Capítulo XI — Llegamos al monte Sneffels—El "Reykir"

Stapi es un pueblo compuesto por treinta chozas, construidas sobre una gran llanura de lava, expuesta a los rayos del sol que se reflejan en el volcán. Sus humildes viviendas se extienden a lo largo del extremo de un pequeño fiordo, rodeado por una muralla basáltica de lo más singular.

El basalto es una roca marrón de origen ígneo. Adopta formas regulares que asombran por su extraña apariencia. Aquí encontramos a la Naturaleza obrando geométricamente, y trabajando casi como un ser humano, como si hubiera empleado la plomada, el compás y la regla. Si en otros lugares produce grandes efectos artísticos amontonando enormes masas sin orden ni conexión—si en otros sitios vemos conos truncados, pirámides imperfectas, con una sucesión extraña de líneas; aquí, como si quisiera dar una lección de regularidad, y precediendo a los arquitectos de las primeras edades, ha erigido un severo orden arquitectónico, que ni los esplendores de Babilonia ni las maravillas de Grecia lograron jamás superar.

A menudo había oído hablar de la Calzada del Gigante en Irlanda y de la Cueva de Fingal en una de las Hébridas, pero el grandioso espectáculo de una verdadera formación basáltica nunca había llegado aún ante mis ojos.

La de Stapi nos dio una idea de toda su maravillosa belleza y gracia.

La muralla del fiordo, como casi toda la península, consistía en una serie de columnas verticales, de unos diez metros de altura. Estos pilares de piedra, de perfectas proporciones, sostenían un arquitrabe de columnas horizontales que formaban una especie de techo semicubierto sobre el mar. A ciertos intervalos, y bajo esta cuenca natural, la vista se deleitaba y sorprendía con la visión de aberturas ovaladas por las que las olas exteriores entraban tronando en ráfagas de espuma. Algunos bancos de basalto, arrancados de sus anclajes por la furia de las olas, yacían esparcidos en el suelo como las ruinas de un antiguo templo—ruinas eternamente jóvenes, sobre las que las tormentas de los siglos pasaban sin producir efecto perceptible alguno.

Esta fue la última etapa de nuestro viaje. Hans nos había conducido con fidelidad e inteligencia, y empecé a sentirme algo más tranquilo al pensar que aún nos acompañaría en el resto del camino.

Cuando nos detuvimos ante la casa del Rector, una pequeña y poco cómoda cabaña, ni más bonita ni más confortable que las de sus vecinos, vi a un hombre herrando un caballo, con un martillo en la mano y un delantal de cuero atado a la cintura.

"Sé feliz", dijo el cazador de eider, usando su saludo nacional en su propio idioma.

"God dag—buenos días!" respondió el otro, en excelente danés.

"Kyrkoherde", exclamó Hans, dándose la vuelta y presentándolo a mi tío.

"El Rector", repitió el digno Profesor; "parece, querido Harry, que este buen hombre es el Rector, y no tiene reparo en hacer su propio trabajo."

Mientras se decían estas palabras, el guía le explicó al Kyrkoherde cuál era la verdadera situación. El buen hombre, dejando su ocupación, lanzó una especie de grito, tras lo cual una mujer alta, casi una giganta, salió de la cabaña. Medía al menos un metro ochenta, lo que en esa región es algo considerable.

Mi primera impresión fue de horror. Pensé que venía a darnos el beso islandés. Sin embargo, no tenía nada que temer, pues ni siquiera mostró mucho interés en recibirnos en su casa.

La habitación destinada a los forasteros me pareció, con mucho, la peor del presbiterio; era estrecha, sucia y desagradable. Sin embargo, no había opción. El Rector no tenía idea de practicar la habitual hospitalidad cordial y antigua. Lejos de eso. Antes de que terminara el día, descubrí que tratábamos con un herrero, un pescador, un cazador, un carpintero, cualquier cosa menos un clérigo. Hay que decir en su favor que lo sorprendimos en día laborable; probablemente lucía mejor los domingos.

Estos pobres sacerdotes reciben del gobierno danés un salario ridículamente insuficiente, y recogen una cuarta parte del diezmo de su parroquia—no más de sesenta marcos corrientes, o unas tres libras y diez chelines esterlinos. De ahí la necesidad de trabajar para vivir. En verdad, pronto comprobamos que nuestro anfitrión no contaba la cortesía entre las virtudes cardinales.

Mi tío pronto se dio cuenta del tipo de hombre con el que trataba. En lugar de un digno y erudito sabio, encontró a un campesino torpe y mal educado. Por lo tanto, resolvió iniciar su gran expedición lo antes posible. No le importaba el cansancio, y decidió pasar algunos días en las montañas.

Los preparativos para nuestra partida se hicieron al día siguiente de nuestra llegada a Stapi; Hans contrató entonces a tres islandeses para reemplazar a los caballos—que ya no podían llevar nuestro equipaje. Sin embargo, estos buenos isleños, una vez llegados al fondo del cráter, debían regresar y dejarnos solos. Este punto se acordó antes de que aceptaran partir.

En esta ocasión, mi tío confió en parte en Hans, el cazador de eider, y le dio a entender que su intención era continuar la exploración del volcán hasta los últimos límites posibles.

Hans escuchó tranquilamente y luego asintió con la cabeza. Ir allí, o a cualquier otro sitio, enterrarse en las entrañas de la tierra o viajar por sus cumbres, todo le daba igual. Por mi parte, entretenido y ocupado con los incidentes del viaje, había empezado a olvidar el inevitable futuro; pero ahora estaba destinado de nuevo a enfrentarme con la realidad de la situación. ¿Qué hacer? ¿Huir? Pero si realmente hubiera querido dejar al profesor Hardwigg a su suerte, debí hacerlo en Hamburgo y no al pie del Sneffels.

Una idea, por encima de todas, empezó a inquietarme: una idea muy terrible, capaz de estremecer los nervios de un hombre incluso menos sensible que yo.

"Consideremos el asunto", me dije; "vamos a ascender la montaña Sneffels. Bien. Vamos a visitar el fondo mismo del cráter. Aún bien. Otros lo han hecho y no perecieron en el intento.

"Sin embargo, eso no es todo lo que hay que considerar. Si realmente se presenta un camino por el que descender a las oscuras y subterráneas entrañas de la Madre Tierra, si ese tres veces desgraciado Saknussemm ha dicho la verdad, con toda seguridad nos perderemos en medio del laberinto de galerías subterráneas del volcán. Ahora bien, no tenemos pruebas de que el Sneffels esté realmente extinguido. ¿Qué prueba tenemos de que no va a producirse una erupción dentro de poco? Porque el monstruo haya dormido plácidamente desde 1219, ¿significa eso que nunca despertará?

"Si despierta, ¿qué será de nosotros?"

Estas eran preguntas dignas de reflexión, y sobre ellas medité largo y tendido. No podía acostarme en busca de sueño sin soñar con erupciones. Cuanto más pensaba, más me resistía a verme reducido a escoria y cenizas.

No pude soportarlo más; así que al fin decidí exponerle todo el caso a mi tío, de la manera más hábil posible, y bajo la forma de alguna hipótesis totalmente irreconciliable.

Lo busqué. Le expuse mis temores, y luego me retiré para dejarlo desahogar su pasión a gusto.

"He estado pensando en el asunto", dijo, con el tono más tranquilo del mundo.

¿Qué quería decir? ¿Acaso iba por fin a escuchar la voz de la razón? ¿Pensaba suspender sus proyectos? Era casi demasiada felicidad para ser verdad.

Sin embargo, no hice ningún comentario. En realidad, estaba demasiado ansioso por no interrumpirlo, y lo dejé reflexionar a su antojo. Tras algunos momentos, habló.

"He estado pensando en el asunto", continuó. "Desde que estamos en Stapi, mi mente ha estado casi exclusivamente ocupada con la grave cuestión que me has planteado—pues nada sería más insensato e incoherente que actuar con imprudencia."

"Estoy completamente de acuerdo con usted, querido tío", fue mi respuesta, algo esperanzada.

"Hace ya seiscientos años que el Sneffels no se manifiesta, pero aunque ahora esté reducido a un estado de completo silencio, puede volver a hablar. Las nuevas erupciones volcánicas siempre van precedidas de fenómenos perfectamente conocidos. He examinado detenidamente a los habitantes de esta región; he estudiado cuidadosamente el suelo, y te aseguro enfáticamente, querido Harry, que no habrá erupción por ahora."

Mientras escuchaba sus afirmaciones categóricas, quedé estupefacto y no pude decir nada.

"Veo que dudas de mi palabra", dijo mi tío; "sígueme."

Obedecí mecánicamente.

Saliendo del presbiterio, el Profesor tomó un camino por una abertura en la roca basáltica, que se alejaba mucho del mar. Pronto estábamos en campo abierto, si es que podía darse ese nombre a un lugar cubierto por completo de depósitos volcánicos. Toda la tierra parecía aplastada bajo el peso de enormes piedras—de traquita, de basalto, de granito, de lava y de todas las demás sustancias volcánicas.

Podía ver numerosas columnas de vapor elevándose en el aire. Estos vapores blancos, llamados en islandés "reykir", provienen de fuentes de agua caliente y, por su violencia, indican la actividad volcánica del suelo. Ahora bien, la visión de estos vapores parecía justificar mis temores. Por lo tanto, me sorprendió y mortificó aún más cuando mi tío se dirigió a mí de este modo.

—¿Ves todo ese humo, Harry, muchacho?

—Sí, señor.

—Bien, mientras los veas así, no tienes nada que temer del volcán.

—¿Cómo puede ser eso?

—Procura recordar esto —continuó el Profesor—. Cuando se aproxima una erupción, estos chorros de vapor redoblan su actividad, para desaparecer por completo durante el período de erupción volcánica; pues los fluidos elásticos, al no tener ya la tensión necesaria, buscan refugio en el interior del cráter en vez de escapar por las fisuras de la tierra. Si, entonces, el vapor permanece en su estado normal o habitual, si su energía no aumenta, y si a esto le sumas que el viento no es reemplazado por una fuerte presión atmosférica y una calma absoluta, puedes estar seguro de que no hay peligro de una erupción inminente.

—Pero...

—Basta, muchacho. Cuando la ciencia ha pronunciado su dictamen, solo queda escuchar y obedecer.

Regresé a la casa bastante abatido y decepcionado. Mi tío me había derrotado por completo con sus argumentos científicos. Sin embargo, aún me quedaba una esperanza, y era que, una vez en el fondo del cráter, resultara imposible descender más, en ausencia de una galería o túnel; y esto, a pesar de todos los sabios Saknussemm del mundo.

Pasé toda la noche siguiente con una pesadilla oprimiéndome el pecho, y, tras sufrimientos y torturas indecibles, me encontré en las profundidades mismas de la tierra, de donde fui lanzado de repente al espacio planetario, ¡convertido en una roca eruptiva!

Al día siguiente, 23 de junio, Hans nos esperaba tranquilamente fuera del presbiterio con sus tres compañeros cargados de provisiones, herramientas e instrumentos. Dos bastones con punta de hierro, dos escopetas y dos grandes morrales de caza estaban reservados para mi tío y para mí. Hans, hombre que no olvidaba ni la más mínima precaución, había añadido a nuestro equipaje una gran piel llena de agua, además de nuestras calabazas. Esto nos aseguraba agua para ocho días.

Eran las nueve de la mañana cuando estuvimos completamente listos. El rector y su enorme esposa o sirvienta, nunca supe cuál de las dos, estaban en la puerta para despedirnos. Parecía que iban a darnos el habitual beso final de los islandeses. Para nuestra suprema sorpresa, su adiós tomó la forma de una formidable cuenta, en la que incluso incluían el uso de la casa pastoral, realmente el lugar más abominable y sucio en el que he estado. La digna pareja nos engañó y robó como un posadero suizo, y nos hicieron sentir, por la suma que tuvimos que pagar, los esplendores de su hospitalidad.

Mi tío, sin embargo, pagó sin regatear. Un hombre que ha decidido emprender un viaje al interior de la Tierra no es de los que discuten por unos miserables rixdólares.

Resuelto este importante asunto, Hans dio la señal de partida y, pocos momentos después, habíamos dejado Stapi atrás.