Capítulo VII

Caballeros, con una larga comitiva de sus escuderos, marchan en vistosas libreas y extraños atavíos; uno abrochaba el yelmo, otro sostenía la lanza, un tercero alzaba el reluciente escudo. El corcel pateaba el suelo con inquietos cascos, y resoplaba, espumeando y mordiendo el bocado dorado. Los herreros y armeros cabalgaban sobre palafrenes, con limas en las manos y martillos al costado; y proveían clavos para lanzas flojas y correas para escudos. Los yeomen custodiaban las calles en formados grupos; y los campesinos acudían en tropel, con garrotes en las manos.

PALAMÓN Y ARCITA

La situación de la nación inglesa era por entonces sumamente miserable. El rey Ricardo se hallaba ausente, prisionero y en poder del pérfido y cruel duque de Austria. Incluso el lugar exacto de su cautiverio era incierto, y su destino apenas era conocido, de manera muy imperfecta, por la mayoría de sus súbditos, quienes, entretanto, eran presa de toda clase de opresión subalterna.

El príncipe Juan, aliado con Felipe de Francia, enemigo mortal de Corazón de León, empleaba toda clase de influencias con el duque de Austria para prolongar el cautiverio de su hermano Ricardo, a quien debía tantos favores. Mientras tanto, fortalecía su propia facción en el reino, del cual pensaba disputar la sucesión, en caso de la muerte del rey, al legítimo heredero, Arturo, duque de Bretaña, hijo de Godofredo Plantagenet, el hermano mayor de Juan. Es bien sabido que más tarde logró consumar esta usurpación. Siendo su carácter frívolo, disoluto y pérfido, Juan atrajo fácilmente a su persona y facción no solo a todos aquellos que temían el resentimiento de Ricardo por actos criminales cometidos durante su ausencia, sino también a la numerosa clase de “resueltos sin ley” que las cruzadas habían devuelto a su país, expertos en los vicios de Oriente, empobrecidos en bienes y endurecidos en carácter, y que cifraban sus esperanzas de provecho en la agitación civil. A estas causas de aflicción y temor públicos, debe añadirse la multitud de proscritos que, llevados a la desesperación por la opresión de la nobleza feudal y el severo rigor de las leyes forestales, se agrupaban en grandes bandas y, adueñándose de los bosques y baldíos, desafiaban la justicia y la autoridad del país. Los propios nobles, cada uno fortificado en su castillo y ejerciendo de pequeño soberano en sus dominios, lideraban bandas apenas menos desalmadas y opresivas que las de los declarados depredadores. Para mantener a estos servidores y sostener el derroche y magnificencia que su orgullo les impulsaba a aparentar, la nobleza tomaba préstamos de los judíos a intereses usurarios que devoraban sus haciendas como un cáncer voraz, difícilmente curable salvo cuando las circunstancias les permitían liberarse mediante algún acto de violencia sin escrúpulos contra sus acreedores.

Bajo las diversas cargas impuestas por este infortunado estado de cosas, el pueblo de Inglaterra sufría hondamente en el presente y tenía aún más terribles motivos para temer el futuro. Para aumentar su miseria, una enfermedad contagiosa de naturaleza peligrosa se propagó por la tierra; y, agravada por la suciedad, la mala alimentación y el mísero alojamiento de las clases bajas, se llevó a muchos cuya suerte los sobrevivientes llegaban a envidiar, por verse exentos de los males que estaban por venir.

Sin embargo, en medio de estas calamidades acumuladas, tanto pobres como ricos, plebeyos y nobles, sentían, ante la celebración de un torneo —el gran espectáculo de aquella época—, tanto interés como el ciudadano medio muerto de hambre de Madrid, que no tiene un real para comprar provisiones a su familia, siente por el resultado de una corrida de toros. Ni el deber ni la enfermedad podían apartar a jóvenes o ancianos de tales exhibiciones. El Paso de Armas, como se le llamaba, que iba a celebrarse en Ashby, en el condado de Leicester, pues campeones de gran renombre iban a presentarse en presencia del propio príncipe Juan, quien se esperaba honrara las justas con su presencia, había atraído la atención general, y una inmensa multitud de personas de todas las clases se apresuró en la mañana señalada al lugar del combate.

El escenario era singularmente romántico. Al borde de un bosque, que se acercaba hasta una milla de la ciudad de Ashby, se extendía un prado de la más fina y hermosa hierba verde, rodeado de un lado por el bosque y bordeado del otro por dispersos robles, algunos de los cuales habían alcanzado un tamaño enorme. El terreno, como si hubiera sido modelado a propósito para la exhibición marcial que se pretendía, descendía en suave pendiente por todos lados hasta un fondo llano, que se cerró para las justas con sólidas empalizadas, formando un espacio de un cuarto de milla de largo y aproximadamente la mitad de ancho. La forma del recinto era un cuadrado oblongo, salvo que las esquinas estaban considerablemente redondeadas, para mayor comodidad de los espectadores. Las entradas para los combatientes se hallaban en los extremos norte y sur de las listas, accesibles por fuertes portones de madera, cada uno lo bastante ancho para permitir el paso de dos jinetes a la par. En cada uno de estos portales estaban apostados dos heraldos, acompañados por seis trompetas, igual número de pajes de armas y un fuerte contingente de hombres de armas para mantener el orden y verificar la calidad de los caballeros que deseaban participar en este juego marcial.

Sobre una plataforma más allá de la entrada sur, formada por una elevación natural del terreno, se alzaban cinco magníficos pabellones, adornados con pendones de color ocre y negro, los colores elegidos por los cinco caballeros desafiantes. Las cuerdas de las tiendas eran del mismo color. Frente a cada pabellón colgaba el escudo del caballero que lo ocupaba, y junto a él se encontraba su escudero, curiosamente disfrazado de salvaje o de hombre del bosque, o con algún otro atuendo fantástico, según el gusto de su señor y el personaje que este quisiera asumir durante el juego.

El pabellón central, como lugar de honor, había sido asignado a Brian de Bois-Guilbert, cuya fama en todos los juegos de caballería, así como sus vínculos con los caballeros que habían emprendido este Paso de Armas, le habían hecho ser recibido con entusiasmo entre los desafiantes e incluso adoptado como su jefe y líder, aunque se hubiera unido a ellos tan recientemente. A un lado de su tienda se hallaban las de Reginald Front-de-Bœuf y Richard de Malvoisin, y al otro lado el pabellón de Hugh de Grantmesnil, un noble barón de la vecindad, cuyo antepasado había sido Gran Mayordomo de Inglaterra en tiempos del Conquistador y de su hijo Guillermo Rufo. Ralph de Vipont, caballero de la Orden de San Juan de Jerusalén, que poseía algunas antiguas propiedades en un lugar llamado Heather, cerca de Ashby-de-la-Zouche, ocupaba el quinto pabellón. Desde la entrada a las listas, un pasaje suavemente inclinado, de diez yardas de ancho, conducía hasta la plataforma donde estaban instaladas las tiendas. Todo estaba sólidamente protegido por una empalizada a cada lado, al igual que la explanada frente a los pabellones, y todo el conjunto era custodiado por hombres de armas.

El acceso norte a las listas terminaba en una entrada similar, de treinta pies de ancho, al final de la cual había un amplio espacio cerrado para los caballeros que desearan entrar en las listas junto a los desafiantes, detrás del cual se habían dispuesto tiendas con todo tipo de refrescos para su comodidad, con armeros, mozos y otros asistentes, listos para prestar sus servicios donde fueran necesarios.

El exterior de las listas estaba en parte ocupado por galerías temporales, cubiertas con tapices y alfombras, y provistas de cojines para la comodidad de las damas y nobles que se esperaba asistieran al torneo. Un espacio estrecho, entre estas galerías y las listas, servía de acomodo para los yeomen y espectadores de mejor posición que el vulgo, y podría compararse con la platea de un teatro. La multitud, mezclada, se acomodaba sobre grandes taludes de césped preparados para tal fin, que, ayudados por la elevación natural del terreno, les permitían dominar las galerías y obtener una buena vista de las listas. Además de las comodidades que ofrecían estos lugares, varios cientos se habían encaramado en las ramas de los árboles que rodeaban el prado; e incluso el campanario de una iglesia rural, a cierta distancia, estaba atestado de espectadores.

Solo queda señalar, respecto a la disposición general, que una galería situada justo en el centro del lado oriental del recinto, y por lo tanto exactamente frente al lugar donde iba a producirse el choque del combate, estaba elevada por encima de las demás, más ricamente decorada y adornada con una especie de trono y dosel, sobre los cuales lucían las armas reales. Escuderos, pajes y sirvientes con lujosos libreas aguardaban alrededor de este lugar de honor, destinado para el príncipe Juan y sus acompañantes. Frente a esta galería real había otra, elevada a la misma altura, en el lado occidental del recinto; y decorada de forma más alegre, aunque menos suntuosa, que la destinada al propio Príncipe. Un séquito de pajes y jóvenes doncellas, las más bellas que se pudieron elegir, vestidas alegremente con trajes de fantasía en verde y rosa, rodeaban un trono decorado en los mismos colores. Entre estandartes y banderas con corazones heridos, corazones ardientes, corazones sangrantes, arcos y carcajes, y todos los emblemas habituales de los triunfos de Cupido, una inscripción blasonada informaba a los espectadores que ese asiento de honor estaba destinado para “La Reina de la Belleza y del Amor”. Pero nadie estaba preparado para adivinar quién representaría en esta ocasión a la Reina de la Belleza y del Amor.

Mientras tanto, espectadores de toda índole se apresuraban a ocupar sus respectivos lugares, no sin numerosas disputas acerca de los sitios a los que creían tener derecho. Algunas de estas disputas eran resueltas por los hombres de armas con escasa ceremonia; los mangos de sus hachas de batalla y los pomos de sus espadas servían de argumento para convencer a los más rebeldes. Otras, que involucraban las pretensiones rivales de personas de mayor rango, eran determinadas por los heraldos o por los dos mariscales de campo, William de Wyvil y Stephen de Martival, quienes, armados de pies a cabeza, recorrían el recinto a caballo para imponer y mantener el orden entre los espectadores.

Poco a poco, las galerías se llenaron de caballeros y nobles, vestidos con sus ropajes de paz, cuyos largos y ricos mantos contrastaban con los atuendos más vistosos y espléndidos de las damas, quienes, en mayor proporción incluso que los propios hombres, acudían en masa a presenciar un espectáculo que podría pensarse demasiado sangriento y peligroso para proporcionar placer a su sexo. El espacio inferior e interior pronto se llenó de robustos campesinos y burgueses, y de aquellos hidalgos menores que, por modestia, pobreza o dudoso título, no se atrevían a ocupar un lugar más elevado. Fue entre estos donde se produjeron las disputas más frecuentes por la precedencia.

—¡Perro de infiel! —exclamó un anciano, cuya túnica raída daba testimonio de su pobreza, mientras su espada, daga y cadena de oro indicaban sus pretensiones de rango—. ¡Cachorro de loba! ¿Te atreves a empujar a un cristiano y a un caballero normando de la sangre de Montdidier?

Esta áspera recriminación iba dirigida nada menos que a nuestro conocido Isaac, quien, vestido de manera rica y hasta magnífica con una gabardina adornada con encajes y forrada de piel, intentaba abrirse paso en la primera fila bajo la galería para su hija, la hermosa Rebeca, que se le había unido en Ashby y que ahora se aferraba al brazo de su padre, no poco aterrada por el desagrado popular que parecía despertar la presunción de su progenitor. Pero Isaac, aunque lo hemos visto suficientemente tímido en otras ocasiones, sabía bien que en ese momento no tenía nada que temer. No era en lugares de reunión general, o donde se congregaban sus iguales, donde algún noble avaro o malintencionado se atrevía a hacerle daño. En tales reuniones, los judíos estaban bajo la protección de la ley general; y si esta resultaba una garantía débil, solía ocurrir que entre los presentes había algunos barones que, por motivos personales, estaban dispuestos a actuar como sus protectores. En esta ocasión, Isaac se sentía más confiado que nunca, sabiendo que el príncipe Juan estaba en ese mismo momento negociando un gran préstamo con los judíos de York, garantizado con ciertas joyas y tierras. La participación de Isaac en esta transacción era considerable, y sabía bien que el deseo del Príncipe de concluirla le aseguraría su protección en la difícil situación en que se encontraba.

Envalentonado por estas consideraciones, el judío insistió en su propósito y empujó al cristiano normando, sin respeto alguno por su linaje, calidad o religión. Sin embargo, las quejas del anciano despertaron la indignación de los presentes. Uno de ellos, un fornido y bien plantado campesino, vestido de verde Lincoln, con doce flechas en el cinturón, una bandolera y una insignia de plata, y un arco de casi dos metros en la mano, se volvió bruscamente y, mientras su rostro, curtido por la intemperie hasta parecer una avellana, se oscurecía aún más por la ira, aconsejó al judío recordar que toda la riqueza que había adquirido chupando la sangre de sus miserables víctimas no había hecho más que hincharlo como una araña cebada, que podía pasar desapercibida mientras permaneciera en un rincón, pero sería aplastada si se atrevía a salir a la luz. Esta advertencia, pronunciada en normando-inglés con voz firme y aspecto severo, hizo que el judío retrocediera; y probablemente se habría retirado por completo de una vecindad tan peligrosa, de no haber sido porque la atención de todos se desvió hacia la repentina entrada del príncipe Juan, quien en ese momento ingresó al recinto, acompañado de un numeroso y alegre séquito, compuesto en parte por laicos y en parte por clérigos, tan ligeros en su atuendo y tan alegres en su comportamiento como sus compañeros. Entre estos últimos se encontraba el prior de Jorvaulx, ataviado con la mayor elegancia que un dignatario eclesiástico podía permitirse. Pieles y oro no faltaban en sus vestiduras; y las puntas de sus botas, siguiendo la absurda moda de la época, se curvaban tanto hacia arriba que se sujetaban no solo a sus rodillas, sino incluso a su propio cinturón, impidiéndole por completo meter el pie en el estribo. Sin embargo, esto era una molestia menor para el gallardo abad, quien tal vez incluso se alegraba de la oportunidad de mostrar su destreza ecuestre ante tantos espectadores, especialmente del bello sexo, prescindiendo así de los apoyos necesarios para un jinete temeroso. El resto del séquito del príncipe Juan lo componían los líderes favoritos de sus tropas mercenarias, algunos barones saqueadores y cortesanos disolutos, junto con varios caballeros templarios y caballeros de San Juan.

Cabe señalar aquí que los caballeros de estas dos órdenes eran considerados hostiles al rey Ricardo, habiendo adoptado el bando de Felipe de Francia en la larga serie de disputas que tuvieron lugar en Palestina entre ese monarca y el rey de Inglaterra, de corazón de león. Fue consecuencia bien conocida de esta discordia que las repetidas victorias de Ricardo resultaran infructuosas, sus románticos intentos de sitiar Jerusalén quedaran frustrados, y el fruto de toda la gloria que había adquirido se redujera a una tregua incierta con el sultán Saladino. Con la misma política que dictó la conducta de sus hermanos en Tierra Santa, los templarios y hospitalarios en Inglaterra y Normandía se unieron a la facción del príncipe Juan, sin tener mucho interés en el regreso de Ricardo a Inglaterra, ni en la sucesión de Arturo, su legítimo heredero. Por la razón opuesta, el príncipe Juan odiaba y despreciaba a las pocas familias sajonas de importancia que subsistían en Inglaterra, y no perdía oportunidad de mortificarlas y ofenderlas; sabiendo que su persona y pretensiones eran mal vistas por ellas, así como por la mayor parte del pueblo inglés, que temía nuevas innovaciones en sus derechos y libertades por parte de un soberano de la disposición licenciosa y tiránica de Juan.

Acompañado de este gallardo séquito, él mismo bien montado y espléndidamente vestido de carmesí y oro, llevando en la mano un halcón y cubriendo su cabeza con un rico bonete de piel adornado con un círculo de piedras preciosas, de donde escapaban sus largos cabellos rizados que caían sobre sus hombros, el príncipe Juan, sobre un palafrén gris y fogoso, cabalgó dentro del recinto a la cabeza de su alegre comitiva, riendo a carcajadas con su séquito y observando con toda la audacia de la crítica real a las beldades que adornaban las altas galerías.

Quienes observaban en la fisonomía del Príncipe una audacia disoluta, mezclada con extrema altivez e indiferencia hacia los sentimientos ajenos, no podían negar, sin embargo, a su semblante esa especie de gallardía que pertenece a unos rasgos abiertos, bien formados por la naturaleza, modelados por el arte según las reglas habituales de la cortesía, y, no obstante, tan francos y honestos, que parecían desdeñar ocultar los impulsos naturales del alma. Tal expresión suele confundirse con la franqueza varonil, cuando en realidad proviene de la indiferencia temeraria de un carácter libertino, consciente de la superioridad de nacimiento, riqueza o alguna otra ventaja circunstancial, totalmente ajena al mérito personal. Para quienes no pensaban tan profundamente, y eran la inmensa mayoría, el esplendor del “rheno” del Príncipe Juan (es decir, la esclavina de piel), la riqueza de su manto forrado con las más costosas martas, sus botas de maroquín y espuelas de oro, junto con la gracia con que manejaba su palafrén, bastaban para merecer un aplauso clamoroso.

Durante su alegre caracoleo alrededor de la liza, la atención del Príncipe fue llamada por la conmoción, aún no apaciguada, que había acompañado el ambicioso avance de Isaac hacia los asientos más altos de la asamblea. El ojo agudo del Príncipe Juan reconoció de inmediato al judío, pero se sintió mucho más agradablemente atraído por la hermosa hija de Sion, quien, aterrorizada por el tumulto, se aferraba al brazo de su anciano padre.

La figura de Rebeca podía, en verdad, compararse con las más orgullosas beldades de Inglaterra, incluso si hubiese sido juzgada por un conocedor tan perspicaz como el Príncipe Juan. Su silueta era exquisitamente simétrica y se veía realzada por una especie de vestido oriental, que llevaba según la moda de las mujeres de su nación. Su turbante de seda amarilla armonizaba bien con la oscuridad de su tez. El brillo de sus ojos, el magnífico arco de sus cejas, su bien formado perfil aquilino, sus dientes blancos como perlas y la profusión de sus cabellos negros, cada uno dispuesto en su propio espiral de rizos, caían sobre tanto cuello y pecho como permitía ver una simarra de la más rica seda persa, que exhibía flores en sus colores naturales sobre un fondo púrpura. Todo ello constituía una combinación de hermosura que no cedía ante la de las doncellas más bellas que la rodeaban. Es cierto que de los broches dorados y adornados con perlas que cerraban su chaleco desde la garganta hasta la cintura, los tres superiores quedaban desabrochados a causa del calor, lo que ampliaba un tanto la perspectiva a la que aludimos. Un collar de diamantes, con pendientes de valor incalculable, se hacía así también más visible. La pluma de avestruz, sujeta a su turbante por una aguja adornada con brillantes, era otra distinción de la hermosa judía, objeto de burlas y desprecios de las orgullosas damas que se sentaban por encima de ella, pero secretamente envidiada por aquellas que fingían ridiculizarla.

—¡Por el cráneo calvo de Abraham! —dijo el Príncipe Juan—, esa judía debe de ser el mismo modelo de perfección cuyos encantos enloquecieron al más sabio de los reyes que jamás existieron. ¿Qué dices tú, prior Aymer? Por el Templo de ese rey sabio, que nuestro más sabio hermano Ricardo no pudo recuperar, ¡ella es la misma Esposa del Cantar de los Cantares!

—La Rosa de Sarón y el Lirio de los Valles —respondió el prior, en un tono nasal—; pero Vuestra Gracia debe recordar que sigue siendo una judía.

—¡Ah! —añadió el Príncipe Juan, sin prestarle atención—, y ahí está también mi Mammón de iniquidad: el Marqués de Marcas, el Barón de Bizancio, disputando el lugar con perros sin blanca, cuyos andrajosos mantos no tienen ni una sola cruz en sus bolsillos para impedir que el diablo baile en ellos. Por el cuerpo de San Marcos, ¡mi príncipe de los suministros, con su hermosa judía, tendrá un lugar en la galería! ¿Quién es ella, Isaac? ¿Tu esposa o tu hija, esa hurí oriental que guardas bajo tu brazo como si fuera tu cofre de tesoros?

—Mi hija Rebeca, si a Vuestra Gracia place —respondió Isaac, haciendo una profunda reverencia, nada turbado por el saludo del Príncipe, en el que, sin embargo, había al menos tanto de burla como de cortesía.

—Más sabio eres tú —dijo Juan, con una carcajada en la que sus alegres seguidores se unieron servilmente—. Pero, hija o esposa, debe ser preferida según su belleza y tus méritos. ¿Quiénes se sientan allá arriba? —continuó, dirigiendo su mirada a la galería—. ¡Patanes sajones, tumbados a sus anchas! ¡Fuera con ellos! Que se sienten juntos y hagan sitio para mi príncipe de los usureros y su hermosa hija. Haré que esos villanos sepan que deben compartir los altos lugares de la sinagoga con quienes realmente pertenecen a ella.

Aquellos que ocupaban la galería, a quienes iba dirigida esta injuriosa e descortés alocución, eran la familia de Cedric el Sajón, junto con la de su aliado y pariente, Athelstane de Coningsburgh, personaje que, por su descendencia de los últimos monarcas sajones de Inglaterra, era tenido en la más alta estima por todos los nativos sajones del norte del país. Pero con la sangre de esa antigua estirpe real, muchas de sus debilidades habían descendido hasta Athelstane. Era apuesto de rostro, corpulento y fuerte de cuerpo, y en la flor de la edad; pero inanimado de expresión, de mirada apagada, ceño pesado, inactivo y lento en todos sus movimientos, y tan indeciso en sus resoluciones, que el sobrenombre de uno de sus antepasados le fue conferido, y era comúnmente llamado Athelstane el Indeciso. Sus amigos, y eran muchos, quienes, como Cedric, le profesaban un afecto apasionado, sostenían que esa lentitud de carácter no provenía de falta de valor, sino simplemente de falta de decisión; otros alegaban que su vicio hereditario de la embriaguez había oscurecido sus facultades, nunca muy agudas, y que el valor pasivo y la bondad apacible que le quedaban no eran sino los residuos de un carácter que podría haber sido digno de elogio, pero del que todas las virtudes valiosas se habían evaporado en el transcurso de una larga serie de brutales excesos.

Fue a esta persona, tal como la hemos descrito, a quien el Príncipe dirigió su imperiosa orden de hacer sitio para Isaac y Rebeca. Athelstane, completamente desconcertado ante una orden que las costumbres y sentimientos de la época hacían tan insultante, reacio a obedecer, pero sin decidirse a resistir, opuso solo la “vis inertiae” a la voluntad de Juan; y, sin moverse ni hacer el menor gesto de obediencia, abrió sus grandes ojos grises y miró al Príncipe con un asombro que tenía algo de sumamente cómico. Pero el impaciente Juan no lo consideró así.

—El cerdo sajón —dijo— está dormido o no me presta atención. Pínchalo con tu lanza, De Bracy —dirigiéndose a un caballero que cabalgaba cerca de él, jefe de una banda de Compañeros Libres, o Condotieros; es decir, mercenarios sin nación fija, que servían temporalmente a cualquier príncipe que les pagara. Hubo un murmullo incluso entre los asistentes del Príncipe Juan; pero De Bracy, cuya profesión lo eximía de todo escrúpulo, extendió su larga lanza por el espacio que separaba la galería de la liza, y habría ejecutado la orden del Príncipe antes de que Athelstane el Indeciso recobrara el sentido suficiente para apartarse del arma, de no ser porque Cedric, tan rápido como su compañero era lento, desenvainó, con la velocidad del rayo, la espada corta que llevaba y de un solo golpe cortó la punta de la lanza. La sangre subió al rostro del Príncipe Juan. Juró uno de sus más profundos juramentos y estaba a punto de proferir una amenaza acorde a su furia, cuando fue disuadido, en parte por sus propios asistentes, que se agruparon a su alrededor rogándole paciencia, y en parte por la exclamación general del público, que aclamó con entusiasmo la valerosa acción de Cedric. El Príncipe rodó los ojos con indignación, como buscando alguna víctima fácil y segura; y al encontrarse con la firme mirada del mismo arquero que ya hemos mencionado, quien parecía persistir en su gesto de aplauso a pesar de la severa expresión que el Príncipe le dirigía, le preguntó la razón de su griterío.

—Siempre doy mi grito —dijo el yeoman— cuando veo un buen disparo o un golpe valiente.

—¿Dices eso? —respondió el Príncipe—. Entonces, apuesto a que tú mismo puedes dar en el blanco.

—A una distancia de cazador y con blanco de cazador, puedo acertar —respondió el yeoman.

—Y al blanco de Wat Tyrrel, a cien yardas —dijo una voz desde atrás, aunque no se pudo distinguir quién la pronunció.

Esta alusión al destino de Guillermo el Rojo, su pariente, encolerizó y alarmó al instante al Príncipe Juan. Sin embargo, se contentó con ordenar a los hombres de armas que rodeaban la liza que vigilaran al fanfarrón, señalando al yeoman.

“Por Santa Griselda,” añadió, “¡pondremos a prueba su destreza, ya que es tan pronto para alabar las hazañas de otros!”

“No rehuiré la prueba,” dijo el yeomen, con la compostura que caracterizaba toda su conducta.

“Mientras tanto, levántense, villanos sajones,” dijo el fogoso Príncipe; “¡porque, por la luz del cielo, ya que lo he dicho, el judío tendrá su asiento entre ustedes!”

“De ninguna manera, si a vuestra Gracia place. No es apropiado que gente como nosotros se siente con los gobernantes del país,” dijo el judío; cuya ambición por el rango, aunque lo había llevado a disputar el lugar con el extenuado y empobrecido descendiente de la línea de Montdidier, de ningún modo lo impulsaba a invadir los privilegios de los ricos sajones.

“Levántate, perro infiel, cuando te lo ordeno,” dijo el Príncipe Juan, “o haré que te arranquen la oscura piel y la curtan para hacer arreos de caballo.”

Así instado, el judío comenzó a subir los empinados y estrechos escalones que conducían a la galería.

“Veamos,” dijo el Príncipe, “quién se atreve a detenerlo,” fijando la mirada en Cedric, cuya actitud indicaba su intención de arrojar al judío escaleras abajo.

La catástrofe fue evitada por el bufón Wamba, quien, saltando entre su amo e Isaac y exclamando, en respuesta al desafío del Príncipe, “¡Por cierto, yo lo haré!”, opuso a la barba del judío un escudo de jamón que sacó de debajo de su capa, y con el cual, sin duda, se había provisto por si el torneo resultaba más largo de lo que su apetito podía soportar en ayunas. Al encontrarse con la abominación de su tribu justo ante la nariz, mientras el Bufón, al mismo tiempo, blandía su espada de madera sobre la cabeza, el judío retrocedió, perdió el equilibrio y rodó escaleras abajo, lo que resultó una excelente broma para los espectadores, quienes prorrumpieron en ruidosas carcajadas, en las que el Príncipe Juan y sus acompañantes participaron de buena gana.

“Entrégame el premio, primo Príncipe,” dijo Wamba; “he vencido a mi enemigo en justa lid con espada y escudo,” añadió, blandiendo el jamón en una mano y la espada de madera en la otra.

“¿Quién y qué eres tú, noble campeón?” dijo el Príncipe Juan, aún riendo.

“Un loco por derecho de linaje,” respondió el Bufón; “soy Wamba, hijo de Sinjuicio, que fue hijo de Cabeza de Viento, que fue hijo de un Concejal.”

“Denle lugar al judío al frente del anillo inferior,” dijo el Príncipe Juan, no sin cierta disposición, quizás, de aprovechar una excusa para desistir de su propósito original; “colocar al vencido junto al vencedor sería una heráldica falsa.”

“Poner bribón junto a loco sería peor,” respondió el Bufón, “y judío junto a tocino, lo peor de todo.”

“¡Gracias, buen amigo!” exclamó el Príncipe Juan, “me complaces. Ven aquí, Isaac, préstame un puñado de besantes.”

Mientras el judío, aturdido por la petición, temeroso de negarse y reacio a acceder, hurgaba en la bolsa forrada que colgaba de su cinturón, y quizá intentaba averiguar cuántas monedas podían pasar por un puñado, el Príncipe se inclinó desde su jinete y resolvió las dudas de Isaac arrebatándole la bolsa del costado; y arrojando a Wamba un par de las piezas de oro que contenía, continuó su recorrido alrededor de la liza, dejando al judío a merced de la burla de los presentes, y recibiendo él mismo tanto aplauso de los espectadores como si hubiera hecho alguna acción honesta y honorable.