Capítulo XII — El ascenso al monte Sneffels

El enorme volcán que constituía la primera etapa de nuestro audaz experimento tiene más de cinco mil pies de altura. Sneffels es el extremo de una larga cadena de montañas volcánicas, de carácter diferente al sistema de la isla misma. Una de sus peculiaridades son sus dos enormes cumbres puntiagudas. Desde donde partimos era imposible distinguir los contornos reales del pico contra el gris del cielo. Todo lo que podíamos ver era una vasta cúpula blanca, que descendía desde la cabeza del gigante.

El comienzo de la gran empresa me llenó de asombro. Ahora que realmente habíamos partido, ¡empecé a creer en la realidad de la aventura!

Nuestro grupo formaba toda una procesión. Caminábamos en fila india, precedidos por Hans, el imperturbable cazador de eider. Él nos guiaba tranquilamente por senderos tan estrechos que era imposible que dos personas caminaran a la par. La conversación era completamente imposible. Por ello, teníamos aún más oportunidad de reflexionar y admirar la imponente grandeza del paisaje que nos rodeaba.

Más allá de la extraordinaria muralla basáltica del fiordo de Stapi, nos encontramos avanzando a través de un césped fibroso, sobre el que crecía una escasa vegetación de pasto, el residuo de la antigua vegetación de la península pantanosa. La vasta masa de este material combustible, cuyo campo aún está totalmente inexplorado, bastaría para calentar Islandia durante un siglo entero. Esta enorme turbera, medida desde el fondo de ciertos barrancos, a menudo no tiene menos de setenta pies de profundidad, y presenta a la vista una sucesión de capas de detritos rocosos negros y quemados, separadas por finas vetas de arenisca porosa.

La grandeza del espectáculo era indudable, así como su aire árido y desolado.

Como verdadero sobrino del gran profesor Hardwigg, y a pesar de mi preocupación y mis temores sobre lo que estaba por venir, observé con gran interés la vasta colección de curiosidades mineralógicas desplegadas ante mí en este inmenso museo de historia natural. Recordando mis estudios recientes, repasé mentalmente toda la historia geológica de Islandia.

Esta extraordinaria y curiosa isla debió de surgir del gran mundo de las aguas en una fecha comparativamente reciente. Como las islas de coral del Pacífico, puede que, por lo que sabemos, aún esté elevándose lenta e imperceptiblemente.

Si esto es realmente así, su origen solo puede atribuirse a una causa: la acción continua de fuegos subterráneos.

Fue un pensamiento afortunado.

Si es así, si esto fuera cierto, ¡adiós a las teorías de Sir Humphry Davy; adiós a la autoridad del pergamino de Arne Saknussemm; a las maravillosas pretensiones de descubrimiento de mi tío—y a nuestro viaje!

Todo terminaría en humo.

Encantado con la idea, comencé a observar con mayor atención a mi alrededor. Era necesario un estudio serio del suelo para negar o confirmar mi hipótesis. Presté atención a cada detalle de lo que veía, y empecé a comprender la sucesión de fenómenos que habían precedido a su formación.

Islandia, al carecer absolutamente de suelo sedimentario, está compuesta exclusivamente de toba volcánica; es decir, de una aglomeración de piedras y rocas de textura porosa. Mucho antes de la existencia de los volcanes, estaba formada por una masa sólida de roca trampa maciza, elevada en bloque y lentamente fuera del mar, por la acción de la fuerza centrífuga que actúa en la Tierra.

Sin embargo, los fuegos internos aún no habían roto sus límites ni inundado la corteza exterior de la Madre Tierra con lava ardiente y furiosa.

Mis lectores deben disculpar esta breve y algo pedante lección de geología. Pero es necesaria para la completa comprensión de lo que sigue.

En una época posterior de la historia del mundo, una enorme y poderosa fisura debió, razonando por analogía, haberse abierto diagonalmente desde el suroeste hasta el noreste de la isla, por la cual fluyó gradualmente la corteza volcánica. El gran y maravilloso fenómeno entonces se produjo sin violencia—la erupción fue enorme, y la materia fundida y burbujeante, expulsada de las entrañas de la tierra, se extendió lenta y pacíficamente en forma de vastas llanuras niveladas, o lo que se llaman mamelones o montículos.

Fue en esta época cuando aparecieron las rocas llamadas feldespatos, sienitas y pórfidos.

Pero como consecuencia natural de este desbordamiento, la profundidad de la isla aumentó. Se puede creer fácilmente la enorme cantidad de fluidos elásticos que se acumularon en su centro, cuando por fin no ofrecía otras salidas, después de que el proceso de enfriamiento de la corteza se hubiera producido.

Finalmente llegó un momento en que, a pesar del enorme grosor y peso de la corteza superior, las fuerzas mecánicas de los gases combustibles de abajo se volvieron tan grandes, que realmente levantaron la pesada superficie y se abrieron enormes y gigantescos conductos. De ahí los volcanes que surgieron repentinamente a través de la corteza superior, y luego los cráteres, que estallaron en la cima de estas nuevas creaciones.

Se verá que los primeros fenómenos relacionados con la formación de la isla fueron simplemente eruptivos; a estos, sin embargo, pronto siguieron los fenómenos volcánicos.

Por las aberturas recién formadas, escapó la asombrosa masa de piedras basálticas con las que estaba cubierta la llanura que ahora cruzábamos. Caminábamos sobre pesadas rocas de color gris oscuro, que, al enfriarse, se habían moldeado en prismas hexagonales. A lo lejos podíamos ver una serie de conos aplanados, que en otro tiempo fueron tantas bocas vomitando fuego.

Después de que la erupción basáltica se apaciguó y quedó en reposo, el volcán, cuya fuerza aumentaba con la de los cráteres extintos, dio libre paso al ardiente desbordamiento de lava, y a la masa de cenizas y piedra pómez, ahora esparcidas por los costados de la montaña, como cabellos desordenados sobre los hombros de una bacante.

Aquí, en resumen, tenía toda la historia de los fenómenos de los que surgió Islandia. Todo se origina en la feroz acción de los fuegos interiores, y creer que la masa central no permanecía en estado de fuego líquido, al rojo blanco, era simplemente una locura.

Esto quedaba satisfactoriamente demostrado (Q.E.D.), ¡qué insensata locura pretender penetrar en el interior de la poderosa tierra!

Esta lección mental que me dicté a mí mismo mientras avanzaba en el viaje, me hizo bien. Quedé bastante tranquilo respecto al destino de nuestra empresa; y por lo tanto, avancé, como un valiente soldado que asalta una batería erizada, al asalto del viejo Sneffels.

A medida que avanzábamos, el camino se volvía cada vez más difícil. El suelo era quebradizo y peligroso. Las rocas se rompían y cedían bajo nuestros pies, y debíamos ser sumamente cuidadosos para evitar caídas peligrosas y constantes.

Hans avanzaba tan tranquilo como si estuviera caminando por Salisbury Plain; a veces desaparecía detrás de enormes bloques de piedra, y momentáneamente lo perdíamos de vista. Había un pequeño momento de ansiedad y luego un silbido agudo, solo para indicarnos dónde buscarlo.

Ocasionalmente se le ocurría detenerse para recoger pedazos de roca, y en silencio los apilaba en pequeños montones, para que no perdiéramos el camino al regresar.

No tenía idea del viaje que estábamos a punto de emprender.

En todo caso, la precaución era buena; aunque cuán absolutamente inútil e innecesaria—pero no debo adelantarme.

Tres horas de terrible fatiga, caminando sin cesar, solo nos habían llevado al pie de la gran montaña. Esto dará una idea de lo que aún nos quedaba por soportar.

Sin embargo, de pronto, Hans ordenó detenerse—es decir, hizo señas en ese sentido—y se dispuso un desayuno improvisado sobre la lava ante nosotros. Mi tío, que ahora era simplemente el profesor Hardwigg, estaba tan ansioso por avanzar, que devoró su comida como un glotón. Esta pausa para el refrigerio fue también una pausa para el descanso. Por lo tanto, el profesor se vio obligado a esperar la buena voluntad de su imperturbable guía, quien no dio la señal de partida hasta pasada una buena hora.

Los tres islandeses, tan taciturnos como su compañero, no dijeron una palabra; pero siguieron comiendo y bebiendo muy tranquilos y sobriamente.

Desde esta, nuestra primera etapa real, comenzamos a ascender las laderas del volcán Sneffels. Su magnífica gorra nevada, como empezamos a llamarla, por una ilusión óptica muy común en las montañas, me parecía estar muy cerca; y sin embargo, cuántas largas y agotadoras horas debían pasar antes de que alcanzáramos su cima. ¡Qué fatigas inauditas tendríamos que soportar!

Las piedras en la ladera de la montaña, unidas por ningún cemento de suelo, sujetas por ninguna raíz ni hierba rastrera, cedían continuamente bajo nuestros pies y rodaban hacia abajo en la llanura, como una serie de pequeñas avalanchas.

En ciertos lugares, los costados de esta imponente montaña tenían un ángulo tan empinado que era imposible trepar hacia arriba, y nos veíamos obligados a rodear estos obstáculos como mejor podíamos.

Quienes entienden de escaladas alpinas comprenderán nuestras dificultades. A menudo nos veíamos obligados a ayudarnos unos a otros con nuestros bastones de escalada.

Debo decir esto en favor de mi tío: se mantuvo lo más cerca posible de mí. Nunca me perdió de vista y, en muchas ocasiones, su brazo me proporcionó un apoyo firme y sólido. Era fuerte, fibroso y, aparentemente, insensible al cansancio. Otra gran ventaja era que poseía un innato sentido del equilibrio, pues nunca resbalaba ni fallaba en sus pasos. Los islandeses, aunque cargados pesadamente, trepaban con la agilidad de montañeses.

Al mirar hacia arriba, de vez en cuando, a la altura del gran volcán Sneffels, me parecía completamente imposible alcanzar la cima por ese lado; al menos, si el ángulo de inclinación no cambiaba pronto.

Afortunadamente, tras una hora de fatigas inauditas y de ejercicios gimnásticos que habrían sido duros incluso para un acróbata, llegamos a un vasto campo de hielo que rodeaba completamente la base del cono del volcán. Los lugareños lo llamaban el mantel, probablemente por una razón similar a la de los habitantes del Cabo de Buena Esperanza, que llaman a su montaña Table Mountain y a sus caminos Table Bay.

Aquí, para nuestra mutua sorpresa, encontramos una verdadera escalera de piedra, que facilitó maravillosamente nuestro ascenso. Esta singular escalera, como todo lo demás, era volcánica. Había sido formada por uno de esos torrentes de piedras arrojadas por las erupciones, cuyo nombre islandés es stina. Si este singular torrente no hubiese sido detenido en su descenso por la peculiar forma de los flancos de la montaña, habría llegado hasta el mar y formado nuevas islas.

Tal como era, nos sirvió admirablemente. El carácter abrupto de las pendientes aumentaba a cada momento, pero estos notables escalones de piedra, un poco menos difíciles que los de las pirámides de Egipto, eran el único medio natural y sencillo que nos permitía avanzar.

Alrededor de las siete de la tarde de ese día, después de haber trepado por dos mil de estos toscos escalones, nos encontramos sobre una especie de espolón o saliente de la montaña, una especie de contrafuerte sobre el que se apoyaba el cráter cónico propiamente dicho.

El océano se extendía bajo nosotros a una profundidad de más de mil metros, un espectáculo grandioso y majestuoso. Habíamos alcanzado la región de las nieves eternas.

El frío era agudo, penetrante e intenso. El viento soplaba con extraordinaria violencia. Yo estaba completamente exhausto.

Mi digno tío, el Profesor, vio claramente que mis piernas se negaban a seguir sirviéndome y que, en realidad, estaba completamente agotado. A pesar de su ardiente e impaciente fiebre, decidió, con un suspiro, hacer una pausa. Llamó al cazador de eíderes a su lado. Sin embargo, aquel digno hombre negó con la cabeza.

"Ofvanfor", fue su única respuesta.

"Parece", dice mi tío con un semblante afligido, "que debemos subir más alto."

Luego se volvió hacia Hans y le pidió que diera alguna razón para esta respuesta tan decisiva.

"Mistour", respondió el guía.

"Ja, mistour—sí, el mistour", exclamó uno de los guías islandeses con tono aterrorizado.

Era la primera vez que hablaba.

"¿Qué significa esta misteriosa palabra?", pregunté ansiosamente.

"Mira", dijo mi tío.

Miré hacia la llanura de abajo y vi un vasto, un prodigioso volumen de piedra pómez pulverizada, de arena, de polvo, elevándose hacia el cielo en forma de un enorme torbellino de agua. Se asemejaba al temible fenómeno de carácter similar conocido por los viajeros en el desierto del gran Sahara.

El viento lo empujaba directamente hacia el lado de Sneffels en el que estábamos encaramados. Este opaco velo, erguido entre nosotros y el sol, proyectaba una profunda sombra sobre los flancos de la montaña. Si ese torbellino de arena se abatía sobre nosotros, todos seríamos infaliblemente destruidos, aplastados en su temible abrazo. Este extraordinario fenómeno, muy común cuando el viento sacude los glaciares y barre las áridas llanuras, se llama "mistour" en lengua islandesa.

"¡Hastigt, hastigt!" gritó nuestro guía.

Ahora bien, ciertamente yo no sabía nada de danés, pero comprendí perfectamente que sus gestos pretendían apurarnos.

El guía giró rápidamente en una dirección que nos llevaría a la parte trasera del cráter, ascendiendo ligeramente todo el tiempo.

Seguimos rápidamente, a pesar de nuestro extremo cansancio.

Un cuarto de hora después, Hans se detuvo para permitirnos mirar atrás. El poderoso torbellino de arena se extendía por la ladera de la montaña hasta el mismo lugar donde habíamos pensado detenernos. Enormes piedras eran levantadas, lanzadas al aire y arrojadas como durante una erupción. Por fortuna, estábamos un poco fuera de la dirección del viento y, por tanto, fuera de peligro. De no ser por la precaución y el conocimiento de nuestro guía, nuestros cuerpos dislocados, nuestros miembros aplastados y rotos, habrían sido lanzados al viento, como polvo de algún meteorito desconocido.

Sin embargo, Hans no consideró prudente pasar la noche en el lado desnudo del cono. Por lo tanto, continuamos nuestro camino en dirección zigzagueante. Los quinientos metros que quedaban por recorrer nos llevaron al menos cinco horas. Las vueltas y revueltas, los caminos sin salida, las idas y venidas, convirtieron esa insignificante distancia en al menos tres leguas. Jamás sentí tanta miseria, fatiga y agotamiento en mi vida. Estuve a punto de desmayarme de hambre y frío. El aire enrarecido, al mismo tiempo, afectaba dolorosamente mis pulmones.

Por fin, cuando creí que era mi último aliento, alrededor de las once de la noche, estando en esa región completamente oscuro, ¡alcanzamos la cima del monte Sneffels! Fue en un estado de ánimo terrible que, a pesar de mi cansancio, antes de descender al cráter que debía albergarnos durante la noche, me detuve para contemplar el sol salir a medianoche en el mismo día de su menor declinación, ¡y disfruté del espectáculo de sus pálidos y espectrales rayos proyectados sobre la isla que dormía a nuestros pies!

Ya no me sorprendía que la gente viajara desde Inglaterra hasta Noruega para contemplar este mágico y maravilloso espectáculo.