Capítulo I

LO QUE ENCONTRÉ EN EL MAR

Era una mañana de junio cuando John Gayther estaba escardando guisantes, amontonando la tierra fina alrededor de sus tiernos tallitos como una madre arropa a su pequeño bebé dormido, cuando, al mirar por encima de varios bancales y filas de boj, vio acercarse a la Hija de la Casa. Probablemente ella lo buscaba, pero él no creía que ella lo hubiera visto aún. Dejó su azada, sintiendo, al hacerlo, que esa mañana de junio se estaba poniendo muy calurosa; y recogió un brazo lleno de estacas para guisantes que estaban cerca. Con ellas se dirigió hacia una casita casi en el centro del jardín, que era su fortaleza, su palacio, su estudio o su taller, según el caso.

Era un edificio bajo con un techo que sobresalía bastante, y bajo la sombra de ese techo, fuera de la pequeña construcción, a John le gustaba hacer su trabajo en días de lluvia o de mucho calor. Del fresco interior provenía un olor a plantas secas, hierbas, bulbos y tierra en macetas.

Cuando John llegó a esa casita del jardín, la joven ya estaba allí. No era alta; su rostro era muy blanco, pero no pálido; y su cabello claro se esponjaba alrededor de su cabeza, bajo su amplio sombrero. Llevaba gafas doradas que realzaban mucho el efecto de sus grandes ojos azules. John pensó que era la flor más bonita que jamás había aparecido en ese jardín.

—Buenos días, John —dijo ella—. Vine a preguntarte sobre plantas adecuadas para peces dorados en un jarrón. Mis peces no parecen conformarse con saber que las plantas entre las que nadan están allí para purificar el agua; siempre están tratando de comérselas. Ahora se me ocurre que debería haber algunas plantas que fueran purificadoras y, al mismo tiempo, buenas para que los pobres puedan comerlas.

John dejó su atado de estacas junto a un pequeño banquillo. —¿No quiere sentarse, señorita? —dijo, señalando un banco de jardín cercano—. Veré qué puedo hacer por usted. Luego se sentó en el banquillo, sacó su navaja y tomó una estaca de guisante.

—Lo mejor que puedo hacer —dijo— es revisar un libro que tengo, que me dirá exactamente el tipo de plantas acuáticas que deberían tener sus peces dorados. Haré eso esta noche, y luego me encargaré de que tenga esas plantas, sean las que sean. No pretendo ser un gran jardinero acuático, pero me resulta fácil averiguar lo que saben otros. —John empezó entonces a podar algunas de las ramitas inferiores de una estaca.

—Hablando de jardines acuáticos, señorita —dijo—, ¡ojalá pudiera haber visto algunos de los hermosos que me he encontrado! Más hermosos y encantadores que cualquier cosa sobre la tierra, puede estar segura de eso. Me acordé de ellos en cuanto me habló de sus peces dorados y sus plantas.

—¿Dónde estaban esos jardines? —preguntó la joven—. ¿Y cómo eran?

—Todos estaban en el fondo del mar, en los trópicos —dijo John Gayther—, donde el agua es tan clara que, con un poco de ayuda, se puede ver todo como si estuviera al aire libre: arbustos, enredaderas y setos; todo tipo de plantas delicadas que ondean, todas hechas de algas y coral, creciendo en la arena blanca; y en lugar de pájaros volando entre sus ramas, había pececillos de todos los colores: peces color canario, peces como petirrojos, y otros que uno podría pensar que eran arrendajos azules si estuvieran en el aire en vez de bajo el agua.

—¿Dónde dijo que se puede ver todo eso? —preguntó la Hija de la Casa, que amaba todo lo hermoso.

—Oh, en muchos lugares de climas cálidos —dijo John—. Pero, ahora que lo pienso, hubo un lugar donde vi cosas más hermosas, más grandiosas y maravillosas bajo el agua de lo que creo que nadie haya visto jamás. ¿Quiere que le cuente sobre eso?

—¡Claro que sí! —dijo ella, quitándose el sombrero.

John empezó entonces a afilar la punta de su estaca. —Fue hace muchos años —dijo—, más de veinte, y yo era entonces un hombre de mar. Estaba a bordo de una goleta, navegando por las Indias Occidentales, y estábamos frente a Puerto Rico, a unas veinte millas al norte, diría yo, cuando chocamos con algo en la noche —nunca pudimos averiguar qué era— y abrimos un gran agujero en la goleta, que pronto empezó a dejar entrar mucha más agua de la que podíamos sacar con las bombas. El capitán era un hombre que conocía muy bien esa parte del mundo, y nos dijo a todos que debíamos trabajar tan duro como pudiéramos en las bombas, y que si lográbamos mantenerla a flote hasta que pudiera encallarla en una pequeña isla arenosa que conocía, no muy lejos de San Tomás, podríamos salvarnos. Soplaba una brisa fresca del oeste, y él creía que podría llegar a la isla antes de que nos hundiéramos.

—Me alegré mucho de oírle decir eso, porque siempre me ponía nervioso navegar cerca de Puerto Rico. ¿Sabe, señorita, que esas aguas son las más profundas de todo el mundo?

—No —dijo ella—. Nunca había oído eso.

—Pues lo son —dijo John—. Si tomara la montaña más alta que existe en cualquier parte de la tierra y la pusiera al norte de Puerto Rico, de modo que su base descansara en el fondo del mar, la cima de esa montaña quedaría completamente sumergida, de modo que los barcos podrían navegar sobre ella tan seguros como en cualquier parte del océano.

—Por supuesto, uno se ahoga igual en un par de brazas de agua que en ese lugar tan profundo; pero es realmente horrible pensar en hundirse, hundirse, hundirse hasta el agujero de agua más profundo de toda la tierra.

—¿No tenían botes? —preguntó la joven.

—No teníamos ninguno —dijo John—. Habíamos vendido todos, unos dos meses antes, a un mercante británico que había perdido sus botes en un ciclón. Una de las razones por las que nuestro capitán quería llegar a San Tomás era para comprar más botes. Había oído que allí podía conseguir algunos baratos.

—Bueno, bombeamos y navegamos lo mejor que pudimos, pero no habíamos llegado ni cerca de esa isla arenosa a la que el capitán se dirigía, cuando, una mañana después del desayuno, nuestra goleta, que ya estaba bastante baja en el agua, dio un pequeño tirón y un chirrido, y se quedó atascada en algo; y si no hubiéramos sido rápidos en arriar todas las velas, habríamos tenido problemas. Pero el clima era bueno y el mar estaba tranquilo, y cuando tuvimos tiempo de pensar en lo que había pasado, estábamos descansando sobre la superficie del mar, tan quietos y tranquilos como si fuéramos un barco de juguete en una vitrina.

—¡En lo que nos habíamos atascado sí que era un misterio! Como dije antes, nuestro capitán conocía muy bien esa parte del mar, y aunque sabía que estábamos en aguas poco profundas, estaba seguro de que no había ningún banco ni roca por allí en la que pudiéramos encallar.

—Sondeamos todo alrededor de la goleta y encontramos mucha agua en la popa, pero no tanta en la proa. Estábamos atascados en algo, pero nadie podía imaginar en qué. Sin embargo, no nos hundíamos más, y eso era un alivio; y el capitán creía que si hubiéramos tenido botes podríamos remar hasta San Tomás; pero no teníamos ninguno, así que tuvimos que arreglárnoslas. Izó una bandera de auxilio y esperó a que algún barco pasara y nos recogiera.

—El capitán y la tripulación no parecían muy preocupados por lo que había pasado, porque mientras el mar no se agitara podían estar muy cómodos como estaban. Pero había dos hombres a bordo que no se lo tomaban con calma. Querían saber qué había pasado y querían saber qué podía pasar después. Yo era uno de esos hombres, y un corredor de bolsa de Nueva York era el otro. Era un hombre sumamente nervioso, inquieto y entrometido, que estaba en ese viaje por motivos de salud, la cual debía de estar bastante gastada de tanto gritar, vociferar y tratar de atrapar ganancias como un niño travieso atrapa moscas. Siempre estaba metiendo las narices en todo lo que no le concernía, y pasaba la mitad del tiempo tratando de convencer al capitán de vender su goleta e invertir el dinero en Manteca del Pacífico—o tal vez en acciones de Globos Mexicanos, si mal no recuerdo. Ese hombre estaba impaciente por saber en qué nos habíamos atascado; pero como no podía meter la nariz en el agua para averiguarlo, y nadie podía decírselo, tenía que seguir impaciente.

—Yo estaba tan ansioso como el corredor de bolsa por saber en qué descansaba la goleta; pero tenía ventaja sobre él, porque creía que podía averiguarlo, y, en todo caso, decidí intentarlo. ¿Ha oído hablar alguna vez de un visor de agua, señorita?

—No, nunca he oído —dijo la Hija de la Casa, que escuchaba con gran interés.

—Bueno, trataré de describírselo —dijo John Gayther—. Se hace una caja ligera de unos cincuenta centímetros de alto y treinta de lado, abierta por ambos extremos. Luego se consigue un vidrio y se fija firmemente en uno de los extremos de la caja. Así se tiene un visor de agua: una caja alta con fondo de vidrio.

—La forma de usarlo es así: te subes a un bote y pones la caja en el agua, con el fondo de vidrio hacia abajo. Luego te inclinas y metes la cabeza en el extremo abierto, y si te cubres la parte de atrás de la cabeza con algo, como hace un fotógrafo para evitar que entre la luz desde arriba, será mucho mejor. Entonces, señorita, ¡se sorprendería de lo que puede ver a través de ese vidrio en el fondo de la caja! Incluso en regiones del norte, donde el agua es densa y turbia, se puede ver bastante profundo; pero en los trópicos, donde el agua suele ser tan fina y clara que en algunos lugares se ve el fondo solo con los ojos, ¡es realmente asombroso lo que se puede ver con un visor de agua! No parece en absoluto que uno esté mirando hacia el fondo del mar; es como contemplar el aire desde lo alto. Si no es muy profundo, las cosas en el fondo—peces nadando, todo—se ven tan claras y distintas como si no hubiera agua debajo y uno estuviera mirando desde la azotea de una casa.

—Bueno, decidí que la única manera de averiguar qué había debajo de la goleta era fabricar un visor de agua y mirar hacia el mar; así que hice uno, procurando que el corredor de bolsa no se enterara, porque no quería que se metiera en mis asuntos. Tuve que contárselo al capitán, pero él prometió guardar silencio, pues no le agradaba el corredor más que a mí.

—Así que, señorita, fabriqué ese visor de agua. Y cuando el corredor de bolsa estaba tomando una siesta, porque estaba completamente agotado de tanto husmear, hacer preguntas y tratar de averiguar qué podía sacar del asunto si ayudaba a salvar la goleta, el capitán y yo, con algunos hombres, bajamos silenciosamente la escotilla de popa al agua, una de esas grandes puertas con que se cubren las bocas de escotilla, y cuando quedó flotando en el agua, sirvió muy bien de balsa para una persona. Yo me subí en ella, con mi visor de agua y un remo.

—Lo primero que hice, por supuesto, fue remar alrededor de la goleta hasta el lugar donde había sido averiada. Ya no tenía filtraciones, porque el agua dentro de ella estaba al mismo nivel que el agua afuera; así que, si íbamos a hacer algo, era el momento. Miré hacia el agua en nuestra proa de estribor, y pronto encontré el lugar donde la goleta había sido dañada, probablemente por algún resto de naufragio a la deriva. Localicé el agujero exactamente y se lo informé al capitán, que estaba asomado por la borda. Luego remé alrededor de la goleta para ver si podía averiguar sobre qué estábamos apoyados.

—Cuando hundí bien mi visor de agua y metí la cabeza en la parte superior, vi una escena que parecía de un mundo de fantasía. Los corales y plantas acuáticas de distintos colores, la arena blanca y reluciente, y los peces, grandes y pequeños, rojos, amarillos, rosados y azules, nadando entre las ramas como si tuvieran alas en vez de aletas, de los que le hablé hace un momento, estaban todos allí; y la luz bajo el agua era tan clara y brillante que podía ver todo lo que había debajo de mí que fuera tan grande como un guisante.

—¡Eso debió de ser una visión fascinante! —dijo la Hija de la Casa.

—En verdad lo fue —respondió John Gayther—. Pero, ¿me creería, señorita? No lo miré más de medio minuto; porque cuando giré mi visor de agua para mirar debajo de la goleta, no pude pensar en nada más en el mundo que no fueran los asombrosos objetos sobre los que descansaba nuestra goleta.

—Al principio no podía creer lo que veía. Remé una y otra vez, bajé mi visor de agua, miré y miré, ¡hasta que sentí que se me salían los ojos! Al final tuve que aceptar lo que veía. No tenía sentido pensar que mis ojos se habían equivocado. Todo era tan claro para mí como usted lo es ahora.

—Allá abajo, en el agua, descansando en el fondo de esa parte poco profunda del mar, había dos grandes barcos—barcos de antaño, con popas enormemente altas, que eran la parte trasera de las naves antiguas, construidas muy elevadas, como una casa de cuatro pisos. Esos dos barcos anticuados yacían uno al lado del otro, muy juntos, con sus altas popas extendiéndose hacia la superficie del mar; y justo encima de ellos, apoyada en parte sobre un barco y en parte sobre el otro, estaba nuestra goleta, tan firmemente asentada como si estuviera en los astilleros.

—Todo aquello era tan maravilloso que casi me dejó sin aliento. Fui hasta la popa de la goleta y miré hacia abajo, a los dos barcos que había debajo, hasta que olvidé que existía algo más en el mundo que esos dos grandes barcos antiguos y yo mismo. Cuanto más miraba, más seguro estaba de que ningún barco así había flotado en el mar en al menos doscientos años. Por lo que había leído sobre barcos antiguos y por las imágenes que había visto, llegué a la conclusión de que uno de esos barcos era un antiguo galeón español; y el otro me parecía mucho a un barco de construcción inglesa.

—¿Y cómo es que llegaron a naufragar allí, uno al lado del otro? —casi jadeó la joven.

—Oh, habían estado luchando —dijo John—. No podía haber duda de eso. Habían peleado entre sí hasta la muerte, y se habían hundido juntos, uno al lado del otro. Y allí estaba nuestra goleta, doscientos años después, descansando tranquilamente sobre ambos.

—Todavía estaba absorto, en cuerpo y alma, en ese descubrimiento maravilloso, cuando oí que me llamaban desde la popa de la goleta, y era ese corredor de bolsa, gritándome para saber qué estaba mirando. Por supuesto, eso puso fin a mis observaciones, y remé hacia el costado y subí a bordo.

—'Préstame esa caja' —dijo el corredor de bolsa—, 'y déjame bajar a tu balsa. ¿Qué es lo que has estado mirando y qué viste en esa caja?'

—Pero se había topado con el hombre equivocado. 'No, señor' —le dije—. 'Búsquese una caja usted mismo, si quiere una.' Y sostuve la mía de modo que no pudiera ver que el fondo era de vidrio. Entonces el capitán se acercó y le dijo que no intentara bajar a esa escotilla, porque si lo hacía se caería al agua y se ahogaría, lo que sin duda habría sucedido, pues no sabía nadar. Luego subieron la escotilla a cubierta, y yo bajé con el capitán a su camarote para contarle lo que había visto. El corredor de bolsa intentó con todas sus fuerzas acompañarnos, pero no lo dejamos.

—Cuando el capitán escuchó todo lo que tenía que contarle, no se sintió sentimental en lo más mínimo, como me había pasado a mí. No le importaba si esos dos barcos llevaban allí doscientos años o dos años; pero había otra parte del asunto que le resultaba muy interesante.

—'Gayther' —me dijo—, 'diez a uno que esos barcos tienen tesoros a bordo, y lo que tenemos que hacer es formar una compañía y ponernos a trabajar para sacarlo.'

—'¿Y cómo haría eso?' —le pregunté.

—El capitán era de Provincetown, en Cape Cod, y no le tomó ni dos segundos idear todo su plan.

—'Es así' —dijo—. 'Lo primero es formar una compañía. Yo soy el presidente y tú puedes ser el resto de los oficiales. Cuando todo esté listo, nos ponemos a trabajar y repararemos ese agujero en la proa. Ahora que sabes exactamente dónde está, trabajaremos día y noche en esa bodega, haya agua o no, y lo taparemos. Luego sacaremos el agua de la goleta, y creo que flotará. Después marcaremos este lugar con una boya y nos iremos lo más rápido posible, con la compañía formada y todo arreglado. Luego volveremos con los barcos y las máquinas, y sacaremos ese tesoro. Lo dividiremos en tres partes. Una parte será mía; otra será tuya; y la otra irá para la tripulación.'

—'¿Y qué hay del corredor de bolsa?' —pregunté—. '¿Lo dejarás entrar en la compañía?'

—'No, señor' —dijo el capitán, golpeando la mesa con el puño—. 'Pase lo que pase, él debe quedarse fuera.'

—Era un plan muy bueno, pero no me convencía del todo. No quería alejarme de ese lugar y tal vez no volver a ver nunca esos dos barcos. No se sabía qué más podría descubrir con mi visor de agua si lograba mantener alejado al corredor de bolsa.

—Le dije esto al capitán, y él me miró fijamente y dijo: 'Nos tomará un par de días reparar esa filtración y sacar el agua de la goleta. Si sigue este buen tiempo, creo que podremos hacerlo en ese tiempo. Y si mientras trabajamos quieres intentar averiguar más sobre esos dos barcos, puedes hacerlo.'

—'¿Y cómo puedo hacerlo?' —pregunté.

—Si puedes bajar con un traje de buzo, puedes hacerlo —dijo él—. No sé si sabes algo sobre ese asunto, pero si quieres intentarlo, tengo todo el equipo a bordo: bomba de aire, armadura y todo lo necesario. Le pertenece a un buzo que estuvo conmigo hace como un año en el Golfo de México. Tuvo que ir al Norte por asuntos personales y me dijo que me avisaría cuando regresara a recoger su equipo de buceo. Pero aún no ha vuelto, y todo el equipo está guardado aquí a bordo. ¿Sabes algo sobre bajar con un traje de buzo?

La verdad es que nunca había hecho nada relacionado con el buceo, pero había escuchado mucho al respecto y había visto a buzos trabajando, y mi alma entera saltaba y gritaba de emoción ante la sola idea de bajar y explorar los secretos de esos dos viejos barcos, así que le dije al capitán que estaba listo para encargarme del asunto del buceo en cuanto él tuviera todo preparado.

Bueno, señorita, temprano a la mañana siguiente—y le aseguro que no dormí mucho esa noche—todo estaba listo para que yo bajara, y dos de la tripulación que ya habían hecho ese tipo de trabajo fueron asignados para encargarse de las bombas de aire y todo lo demás. El corredor de bolsa estaba como una abeja en un cristal; zumbaba, pataleaba y se golpeaba la cabeza tratando de averiguar qué pensábamos hacer. Pero el capitán no le dijo nada; puede estar segura de que yo tampoco, y nadie más lo sabía.

En cuanto pudimos organizar todo, me bajaron por el costado de la goleta y desaparecí bajo el agua. El capitán y toda la tripulación, excepto los que estaban a cargo de mí, se pusieron a trabajar para reparar el agujero en el costado de la goleta. Y lo último que escuché al sumergirme fue al corredor de bolsa aullando, gritando y corriendo por la cubierta.

Como le dije antes, señorita, nunca había bajado con un traje de buzo; pero puse la mayor atención a todo lo que sabía, y logré llegar al fondo sin problemas, aunque me costó evitar que los percebes en las popas de los grandes barcos me destrozaran.

Caminé pesadamente un rato por el fondo arenoso para familiarizarme con los tubos de aire, las cuerdas de señal y todo eso, y luego señalé para que me subieran un poco; y, después de bastante trabajo, logré subir a bordo del barco que estaba seguro era una galeona española. Al pararme en su cubierta superior, mirando a mi alrededor, sentí que estaba en un mundo de maravillas. Había agua por todas partes, por supuesto—dentro, alrededor y sobre todo—. Pero podía ver tan claramente que olvidé que no me movía al aire libre.

No puedo contarle, señorita, todo lo que vi en ese gran barco, porque tomaría demasiado tiempo; pero tan pronto como pude, me puse a buscar el tesoro que esperaba encontrar a bordo. Aquí y allá, por las cubiertas, vi espadas, pistolas y viejos cañones, pero ni rastro de ninguno de los valientes que habían luchado en el barco, pues los peces se los habían comido hace mucho, huesos y todo.

Mientras buscaba, teniendo cuidado de que mi tubo de aire no se enredara, miré dentro de una cabina cuya puerta estaba abierta; y créame, señorita, cuando le digo que sentí un escalofrío recorrerme la espalda al ver algo moverse adentro, como si fuera un hombre levantándose para ver qué quería. Resultó ser un pez grande, de casi mi tamaño, que no hizo preguntas, sino que simplemente nadó por la puerta abierta, casi rozándome, y siguió su camino.

—¡Me sorprende que no murieras de miedo! —dijo la Hija de la Casa.

—Sería difícil matarme de susto —dijo John Gayther—, y se lo voy a demostrar, señorita. Mientras seguía buscando el tesoro, llegué a la puerta de otra cabina, y esta estaba cerrada y asegurada por fuera. Llevaba un hacha conmigo, y con ella quité los cerrojos y forcé la puerta; y allí vi algo que haría saltar a cualquiera. Sentado en un banco, justo frente a la puerta, estaba el esqueleto de un hombre. La habitación había estado tan bien cerrada que ningún pez lo suficientemente grande para comer huesos pudo entrar; pero las pequeñas criaturas que viven en el agua y pueden pasar por cualquier rendija se habían comido todo de ese hombre excepto sus huesos, los botones de oro, que estaban tirados en el suelo, el bordado dorado de su uniforme, que aún colgaba de su esqueleto, y los grilletes de hierro en sus manos y pies. Seguramente era un prisionero de alto rango que llevaban de regreso a España, y lo habían encerrado allí durante toda la batalla.

Lo primero que pensé al verlo fue que podría ser Colón, y que los españoles habían inventado la historia de que realmente lo llevaron de regreso a España en el momento en que debía ser traído encadenado. Pero pensándolo mejor, supe que eso no podía ser cierto, así que cerré la puerta para que nadie molestara al pobre hombre mientras siguiera allí.

Entonces me puse a trabajar de verdad para encontrar el tesoro, y le aseguro, señorita, que lo encontré.

—¿Qué? —exclamó la Hija de la Casa—. ¿De verdad encontraste el tesoro en esa galeona española?

—En efecto, así fue —respondió John Gayther—. Estaba en cajas guardadas en una gran sala en la popa. Rompí la puerta y allí estaban las cajas. Me puse a trabajar en una de ellas con mi hacha; y apenas había levantado una esquina de la tapa y visto que estaba llena de grandes monedas de oro, sentí un tirón en mi cuerda de señales y supe que querían que subiera. Así que metí los dedos en la rendija y saqué unas cuantas monedas. No podía llevarme una caja entera; habría sido demasiado pesada. Luego salí de esa sala y señalé que estaba listo para subir. Era hora, se lo aseguro, señorita, porque ya estaba muy nervioso y excitado, y necesitaba descansar y comer algo.

Cuando estuve a salvo en la cubierta de la goleta, encontré a todos reunidos allí, esperando escuchar lo que tenía que contar. Habían dejado de trabajar para almorzar, y por eso me habían hecho la señal.

Pero no le dije nada a nadie. En cuanto me quitaron el casco y salí del traje de buzo, bajé con el capitán; y aunque el corredor de bolsa nos siguió de cerca y casi se metió en el camarote, le cerramos la puerta y lo dejamos afuera. Entonces le conté todo al capitán y le mostré las tres monedas de oro, que había tenido todo el tiempo fuertemente apretadas en mi mano derecha. Le aseguro que ambos abrimos los ojos de par en par al ver esas monedas. Dos de ellas tenían fecha de mil seiscientos y algo, y una de mil quinientos. Eran grandes, valían como diez dólares cada una. El capitán las tomó y las guardó bajo llave.

—Ahora —dijo él—, ¿crees que podrás bajar otra vez hoy? Si quieres ver qué hay en el otro barco, tienes que apurarte, porque creo que podremos achicar la goleta en veinticuatro horas; y si mañana por la tarde se levanta un viento fuerte—y creo que así será—no queremos que nos agarre aquí. Si el otro barco es un barco del tesoro —continuó—, sabes que sería mucho mejor para nuestra compañía; así que convendría averiguarlo.

No necesitaba ningún incentivo para volver a bajar, porque estaba ansioso por saber qué había a bordo del otro barco, que estaba seguro era inglés, pues lo había examinado bien mientras estaba abajo.

Así que en cuanto descansé y almorcé, subí a cubierta para prepararme para otra expedición de buceo. Allí estaba el corredor de bolsa, vigilándome como una serpiente a un pájaro. Ya no andaba de un lado a otro ni hacía preguntas: solo me miraba con esos ojos venenosos, como si quisiera matarme porque yo sabía más que él. Pero no me preocupé por él, y bajé, y esta vez subí a bordo del barco inglés tan pronto como pude.

No era tan interesante como el viejo barco español, pero aun así vi suficiente como para llenar un libro si tuviera tiempo de contarlo. Había más señales de combate que en el otro barco. Mosquetes y espadas estaban esparcidos por todas partes, y aunque claramente era un barco mercante, tenía muchos de los pequeños cañones que se usaban en esa época.

Observé mucho y me pareció que había sido un mercante que comerciaba con las Indias Occidentales, pero que no dudaba en pelear con una galeona española si se le presentaba la oportunidad. Es muy probable que su tripulación fuera una banda de medio bucaneros, dispuestos a comerciar si había trato, y a pelear si había pelea. En todo caso, los dos barcos habían tenido una dura batalla y cada uno había encontrado a su igual. Pude ver los garfios que los habían mantenido unidos. Se habían hecho tantos agujeros en los costados que se hundieron tan pacíficamente como un par de gemelos tomados de la mano.

—Trabajé duro en ese barco inglés, y fui a todos los lugares donde me atreví a ir, pero no pude encontrar ninguna señal de que hubiera transportado tesoros. No tenía la menor duda de que iba en un viaje de ida, y que el español regresaba a casa.

—Por fin bajé a la bodega, y allí encontré una gran cantidad de toneles enormes, que estaban tan bien acomodados bajo la cubierta que no se habían movido en todos esos años. Por supuesto, quería saber qué contenían, porque, aunque no fuera oro ni plata, podría ser algo casi igual de valioso si resultaba ser aguardiente de aquellos tiempos.

—Después de golpear y trabajar un rato, logré sacar el tapón de uno de esos toneles, e inmediatamente empezó a burbujear aire, y pude oír cómo entraba el agua. Estaba claro que el tonel estaba vacío, y volví a taparlo tan rápido como pude. No estaba acostumbrado a probar toneles o barriles bajo el agua, pero como sabía que ese estaba vacío, lo sondeé con mi hacha; luego fui alrededor y obtuve el mismo tipo de sonido de cada uno de los otros que golpeé. Todos estaban vacíos, cada uno de ellos.

—Ahora estaba seguro de que esa nave iba de ida; había llevado toneles vacíos y esperaba regresarlos llenos de ron de las Indias Occidentales, que era un artículo de comercio sumamente lucrativo en aquellos días. Pero había caído en la tentación y se había ido al fondo; y aquí estaban sus toneles, tan apretados y tan vacíos como el día en que zarpó de Inglaterra.

—Mientras me quedaba mirando la gran pared de toneles vacíos frente a mí, preguntándome si no sería mejor dejar de buscar en ese barco, que evidentemente no había transportado nada valioso, y volver a subir al barco español para idear algún plan para sujetar cuerdas a esas cajas de tesoro y así poder izarlas a bordo de la goleta, empecé a sentir una especie de dificultad para respirar, como si fuera a asfixiarme si no salía pronto. Sabía, por supuesto, que algo pasaba con mi suministro de aire, e hice señales para que bombearan con energía. Pero fue inútil; mi suministro de aire fresco parecía estar cortado. Empecé a jadear. Estaba terriblemente asustado, puedes estar seguro; porque, sin aire y sin respuesta a mis señales, debía morir. Tiré con fuerza de la cuerda de señales para que supieran que quería que me subieran—era posible que llegara a la superficie antes de asfixiarme—pero la cuerda no ofreció resistencia; la jalé hacia mí mientras tiraba. Había sido cortada o rota.

—Entonces tomé el tubo de aire y tiré de él. También estaba suelto en el otro extremo; no tenía conexión con la bomba de aire.

—Respirando con gran dificultad y con las piernas temblándome, un pensamiento cruzó rápidamente por mi mente. Tan rápido como pude, recogí el tubo de aire de hule. Al poco tiempo tuve el extremo suelto en mi mano. Entonces agarré el tapón del tonel que había abierto y que estaba justo frente a mí, y en el instante en que lo saqué, metí el extremo del tubo en el agujero. Para mi gran alegría, encajó perfectamente en el orificio. Y en ese instante sentí como si estuviera sentado en las cimas del Paraíso. ¡Aire, aire fresco, llegaba hasta mí por el tubo! No en abundancia, no libremente, porque había algo de agua en el tubo y se oía bastante burbujeo. Pero era aire, aire fresco; y cada vez que un aliento exhalado escapaba por la válvula de mi casco, un poco de aire del tonel entraba para ocupar su lugar.

—Me quedé un rato allí, débil de felicidad. No sabía qué había pasado; no me importaba. Podía respirar; eso era todo en el mundo para mí.

—Levantando el tubo poco a poco, unos cuantos pies cada vez, logré vaciar el agua que contenía dentro del tonel, y entonces respiré con mayor facilidad. Como no quería esperar hasta que se agotara el aire del tonel, me puse a trabajar en el tapón del siguiente, y pronto trasladé el extremo del tubo a ese, que probablemente me duraría bastante, pues estaba casi completamente libre de agua.

—Ahora empecé a reflexionar y a preguntarme. Recogí el extremo de la cuerda de señales y vi que no había sido desgastada ni rota por percebes; el extremo había sido cortado limpiamente con un cuchillo. Recordé que lo mismo pasaba con el tubo de aire; al colocarlo en el agujero del primer tonel, noté lo liso que había sido seccionado.

—Entonces sentí un tirón en la cuerda por la que me subían y bajaban. No me gustó eso. Si me subían, podía ser arrancado de mi suministro de aire y asfixiarme antes de llegar a la superficie. Así que di una vuelta de la cuerda alrededor de una viga cercana, y podían tirar cuanto quisieran sin moverme. Allí me quedé, pensando y preguntándome. Pero, por encima de todo, no podía dejar de sentir todo el tiempo lo bueno que era ese aire. Parecía recorrer cada parte de mí. Era mejor que el vino; era mejor que cualquier cosa que hubiera respirado o probado. Hacía poco estuve a punto de morir. Ahora, frente a mí, había hileras de toneles llenos de aire. Si no fuera porque tenía que comer, podría haberme quedado allí abajo tanto tiempo como quisiera.

—Había permanecido mucho tiempo allí, y ya estaba usando el aire de un tercer tonel—sin haber consumido ni la mitad del contenido de los otros dos—antes de decidir realmente qué había pasado. Estaba seguro de que había habido juego sucio, y también estaba casi seguro de que el corredor de bolsa estaba detrás de eso. Excepto ese hombre, no había nadie a bordo de la goleta que quisiera hacerme daño. Ese corredor de bolsa me odiaba; lo había visto en su rostro tan claramente como si estuviera pintado en un cartel. Yo sabía algo que él no sabía; yo intentaba conseguir algo que debía mantenerse en secreto para él. Si lograba deshacerse de mí, probablemente pensaba que tendría alguna oportunidad. No podía comprender la mente de ese hombre, pero así me parecía.

—Había estado allí abajo mucho tiempo, y debía de estar llegando el final de la tarde; así que me preparé para dejar mi retiro acuático. Tenía un plan, y funcionó muy bien. Coloqué el extremo del tubo de aire bien adentro del agujero del tonel, para no sacarlo accidentalmente; me solté de la viga; y luego me dirigí a la proa de la nave en la que estaba. Mirando hacia arriba, vi que nuestra goleta, que descansaba sobre las altas popas de los dos barcos hundidos, estaba suspendida sobre mí de tal manera que sus cadenas de proa, que pasaban bajo el bauprés, estaban casi sobre mi cabeza.

—Entonces me detuve y respiré hondo varias veces; luego, habiéndolo preparado todo, me quité el traje de buzo en unos pocos segundos, y, ya libre, di un gran salto hacia arriba y salí directo a la superficie. Soy buen nadador, y con unas pocas brazadas alcancé las cadenas. Subí sigilosamente, sin hacer el menor ruido, y asomé la cabeza por la borda. No había nadie a proa. Toda la tripulación parecía estar reunida a popa, donde había un gran alboroto y confusión. Me deslicé silenciosamente por la borda y, sin que nadie me viera, fui al castillo de proa. Corrí a mi baúl de marinero. Me quité la ropa mojada y me vestí con un traje casi nuevo de ropa de tierra que nunca había usado en la goleta. No perdí más tiempo del necesario, pero puse especial cuidado en vestirme. Me puse un par de zapatos amarillos nuevos y doblé el bajo de mis pantalones para mostrar mis calcetas rojas. Tenía un gran sombrero de fieltro que había comprado en México, con una pequeña pluma; y me lo puse, ladeándolo con aire atrevido. Me até al cuello una larga corbata de seda azul con puntos blancos, que até en el lazo más grande que pude hacer. Luego, sintiendo que debía llevar algo en las manos, tomé una barra de cabrestante y, apoyándola en el brazo como si fuera un sable, subí resueltamente a cubierta.

—Haciendo el mayor ruido posible y avanzando con lo que podría llamarse un paso majestuoso, caminé hacia la popa de la goleta. Al principio no notaron mi presencia, pues aún había gran alboroto y todos parecían gritar, maldecir o agitar los puños. El corredor de bolsa estaba a un lado, y su lengua iba tan rápido como la de cualquiera; pero noté que tenía las manos atadas a la espalda y una cuerda alrededor del cuello.

—El capitán fue el primero en verme. Me lanzó una sola mirada; palideció; y luego, con una especie de gruñido asustado, cayó de rodillas.

—Cuando el resto de los hombres me vieron, jamás habrás visto un grupo tan asustado en tu vida. Sus bocas y ojos se abrieron, y sus rostros morenos estaban tan pálidos como si lavaras una vela sucia. Algunos temblaban tanto que se les caían las gorras, y uno o dos empezaron a rezar.

En cuanto al corredor de bolsa, al principio pareció muy sobresaltado; pero se recuperó de inmediato. No había nada de supersticioso en él, y sabía perfectamente que yo no era un espíritu surgido de las profundidades, sino un hombre vivo.

—¡Ja, ja! —gritó—. ¡Aquí estás, después de intentar robarnos y engañarnos, y fingir estar muerto, ladrón de agua! —escondido sano y salvo en cubierta mientras aquí se armaba tal alboroto por tu muerte, y se me lanzaban toda clase de amenazas por causa de ello. ¡Mírenlo, valientes! —dijo, volviéndose hacia la tripulación—; ¡miren al tipo que ha estado intentando robarnos! ¡Y es a él a quien deberían colgar del palo mayor!

Luego volvió a dirigirse a mí. —De todos modos, eres un ladrón tonto. Después de que bajaste bajo este barco encontré tu caja con el vidrio en el fondo. Me agaché cerca del agua y te observé. Te vi andar por ese gran barco hundido buscando tesoros, y, sin duda, encontrándolos; llenando tus bolsillos de oro y sin decirle nada a nadie. No quería matarte cuando corté tu tubo de aire, como les he dicho a estos buenos marineros; pero quería hacerte dejar de robar y que subieras, y lo logré. El tesoro bajo este barco nos pertenece a todos, y no tienes derecho a hacer un negocio secreto con él y quedártelo para ti y el capitán. Ahora, mis buenos hombres —gritó a la tripulación—, ¡ahí está el tipo al que deberían colgar! ¡Mírenlo, vestido con ropas finas, mientras ustedes pensaban que estaba empapado y muerto en el fondo del mar! ¡Cuélguenlo, digo! Luego conseguiremos el tesoro y lo repartiremos entre todos de manera justa y equitativa.

Este fue un momento peligroso para mí. Los hombres se habían recuperado del susto. Vieron que no era un espíritu, y creyeron que había intentado engañarlos y defraudarlos. Muchos de ellos sacaron sus cuchillos y se acercaron a mí, animados por el corredor de bolsa. El capitán trató de contener a los hombres que estaban cerca de él, pero lo apartaron a empujones.

Entonces di un paso al frente; me bajé aún más el gran sombrero sobre la cara; miré ferozmente a los hombres frente a mí; y golpeé con un tremendo estruendo la cubierta con mi barra de cabrestante.

—¡Canallas, bellacos! —rugí—. ¿Qué significa esto? ¡Deténganse donde están, y si uno solo de ustedes se acerca más, lo partiré en dos! ¡Cobardes! ¡Bellacos! ¡Sabuesos! ¿Se atreven a amenazarme? ¡Por la Virgen, me gusta esto! ¡Por nuestra señora, son una alegre banda de marineros que desenvainan sus cuchillos contra un hombre que ha venido a esta cubierta para decirles cómo llenar sus bolsillos de oro antiguo! ¡Atrás, todos ustedes, y guarden sus cuchillos, antes de que les parta la cabeza y los arroje al mar!

Mientras pronunciaba estas palabras, mi voz y mi tono eran tan fuertes y terribles que casi me asusté a mí mismo. La tripulación retrocedió cuando avancé uno o dos pasos, y cada uno de ellos envainó su cuchillo. Incluso el corredor de bolsa parecía intimidado por mi voz atronadora y mi fiera apariencia.

—John Gayther —dijo la Hija de la Casa, que había estado escuchando con gran atención—, ¿qué te hizo hablar así, pavonearte y golpear la cubierta? Eso no es propio de ti. No habría supuesto que alguna vez podrías haber actuado de ese modo.

—Lo entenderá todo, señorita —dijo el jardinero—, cuando recuerde que durante casi dos horas había estado respirando la atmósfera del siglo XVI. Ese aire era el que durante doscientos años había estado encerrado en esos toneles vacíos. Lo había inhalado; había entrado en mi sangre, mis nervios, mi cerebro. Era como un hombre que se bate a capa y espada, un marino temerario de los tiempos antiguos. Anhelaba tomar mi alfanje entre los dientes y abordar a un español. Al mirar al vil corredor de bolsa frente a mí, sentí que podía tomarlo por el cuello, lanzarme con él a la cubierta de la galera española y encerrarlo bien y fuerte en la habitación con aquel español encadenado que no podía haber sido Colón. Me embargaba un fiero deseo de combatir. Era el aire del siglo XVI que había impregnado hasta el último poro de mi ser.

Entonces fijé una mirada terrible en el corredor de bolsa y me acerqué a él. —¡Malhechor del dinero! —grité—, ¡tú fuiste quien primero intentó asesinarme y luego volver el corazón de estos buenos hombres contra mí! Alcé la barra de cabrestante en el aire. —¡Apártate, demonio! —grité—. ¡Baja enseguida; y si vuelvo a verte, te romperé la vil cabeza!

Ante esto, el corredor de bolsa, casi muerto de miedo y aún con las manos atadas y la cuerda al cuello, se lanzó hacia la escotilla y desapareció abajo. Yo me mantuve muy erguido; saqué pecho y miré alrededor triunfante. ¡El aire del siglo XVI me había salvado! Esos hombres no se habrían atrevido a atacarme, mientras yo bramaba mis desafíos y amenazas, más de lo que se hubieran atrevido a enfrentarse al más audaz y negro de todos los sangrientos bucaneros.

Entonces llamé a los hombres a mi alrededor y les conté toda mi historia. Se imaginarán que abrieron los ojos y la boca tan grande que pensé que algunos nunca volverían a cerrarlos. Pero el capitán —que era de Provincetown, Cabo Cod— fue directo al grano.

—Hemos reparado la vía de agua —dijo—, y bombearemos toda la noche, y tal vez mañana flotemos libres. Entonces formaremos una compañía para recuperar el tesoro de esa galera española. Yo tomaré un tercio; el señor Gayther tendrá un tercio; y un tercio se dividirá entre la tripulación. Luego anclaremos una boya cerca de este lugar y nos alejaremos, para volver tan pronto como sea posible.

Todos estuvieron de acuerdo, y fuimos a cenar. A la mañana siguiente, temprano, sopló una brisa muy fresca del suroeste; luego aumentó hasta convertirse en un temporal; y antes de las diez, las olas eran tan altas que una de ellas levantó la goleta de golpe de los barcos hundidos sobre los que descansaba, y quedamos a flote. En diez segundos más estábamos de través al viento. Entonces sí que tuvimos que movernos rápido, izar algunas velas y poner el barco correctamente al viento. Antes de que tuviéramos tiempo de respirar tranquilos, ya nos deslizábamos lejos del lugar que pensábamos marcar con una boya anclada. Había bastante agua en la bodega, pero la goleta avanzaba alegremente, como si estuviera feliz de alejarse de esos dos viejos espectros marinos del pasado con los que había estado en tan estrecha compañía.

Por supuesto, era imposible ceñir contra ese viento, así que seguimos rumbo a San Tomás. El capitán había tomado cuidadosamente la longitud y latitud del lugar donde habíamos encallado sobre los antiguos barcos, y estaba seguro de que podría encontrar el sitio de nuevo sondeando con buen tiempo.

Antes de llegar al puerto, el capitán subió a cubierta con las tres piezas de oro que yo había sacado de la galera española. Una de ellas la guardó en su propio bolsillo; otra me la dio a mí; y la tercera la entregó a la tripulación para cambiarla por monedas pequeñas y repartirla. El corredor de bolsa no recibió nada, y no volví a verlo en ese viaje. Yo había jurado romperle la cabeza si volvía a verlo, y él fue lo bastante sensato para mantenerse lejos de mi vista.

—¿Y ese fue todo el dinero que obtuviste de la galera? —preguntó la Hija de la Casa.

—Sí —dijo John Gayther—, eso fue todo. Tengo la antigua moneda de oro en mi habitación ahora, y algún día se la mostraré.

Tan pronto como pudimos, todos fuimos con el capitán a Nueva York, y allí organizamos nuestra compañía, vendimos muchas acciones y fletamos un buen vapor con grúas y todo lo necesario para sacar tesoros hundidos. Pero, aunque el clima era bueno, y sondeamos y sondeamos día tras día en el mismo punto de longitud y latitud donde habíamos dejado los dos grandes barcos de antaño, nunca pudimos encontrarlos.

Un día, justo antes de decidir abandonar la búsqueda, vimos otro barco no muy lejos, también sondeando. Después supimos que pertenecía al corredor de bolsa. Él había fletado un vapor y llevaba a bordo un presidente, un secretario, un tesorero, una junta de síndicos y cuatro grúas. Nos alejamos y pronto lo dejamos atrás, y estoy seguro de que si su compañía hubiera repartido algún dividendo, yo me habría enterado.

—¿Y ese es el final de tu historia, John Gayther? —dijo la Hija de la Casa, levantándose de su asiento.

—Sí, señorita; ese es el final —respondió el jardinero.

La joven no dijo más, pero se alejó en tranquila reflexión, mientras John Gayther recogía la única vara de guisante en la que había estado trabajando esa mañana.

ESTA HISTORIA LA CUENTA

LA HIJA DE LA CASA

Y SE LLAMA

LA ENFERMERA GUERRILLERA