Capítulo XV — Continuamos nuestro descenso

A las ocho de la mañana siguiente, una débil especie de amanecer nos despertó. Los mil y un prismas de la lava recogían la luz al pasar y nos la traían como una lluvia de chispas.

Pudimos ver con facilidad los objetos que nos rodeaban.

—Bueno, Harry, muchacho —exclamó el profesor, encantado, frotándose las manos—, ¿qué dices ahora? ¿Acaso has pasado una noche más tranquila en nuestra casa de la Königstrasse? ¡Nada de ruidos ensordecedores de ruedas de carros, ni gritos de vendedores ambulantes, ni malas palabras de barqueros o marineros!

—Bueno, tío, estamos completamente en el fondo de este pozo, pero para mí hay algo terrible en esta calma.

—¿Por qué? —dijo el profesor acaloradamente—. Se diría que ya empiezas a tener miedo. ¿Cómo te las arreglarás más adelante? ¿Sabes que aún no hemos penetrado ni una pulgada en las entrañas de la tierra?

—¿Qué quiere decir, señor? —respondí, desconcertado y asombrado.

—Quiero decir que apenas hemos llegado al suelo de la isla misma. Este largo tubo vertical, que termina en el fondo del cráter del Sneffels, acaba aquí, más o menos al nivel del mar.

—¿Está seguro, señor?

—Completamente seguro. Consulta el barómetro.

Era cierto que el mercurio, después de subir gradualmente en el instrumento durante nuestro descenso, se había detenido precisamente en veintinueve pulgadas.

—Como ves —dijo el profesor—, por ahora sólo soportamos la presión del aire. Tengo curiosidad por reemplazar el barómetro por el manómetro.

En efecto, el barómetro estaba a punto de volverse inútil, ya que el peso del aire sería mayor que el calculado sobre el nivel del océano.

—Pero —dije yo—, ¿no es de temer que esta presión cada vez mayor llegue a ser muy dolorosa e incómoda?

—No —respondió él—. Descenderemos muy despacio, y nuestros pulmones se acostumbrarán poco a poco a respirar aire comprimido. Es bien sabido que los aeronautas han subido tan alto que casi no tenían aire, ¿por qué no habríamos de acostumbrarnos a respirar cuando tengamos, digamos, un poco de más? Por mi parte, estoy seguro de que lo preferiré. No perdamos un momento. ¿Dónde está el paquete que nos precedió en el descenso?

Le señalé sonriendo a mi tío. Hans no lo había visto y creía que estaba atrapado en algún lugar sobre nosotros: "Huppe", como él decía.

—Ahora —dijo mi tío—, desayunemos, y desayunemos como gente que tiene una larga jornada por delante.

Bizcocho y carne seca, acompañados de algunos sorbos de agua aromatizada con Schiedam, constituyeron el material de nuestro lujoso desayuno.

Tan pronto como terminamos, mi tío sacó de su bolsillo un cuaderno destinado a llenarse con las memorias de nuestro viaje. Ya había dispuesto sus instrumentos en orden, y esto fue lo que escribió:

Lunes, 29 de junio

Cronómetro, 8h. 17m. de la mañana.

Barómetro, 29,6 pulgadas.

Termómetro, 6 grados [43 grados Fahr.]

Dirección, E.S.E.

Esta última observación se refería a la oscura galería y nos la indicó la brújula.

—Ahora, Harry —exclamó el profesor, con tono entusiasta—, estamos verdaderamente a punto de dar nuestro primer paso hacia el Interior de la Tierra; nunca antes visitado por el hombre desde la primera creación del mundo. Puedes considerar, por tanto, que en este preciso momento nuestro viaje comienza de verdad.

Mientras mi tío decía esto, tomó en una mano el aparato de la bobina de Ruhmkorff, que colgaba de su cuello, y con la otra puso la corriente eléctrica en comunicación con el filamento de la linterna. ¡Y una luz brillante iluminó al instante ese túnel oscuro y sombrío!

¡El efecto fue mágico!

Hans, que llevaba el segundo aparato, también lo puso en funcionamiento. Esta ingeniosa aplicación de la electricidad a fines prácticos nos permitía avanzar bajo la luz de un día artificial, incluso en medio del flujo de los gases más inflamables y combustibles.

—¡Adelante! —gritó mi tío. Cada uno tomó su carga. Hans iba primero, mi tío lo seguía, y yo, en tercer lugar, entramos en la sombría galería.

Justo cuando estábamos a punto de sumergirnos en ese lúgubre pasaje, levanté la cabeza y, a través del tubo, vi ese cielo de Islandia que no volvería a ver jamás.

¿Sería el último cielo que vería en mi vida?

La corriente de lava que había brotado de las entrañas de la tierra en 1219 se había abierto paso por el túnel. Recubría todo el interior con su gruesa y brillante capa. La luz eléctrica aumentaba mucho el fulgor del efecto.

Ahora comenzaba la gran dificultad de nuestro viaje. ¿Cómo evitaríamos resbalarnos por el plano inclinado? Por suerte, algunas grietas, asperezas del suelo y otras irregularidades hacían las veces de escalones; y descendíamos lentamente, dejando que nuestro pesado equipaje se deslizara delante, al final de una larga cuerda.

Pero lo que servía de escalones bajo nuestros pies se convertía en otros lugares en estalactitas. La lava, muy porosa en ciertos sitios, tomaba la forma de pequeñas ampollas redondas. Cristales de cuarzo opaco, adornados con límpidas gotas de vidrio natural suspendidas del techo como arañas, parecían encenderse a nuestro paso. Se diría que los genios de los cuentos de hadas iluminaban sus palacios subterráneos para recibir a los hijos de los hombres.

—¡Magnífico, glorioso! —exclamé en un momento de involuntario entusiasmo—. ¡Qué espectáculo, tío! ¿No admira usted estos matices variados de la lava, que recorren toda una gama de colores, desde el marrón rojizo hasta el amarillo pálido, por grados insensibles? Y estos cristales, parecen globos luminosos.

—Empiezas a ver los encantos de viajar, joven Harry —exclamó mi tío—. Espera un poco, hasta que avancemos más. Lo que hemos descubierto hasta ahora no es nada; ¡adelante, muchacho, adelante!

Hubiera sido más correcto y apropiado decir "deslicémonos", pues bajábamos por un plano inclinado con total facilidad. La brújula indicaba que avanzábamos en dirección sureste. El flujo de lava nunca había girado a la derecha ni a la izquierda. Tenía la inflexibilidad de una línea recta.

Sin embargo, para mi sorpresa, no notábamos un aumento perceptible de calor. Esto probaba que las teorías de Humphry Davy eran ciertas, y más de una vez me sorprendí examinando el termómetro en silencio.

Dos horas después de nuestra partida sólo marcaba cincuenta y cuatro grados Fahrenheit. Tenía todas las razones para creer que nuestro descenso era mucho más horizontal que vertical. En cuanto a descubrir la profundidad exacta a la que habíamos llegado, nada podía ser más fácil. El profesor, a medida que avanzaba, medía los ángulos de desviación e inclinación; pero guardaba para sí el resultado de sus observaciones.

Hacia las ocho de la noche, mi tío dio la señal de alto. Hans se sentó en el suelo. Las lámparas se colgaron de grietas en la roca de lava. Nos hallábamos ahora en una gran caverna donde no faltaba el aire. Al contrario, abundaba. ¿Cuál podía ser la causa de esto? ¿A qué agitación atmosférica podía atribuirse esa corriente? Pero era una cuestión que no me interesaba discutir en ese momento. El cansancio y el hambre me impedían razonar. Una marcha ininterrumpida de siete horas no se había realizado sin gran agotamiento. Estaba realmente exhausto; y me alegré mucho al oír la palabra "Alto".

Hans dispuso algunas provisiones sobre un bloque de lava, y cada uno cenó con gran apetito. Sin embargo, una cosa nos inquietaba mucho: nuestra reserva de agua ya estaba a la mitad. Mi tío confiaba plenamente en encontrar recursos subterráneos, pero hasta ahora no lo habíamos logrado. No pude evitar llamar la atención de mi tío sobre este hecho.

—¿Y te sorprende esta total ausencia de manantiales? —dijo él.

—Sin duda; estoy muy inquieto por ello. Ciertamente no tenemos suficiente agua para cinco días.

—Tranquilízate respecto a eso —continuó mi tío—. Te aseguro que encontraremos agua en abundancia; de hecho, mucha más de la que necesitaremos.

—¿Pero cuándo?

—Cuando logremos atravesar esta corteza de lava. ¿Cómo esperas que los manantiales se abran paso a través de estos muros de piedra sólida?

—¿Pero qué prueba hay de que esta masa de lava no se extienda hasta el centro de la tierra? No creo que hayamos avanzado mucho en sentido vertical.

—¿Qué te hace pensar eso, muchacho? —preguntó mi tío amablemente.

—Bueno, me parece que si hubiéramos descendido mucho bajo el nivel del mar, deberíamos notar más calor del que sentimos.

—Según tu sistema —dijo mi tío—, pero ¿qué dice el termómetro?

—Apenas quince grados Réaumur, lo que supone sólo un aumento de nueve desde nuestra partida.

—Bien, ¿y a qué conclusión te lleva eso? —preguntó el profesor.

La deducción que saco de esto es muy simple. Según las observaciones más exactas, el aumento de la temperatura en el interior de la Tierra es de un grado por cada treinta metros. Pero ciertas causas locales pueden modificar considerablemente esta cifra. Así, en Yakutsk, en Siberia, se ha observado que el calor aumenta un grado cada once metros. La diferencia depende evidentemente de la conductividad de ciertas rocas. Cerca de un volcán extinguido, se ha notado que la elevación de la temperatura era de un grado cada siete metros y medio. Tomemos, entonces, este cálculo—que es el más favorable—y calculemos.

Adelante, haz el cálculo, muchacho.

Nada más fácil —dije, sacando mi cuaderno y lápiz—. Nueve veces ciento veinticinco pies hacen una profundidad de mil ciento veinticinco pies.

Arquímedes no habría hablado de manera más geométrica.

¿Y bien?

Pues bien, según mis observaciones, estamos al menos a diez mil pies bajo el nivel del mar.

¿Es posible?

O mi cálculo es correcto, o no hay verdad en las cifras.

Los cálculos del profesor eran perfectamente correctos. Ya estábamos seis mil pies más abajo en las entrañas de la Tierra que ningún hombre antes. La mayor profundidad conocida a la que el ser humano había penetrado hasta entonces era en las minas de Kitzbühel, en el Tirol, y en las de Wurtemberg.

La temperatura, que debería haber sido de ochenta y uno, era en este lugar de solo quince. Esto era motivo de seria consideración.