Capítulo XIV — Comienza el verdadero viaje

Nuestro verdadero viaje había comenzado ya. Hasta ahora, nuestro valor y determinación habían superado todas las dificultades. A veces estábamos fatigados; y eso era todo. Ahora estábamos a punto de enfrentar peligros desconocidos y aterradores.

Todavía no me había atrevido a echar un vistazo al horrible abismo en el que, en unos minutos más, estaba a punto de sumergirme. Sin embargo, el momento fatal había llegado al fin. Aún tenía la opción de rechazar o aceptar mi parte en esta insensata y audaz empresa. Pero me avergonzaba mostrar más miedo que el cazador de eíderes. Hans parecía aceptar las dificultades del viaje con tanta tranquilidad, con tal indiferencia serena, con tal despreocupación absoluta ante el peligro, ¡que en verdad me sonrojaba parecer menos hombre que él!

Si hubiera estado solo con mi tío, sin duda me habría sentado a discutir el asunto a fondo; pero en presencia del guía guardé silencio. Dedique un instante al pensamiento de mi encantadora prima, y luego avancé hacia la boca del pozo central.

Medía unos treinta metros de diámetro, lo que hacía unos noventa de circunferencia. Me incliné sobre una roca que estaba al borde y miré hacia abajo. Se me erizó el cabello, me castañeteaban los dientes, me temblaban las piernas. Sentí que perdía por completo mi centro de gravedad, mientras mi cabeza daba vueltas como la de un borracho. No hay nada más poderoso que esa atracción hacia el abismo. Estaba a punto de caer de cabeza en el pozo abierto, cuando una mano firme y poderosa me sujetó hacia atrás. Era la de Hans. ¡No había tomado suficientes lecciones en la Frelser's-Kirk de Copenhague sobre el arte de mirar desde grandes alturas sin parpadear!

Sin embargo, aunque fueron pocos los minutos en que contemplé ese tremendo y hasta asombroso pozo, tuve suficiente para hacerme una idea de su conformación física. Sus paredes, casi tan perpendiculares como las de un pozo, presentaban numerosas salientes que, sin duda, facilitarían nuestro descenso.

Era una especie de escalera salvaje y agreste, sin barandilla ni protección. Una cuerda atada arriba, cerca de la superficie, ciertamente soportaría nuestro peso y nos permitiría llegar al fondo, pero ¿cómo, una vez abajo, podríamos soltarla desde arriba? Esto me parecía una cuestión de cierta importancia.

Sin embargo, mi tío era de esos hombres que casi siempre están preparados con recursos. Ideó un método muy sencillo para evitar esta dificultad. Desenrolló una cuerda tan gruesa como mi pulgar y de al menos ciento veinte metros de largo. Dejó caer la mitad por el pozo, enganchándola sobre un gran bloque de lava que estaba en el borde del precipicio. Hecho esto, lanzó la segunda mitad tras la primera.

Ahora cada uno de nosotros podía descender sujetando las dos cuerdas con una mano. Cuando estuviéramos a unos sesenta metros abajo, bastaba con soltar un extremo y tirar del otro, y la cuerda caería a nuestros pies. Para descender más, solo era necesario repetir la misma operación.

Era una propuesta excelente, y sin duda, acertada. Bajar me parecía bastante fácil; lo que ahora ocupaba mis pensamientos era cómo volver a subir.

"Ahora," dijo mi tío, en cuanto hubo completado esta importante preparación, "veamos el equipaje. Debe dividirse en tres paquetes separados, y cada uno de nosotros debe llevar uno a la espalda. Me refiero a los artículos más importantes y frágiles."

Mi digno e ingenioso tío no parecía considerar que nosotros entrábamos en esa denominación.

"Hans," continuó, "tú te encargarás de las herramientas y de parte de las provisiones; tú, Harry, te harás cargo de otro tercio de las provisiones y de las armas. Yo me cargaré con el resto de los víveres y los instrumentos más delicados."

"Pero," exclamé, "¿nuestra ropa, esta masa de cuerda y escaleras—quién se encargará de bajarlas?"

"Bajarán solas."

"¿Y cómo?" pregunté.

"Ya lo verás."

A mi tío no le gustaban los términos medios, ni tampoco las vacilaciones. Dando sus órdenes a Hans, hizo que todos los objetos no frágiles se reunieran en un solo bulto; y el paquete, firmemente atado, fue simplemente arrojado por el borde del abismo.

Oí el gemido del aire desplazado de repente y el ruido de las piedras al caer. Mi tío, inclinado sobre el abismo, seguía el descenso de su equipaje con aire perfectamente satisfecho, y no se enderezó hasta que desapareció por completo de la vista.

"Ahora nos toca a nosotros," exclamó.

Lo pregunto sinceramente a cualquier hombre sensato: ¿era posible oír este enérgico grito sin estremecerse?

El profesor se ató la caja de instrumentos a la espalda. Hans se encargó de las herramientas, yo de las armas. El descenso comenzó entonces en el siguiente orden: Hans primero, mi tío después, y yo al final. Avanzábamos en profundo silencio, solo interrumpido por la caída de fragmentos de roca que, desprendiéndose de los bordes irregulares, caían con estrépito en las profundidades.

Me dejaba deslizar, por decirlo así, aferrándome con desesperación a la doble cuerda con una mano y, con la otra, apartándome de las rocas con ayuda de mi bastón de punta de hierro. Una sola idea ocupaba mi mente todo el tiempo. Temía que el soporte superior me fallara. La cuerda me parecía demasiado frágil para soportar el peso de tres personas como nosotros, con nuestro equipaje. Procuraba usarla lo menos posible, confiando en mi agilidad y haciendo verdaderos prodigios de destreza y fuerza sobre las repisas y salientes de lava que mis pies parecían agarrar tan firmemente como mis manos.

El guía iba primero, como he dicho, y cuando uno de los resbaladizos y frágiles apoyos se rompía bajo sus pies, recurría a su habitual modo monosilábico de hablar.

"Gif akt—"

"Atención—cuidado," repetía mi tío.

Al cabo de media hora llegamos a una especie de pequeña terraza formada por un fragmento de roca que sobresalía bastante de las paredes del pozo.

Hans comenzó entonces a tirar de la cuerda por un solo lado, mientras el otro subía tan suavemente como el primero bajaba. Finalmente cayó, trayendo consigo una lluvia de pequeñas piedras, lava y polvo, una desagradable especie de lluvia o granizo.

Mientras estábamos sentados en ese extraordinario banco, me atreví una vez más a mirar hacia abajo. Con un suspiro descubrí que el fondo seguía siendo completamente invisible. ¿Íbamos, entonces, directamente al interior de la Tierra?

La operación con la cuerda se reanudó, y un cuarto de hora después habíamos descendido otros sesenta metros.

Dudo mucho que el geólogo más decidido, durante ese descenso, se hubiera puesto a estudiar la naturaleza de las diferentes capas de tierra a su alrededor. Yo no me preocupaba en absoluto por el asunto; si estábamos entre el carbón combustible, los silurianos o el suelo primitivo, ni lo sabía ni me interesaba saberlo.

No así el empedernido profesor. Debió de tomar notas durante todo el descenso, pues, en una de nuestras pausas, comenzó una breve disertación.

"Cuanto más avanzamos," dijo, "mayor es mi confianza en el resultado. La disposición de estos estratos volcánicos confirma absolutamente las teorías de Sir Humphry Davy. Todavía estamos dentro de la región del suelo primordial, el suelo en el que se produjeron las operaciones químicas de los metales al inflamarse al entrar en contacto con el aire y el agua. Lamento de inmediato la vieja y ahora definitivamente descartada teoría del fuego central. En todo caso, pronto sabremos la verdad."

Tal era la eterna conclusión a la que llegaba. Yo, sin embargo, estaba muy lejos de tener ánimo para discutir el asunto. Tenía otras cosas en qué pensar. Mi silencio fue tomado como consentimiento; y seguimos descendiendo.

Al cabo de tres horas, al parecer, estábamos tan lejos como siempre del fondo del pozo. Sin embargo, al mirar hacia arriba, podía ver que el orificio superior disminuía de tamaño a cada minuto. Las paredes del pozo se acercaban cada vez más, ¡nos aproximábamos a las regiones de la noche eterna!

¡Y aún seguíamos descendiendo!

Por fin, noté que cuando se desprendían fragmentos de piedra de las paredes de ese estupendo precipicio, eran absorbidos con menos ruido que antes. El sonido final se oía más pronto. ¡Nos acercábamos al fondo del abismo!

Como había tenido mucho cuidado de llevar la cuenta de todos los cambios de cuerda que se hacían, pude decir exactamente cuál era la profundidad que habíamos alcanzado, así como el tiempo que había tomado.

Habíamos cambiado la cuerda veintiocho veces, cada operación tomaba un cuarto de hora, lo que hacía en total siete horas. A esto había que añadir veintiocho pausas; en total, diez horas y media. Partimos a la una, así que ahora eran, aproximadamente, las once de la noche.

No se necesita gran conocimiento de aritmética para saber que veintiocho veces sesenta metros hacen mil seiscientos ochenta metros en total (más de una milla inglesa).

Mientras hacía este cálculo mental, una voz rompió el silencio. Era la voz de Hans.

—¡Alto! —exclamó.

Me detuve bruscamente, justo en el momento en que estaba a punto de darle una patada en la cabeza a mi tío.

—Hemos llegado al final de nuestro viaje —dijo el digno Profesor con tono satisfecho.

—¿Qué, al interior de la Tierra? —dije, deslizándome hasta su lado.

—¡No, muchacho tonto! Pero hemos llegado al fondo del pozo.

—¿Y supongo que no se puede avanzar más? —exclamé esperanzado.

—Oh, sí, puedo distinguir vagamente una especie de túnel que se desvía oblicuamente hacia la derecha. En todo caso, debemos ocuparnos de eso mañana. Ahora cenemos y busquemos dormir lo mejor que podamos.

Me pareció oportuno, pero no hice observaciones al respecto. Estaba lanzado de lleno en una empresa desesperada, y todo lo que debía hacer era avanzar con esperanza y confianza.

Ni siquiera ahora estaba completamente oscuro, la luz se filtraba de una manera realmente extraordinaria.

Abrimos la bolsa de provisiones, comimos una cena frugal y cada uno hizo lo posible por encontrar una cama entre el montón de piedras, tierra y lava que se había acumulado durante siglos en el fondo del pozo.

Por casualidad, tanteé el montón de cuerdas, escaleras y ropas que habíamos arrojado; y sobre ellas me tendí. ¡Después de un día así de trabajo, mi ruda cama me pareció tan suave como el plumón!

Por un rato permanecí en una especie de agradable trance.

Al poco tiempo, después de estar quieto unos minutos, abrí los ojos y miré hacia arriba. Al hacerlo, distinguí un pequeño punto brillante en el extremo de ese largo y gigantesco telescopio.

Era una estrella sin rayos centelleantes. Según mis cálculos, debía de ser Beta de la constelación de la Osa Menor.

Después de este pequeño recreo astronómico, caí en un sueño profundo.