Capítulo VII

EL PRÍNCIPE EXTRANJERO Y LA HIJA DEL ERMITAÑO

El francés se marchó; y después de él hubo una sucesión de visitantes en la casa que no estaban interesados en los jardines y, por lo tanto, no fueron presentados dentro del sagrado recinto de la glorieta en la terraza superior. Los jóvenes tomaron cariño a un bonito cenador rústico en un lugar apartado; pero si esto se debía a que admiraban especialmente esa parte del jardín, no se supo.

Pero los invitados se fueron, uno tras otro; y finalmente vinieron a visitar a la familia Eufemia y su Esposo. Eran viejos y entrañables amigos de la familia, y la misma mañana después de su llegada todos se dirigieron a la glorieta que dominaba el jardín. Hubo algo de conversación sobre el jardín: sus cosas hermosas, sus productos útiles y su antigüedad, pues Eufemia amaba el viejo jardín y sus tradiciones.

Los dos caballeros, provistos de cómodas sillas, fumaban sus cigarros en paz y contento, y la Hija de la Casa parecía absorta en algún trabajo de fantasía. Pero después de un rato, el Dueño de la Casa, volviéndose de repente hacia el Esposo de Eufemia, preguntó: "¿Qué ha sido de Jonás y Pomona?"

"¡Aquí están para responder por sí mismos!" exclamó la Hija de la Casa, levantándose de un salto, mientras John Gayther conducía al jardín a la Vecina de al Lado, seguida de Pomona y Jonás. La Vecina de al Lado también tenía una relación cercana con Eufemia y su Esposo, y era una admiradora devota y entusiasta de Pomona. La pareja había caído sobre ella la noche anterior de una manera totalmente inesperada, pero ella les dio una cálida bienvenida y se alegró de tenerlos, incluso después de descubrir que debía la visita al deseo de sus invitados de ver al Esposo de Eufemia. Sabían dónde estaba de visita, pero pensaron que era más prudente ir a la Vecina de al Lado para hacer su pequeña visita. Así que la explicación de este aparentemente extraño encuentro de tantos viejos amigos era bastante sencilla.

Se encontraron sillas y bancos, y John Gayther trajo su banquillo sin que se lo pidieran y se unió al grupo. No tenía intención de perderse esa conversación.

Pronto fue evidente que, mientras Jonás estaba tan tranquilo como siempre, Pomona tenía algo en mente—que había venido con un propósito; y tan pronto como terminaron las preguntas y explicaciones, se dirigió al Esposo de Eufemia con gran seriedad:

"Jone y yo vinimos a verlo, señor, por algo en particular; y como aquí todos somos amigos, mejor lo digo de una vez."

"¡Cuanto más diga, más contentos estaremos!" exclamó el Dueño de la Casa.

Pomona le asintió, pero volvió a dirigirse al Esposo de Eufemia.

"Nos han dicho, señor, que algunos editores le han estado pidiendo que nos haga entrar de nuevo en la ficción; y lo que queremos decir es que ya no queremos entrar más en eso. Lo que hicimos cuando estuvimos en ella estuvo muy bien, pero eso ya pasó, aunque le he dicho a Jone muchas más veces que una que si ahora tuviera que hacer esto o aquello que está escrito en el libro, lo haría diferente. Pero entonces él siempre responde que si yo hubiera hecho eso habría arruinado la historia, así que no hay más que decir sobre ese asunto. Lo que hicimos lo hicimos con gusto, y estamos más que contentos de haberlo hecho por usted, señor. Pero en cuanto a hacerlo de nuevo, no podemos, porque ya no está en nosotros. Incluso si intentáramos hacerlo lo mejor posible para usted, todo lo que obtendría sería algo como leche descremada—buena para requesón y cuajada, pero nada como la leche fresca con la nata encima."

"Creo que tienes toda la razón," dijo Eufemia. "Si no quieren volver a la ficción, no deberían ser obligados a hacerlo."

"No haría algo tan malvado como poner a alguien en la ficción que no quisiera estar allí," respondió gravemente el Esposo de Eufemia.

Con estas palabras, la carga que pesaba en la mente de Pomona desapareció por completo.

"Ahora, señor," dijo ella, "tenemos otra cosa que decir; y le parecerá raro después de lo que ya dijimos. Sí queremos entrar en la ficción, pero no de la manera en que estuvimos antes. La verdad es que entre los dos hemos escrito una historia, y la hemos traído con nosotros, esperando que no le importe que Jone se la lea. Por supuesto, esperábamos leerla solo a dos; pero como tenemos que regresar hoy, si a los demás no les molesta, Jone puede leerla de todos modos."

"¡Me encantaría, más que nada!" exclamó la Vecina de al Lado.

"No los dejaremos irse hasta que se lea," dijo la Dueña de la Casa.

"¡Oh, sí quiero escucharla!" exclamó la Hija de la Casa.

"Por supuesto que Jonás debe leerla," fue el tranquilo comentario de Eufemia.

"¡Adelante!" llamó el Dueño de la Casa.

Pomona sonrió agradecida. "No es una historia muy larga, pero hemos trabajado mucho tiempo en ella, y no pensaríamos en darla por terminada hasta que nuestros amigos la hayan escuchado."

El tranquilo y bondadoso Jonás sacó entonces un manuscrito de su bolsillo y comenzó.

"El nombre de mi historia," dijo, "es 'El Príncipe Extranjero y la Hija del Ermitaño'."

"Pensamos en muchos otros nombres para ella," dijo Pomona, "y yo quería llamarla 'El Príncipe Sin Fundamento'; pero Jone dijo que sin fundamento se aplica a cosas que no tienen razón de ser, y como hay tantos príncipes de ese tipo, los sentimientos de alguien podrían salir lastimados. Así que cedí."

"Ahora, así es como empieza la historia," dijo Jonás. "En ese período de tiempo que no es moderno, pero tampoco demasiado antiguo, y en el que han sucedido muchas cosas insólitas, cierto joven Príncipe salió de viaje por tierras extranjeras con el propósito general de ampliar su mente. Quería estudiar las costumbres y maneras de otras naciones para así poder gobernar mejor a su propio pueblo.

"Pero cuando, después de varios años de ausencia, regresó al lugar de su nacimiento, encontró que naciones vecinas habían hecho la guerra a su país—que habían vencido a su ejército y subyugado a su pueblo, y que habían repartido su principado entre ellas. Por consiguiente, se encontró en una posición extraña: había salido a visitar tierras extranjeras, y ahora regresaba para encontrarse a sí mismo como un extranjero en el mismo lugar donde nació. De hecho, su nacionalidad había sido barrida; su país había desaparecido.

"Pero seguía siendo un príncipe. Nada podía privarlo de su noble cuna. Pero para todo el mundo, salvo para una persona, era un príncipe extranjero, y así debía seguir siendo. La excepción era un Único Adherente, que lo había seguido cuando comenzó sus viajes, y cuyo espíritu leal no le permitía abandonar ahora a su señor.

"Lentamente, con los brazos cruzados y la cabeza baja, el Príncipe se alejó del lugar que una vez fue su hogar, seguido por su Único Adherente.

"Tras una larga jornada, llegaron a un pequeño valle notable principalmente por sus arroyos y rocas. Allí, en la entrada de una espaciosa cueva, vio a un ermitaño anciano sentado sobre una piedra, contemplando tranquilamente el cielo al atardecer. El ermitaño levantó la vista con una sonrisa amable, pues hacía mucho que ningún viajero pasaba por allí; y, al percatarse de que el forastero no solo era bien educado sino que también estaba cansado, lo invitó a sentarse en una piedra cercana a la suya, al mismo tiempo que hacía señas al Adherente para que se sentara en una piedra más pequeña a cierta distancia.

"En respuesta a las numerosas preguntas del ermitaño, el Príncipe pronto contó su historia.

"¡Vaya, vaya!" exclamó el ermitaño. "Entonces usted es el Príncipe Ferrando. Debí haberlo sabido, pues se parece mucho a su padre."

"¿Lo conocía, entonces?" preguntó el Príncipe.

"Lo vi muchas veces," respondió el ermitaño. "El parecido es asombroso. Así que ha regresado para encontrar que su principado no existe. Es una situación extraña; pero créame—me mezclé mucho con el mundo antes de venir a esta cueva, y sé de lo que hablo—cuando le digo que hay muchos potentados que estarían encantados de regresar de un viaje y encontrar que sus dominios han dejado de existir, y que con ellos han desaparecido todas las pruebas, responsabilidades y peligros de la soberanía."

"Pero yo no soy de ese tipo de personas," dijo Ferrando. "No permito que las preocupaciones me opriman; no rehúyo la responsabilidad; no temo al peligro. Viajé lejos para ampliar mi mente; regresé preparado para reinar sabiamente sobre mis súbditos. Pero no tengo súbditos, y por lo tanto no puedo ejercer ese gobierno ilustrado para el que, con tanto esfuerzo y estudio, me preparé. Dondequiera que vaya, siempre seré un absoluto extranjero, y como tal debo intentar aprender a considerarme."

"Ánimo, amigo mío," dijo el ermitaño. "Es usted demasiado joven para renunciar a las cosas de esa manera. Y ahora permítame, señor, presentarle a mi hija."

"Ferrando se levantó rápidamente, y vio de pie cerca de él a una joven muy hermosa que llevaba una gran canasta llena de berros. El Príncipe hizo una profunda reverencia. 'Es muy inusual, creo,' dijo, 'que un ermitaño tenga una hija.'

El ermitaño sonrió. 'Sí', dijo, 'es algo fuera de lo común; pero cuando vine aquí en busca de descanso y paz entre estos muros rocosos, mi hija no pudo ser disuadida de acompañarme.'

'Es evidente que posee un alma noble', dijo el Príncipe, inclinándose de nuevo profundamente.

'Me pregunto si alguna vez piensa eso de mí', se preguntó el Único Adherente, mientras permanecía respetuosamente junto a su pequeña piedra.

Cuando la hija del ermitaño se enteró de la antigua posición de Ferrando y de sus desventuras, se retiró para preparar la cena. La comida estuvo lista en poco tiempo, y consistió en berros frescos del manantial, berros fritos y berros tostados, con té de berros, y también agua recién extraída de un manantial.

¡Pobre joven! —exclamó la Vecina Más Próxima—. ¡Tan cansado y hambriento! ¿Eso era todo lo que tenían para ofrecerle?

Por supuesto —explicó Pomona—; los ermitaños nunca comen nada que no sea berros.

Después de la cena —continuó Jonás—, el ermitaño llenó una pipa con berros secos y ofreció otra a su invitado, y los tres se sentaron a la entrada de la cueva a conversar sobre los asuntos del Príncipe, en los cuales el ermitaño y su hija parecían tomar un vivo interés. A poca distancia, sobre la pequeña piedra, se sentaba el Único Adherente, también fumando una pipa de berros, y su incapacidad para disfrutar de esta nueva sensación era claramente evidente bajo los radiantes rayos de la luna llena. Al cabo de una hora, el Príncipe y su Adherente se retiraron a una cueva de huéspedes cercana; pero el ermitaño y su hija permanecieron despiertos hasta muy entrada la noche discutiendo sobre el Príncipe y las peculiares circunstancias en que se encontraba.

A la mañana siguiente, después del desayuno, cuyo plato principal fue un salmis de berros, el ermitaño, su hija y su invitado celebraron un consejo juntos; mientras el Adherente permanecía a una respetuosa distancia, escuchando con atención todo lo que se decía.

'Mi hija y yo', dijo el ermitaño, 'coincidimos en que es lamentable que un príncipe como usted, tan eminentemente calificado para gobernar, no tenga oportunidad de ejercer sus habilidades para la soberanía; por lo tanto, creemos que lo mejor que puede hacer es alquilar un principado por un período de años. En algunos aspectos, esto sería mejor que heredar uno, pues si no le gusta puede dejarlo al final del plazo.'

'¿Pero dónde podría encontrar un principado en alquiler?', exclamó el Príncipe. '¡Nunca he oído hablar de algo así!'

'Muy probablemente', dijo el ermitaño; 'pero si busca con atención creo que podría encontrar algo que le convenga y que el soberano reinante esté dispuesto a arrendar.'

'Comparto la opinión de mi padre', dijo la hija del ermitaño; 'y si acepta mi consejo, investigue el país al norte de este valle. Hay varios principados en esa dirección, y no me sorprendería en absoluto que, antes de que termine el día, encuentre algo que pueda alquilar.'

El Príncipe se sintió muy complacido con el interés que el ermitaño y su hija mostraban en sus asuntos, y decidió seguir su consejo. Cuando él y su Único Adherente estaban por partir, el ermitaño le dijo: 'Me alegrará mucho saber de usted y, si logra alquilar un principado, con gusto le daré cualquier consejo y ayuda que esté en mis manos. Cuando me relacionaba con el mundo general, vi mucho sobre el gobierno y todo ese tipo de cosas, y puede que pueda darle algunos consejos que le sean de utilidad.'

El Príncipe aceptó con gratitud la amable oferta de su anfitrión, y cuando se acercó a la hija para despedirse, ella le colocó graciosamente una ramita de berro en el ojal.

Después de caminar unos cuantos kilómetros, el Príncipe y su Adherente se detuvieron en una posada junto al camino, donde comieron un desayuno anormal, y luego, con los cuerpos revitalizados, continuaron su viaje.

Ya avanzada la tarde, el Príncipe comenzó a sentirse algo cansado y sugirió que se detuvieran en una casa de campo cercana al camino para pasar allí la noche. Sin embargo, el Adherente opinaba que debían seguir hasta llegar a la cima de una colina que tenían delante; así podrían contemplar el país. Daba gran valor a la afirmación de la hija del ermitaño de que probablemente encontrarían lo que buscaban antes del anochecer.

Cuando alcanzaron la cima de la colina, se alegraron al ver ante ellos, no muy lejos, una pequeña ciudad. Al acercarse más, percibieron junto a la gran puerta un cartel que llevaba la inscripción:

PRINCIPADO EN ALQUILER — AMUEBLADO INFORMES CON LA VIUDA EN EL PALACIO

El Único Adherente asintió con la cabeza mientras se decía: 'Esto es exactamente lo que esperaba.'

'Esa hija del ermitaño', dijo el Príncipe, 'es una joven extraordinaria, y no se deben desestimar sus suposiciones.'

Después de pasar la noche en una posada cerca de la puerta, el Príncipe y su Único Adherente se dirigieron al palacio para hacer averiguaciones sobre el principado.

La Viuda era una mujer de mediana edad, vestida de negro gastado, con una mirada vivaz y una expresión ansiosa. Tras exigir referencias a Ferrando, declaró estar perfectamente satisfecha con sus declaraciones, pues había conocido a su padre y el parecido era inconfundible. Le dijo que le complacería mucho tenerlo como inquilino y que estaba segura de que el principado le resultaría ideal. Luego le mostró todo el palacio, seguido por el Adherente, quien observaba todo detenidamente.

El mobiliario y los enseres de la mansión principesca estaban algo gastados y deslucidos, y la Viuda, al notar las miradas escrutadoras del Adherente, consideró prudente explicar que durante la vida de su difunto esposo todo en el palacio se mantenía en el más admirable orden; pero, por supuesto, no podía suponerse que ella sola pudiera costear alfombras y tapizados nuevos. Sin embargo, aseguró al Príncipe que con muy poco gasto el palacio luciría tan brillante y limpio como si acabara de ser amueblado.

'Por supuesto que tiene un ejército', comentó el Príncipe.

'Oh, sí', dijo la Viuda; 'un excelente ejército, considerando el tamaño de mi principado. La infantería es realmente muy buena. De hecho, escuché decir a mi difunto esposo, en una ocasión en que el cuerpo de infantería acababa de recibir uniformes nuevos, que nunca había visto un grupo de hombres de mejor aspecto. La caballería también está en excelente estado. Por supuesto, en tiempos de paz no es necesario mantener a estos hombres con caballos, pero en un país agrícola no es difícil conseguir caballos cuando realmente se necesitan.'

'¿Y la artillería?', preguntó el Príncipe.

'Lamento decir', respondió la Viuda, 'que la artillería aún no dispone de cañones. La intención de mi difunto esposo era dotarlos de los cañones necesarios, municiones, caballos y todo eso, pero nunca lo hizo. Y, por supuesto, siendo mujer, no se espera que yo me ocupe de tales cosas. Pero no tengo ninguna duda de que usted podrá poner fácilmente y sin mucho gasto esta rama del ejército en condiciones adecuadas; eso, si le interesa la artillería.'

El Príncipe no hizo más preguntas sobre el ejército, pero preguntó si el principado contaba con una marina.

'Oh, no', dijo la Viuda; 'no tenemos acceso al mar, y mi difunto esposo solía decir a menudo que esta imposibilidad de tener una marina le ahorraba muchos gastos, sin mencionar los problemas en que podrían meterse los buques de guerra cuando están fuera de la vista en partes distantes del mundo.'

En ese momento, un sirviente llamó a la Viuda, quien en un susurro le preguntó si los visitantes se quedarían a cenar. El Adherente aprovechó la oportunidad para decir en voz baja:

'Si su Alteza Real me lo permite, le sugeriría que pregunte si hay un cuerpo legislativo y un poder judicial.'

La Viuda, tras negar con la cabeza al sirviente, regresó junto al Príncipe.

'¿Tiene usted una legislatura?', preguntó el Príncipe.

'Por supuesto', dijo ella. 'No puedo decir que me parezca muy buena, pues me da más problemas que cualquier otra cosa en el principado; pero le queda menos de un año de mandato, y mi consejo sería que no la convocara de nuevo. Mi experiencia me ha enseñado que se puede vivir mucho mejor sin un cuerpo legislativo que con uno. Por mi parte, no los apruebo en absoluto.'

'¿Y un poder judicial?', comentó el Príncipe. 'Supongo que tiene uno.'

La Dama Viuda vaciló un momento, como si no comprendiera exactamente; pero se recuperó y respondió rápidamente: 'Oh, sí, tenemos uno; pero tengo tan poco que ver con él que por un momento lo olvidé. Ha sido realmente muy bueno, pero últimamente se ha usado poco, y puede que no esté en condiciones. He descubierto que los decretos sencillos y directos desde el trono son mucho más baratos y mucho más rápidos en su funcionamiento que una decisión judicial. Pero si deseas un poder judicial regularmente organizado, no te costará mucho establecer uno, siempre que no emplees a tus jueces por mes o por año. Encuentro que el trabajo a destajo es mucho más satisfactorio, y puedes obtener tanta ley gratis en este país que no vale la pena pagar mucho por ella cuando tienes que hacerlo.'

El semblante del Único Adherente se había ido ensombreciendo cada vez más, y ahora se acercó al Príncipe.

'Su Alteza Real', dijo, 'tal vez convendría hablar del alquiler.'

Cuando el Príncipe preguntó a la Dama Viuda cuánto quería por año por su principado, ella no respondió de inmediato, sino que reflexionó, con la barbilla apoyada en la mano; luego, volviéndose hacia el Príncipe, le indicó la cantidad.

'Debes entender', añadió, 'que no alquilaría este principado a cualquiera por una suma como esa; pero como sé que eres un príncipe de verdad que apreciará las ventajas y responsabilidades de un lugar como este, y como eres soltero, sin cargas de ningún tipo, supongo, preferiría alquilártelo a ti, incluso a un precio más bajo, que rentárselo a un perfecto desconocido.'

Cuando el Adherente oyó la suma mencionada por la Dama Viuda, su rostro se volvió casi negro, y el Príncipe Ferrando quedó en silencio, asombrado.

'Me sería imposible pagar una suma así', dijo al fin. 'He estudiado economía política y estoy familiarizado con los principios de la renta interna, y los ingresos que se pueden obtener de los impuestos y gravámenes ordinarios en un principado de este tamaño no me permitirían pagar esa cantidad.'

'¡Oh, estás muy equivocado!' exclamó la Dama Viuda. 'Por supuesto, como mujer, no he podido hacer que el principado me rinda lo que debería; pero mi difunto esposo obtenía muy buenos ingresos de él, y estoy segura de que tú podrías hacer lo mismo, si no es que mucho mejor: porque mi difunto esposo no era buen hombre de negocios; pensaba demasiado en los demás y muy poco en su familia.'

El Príncipe miró a su Adherente, y este negó con la cabeza enérgicamente.

'Es imposible', dijo el Príncipe Ferrando; 'no puedo pagar una suma así'; y se levantó para irse.

'Por supuesto', dijo la Dama Viuda apresuradamente, 'si piensas que es demasiado, y que no podrías pagarla, podría descontarte algo en tu caso. No haría esto por cualquiera, pero como eres tú, descontaré un uno por ciento de la cantidad que he mencionado.'

Por un momento Ferrando permaneció indeciso. Deseaba mucho el principado; estaría sin hogar y desamparado sin uno; y sin embargo, esta Dama Viuda le pedía un precio verdaderamente escandaloso.

'Consideraré este asunto', dijo, 'y si me das la preferencia del principado por veinticuatro horas, volveré a verte mañana.'

La Dama Viuda consideró esta petición favorable a sus intereses y, temiendo haber pedido muy poco, añadió: 'Por supuesto, en caso de una reducción como esta, debe estipularse en el contrato que reservo algunas habitaciones en el palacio donde me hospedaré a tu costa. No puedes esperar que acepte una renta reducida y que además me echen de mi casa.'

El Príncipe hizo una reverencia; y, sin responder, él y su Adherente abandonaron el palacio, seguidos por las miradas ansiosas y expectantes de la Dama Viuda. Cuando llegaron a la posada, el Príncipe dijo a su Único Adherente:

'Estoy muy preocupado, y quisiera tener el consejo de ese buen ermitaño. Le escribiré una carta y tú la llevarás. Pero no debes caminar esa larga distancia; mañana alquilarás un vehículo e irás a ver al ermitaño.'

El Príncipe escribió su carta, y el Adherente la llevó al ermitaño. El buen hombre y su hija la leyeron con el mayor interés, y se retiraron al fondo de la cueva para considerarla. Al poco tiempo, el ermitaño se acercó al Único Adherente. '¿Hay espacio en tu vehículo para tres personas?' preguntó. Al recibir una respuesta afirmativa, continuó: 'Entonces mi hija y yo regresaremos contigo. Creemos que el Príncipe está en peligro de hacer un muy mal negocio; y como sabemos mucho sobre estos asuntos, creemos que nuestra presencia y consejo le serán de gran ventaja.'

Así que, después de que el caballo comió toda la berros que pudo, el pequeño grupo emprendió el regreso a la ciudad.

"Debieron ser los primeros agentes inmobiliarios", comentó el Amo de la Casa.

Pomona estaba a punto de responder, pero Jonas no le dio tiempo:

Cuando el Príncipe oyó el sonido de las ruedas y bajó a la puerta de la posada, se sorprendió y alegró al ver al ermitaño y a su hija, y los recibió con inusual entusiasmo.

'De todas las personas en el mundo', exclamó, '¡soy el más feliz de verlos! Estoy en gran apuro y dificultad, y quiero su consejo y orientación.'

'Que es justamente lo que venimos a darte', dijo el buen ermitaño, mientras estrechaba calurosamente la mano del Príncipe.

Después de la cena, el Príncipe y sus invitados se retiraron a una habitación interior para consultar, mientras el Adherente permanecía al fondo. Tras cierta discusión, se decidió que, temprano en la mañana, el Príncipe iría al palacio y aceptaría arrendar el principado por cinco años, siempre que la Dama Viuda aceptara la mitad de la suma que había pedido originalmente; y que también se negaría absolutamente a hospedar a la Dama Viuda o a permitirle reservar alguna parte del palacio para su propio uso. Prometería pagar un trimestre de alquiler por adelantado si estos términos eran aceptados en el acto.

Casi al mediodía del día siguiente, la Dama Viuda abandonó el palacio, llevándose todas sus pertenencias. Al irse, lanzó una mirada fulminante al Adherente.

'A su consejo', se dijo para sí, 'le debo este muy mal negocio que he hecho. Si ese joven hubiera estado solo, habría aceptado todo lo que pedí.'

Durante una o dos horas antes de que se fuera, el Príncipe había estado deambulando por la propiedad, esperando impaciente su partida. Tan pronto como se fue, llamó a su Adherente y lo envió a la posada para convocar al ermitaño y a su hija a su presencia. Quería mostrar gratitud a estos buenos amigos, pero, por respeto a las apariencias, no deseaba que la Dama Viuda supiera que estas personas humildes serían sus primeros invitados en el palacio.

Cuando el ermitaño y su hija llegaron al palacio, recibieron una bienvenida principesca, y Ferrando les informó que deseaba que lo visitaran al menos durante una semana.

'Han sido tan buenos conmigo que quiero hacer lo mejor para ustedes; así que he dispuesto que ocupen el apartamento de estado en el ala derecha.'

'Agradecemos este gran honor', dijo el ermitaño; 'pero, si a su Alteza Real le place, preferiríamos las habitaciones correspondientes en el ala izquierda. Creemos que nos acomodarán mejor.'

El Príncipe alzó las cejas, sorprendido, pero ordenó que se cumplieran los deseos de sus invitados. El Adherente, que estaba al fondo, también alzó las cejas; pero no se sorprendió.

Alrededor de media hora después, el ermitaño y su hija se reunieron con el Príncipe en el gran salón. Para su total asombro, Ferrando vio a sus invitados vestidos con ricos y elegantes ropajes.

'¿Trajeron algún baúl con ellos?' susurró al Adherente, mientras se acercaban.

'No, su Alteza Real', fue la respuesta. 'No trajeron nada más que una canasta de berros, que la dama dijo que acababa de recoger y que no debía desperdiciarse.'

Con gran dignidad, el ermitaño se adelantó hacia el Príncipe, y a su lado caminaba su hija, que lucía tan hermosa con sus sedas y encajes que el Príncipe encontró imposible apartar los ojos de ella.

'Para explicar este cambio en nuestra apariencia', dijo el ermitaño, 'debo decir que la Dama Viuda de quien alquilaste este principado es la viuda de mi hermano. Antes de morir, él dispuso que la Dama Viuda gobernara el principado mientras viviera, y que mi hija la sucediera. Al mismo tiempo, sabiendo que su esposa no entendía de gobierno de principados, me nombró a mí Príncipe Asistente, con un salario. Esto parecía un buen plan, pero no funcionó. La Dama Viuda pronto mostró tal disposición a entrometerse en todo lo que sucedía que mi posición se volvió tan intolerable que decidí retirarme a una celda de ermitaño, a la cual mi hija me acompañó.'

Con la mente apenas capaz de comprender la situación, el Príncipe miró de uno a otro de sus invitados. '¿Es posible', dijo al fin, 'que al alquilar este principado haya interferido con sus perspectivas?'

—Oh, en absoluto, en absoluto —respondió el ermitaño—. En primer lugar, nos han concedido el gran honor de visitarnos y de ocupar nuestra antigua suite de habitaciones. No puedo describir a su Alteza Real el placer que sentí al ver mi bata colgada en su acostumbrado gancho, con mis pantuflas favoritas debajo.

—¡Retiro mi invitación por una semana! —exclamó el Príncipe—. Ahora que sé quiénes son, deben quedarse conmigo mucho tiempo. Ojalá pudieran quedarse para siempre —añadió, con la mirada aún fija en la hermosa joven. Luego, como para explicar ese arrebato de interés, dijo—: Saben, confío tanto en su consejo y guía, y nunca se sabe lo que esa Viuda puede hacer después.

—Tiene razón —dijo el ex ermitaño—; no hay manera de saberlo. Pero se me ha ocurrido un plan que creo puede librarlo de cualquier posible molestia o inconveniente. Mi idea es que se case con mi hija. Entonces, en virtud de su arrendamiento, usted reinará sobre el principado y ella será su consorte. Después de un tiempo, cuando la Viuda parta de este mundo, mi hija, por derecho de herencia, reinará sobre el principado y usted será su consorte. Así verá que la Viuda no tendrá ninguna oportunidad.

El rostro del Príncipe brilló como el sol. —¡Un plan inspirado por el cielo! —exclamó—. Desde el momento en que vi a su hija con la cesta de berros, la amé. Con su permiso, la abrazaré.

El permiso fue concedido, y él la abrazó. Ella podría haber dicho que, desde el momento en que comprendió las peculiares circunstancias en las que el Príncipe se encontraba, su corazón voló hacia él como una paloma buscando el nido de su pareja; pero no consideró necesario ocupar el tiempo con declaraciones innecesarias.

—Su Alteza Real —dijo el Adherente, acercándose con una reverencia—, creo que es justo informarle que la Viuda, al irse, me dijo que regresaría temprano en la tarde para supervisar la mudanza de sus loros.

—¿Qué? —exclamó el Príncipe—. ¿Todavía no se han ido esos malditos pájaros? Mándelos tras ella sin perder un minuto. No quiero verla de vuelta aquí.

El ex ermitaño, que había apartado a su hija para unas palabras de consulta, avanzó ahora con las manos levantadas. —No —dijo—; si me lo permite, creo que puedo sugerir un plan mejor que ese. La anciana está obligada a regresar, y cuanto antes venga y se vaya, mejor; pero debemos estar preparados para su llegada. Sugiero que se llame a un sacerdote y que usted y mi hija se casen de inmediato. Así nuestra posición en el palacio quedará asegurada, y la Viuda no tendrá nada que decir, ni sobre nuestra presencia aquí ni sobre ningún otro asunto. ¿Qué le parece mi plan, Alteza Real?

Ferrando no respondió, sino que, volviéndose hacia el Adherente, le ordenó que llamara a un sacerdote sin demora y que reuniera en el gran salón a todos los cortesanos y sirvientes que pudiera encontrar. El Adherente salió rápidamente a cumplir su encargo, y mientras lo hacía sonrió y pensó para sí: "¡Ella es mejor administradora que la anciana! ¡Y su visión es más amplia!"

Cuando concluyó la ceremonia de matrimonio, el Príncipe ordenó que se preparara un suntuoso banquete de bodas. Pero pronto le informaron que no había nada para comer en la casa, pues la Viuda no había considerado en absoluto su deber proveer alimentos para su inquilino.

—¡No importa! —exclamó el ex ermitaño, su rostro resplandeciente de alegría—. Habrá tiempo suficiente para preparar una buena cena. Y, mientras tanto, ¿qué podría ser más apropiado para un banquete de bodas que la cesta de berros que mi hija trajo consigo?

Se dispuso una mesa, con un gran plato de berros en el centro. Y cabe señalar que el Príncipe estaba tan eufórico de alegría que, si de repente ese plato hubiera sido cambiado por uno de pollo frito con salsa de crema, no habría notado la diferencia.

Temprano en la tarde, la Viuda regresó al palacio para supervisar la mudanza de sus loros. Al entrar al gran salón, percibió a la comitiva nupcial esperando para recibirla; y su asombro fue tal que sus pies se elevaron y se sentó bruscamente en una silla que el Adherente, previsiblemente, colocó detrás de ella.

—¿Cómo está, querida cuñada? —dijo el ex ermitaño—. No me sorprende que se asombre de vernos aquí, y para tranquilizar su mente le explicaré de inmediato la situación. —Y procedió a explicarla.

La Viuda entonces recuperó la voz y la fuerza. Saltando de su asiento, exclamó: —¡Esto es una conspiración! Me han engañado, y el arrendamiento es nulo. Ninguno de ustedes tiene derecho a estar en este palacio, y por la presente les ordeno que se marchen.

El ex ermitaño sonrió y sacó un papel de su bolsillo. —Antes de obedecer sus órdenes, querida cuñada —comentó—, deseo llamar su atención a un pequeño asunto de negocios. Recordará que cuando estuve aquí con usted, actuando como su asistente, le resultaba muy difícil pagarme mi salario. El primer año me dijo que lo tomara de los derechos de aduana. La suma que recibí no igualó la cantidad que se me debía, pero no me quejé. El segundo año tuve que depender de los impuestos a la producción interna; pero como usted requería la mayor parte de esos ingresos, terminé el año con muy poco dinero. El tercer año tuve que depender de los impuestos por alquiler de bancas; y eso, como sabe, casi no me rindió nada. Después de eso, no me pagó salario alguno. Aquí está mi cuenta por el dinero que me debe. Pero si no puede pagarme ahora, aceptaré, en presencia de estos buenos amigos, posponer el pago hasta la próxima vez que la vea. Si entonces no me paga, embargaré sus bienes personales.

La Viuda fulminó con la mirada a la Princesa Ferrando y, tras agitar su largo dedo índice ante esa hermosa joven, se marchó y nunca más se la volvió a ver en el palacio.

Aquí Jonas dobló el papel.

—¿Ese es el final? —preguntó la Hija de la Casa.

—Eso es todo —dijo Jonas, sentenciosamente.

—Pensé —dijo la Hija de la Casa— que la historia contaría cómo gobernó su principado arrendado, y si alguna vez recuperó el suyo. Se me ocurrió en un instante que gobernaría tan bien que su propio pueblo iría a buscarlo y le rogaría que los gobernara.

—Creo —dijo la Vecina de al Lado— que si ese principado fue gobernado de alguna manera, fue por esa esposa tan astuta.

—Hay dos maneras de terminar una historia —dijo Pomona—. Una es darle un cierre, y la otra es dejar que se agote. Ahora bien, cuando una historia se va agotando como si fuera un reloj, muchas veces tarda mucho más de lo que uno piensa antes de detenerse; así que pensamos que era mejor darle un cierre justo ahí.

Eufemia rió. —Pero si le das cuerda —dijo—, ayudas a que siga funcionando.

Por un momento, Pomona pareció incómoda; pero pronto se recuperó. —No me refiero a darle cuerda como a un reloj —dijo—, sino a enrollarla como una cuerda de tender ropa de las antiguas, que no se usa de nuevo hasta que tienes más cosas que colgar en ella.

El Esposo de Eufemia opinó que esa era una excelente manera de terminar una historia; pero Eufemia no estuvo de acuerdo con él. —Creo —dijo— que una historia de ese tipo debería terminar con una moraleja. Casi siempre lo hacen.

Pomona miró entonces a Jonas, y Jonas miró a Pomona.

—Varias veces, cuando estábamos escribiendo la historia —dijo Pomona—, tuve la impresión de que Jone intentaba meterle una moraleja aquí y allá; pero no dijo nada al respecto, y yo no le pregunté, y si hay algo más que decir sobre eso, le corresponde a él hacerlo.

Jonas sonrió. —Mi opinión sobre las moralejas en las historias es que quienes las leen deberían descubrirlas por sí mismos —dijo—. Algunas personas encuentran un tipo de moraleja, y otras encuentran otra. Escribir esa historia fue un trabajo bastante grande, del cual tuve que hacer la mayor parte, y no creo que deba exigírseme incluir una moraleja, lo cual es un poco como pedirme que haga pan para el hombre que compra mi trigo.

Pomona miró hacia el suelo, luego hacia el cielo, y entonces comentó:

"Si no les molestara escuchar una pequeña historia, me gustaría contarles una." Nadie tuvo deseos de objetar, así que ella comenzó: "Había una vez un joven casado que iba a su trabajo en una canoa; cada mañana remaba río abajo hasta su trabajo, y cada tarde remaba de regreso. Aproximadamente a mitad del hermoso arroyo donde vivía, había una pequeña punta de rocas que sobresalía en el agua, y el joven se veía obligado a remar su canoa muy cerca de la orilla opuesta para poder pasar. Esto era molesto, y después de un tiempo se cansó de ello. Pensó que sería mucho más agradable si pudiera remar por el centro del arroyo, sin preocuparse por las rocas. Así que, una mañana en la que tenía mucha prisa, se dijo a sí mismo que dirigiría su canoa directamente contra esa punta de rocas y la rompería. Después de eso, tendría un paso libre para ir y venir por el arroyo. Así que, tan pronto como estuvo lo suficientemente cerca, llevó a cabo su plan. Ese joven no fue a su oficina esa mañana, y los restos de su canoa fueron recogidos por una familia pobre y usados como leña. Ahora," añadió, mirando deliberadamente a Jonas, "si puedes encontrar una buena moraleja para esa historia, nos gustaría escucharla."

Era muy evidente para los oyentes que Pomona había adivinado astutamente la moraleja de la historia que Jonas había leído, si es que en realidad él tenía alguna moraleja en mente, y que la suya propia era una respuesta a ella, o al menos así lo pretendía. Así que la Próxima Vecina acudió al rescate.

"Tengo una gran aversión," anunció, "a las moralejas de todo tipo. Prefiero no pensar nunca en moralejas. Son muy desconcertantes, y a menudo peores que inútiles. Pero si hay alguna moraleja en esas dos historias, yo diría que la primera tiene algo que ver con mujeres que se entrometen demasiado; y la segunda, de alguna manera oculta, trata sobre hombres que intentan reformar a sus esposas."

Todos rieron ante esto. Luego siguió una animada crítica de la historia que Jonas había leído; pero todos estuvieron de acuerdo en que era digna de Pomona y Jonas, y que debía ser publicada. Cuando llegaron a esta conclusión, fueron llamados a almorzar.

ESTA HISTORIA ES CONTADA POR

LA HIJA DE LA CASA

Y SE LLAMA

LA CONSCIENTE AMANDA