, se sintió ofendido por el tono familiar y autoritario que asumió el Palmero. “¿El judío dejando Rotherwood,” dijo, incorporándose sobre un codo y mirándolo con desdén sin abandonar su jergón, “y viajando además en compañía del Palmero—”

“Yo habría soñado antes,” dijo Wamba, que entró en la habitación en ese instante, “con que se escapaba con un jamón de tocino.”

“Sin embargo,” dijo Gurth, volviendo a apoyar la cabeza en el tronco de madera que le servía de almohada, “tanto judío como gentil deberán contentarse con esperar a que se abra la puerta principal—no permitimos que los visitantes se marchen a escondidas a estas horas intempestivas.”

“Sin embargo,” dijo el Peregrino, en tono autoritario, “no creo que me niegues ese favor.”

Dicho esto, se inclinó sobre el lecho del porquero y le susurró algo al oído en sajón. Gurth se incorporó como si lo hubieran electrizado. El Peregrino, levantando el dedo en actitud de advertencia, añadió: “Gurth, cuidado—sueles ser prudente. Te digo, abre la puerta trasera—sabrás más luego.”

Con apresurada diligencia Gurth le obedeció, mientras Wamba y el judío lo seguían, ambos sorprendidos por el repentino cambio en la actitud del porquero. “¡Mi mula, mi mula!” exclamó el judío, apenas estuvieron fuera de la puerta trasera.

“Tráele su mula,” dijo el Peregrino; “y, escúchame,—déjame otra, para acompañarlo hasta que esté fuera de estos parajes—la devolveré sana y salva a alguien del séquito de Cedric en Ashby. Y tú”—le susurró el resto al oído de Gurth.

“De buena gana, muy de buena gana se hará,” dijo Gurth, y partió de inmediato a cumplir la encomienda.

“Me gustaría saber,” dijo Wamba, cuando su compañero se hubo marchado, “qué aprenden ustedes los Palmeros en Tierra Santa.”

“A rezar nuestras oraciones, necio,” respondió el Peregrino, “a arrepentirnos de nuestros pecados y a mortificarnos con ayunos, vigilias y largas plegarias.”

—Algo más potente que eso —respondió el Bufón—; porque ¿cuándo el arrepentimiento o la oración harían que Gurth hiciera una reverencia, o el ayuno o la vigilia lo persuadirían a prestarte una mula? Te aseguro que podrías haberle contado tus vigilias y penitencias a su jabalí negro favorito, y habrías obtenido una respuesta igual de cortés.

—Vamos —dijo el Peregrino—, no eres más que un tonto sajón.

—Bien lo dices —replicó el Bufón—; si hubiera nacido normando, como creo que tú eres, habría tenido la suerte de mi lado y estaría a un paso de ser un hombre sabio.

En ese momento Gurth apareció al otro lado del foso con las mulas. Los viajeros cruzaron la zanja por un puente levadizo de apenas dos tablones de ancho, cuya estrechez coincidía con la angostura de la poterna y con una pequeña puerta en la empalizada exterior, que daba acceso al bosque. Apenas llegaron a las mulas, el judío, con manos temblorosas y apresuradas, aseguró detrás de la silla una pequeña bolsa de lona azul que sacó de debajo de su capa, y que contenía, según murmuraba, “un cambio de ropa, solo un cambio de ropa”. Luego, montando al animal con más agilidad y prisa de la que cabría esperar por su edad, no perdió tiempo en acomodar los pliegues de su gabardina de modo que ocultara por completo la carga que había depositado “en croupe”.

El Peregrino montó con mayor deliberación, tendiendo la mano a Gurth al partir, quien la besó con la mayor veneración posible. El porquero se quedó mirando a los viajeros hasta que se perdieron bajo las ramas del sendero del bosque, cuando fue sacado de su ensueño por la voz de Wamba.

—¿Sabes, mi buen amigo Gurth —dijo el Bufón—, que estás extrañamente cortés y, de manera poco habitual, piadoso en esta mañana de verano? Ojalá fuera un prior negro o un palmero descalzo, para aprovechar tu inusitado celo y cortesía; ciertamente, sacaría más provecho que un simple beso en la mano.

—No eres tan tonto en eso, Wamba —respondió Gurth—, aunque juzgas por las apariencias, y los más sabios de nosotros no pueden hacer más. Pero es hora de atender a mi deber.

Dicho esto, regresó a la mansión, acompañado por el Bufón.

Mientras tanto, los viajeros continuaron su camino con una premura que delataba el extremo temor del judío, ya que las personas de su edad rara vez gustan del movimiento rápido. El Palmero, que parecía conocer todos los senderos y salidas del bosque, guiaba por los caminos más intrincados, y más de una vez reavivó la sospecha del israelita de que pretendía traicionarlo en alguna emboscada de sus enemigos.

Sus dudas podrían haber sido, en verdad, perdonadas; pues, salvo quizá el pez volador, no existía raza alguna en la tierra, el aire o el agua, objeto de una persecución tan incesante, general e implacable como los judíos de esa época. Por los pretextos más leves e irrazonables, así como por acusaciones absurdas y sin fundamento, sus personas y bienes quedaban expuestos a cualquier arrebato de furia popular; pues normandos, sajones, daneses y britanos, por más que se opusieran entre sí, competían por ver quién mostraba mayor odio hacia un pueblo al que se consideraba un deber religioso odiar, vituperar, despreciar, saquear y perseguir. Los reyes de la raza normanda, y los nobles independientes que los imitaban en todos sus actos de tiranía, mantenían contra este pueblo una persecución más regular, calculada y egoísta. Es bien conocida la historia del rey Juan, quien encerró a un rico judío en uno de los castillos reales y ordenó arrancarle un diente cada día, hasta que, cuando la mandíbula del desdichado israelita estaba medio desdentada, este consintió en pagar una gran suma, que era el objetivo del tirano. El poco dinero líquido que había en el país estaba principalmente en manos de este pueblo perseguido, y la nobleza no dudaba en seguir el ejemplo de su soberano, arrancándoselo por toda clase de opresión e incluso tortura personal. Sin embargo, el valor pasivo inspirado por el amor al lucro inducía a los judíos a afrontar los diversos males a que estaban sometidos, considerando las inmensas ganancias que podían obtener en un país naturalmente tan rico como Inglaterra. A pesar de todo tipo de desalientos, e incluso del tribunal especial de impuestos ya mencionado, llamado la Hacienda de los Judíos, creado precisamente para despojarlos y afligirlos, los judíos aumentaban, se multiplicaban y acumulaban enormes sumas, que transferían de unas manos a otras mediante letras de cambio—invención que se dice debe el comercio a ellos—y que les permitía trasladar su riqueza de un país a otro, de modo que, cuando se veían amenazados de opresión en una nación, su tesoro quedara a salvo en otra.

La obstinación y avaricia de los judíos, así enfrentadas al fanatismo y la tiranía de quienes los gobernaban, parecían crecer en proporción a la persecución que sufrían; y la inmensa riqueza que solían obtener en el comercio, aunque frecuentemente los ponía en peligro, en otras ocasiones servía para extender su influencia y asegurarles cierto grado de protección. Así vivían; y su carácter, influido en consecuencia, era vigilante, desconfiado y tímido, pero también obstinado, inflexible y hábil para evadir los peligros a los que estaban expuestos.

Cuando los viajeros hubieron avanzado a buen paso por muchos senderos tortuosos, el Palmero rompió finalmente el silencio.

—Ese gran roble marchito —dijo— marca los límites sobre los que Front-de-Bœuf reclama autoridad; hace tiempo que dejamos atrás los de Malvoisin. Ya no hay temor de persecución.

—¡Que las ruedas de sus carros se desprendan —dijo el judío—, como las del ejército del Faraón, para que avancen pesadamente! Pero no me dejes, buen Peregrino. Piensa en ese fiero y salvaje Templario, con sus esclavos sarracenos; ellos no respetarán territorio, ni señorío, ni jurisdicción.

—Nuestro camino —dijo el Palmero— debe separarse aquí; pues no conviene que hombres de mi condición y la tuya viajen juntos más tiempo del necesario. Además, ¿qué ayuda podrías recibir de mí, un pacífico peregrino, contra dos paganos armados?

—Oh, buen joven —respondió el judío—, tú puedes defenderme, y sé que lo harías. Pobre como soy, te lo recompensaré; no con dinero, porque dinero, que me ayude mi padre Abraham, no tengo, pero...

—Dinero y recompensa —dijo el Palmero, interrumpiéndolo—, ya te he dicho que no los requiero de ti. Puedo guiarte y, tal vez, hasta defenderte en cierto modo; pues proteger a un judío contra un sarraceno difícilmente puede considerarse indigno de un cristiano. Por lo tanto, judío, te veré a salvo bajo alguna escolta apropiada. No estamos lejos de la ciudad de Sheffield, donde fácilmente podrás encontrar a muchos de tu pueblo con quienes refugiarte.

—¡La bendición de Jacob sea contigo, buen joven! —exclamó el judío—; en Sheffield puedo hospedarme con mi pariente Zareth y encontrar algún medio de viajar seguro.

—Sea así —dijo el Palmero—; en Sheffield nos separamos, y media hora de camino nos llevará a la vista de esa ciudad.

La media hora transcurrió en absoluto silencio por ambas partes; el Peregrino, quizá desdeñando dirigirse al judío salvo en caso de necesidad absoluta, y el judío sin atreverse a forzar una conversación con alguien cuyo viaje al Santo Sepulcro confería cierto carácter sagrado. Se detuvieron en la cima de una suave colina, y el Peregrino, señalando la ciudad de Sheffield que se extendía ante ellos, repitió las palabras: —Aquí, pues, nos separamos.

—No hasta que recibas el agradecimiento del pobre judío —dijo Isaac—; pues no me atrevo a pedirte que me acompañes a casa de mi pariente Zareth, quien podría ayudarme a retribuir tus buenos oficios.

—Ya he dicho —respondió el Peregrino— que no deseo recompensa alguna. Si entre la larga lista de tus deudores, por mi causa perdonas los grilletes y la mazmorra a algún desdichado cristiano que esté en tu poder, consideraré bien empleado el servicio que te he prestado esta mañana.

—Espera, espera —dijo el judío, sujetando su manto—; quisiera hacer algo más que eso, algo por ti mismo. Dios sabe que el judío es pobre, sí, Isaac es el mendigo de su tribu, pero perdóname si adivino lo que más necesitas en este momento.

—Si acertaras —dijo el Palmero—, es algo que no podrías darme, aunque fueras tan rico como dices ser pobre.

—¿Como digo? —repitió el judío—. ¡Oh, créeme, digo la verdad! Soy un hombre saqueado, endeudado, afligido. Manos duras me han arrebatado mis bienes, mi dinero, mis barcos y todo lo que poseía. Sin embargo, puedo decirte qué te falta, y tal vez también proveértelo. Tu deseo ahora mismo es un caballo y armadura.

El Palmero se sobresaltó y se volvió repentinamente hacia el judío: —¿Qué demonio te inspiró esa suposición? —dijo apresuradamente.

—No importa —respondió el judío, sonriendo—, con tal de que sea cierta. Y así como puedo adivinar tu necesidad, también puedo suplirla.

—Pero considera —dijo el Palmero—, mi carácter, mi atuendo, mi voto.

—Conozco a ustedes, los cristianos —replicó el judío—, y sé que el más noble de ustedes tomará el báculo y la sandalia en penitencia supersticiosa, y caminará a pie para visitar las tumbas de los muertos.

—No blasfemes, judío —dijo el Peregrino, severamente.

—Perdóname —dijo el judío—; hablé sin pensar. Pero de tus labios salieron palabras anoche y esta mañana que, como chispas de pedernal, revelaron el metal interior; y en el seno de esa túnica de palmero, se oculta una cadena de caballero y espuelas de oro. Brillaron cuando te inclinaste sobre mi lecho esta mañana.

El Peregrino no pudo evitar sonreír. —Si tus ropas fueran registradas por una mirada tan curiosa, Isaac —dijo—, ¿qué descubrimientos no se harían?

—No hablemos más de eso —dijo el judío, cambiando de color; y sacando apresuradamente sus materiales de escritura, como si quisiera poner fin a la conversación, comenzó a escribir sobre un trozo de papel que apoyó en la parte superior de su gorra amarilla, sin desmontar de su mula. Cuando terminó, entregó el pergamino, que estaba en caracteres hebreos, al Peregrino, diciendo: —En la ciudad de Leicester todos conocen al rico judío Kirjath Jairam de Lombardía; entrégale este pergamino—tiene a la venta seis armaduras milanesas, la peor de las cuales serviría para una cabeza coronada—diez magníficos corceles, el peor podría montar a un rey si tuviera que luchar por su trono. De ellos te dará a elegir, junto con todo lo necesario para equiparte en el torneo: cuando termine, los devolverás en buen estado—a menos que tengas con qué pagar su valor al dueño.

—Pero, Isaac —dijo el Peregrino, sonriendo—, ¿sabes que en estos juegos, las armas y el corcel del caballero que es derribado quedan en poder de su vencedor? Ahora bien, puedo tener mala suerte y perder lo que no puedo reemplazar ni pagar.

El judío pareció algo asombrado ante esa posibilidad; pero recobrando el ánimo, respondió apresuradamente: —No—no—no—Es imposible—no quiero pensarlo. La bendición de Nuestro Padre estará contigo. Tu lanza será poderosa como la vara de Moisés.

Dicho esto, estaba por girar la cabeza de su mula, cuando el Palmero, a su vez, lo tomó de la gabardina. —Pero, Isaac, no conoces todo el riesgo. El corcel puede ser muerto, la armadura dañada—pues no perdonaré ni a hombre ni a caballo. Además, los de tu tribu no dan nada por nada; algo debe pagarse por su uso.

El judío se retorció en la silla, como un hombre con un cólico; pero sus mejores sentimientos prevalecieron sobre aquellos que le eran más familiares. —No me importa —dijo—, no me importa—déjame ir. Si hay daño, no te costará nada—si hay dinero por el uso, Kirjath Jairam lo perdonará por el bien de su pariente Isaac. ¡Que te vaya bien!—Pero escucha, buen joven —añadió, volviéndose—, no te adelantes demasiado en esta vana algarabía—no lo digo por el peligro para el corcel o la armadura, sino por tu propia vida y tus miembros.

—Gracias por tu advertencia —dijo el Palmero, sonriendo de nuevo—; aceptaré tu cortesía con franqueza, y me costará mucho no recompensarla.

Se separaron y tomaron caminos distintos hacia la ciudad de Sheffield.