Capítulo VI

MI CAZA EN GLOBO

A la mañana siguiente, después del desayuno, la Dueña de la Casa y John Gayther paseaban juntos por el jardín, pues su mirada aguda había detectado muchas cosas que requerían atención. Algunas ya las había decidido, pero en otras pensaba que lo mejor era pedir el consejo de John. No siempre estaban de acuerdo; de hecho, rara vez coincidían exactamente: pero ambos eran sensatos, y él razonaba que, como dueña, ella debía hacer lo que quisiera; y ella razonaba que, como él había aprendido el oficio y ella no, era justo tanto para él como para ella que, en muchos puntos, se le permitiera hacer las cosas a su manera.

El huerto era en realidad una continuación de la terraza inferior del jardín, pero la Dueña no había estado allí desde hacía algún tiempo. "Muchísimas peras, John", comentó mientras paseaban bajo los árboles; "una buena cantidad de manzanas: pero no hay ciruelas en absoluto."

"Las ciruelas tienen sus temporadas", dijo John, sentencioso. "No siempre se cruzan en el camino de uno; y estas son ciruelas selectas y no aparecen al azar—más bien dispersas, así."

"Me pregunto si John dice eso como filosofía", pensó la Dueña. Luego, en voz alta: "Mi hija me trajo una deliciosa ayer, y, en verdad, parece que hubiera recogido la única que había."

"¡Bendito sea su corazón!", dijo John, fervorosamente, "Espero que las encuentre a lo largo de todo el camino que recorra."

"Eso es demasiado esperar para cualquiera, John", dijo la Dueña, mientras se dirigían de regreso al jardín; pero en su corazón tenía exactamente la misma esperanza.

Atravesaron dos terrazas llenas de exuberantes hortalizas y bordeadas de pequeños frutos, ya fuera de temporada; luego siguieron hacia la tercera terraza, bordeada de arbustos de grosella, hermosos ahora a la vista, colgados de una profusión de borlas rojas. Y allí les llegó una fragancia casi abrumadora; pues en la terraza superior había grandes macizos de lirios, ahora en su esplendor—lirios de muchos climas, lirios de muchos colores: grandes espigas blancas, pequeños racimos rosados, moteados, rayados, variados, blancos con bordes de todos los colores, incluso negros (o púrpuras tan oscuros que parecían negros), todos erguidos orgullosamente bajo el sol, enviando al cielo su incienso de gratitud.

Era un espectáculo magnífico, y ambos lo contemplaron con deleite y bastante orgullo, pues era el diseño y la obra de ambos.

Entonces vieron, detrás de toda esa gloria, a un grupo de personas dispuestas en varias posiciones cómodas alrededor de la pequeña glorieta en la terraza superior, donde la vista era la mejor.

Allí estaba el Dueño de la Casa en la gran silla de jardín; allí estaba el Francés, sentado en una pequeña loma cubierta de césped; allí estaba la Hija de la Casa en el banco que le gustaba; y junto a ella estaba la Vecina Más Próxima, que era amiga íntima de la Hija de la Casa y, por lo tanto, visitante frecuente. La casa más cercana no se veía, pero se podía llegar a ella con una caminata moderada. Su dueña era una joven casada, muy bonita y de carácter vivaz. Saludó con la mano a la Dueña, mientras el Dueño llamaba: "¡Suban aquí, ustedes dos! Los estamos esperando." Cuando ambos obedecieron la orden, el Dueño continuó: "Ahora pónganse cómodos y escuchen una historia que nuestro invitado nos ha prometido."

La Dueña de la Casa aceptó de buena gana la silla rústica que el Francés le acercó, pero John Gayther no tenía ningún deseo de escuchar la historia del Francés. El hombre no le agradaba, y no creía que le fuera a gustar su relato. "Discúlpeme", dijo al Dueño de la Casa, "pero veo que el muchacho Jacob viene entrando por la puerta, y debo ir con él a desyerbar el melonar."

"No harás tal cosa", dijo el Dueño de la Casa; "deja que el muchacho lo desyerbe solo."

"¡Jamás!", exclamó John, horrorizado. "¡Pisoteará todas las plantas!"

"Entonces dile que haga otra cosa." Y, sin esperar a que John diera la orden, gritó: "¡Eh, muchacho! ¡Fuera de este jardín!"

El muchacho desapareció rápidamente, y John Gayther se dejó caer en su banquillo con aire de resignación. Pero apenas el Francés pronunció unas cuantas frases, John se animó, y no solo escuchó atentamente sino que dejó de lado el sentimiento desagradable que había tenido hacia él. El inicio del relato le quitó un peso de encima.

El Francés, habiéndose acomodado de nuevo en la loma de césped, comenzó de manera fácil y ligera:

"Soy un deportista además de francés. Parece casi innecesario mencionar ambas cosas a la vez, pues en mi mente van naturalmente juntas. Soy experto en muchos tipos de deportes, y me agrada mucho, cuando me dedico a tales recreaciones, emplear tanto la mente como el cuerpo, y al hacerlo, con frecuencia invento métodos para practicar mis deportes favoritos que nunca usan las personas ordinarias y sin imaginación.

"Mi Irene—ella es mi esposa—también es aficionada al deporte. En parte por eso me casé con ella. No siempre es compartiendo mis peligros y mis glorias como mi querida Irene demuestra su pasión por los deportes al aire libre que tanto me fascinan; a menudo lo hace simplemente por simpatía. Puede quedarse en casa y pensar en mí en el campo o en el río, y ser feliz. Cuando regreso, me recibe, me aprecia. Si me demoro, no me preocupo—sé que entenderá que hay imprevistos. Cuando me saluda, no hay reproches. ¡Ella es la esposa ideal para un deportista!

"Pero no siempre me conformo solo con la simpatía de mi Irene. No fue así cuando fui en globo a cazar tigres. Ella estaba entonces a mi lado, pues no habría otro lugar donde ella se sintiera satisfecha, ni donde yo la hubiera querido. Hay vicisitudes que deben afrontarse juntos quienes se aman.

"Hacía tiempo que deseaba cazar tigres, y se me ocurrió que sería una idea grandiosa y novedosa, y además sumamente práctica, disparar a esas fieras desde un globo. Sería una sensación estimulante, y sería seguro. De ninguna otra manera llevaría a mi Irene conmigo a cazar tigres; y de ninguna otra manera, lo admito libremente, yo mismo tendría mucho deseo de ir.

"He oído que uno de mis compatriotas se hizo encerrar en una jaula resistente y fue llevado a una región infestada de tigres. Allí, con su rifle, se sentó cómodamente en una silla, con una linterna sobre una mesa cercana. Cuando, de noche, los tigres rodeaban su jaula, los cazaba. Pero eso no me habría convenido. ¡Supón que se rompiera un barro de la jaula!

"Pero en un globo sería diferente. Suspendido en el aire a una distancia moderada del suelo, podría disparar a los tigres debajo de mí y reírme de sus esfuerzos por alcanzar mi altura. Por eso decidí cazar mis tigres en globo. Irene gritó cuando mencioné este plan, pero no se negó a acompañarme. Ya había estado en globos, pero nunca había visto un tigre en libertad. Ahora podría disfrutar de esos dos placeres a la vez, y estar conmigo.

"Esto ocurrió en el Tonkín francés. Estábamos en un pequeño pueblo remoto donde había una guarnición y algunos ingenieros que hacían observaciones militares en globo. Era un globo cautivo, no utilizado para ascensiones independientes, y de algunos de los oficiales, que eran mis amigos, lo obtuve para mi proyectada cacería de tigres. Todos estaban muy interesados en mi expedición, pues si tenía éxito habría una nueva variedad de deporte en esa región monótona.

"El globo estaba provisto de gas suficiente para llevarme a mí y a mi Irene, con rifles, provisiones y varias necesidades, y su capacidad de elevación estaba tan bien ajustada al peso que debía mantenernos a la altura de un campanario común sobre la tierra.

"A unas diez millas del pueblo había una larga extensión de tierra desértica y estéril, que se extendía por un cuarto de milla desde la selva y el bosque hasta un río; y allí, me dijeron, a menudo se encontraban tigres, a veces cruzando el campo abierto para saciar su sed en el arroyo, pero más frecuentemente para impedir que los antílopes y otros animales tiernos la saciaran. No podía haber mejor lugar para mi experimento.

"Nuestro viaje hasta el terreno de caza fue sumamente placentero. Sentados en la espaciosa barquilla que colgaba bajo el globo, ascendimos hasta la altura que permitía la cuerda que restringía su ascenso. El extremo inferior de esa cuerda fue entonces sujetado por nativos, ágiles y fuertes, que corrían tirando del globo sobre ellos. Era el método de desplazamiento más cómodo que jamás había conocido. No había sacudidas, casi no se sentía el movimiento. El gran globo que nos cubría nos protegía del sol; nos inclinábamos sobre el borde de la barquilla, contemplábamos el paisaje y respirábamos el fresco aire de la mañana. Luego desayunamos y fumamos nuestros cigarrillos. Yo era feliz; mi Irene era feliz. Podríamos haber viajado así durante días.

Pero cuando llegamos al lugar señalado, nos preparamos para la tarea. Llevábamos con nosotros una máquina para anclar el globo, y los nativos se pusieron inmediatamente a trabajar para clavarla profundamente en el suelo, más o menos a mitad de camino entre el agua y la selva, de modo que pudiéramos estar amarrados a una distancia adecuada del suelo. No había viento; el globo colgaba casi inmóvil. Se había acordado que, una vez que estuviera bien sujeto, los nativos nos dejarían y regresarían por la tarde para jalarnos de vuelta al pueblo y llevarse las pieles de los tigres que hubiéramos matado.

¡Era una cacería verdaderamente lujosa! El rifle de mi Irene era ligero y apropiado para una dama; el mío era del modelo más avanzado. Teníamos otro más en caso de emergencia. Nos sentamos y miramos hacia abajo a los hombres, apurándolos para que terminaran su trabajo y se marcharan; estábamos ansiosos por nuestro deporte.

De repente, uno de los nativos lanzó un grito. Mirando hacia la selva, gritó: '¡Un tigre! ¡Un tigre!' Al instante, nuestros corazones dejaron de latir y nuestros ojos se volvieron hacia la selva. Allí, contra las hojas y tallos enmarañados, había una masa de amarillo y negro: medio tigre. A la luz brillante del sol podíamos verlo claramente. Había sido despertado por el ruido de los golpes y miraba hacia afuera para ver qué sucedía. Con un grito unánime, los nativos huyeron. Se dispersaron; desaparecieron por completo y de inmediato. No sé a dónde fueron. Nunca los volvimos a ver. Ni siquiera pensamos en ellos. Nuestros ojos estaban fijos en las rayas negras y amarillas y la gran cabeza. Sin pensarlo, tomé mi rifle. Irene puso la mano sobre su arma, pero le susurré que no se moviera.

El tigre salió lentamente de la selva, de modo que pudimos verlo claramente; luego caminó hacia nosotros. Sujeté mi rifle aún con más fuerza.

De repente, Irene me susurró: 'No estamos amarrados; esos hombres no sujetaron la cuerda, y podríamos alejarnos flotando de él, tal vez cruzar el río, y así perderlo. ¿Está demasiado lejos para disparar?'

'Totalmente, totalmente', respondí; 'debemos esperar: y si cruzamos el río flotando, tal vez encontremos otra presa allí. ¡Quédate quieta!'

Así que ambos permanecimos en silencio; pero el globo no se movió: no había viento.

El tigre avanzó suavemente hacia nosotros; era terrible permanecer así, inmóviles, y verlo acercarse. No había prestado atención a los nativos que huían: dedicaba toda su atención a nuestro globo. Nos miró hacia arriba y luego miró hacia abajo, al extremo de la cuerda, uno o dos metros de la cual se movía como una serpiente mientras el globo oscilaba un poco de un lado a otro.

Esto pareció interesar al tigre. Se detuvo unos momentos y lo observó. Ahora estaba lo suficientemente cerca para que pudiéramos observarlo de cerca. Lo hicimos con interés contenido. Era un tigre largo y muy delgado; sus flancos flácidos parecían indicar que tenía hambre. De repente, dio un salto rápido; dejó de mirar el globo; sus ojos se fijaron en el extremo de la cuerda. Con grandes saltos llegó hasta ella. Arqueó la espalda y la miró mientras se movía, luego puso una pata sobre ella. Nos inclinamos sobre el borde de la barquilla y lo observamos.

La cuerda estaba tan cerca que, extendiendo el brazo, Irene podía alcanzarla. La tomó y movió el extremo inferior más rápidamente sobre el suelo. El tigre dio un salto, con los ojos puestos en la cuerda. Luego saltó hacia adelante, y una y otra vez puso la pata sobre ella y la apartó rápidamente.

'¿Qué estás haciendo?' susurré. '¿Estás loca? Puedes enfurecerlo. ¡No toques la cuerda! ¡No la toques de nuevo!' ¡Oh, la imprudencia, la inconsciente travesura de la mujer! ¿Cómo podemos protegernos de eso? ¿Cómo podemos estar a salvo de ello?

La cuerda quedó quieta por un momento. Dejó de interesar al tigre, y él miró hacia arriba. De repente, una idea cruzó por su mente. Sujetó la cuerda con sus grandes mandíbulas y dio un fuerte salto hacia atrás. ¡Oh, qué tirón, qué sacudida! Fue peor que un terremoto. Era como un gran latido del corazón del tigre al corazón del hombre. Debí de palidecer. ¿Pretendía bajarnos? Ese pensamiento aterrador se expresó en exclamaciones ahogadas, e Irene se volvió hacia mí y habló con su voz habitual:

'No puede hacer eso, porque le es imposible bajarnos jalando mano sobre mano o pata sobre pata. Solo está jugando. La cuerda lo divierte. Y no necesitamos hablar en susurros; aunque nos escuche, no puede entendernos. ¿No es momento de disparar?'

Es tan precipitada, mi Irene. La amo, pero le falta esa prudente vacilación que tan a menudo da al hombre su poder sobre las circunstancias.

Aun así, consideré la situación: si iba a disparar, este era sin duda un buen momento. Todo había sucedido tan de repente que no había tenido tiempo de serenarme, de prepararme para la acción.

Miré fijamente hacia la bestia, y también lo hizo mi Irene. Me estaba calmando. Él nos miraba con aire de concentración; ya no prestaba atención a la cuerda.

Levanté mi rifle; examiné cada una de sus partes; estaba en orden. Entonces me incliné sobre el borde de la barquilla y lo apunté hacia abajo. Apunté entre sus grandes y atentos ojos, justo en el centro de su rostro pensativo y observador. Apreté el gatillo; la explosión sacudió la barquilla.

Desde el suelo subió un rugido repentino y estremecedor. Al principio no pude ver al tigre, pero cuando el humo se disipó, me encontré mirando hacia sus ojos salvajes y llameantes. Rugido tras rugido llegaba hasta nosotros; saltaba de un lado a otro; su cola se tensaba y se curvaba, y cuando abría su enorme boca, mostrando la caverna de su garganta, su lengua roja y sus largos dientes blancos, un escalofrío me recorrió. Instintivamente tomé a mi Irene del brazo.

'No creo que lo hayas herido', dijo ella. '¡Mira cómo salta! No puede estar herido. Debe ser difícil apuntar directamente hacia abajo, pero déjame intentarlo.'

No se lo prohibí. Incluso por casualidad podría acertar a esa bestia espantosa en alguna parte vital. Apuntó largo y deliberadamente, y al disparar el tigre lanzó un verdadero grito.

'¡Ah, ja!' exclamé, 'lo has herido. De verdad, mi Irene, lo has herido.'

'Pero solo fue en el dedo', dijo ella. 'Mira cómo se ha detenido a lamerlo con la lengua. Creo que es su dedo más pequeño. No es gran cosa.'

Grande o pequeño, ese tigre ahora era una bestia enfurecida. Retrocediendo a saltos, se agazapó en el suelo, y luego dio un salvaje salto hacia arriba. Era desolador ver cómo su gran figura, con su piel amarilla y rayas negras, sus ojos llameantes, sus dientes relucientes y sus garras extendidas, se elevaba hacia nosotros por el aire. Por supuesto, no podía hacernos daño; estábamos demasiado alto. El rostro de Irene se sonrojó. 'Fue un gran salto', dijo.

Tomé de nuevo mi rifle. Me tranquilizaba ver lo pequeño que había sido el salto de la bestia comparado con nuestra distancia al suelo. Volví a disparar, y esta vez tampoco lo herí. Nunca había practicado disparar a cosas casi debajo de mí; el más leve movimiento de Irene perturbaba mi puntería. El disparo pareció enfurecer al tigre hasta casi la locura. Saltaba de un lado a otro, rugía, rechinaba los dientes, y me parecía que podía oler su aliento horrible subiendo hacia nosotros.

De repente, cesó todo movimiento; se agazapó en el suelo; no hizo ningún sonido; cerró la boca; entrecerró los ojos, pero los mantuvo fijos en mí inmóviles, y eran verdes como esmeraldas.

'Ahora', dijo Irene, 'es un buen momento para intentar otro disparo. ¿Puedo intentarlo?'

Levanté la mano para que no se moviera. Algo estaba cambiando en el sol. Al principio pensé que mi vista estaba afectada y no veía bien, pero no era eso. Instintivamente miré hacia arriba. Una nube errante se movía lentamente bajo el sol. Luego miré hacia abajo. El amarillo del tigre ya no era tan brillante, sus rayas negras no eran tan claras y definidas, y, más aún, se estaba acercando. El globo estaba descendiendo lentamente. La verdad me golpeó de repente. Privado de los rayos directos del sol, el gas se estaba condensando. ¡Estábamos bajando, bajando, lenta pero seguramente bajando!

Un escalofrío me recorrió, un terrible escalofrío premonitorio. Sabía lo que debía hacer, pero había poco que pudiera hacer. No llevábamos lastre, pues este era un globo cautivo. ¿Qué podía arrojar? ¡El rifle extra! Lo lancé, y cayó no lejos del tigre; pero él no se movió; con sus ojos verdes fijos en la barquilla, la observaba descender lentamente. El rifle había aliviado un poco el peso, pero el centro de la nube era más denso que sus bordes. El gas seguía condensándose, el globo seguía descendiendo lentamente. Me volví casi frenético. Si mi Irene hubiera sido cualquier otra persona, creo que la habría arrojado. Pero no podía arrojar a mi Irene. Además, era tan vigorosa.

Era espantoso, este descenso constante, implacable. Era como entrar en una tumba con una lengua roja y dientes relucientes esperando dentro. Los ojos verdes brillaban con la malicia de un demonio que espera su momento y sabe que se acerca.

“Abajo, abajo fuimos, y el olor de su horrible aliento subía como el heraldo de una muerte cruel. Ahora un temblor recorría todo el cuerpo de la bestia agazapada; incluso su cola temblaba como una pluma en el viento. Parecía pegarse cada vez más al suelo. Sus ojos estaban fijos, inmóviles, en el globo.

“Sabía lo que eso significaba. Estaba a punto de saltar. En el momento en que descendiéramos lo suficiente, se lanzaría dentro del globo; no esperaría a que tocara tierra.

“Mis pensamientos corrían por mi mente. Si algo podía hacerse, debía hacerse en el próximo medio minuto. Hablé rápidamente a Irene.

“‘No pierdas un segundo’, le dije. ‘Sal al exterior del globo; apóyate ligeramente en el borde; sujétate de las cuerdas. Yo haré lo mismo. En el momento en que te dé la señal, debes saltar. Los dos juntos; no dudes. No será una gran caída. No podemos quedarnos aquí y que él—’

“En ese instante el tigre dio un salto tremendo hacia arriba, sus patas delanteras, erizadas de garras, se estiraron sobre el borde del globo. ¡En ese instante salté!

“Fue un gran salto, y cuando mis pies tocaron el suelo y mis ojos miraron rápidamente a mi alrededor, un sentimiento de gran alegría llenó mi pecho. Estaba de nuevo en la tierra, dueño de mí mismo, y el tigre no estaba allí. Miré hacia arriba. La gran bestia estaba subiendo sus patas traseras y trepando al globo, y allí estaba Irene, mi Irene, afuera del globo, sentada en el borde y aferrada a las cuerdas. ¡Había olvidado darle la señal! ¡Cómo se me hundió el corazón! ¡Fue terrible!

“Ahora percibí algo que casi paralizó todas mis facultades. Ese globo estaba subiendo. Yo era un hombre grande y más pesado que el tigre; con su peso reducido, el globo iba subiendo lentamente. Junté las manos, jadeé. Si llamaba a Irene para que saltara ahora, se haría pedazos, el globo ya estaba muy alto. Y entonces la gran verdad me iluminó: ‘¿Qué importa? Si salta, morirá; si no salta—’ ¡No podía pensarlo!

“Por supuesto, podría tomar la cuerda y bajarla lo suficiente para que pudiera saltar a salvo; pero si hacía eso, el tigre también podría saltar. ¡Oh, qué posición para alguien que ama!

“Ahora era absolutamente imposible que cualquiera de los dos saltara a salvo del globo a menos que yo lo bajara, y mi mente no era capaz ni siquiera de considerar tal alternativa. ¡Enfrentarlo aquí en tierra, en esta soledad espantosa! Morir juntos, pero no en los brazos del otro; perecer en esta tierra brillante; extender la mano hacia mi Irene; llamarla mientras ella me llamaba y extendía la suya, cuando el monstruo terrible— ¡Era demasiado!

“Pero incluso en mi desesperación recordé ser humano. Tomé el extremo de la cuerda. No dejaría que mi Irene se alejara flotando del todo. No podía. El alma del esposo se impuso. La nube había pasado ya del rostro del sol. El globo subía con considerable fuerza, pero podía sostenerlo; yo era muy pesado. No abandonaría a mi Irene.

“Mientras permanecía así, mirando hacia arriba y aferrado a todo lo que amaba en la vida, vi a Irene, aún sentada en el borde del globo, levantar una mano y llevarla a su cabeza. Pude ver que se sentía débil; la tensión de su posición comenzaba a afectarla; en cualquier momento podría caer. Entonces mi rápida mirada buscó al tigre. Estaba en el globo, su gran cabeza y dos patas delanteras colgando sobre el borde; sus ojos verdes estaban fijos en mí. Justo entonces, Irene, evidentemente incapaz de sostenerse más de las cuerdas, se dio una hábil vuelta y en un instante estuvo dentro del globo, su cabeza hundiéndose fuera de la vista. ¡Oh, noble, amadísima Irene! Antes que dejarse caer y quedar a mis pies como un cadáver destrozado, haría cualquier cosa. Ella comprendía bien mi alma demasiado sensible, ¡esta querida Irene!

“A pesar de mi emoción, seguía aferrado firmemente a la cuerda, y el tigre seguía mirándome con fiereza. Era demasiado alto para que él saltara; sabía que si lo hacía se haría pedazos. Esto me dio fuerza y valor.

“Irene ahora se levantó y miró por el borde del globo; el tigre a su lado no le prestó atención. He leído muchas veces sobre animales salvajes, de diferentes tipos y grados de ferocidad, que, al caer juntos en una fosa, no se atacan, sino que permanecen mansos como ovejas, amedrentados por el miedo. Claramente, este tigre estaba amedrentado. Nunca había estado tan lejos de la tierra; sabía que moriría si saltaba; pero mantenía sus siniestros ojos verdes fijos en mí.

“Ahora Irene me llamó desde arriba. No pude oír lo que decía, estaba tan terriblemente agitado. Y además, creo que temía hablar demasiado fuerte, por miedo a asustar a la bestia negra y amarilla. ¡Cuánto anhelaba oír sus queridas palabras, quizás las últimas! Tal vez se estaba despidiendo con cariño; quizás intentaba animarme y sostener mi corazón en esta terrible prueba. Eso sería propio de ella; ¡ella conoce mi amor por ella, mi querida Irene!

“Y entonces, ¡ah, sí! podría ser que me estuviera pidiendo permiso para lanzarse del globo: que me suplicaba que apartara la mirada para que pudiera saltar al suelo, y así acabar con sus ansiedades y miserias—podría decir nuestras miserias; pues si el tigre la seguía, él también moriría. Yo quedaría para llorar a mi amada, la alegría de mi vida y mi corazón. El tigre estaría muerto. En su último aliento, Irene sabría que yo estaba a salvo. Eso sería propio de Irene, ¡mi querida Irene! Pero no lo permitiría. No pude hablar, pero negué con la cabeza.

“No intentó decir nada más, pero me miró desde arriba, y también el tigre. Sus dos cabezas no estaban lejos una de la otra; ambos me observaban. Casi me volví loco. Nunca un hombre estuvo en mayores apuros que este.

“De repente, una idea me cruzó. Sujeté con más fuerza el extremo de la cuerda y corrí. Corrí hacia el río. Me lancé, salté, me apresuré tanto que a veces tropezaba con obstáculos, y a veces el globo parecía levantarme del suelo; pero seguí, seguí, ¡hasta el río!

“Cuando llegué al borde del agua, me armé de valor para detenerme y mirar hacia arriba. Ambos seguían asomados sobre el borde del globo, ambos con la mirada fija en mí.

“Entonces, valiente y sin temor, caminé hacia el río. Caminé hasta que el agua me llegó a las rodillas; hasta que alcanzó mi cintura. Caminé hasta que la superficie del agua lamía mis hombros. No tenía miedo; soy buen nadador. Irene ahora me llamó desde arriba. Era evidente que se estaba volviendo temeraria; quería saber qué iba a hacer, sin importar el efecto que sus palabras tuvieran sobre el tigre. Si pensaba que estaba a punto de suicidarme, incapaz de soportar su destino inminente, me disuadiría. Eso sería propio de ella, ¡esa querida Irene!

“‘¿Qué vas a hacer?’ gritó. Y al mirar hacia arriba, sus ojos y los del tigre estaban fijos en mí.

“‘Debes salir de nuevo al exterior del globo’, grité. ‘Hazlo rápido, sin molestarlo. Entonces te bajaré, poco a poco. Cuando estés lo suficientemente abajo—y yo juzgaré eso—te daré la señal; entonces debes saltar. No te hará daño; el agua amortiguará tu caída, y yo te salvaré. No pienses en nada más que en tu confianza en mí, y salta. En el momento en que saltes, soltaré la cuerda; entonces estará demasiado alto para que él salte. ¡Rápido! Prepárate cuando te dé la señal.’ Y mientras hablaba, tiraba de la cuerda de manera constante.

“Irene me miró un instante, y luego se puso de pie en el globo. La vi poner un pie sobre el asiento que lo rodea; luego apareció rápidamente el otro pie en el borde del globo. Levantó ambos brazos y juntó las manos sobre su cabeza; se deslizó entre las cuerdas y saltó. Todo fue cuestión de un segundo.

“Descendió hermosamente, de cabeza. Fue un salto espléndido. Al verse aliviado de su peso, el globo dio un gran tirón, y solté la cuerda.

“Irene entró en el agua tan limpia y suavemente como si fuera un pato zambullidor. Apenas hizo una salpicadura. Era una nadadora magnífica.

“Mientras mi querida Irene desaparecía bajo la superficie del agua, aproveché esos rápidos momentos en los que no podía esperar verla para mirar hacia arriba. El tigre subía rápidamente. Su cabeza se estiraba sobre el borde del globo; podía ver sus ojos salvajes y asustados. Tenía miedo de saltar.

“Entonces volví la mirada al agua. La cabeza de Irene había salido a la superficie; nadaba valientemente hacia la orilla. No necesitaba mi ayuda. ¡Es una gran mujer! En pocos momentos estábamos uno al lado del otro en la orilla. Habría corrido a sus brazos; habría abrazado a esta querida, ahora mía otra vez: pero ella estaba tan mojada; yo estaba tan mojado. Nos tomamos de las manos. Es imposible decir si lloraba o no, su rostro estaba tan mojado.

“Entonces, por un repentino instinto, miramos hacia arriba. El globo estaba muy alto sobre nosotros, elevándose de manera constante. Pudimos ver la cabeza del tigre asomando desde la barquilla—ahora una cabecita, pero yo sabía que me estaba mirando. Entonces escuchamos un sonido que descendía desde lo alto. Era el rugido del tigre, ¡pero era un rugido tan pequeño! Apreté con más fuerza la mano de mi Irene; no hablamos, pero seguimos mirando fijamente hacia el globo, que había alcanzado una corriente de aire que lo llevaba a través del país. El sol estaba ahora muy caliente; el gas se expandía; el globo subía más y más alto.

“Permanecimos tomados de la mano, mirando. Al final solo quedaba un pequeño punto negro en el cielo; luego se desvaneció y tembló, y desapareció. Lado a lado nos alejamos. Estábamos muy mojados, pero el sol era intenso.

“De repente hablé. No pude contener mi ardiente deseo de mirar profundamente en el alma de Irene. Le debía a mi amor por ella saber hasta dónde llegaba su amor por mí. Aquellas palabras que gritó desde la barquilla, que podrían haber sido sus últimas palabras en la tierra, ¿cuáles fueron? Se lo pregunté.

“‘Dije’, respondió ella, ‘que si recogías ese rifle que tiraste y te preparabas, yo abriría de golpe la válvula de seguridad. Entonces tomaría mi rifle, y cuando la barquilla descendiera, ambos le dispararíamos. Pero tú negaste con la cabeza, y no dije nada más.’

“No respondí, pero en mi corazón dije: ‘¡Oh, mujer! ¿Qué eres tú, y de qué extraños sentimientos estás hecha? Tienes la belleza de la flor y el intelecto de la hoja. ¡Dejar que ese espantoso demonio negro y amarillo descienda a la tierra! ¡Llamar a la muerte cruel y pedirle que baje las escaleras y te encuentre en el último escalón! ¡Cielos! ¿Cómo puede la mente del hombre concebir tal cosa?’

“Y dejando las orillas del río, emprendimos el fatigoso regreso a casa a través de los yermos desolados.”

La compañía estaba muy interesada en este relato—casi dolorosamente interesada. Así se lo dijeron al francés, y él se mostró complacido por la impresión que estaba seguro de causar, y que siempre lograba cuando contaba esa historia. Hablaron de cacerías y de fieras salvajes, pero no hubo comentarios sobre la historia en sí. Sin embargo, cada uno tenía su propio pensamiento. El Amo de la Casa pensó: “¡Qué mujer tan inteligente!” La Ama de la Casa pensó: “¡Igualito que un francés!” La Vecina de al Lado deseó haber estado en el globo para arrojarle el tigre encima. La Hija de la Casa se sintió fascinada ante la idea de la cercanía del hermoso y feroz tigre. Y John Gayther pensó, mientras miraba con nostalgia a la Hija de la Casa: “¡Me alegra que tenga esposa!”

ESTA HISTORIA LA CUENTAN

POMONA Y JONÁS

Y SE LLAMA

EL PRÍNCIPE EXTRANJERO Y LA HIJA DEL ERMITAÑO