Capítulo XIII — La sombra de Scartaris

Nuestra cena fue consumida con facilidad y rapidez, tras lo cual cada uno hizo lo mejor que pudo por sí mismo dentro del hueco del cráter. La cama era dura, el refugio insatisfactorio, la situación dolorosa: ¡acostados al aire libre, a cinco mil pies sobre el nivel del mar!

Sin embargo, pocas veces me ha sucedido dormir tan bien como aquella noche en particular. Ni siquiera soñé. Así son los efectos de lo que mi tío llamaba "fatiga saludable".

Al día siguiente, cuando despertamos bajo los rayos de un sol brillante y glorioso, casi nos congelamos por el aire cortante. Dejé mi lecho de granito y me uní al grupo para disfrutar de la vista del magnífico espectáculo que se desplegaba, como un panorama, a nuestros pies.

Me encontraba sobre la elevada cima del pico sur del monte Sneffels. Desde allí pude contemplar la mayor parte de la isla. La ilusión óptica, común a todas las grandes alturas, elevaba las costas de la isla, mientras que las partes centrales parecían hundidas. No era en absoluto una fantasía exagerada creer que ante mí se extendía una imagen gigantesca. Podía ver los profundos valles que se cruzaban en todas direcciones. Podía ver precipicios que parecían paredes de pozos, lagos que parecían haberse convertido en estanques, estanques que parecían charcos y ríos transformados en pequeños arroyos. A mi derecha había glaciares sobre glaciares y picos multiplicados, coronados por ligeras nubes de humo.

La ondulación de ese infinito número de montañas, cuyas cumbres nevadas las hacían parecer cubiertas de espuma, me recordaba la superficie de un océano azotado por la tormenta. Si miraba hacia el oeste, el océano se extendía ante mí en toda su majestuosa grandeza, como una continuación de esas cimas algodonosas.

Era imposible para la vista distinguir dónde terminaba la tierra y comenzaba el mar.

Pronto sentí esa extraña y misteriosa sensación que se despierta en la mente al mirar hacia abajo desde las altas cimas, y ahora podía hacerlo sin ningún sentimiento de nerviosismo, pues afortunadamente me había acostumbrado a ese tipo de contemplación sublime.

Olvidé por completo quién era y dónde estaba. Me embriagué con una sensación de sublime elevación, sin pensar en los abismos en los que mi osadía estaba a punto de sumergirme. Sin embargo, pronto volví a la realidad con la llegada del Profesor y Hans, quienes se unieron a mí en la elevada cima del pico.

Mi tío, volviéndose hacia el oeste, me señaló una ligera nube de vapor, una especie de neblina, con el tenue contorno de una tierra que surgía de las aguas.

—¡Groenlandia! —dijo.

—¿Groenlandia? —exclamé en respuesta.

—Sí —continuó mi tío, quien siempre que explicaba algo lo hacía como si estuviera en una cátedra—; no estamos a más de treinta y cinco leguas de esa tierra maravillosa. Cuando se produce el gran deshielo anual, los osos blancos llegan a Islandia, arrastrados por las masas de hielo flotante desde el norte. Sin embargo, esto es de poca importancia. Ahora estamos en la cima del gran, del trascendente Sneffels, y aquí están sus dos picos, norte y sur. Hans te dirá el nombre con el que los islandeses llaman aquel en el que estamos.

Mi tío se volvió hacia el imperturbable guía, quien asintió y habló como de costumbre: una sola palabra.

—Scartaris.

Mi tío me miró con una mirada orgullosa y triunfante.

—Un cráter —dijo—, ¿oyes?

Sí oí, pero me sentía totalmente incapaz de responder.

El cráter del monte Sneffels representaba un cono invertido, cuyo orificio abierto tenía aparentemente media milla de ancho; la profundidad, indefinida. Imaginen cómo sería este agujero cuando estaba lleno de llamas, truenos y relámpagos. El fondo del hueco en forma de embudo tenía unos quinientos pies de circunferencia, por lo que se verá que la pendiente desde la cima hasta el fondo era muy gradual, y por lo tanto podíamos llegar allí sin mucha fatiga ni dificultad. Involuntariamente, comparé este cráter con un enorme cañón cargado; y la comparación me aterrorizó por completo.

—Descender al interior de un cañón —pensé para mí—, cuando tal vez está cargado y puede dispararse al menor choque, es el acto de un loco.

Pero ya no tenía oportunidad de dudar. Hans, con un aire perfectamente tranquilo e indiferente, tomó su puesto habitual a la cabeza del pequeño grupo de aventureros. Lo seguí sin pronunciar una sola palabra.

Me sentía como el cordero llevado al matadero.

Para hacer el descenso menos difícil, Hans bajó por el interior del cono en forma bastante zigzagueante, haciendo, como dicen los marineros, largas travesías hacia el este, seguidas de otras igualmente largas hacia el oeste. Era necesario caminar entre rocas eruptivas, algunas de las cuales, al perder el equilibrio, rodaban con estrépito hasta el fondo del abismo. Estas caídas continuas despertaban ecos de singular potencia y efecto.

Muchas partes del cono estaban formadas por glaciares inferiores. Hans, cada vez que encontraba uno de estos obstáculos, avanzaba con gran precaución, sondeando el suelo con su largo bastón de hierro para descubrir grietas y capas de nieve blanda y profunda. En muchos lugares dudosos o peligrosos, era necesario que estuviéramos atados unos a otros por una larga cuerda, de modo que si alguno de nosotros tenía la desgracia de resbalar, sería sostenido por sus compañeros. Este vínculo era sin duda una precaución prudente, pero no exenta de peligro.

No obstante, y a pesar de todas las múltiples dificultades del descenso, por pendientes que nuestro guía desconocía por completo, avanzamos considerablemente sin accidente alguno. Uno de nuestros grandes paquetes de cuerda se deslizó de uno de los porteadores islandeses y se precipitó por un atajo hasta el fondo del abismo.

Al mediodía habíamos llegado al final de nuestro trayecto. Miré hacia arriba y sólo vi el orificio superior del cono, que servía de marco circular a una porción muy pequeña del cielo, una porción que me parecía singularmente hermosa. ¡Volvería alguna vez a contemplar ese hermoso cielo bañado por el sol!

La única excepción a este extraordinario paisaje era el Pico de Scartaris, que parecía perdido en el gran vacío del firmamento.

El fondo del cráter estaba compuesto por tres chimeneas separadas, por las cuales, durante los períodos de erupción, cuando el Sneffels estaba en actividad, el gran horno central lanzaba su ardiente lava y vapores venenosos. Cada una de estas chimeneas o conductos se abría de par en par en nuestro camino. Me mantuve lo más alejado posible de ellas, sin atreverme siquiera a echar una mirada hacia abajo.

En cuanto al Profesor, tras un rápido examen de su disposición y características, quedó sin aliento y jadeante. Corría de una a otra como un escolar encantado, gesticulando con entusiasmo y pronunciando frases incomprensibles y entrecortadas en toda clase de idiomas.

Hans, el guía, y sus humildes compañeros se sentaron sobre unos montones de lava y miraban en silencio. Claramente tomaban a mi tío por un loco; y... esperaban el resultado.

De pronto, el Profesor lanzó un grito salvaje, inhumano. Al principio imaginé que había perdido el equilibrio y caía de cabeza en uno de los abismos abiertos. Nada de eso. Lo vi, con los brazos extendidos al máximo, las piernas separadas, erguido ante un enorme pedestal, lo suficientemente alto y negro como para sostener una gigantesca estatua de Plutón. Su actitud y expresión eran las de un hombre completamente estupefacto. Pero su asombro pronto se transformó en la más desenfrenada alegría.

—¡Harry! ¡Harry! ¡ven aquí! —gritó—; ¡date prisa, maravilloso, maravilloso!

Incapaz de comprender lo que quería decir, me dispuse a obedecer sus órdenes. Ni Hans ni los otros islandeses se movieron un paso.

—¡Mira! —dijo el Profesor, de un modo parecido al del general francés señalando las pirámides a su ejército.

Y compartiendo plenamente su asombro, si no su alegría, leí en el lado oriental del enorme bloque de piedra, los mismos caracteres, medio borrados por la acción corrosiva del tiempo, el nombre, para mí mil veces maldito—

—¡Arne Saknussemm! —exclamó mi tío—, ahora, incrédulo, ¿empiezas a tener fe?

Me fue totalmente imposible responder una sola palabra. Volví a mi montón de lava, sobrecogido por un silencio reverente. ¡La evidencia era irrefutable, abrumadora!

Sin embargo, a los pocos momentos, mis pensamientos estaban muy lejos, de regreso en mi hogar alemán, con Gretchen y la vieja cocinera. ¡Qué no hubiera dado por una sonrisa de mi prima, por una de las tortillas de la anciana sirvienta y por mi propia cama de plumas!

No sé cuánto tiempo permanecí en ese estado. Todo lo que puedo decir es que, cuando por fin levanté la cabeza de entre mis manos, sólo quedábamos en el fondo del cráter mi tío, Hans y yo. Los porteadores islandeses habían sido despedidos y ahora descendían las laderas exteriores del monte Sneffels, camino de Stapi. ¡Con cuánta sinceridad deseé estar con ellos!

Hans dormía tranquilamente al pie de una roca, en una especie de canal de lava, donde se había improvisado una cama rústica. Mi tío deambulaba por el fondo del cráter como una fiera enjaulada. Yo no tenía ni el deseo ni las fuerzas para moverme de mi posición recostada. Siguiendo el ejemplo del guía, me entregué a una especie de somnolencia dolorosa, durante la cual me parecía oír y sentir continuos estremecimientos y sacudidas en la montaña.

Así pasamos nuestra primera noche en el interior de un cráter.

A la mañana siguiente, un cielo gris, nublado y pesado colgaba como un sudario fúnebre sobre la cima del cono volcánico. No lo noté tanto por la oscuridad que reinaba a nuestro alrededor, como por la furia que devoraba a mi tío.

Comprendí perfectamente la razón, y de nuevo un atisbo de esperanza hizo latir mi corazón de alegría. Explicaré brevemente la causa.

De las tres aberturas que se abrían bajo nuestros pies, solo una pudo haber sido seguida por el aventurero Saknussemm. Según las palabras del sabio islandés, solo podía reconocerse por aquel detalle particular mencionado en el criptograma: que la sombra de Scartaris caía sobre ella, tocando apenas su boca en los últimos días del mes de junio.

Debíamos, en efecto, considerar el pico puntiagudo como el gnomon de un inmenso reloj de sol, cuya sombra señalaba en un día determinado, como el inexorable dedo del destino, la sima que conducía al interior de la Tierra.

Ahora bien, como suele suceder en estas regiones, si el sol no lograba atravesar las nubes, no habría sombra. En consecuencia, ninguna posibilidad de descubrir la abertura correcta. Ya habíamos llegado al 25 de junio. Si el cielo bondadoso permanecía densamente nublado seis días más, tendríamos que posponer nuestro viaje de exploración por otro año, cuando seguramente habría una persona menos en la expedición. Yo ya tenía suficiente de esta empresa loca y monstruosa.

Sería absolutamente imposible describir la impotente rabia del profesor Lidenbrock. El día transcurrió, y ni el más leve contorno de una sombra pudo verse en el fondo del cráter. Hans, el guía, no se movió de su sitio. Debía de sentir curiosidad por saber qué hacíamos, si es que podía creer que hacíamos algo. En cuanto a mi tío, no me dirigió ni una sola palabra. ¡Alimentaba su ira para mantenerla viva! Sus ojos fijos en la atmósfera negra y brumosa, su semblante horrible por la pasión contenida. Jamás sus ojos parecieron tan fieros, su nariz tan aguileña, su boca tan dura y firme.

El 26 no hubo ningún cambio favorable. Una mezcla de lluvia y nieve cayó durante todo el día. Hans, muy tranquilo, se construyó una cabaña de lava en la que se refugió como Diógenes en su tonel. Yo me divertía maliciosamente observando las mil pequeñas cascadas que descendían por el costado del cono, arrastrando a veces una corriente de piedras hacia el "profundo abismo" de abajo.

Mi tío estaba casi frenético: en verdad, era suficiente para enfurecer incluso al hombre más paciente. Había alcanzado, en cierta medida, la meta de sus deseos, y sin embargo, estaba a punto de naufragar en el puerto.

Pero si el cielo y los elementos son capaces de causarnos mucho dolor y tristeza, hay dos caras en una moneda. Y estaba reservada para el profesor Lidenbrock una sorpresa brillante y repentina que habría de compensarle por todos sus sufrimientos.

Al día siguiente el cielo seguía cubierto, pero el domingo 28, antepenúltimo día del mes, con un repentino cambio de viento y luna nueva, llegó un cambio de tiempo. El sol derramó sus rayos hasta el mismo fondo del cráter.

Cada montículo, cada roca, cada piedra, cada aspereza del suelo recibía su parte de la luminosa efusión, y su sombra caía pesadamente sobre la tierra. Entre otras, para su insana alegría, la sombra de Scartaris se marcaba nítida y se movía lentamente con el radiante inicio del día.

Mi tío la seguía en un estado de éxtasis mental.

A las doce en punto, cuando el sol alcanzó su mayor altura del día, la sombra cayó sobre el borde del pozo central.

"Aquí está", jadeó el profesor en un arrebato de alegría, "aquí está: lo hemos encontrado. Adelante, amigos míos, al Interior de la Tierra."

Miré con curiosidad a Hans para ver qué respuesta daría a tan tremendo anuncio.

"Forut", dijo el guía tranquilamente.

"Adelante, pues", respondió mi tío, que ahora estaba en el séptimo cielo de la dicha.

Cuando estuvimos completamente listos, nuestros relojes marcaban la una y trece minutos.