Capítulo XVI — El túnel oriental

Al día siguiente, martes 30 de junio, reanudamos nuestro viaje a las seis de la mañana.

Seguíamos avanzando por la galería de lava, un verdadero sendero natural, tan fácil de descender como esas rampas inclinadas que, en las casas alemanas muy antiguas, hacen las veces de escaleras. Así continuamos hasta las doce y diecisiete minutos, instante preciso en que alcanzamos a Hans, quien, habiéndose adelantado un poco, se había detenido de repente.

—Por fin —exclamó mi tío—, hemos llegado al final del pozo.

Miré a mi alrededor con asombro. Nos encontrábamos en el centro de cuatro caminos que se cruzaban: túneles oscuros y estrechos. Ahora surgía la cuestión de cuál de ellos convenía tomar; y esto, por sí solo, no era poca dificultad.

Mi tío, que no quería mostrar ninguna vacilación ante mí ni ante el guía, tomó una decisión de inmediato. Señaló tranquilamente el túnel del este y, sin demora, nos internamos en sus sombrías profundidades.

Además, si hubiera sentido alguna duda, podría haberse prolongado indefinidamente, pues no había ninguna indicación que permitiera decidir la elección. ¡Era absolutamente necesario confiar en el azar y la buena fortuna!

El descenso por esta galería oscura y angosta era muy gradual y sinuoso. A veces, veíamos a través de una sucesión de arcos, cuyo curso se asemejaba mucho a las naves de una catedral gótica. Los grandes escultores y arquitectos de la Edad Media podrían haber completado aquí sus estudios con ventaja. Habrían descubierto muchas ideas bellas y sugerentes sobre la belleza arquitectónica. Tras pasar por esta fase del camino cavernoso, de pronto, a poco más de una milla, nos topamos con un sistema cuadrado de arcos, adoptado por los primeros romanos, que sobresalía de la roca sólida y sostenía el peso del techo.

De repente, nos encontrábamos con una serie de túneles subterráneos bajos que parecían madrigueras de castores o el trabajo de zorros, por cuyos estrechos y sinuosos pasadizos teníamos literalmente que arrastrarnos.

El calor seguía siendo bastante soportable. Con un estremecimiento involuntario, pensé en el calor que debió de haber cuando el volcán Sneffels arrojaba su humo, llamas y corrientes de lava hirviente, todo lo cual debió de salir por el camino que ahora seguíamos. ¡Podía imaginarme las torrentes de piedra candente avanzando, burbujeando entre humo, vapor y hedor sulfuroso!

«Solo de pensar en las consecuencias», reflexioné, «si el viejo volcán volviera a entrar en actividad».

No comuniqué estas desagradables reflexiones a mi tío. No solo no las habría entendido, sino que le habrían disgustado profundamente. Su única idea era avanzar. Caminaba, se deslizaba, trepaba por montones de fragmentos, rodaba por cúmulos de lava rota, con un empeño y convicción imposibles de no admirar.

A las seis de la tarde, tras una jornada muy fatigosa, aunque no tanto como las anteriores, habíamos avanzado seis millas hacia el sur, pero no habíamos descendido más de una milla.

Mi tío, como de costumbre, dio la señal de alto. Comimos en silencio y luego nos dispusimos a dormir.

Nuestros preparativos para la noche eran muy primitivos y sencillos. Una manta de viaje, en la que cada uno se envolvía, era toda nuestra cama. No teníamos por qué temer el frío ni visitas desagradables. Los viajeros que se internan en las soledades y profundidades del desierto africano, que buscan provecho y placer en los bosques del Nuevo Mundo, se ven obligados a turnarse para vigilar durante el sueño; pero en esta región de la Tierra reinaban la soledad absoluta y la completa seguridad.

No teníamos nada que temer ni de salvajes ni de fieras.

Tras un dulce reposo nocturno, despertamos frescos y listos para la acción. No había nada que nos detuviera, así que reanudamos la marcha. Seguimos abriéndonos paso por el túnel de lava como antes. Era imposible distinguir por qué terreno avanzábamos. Además, el túnel, en vez de descender hacia las entrañas de la Tierra, se volvía absolutamente horizontal.

Incluso pensé, tras alguna observación, que en realidad estábamos ascendiendo. Hacia las diez de la mañana, esta situación se hizo tan evidente que, sintiendo el cambio muy fatigoso, me vi obligado a disminuir el paso y finalmente a detenerme.

—Bueno —dijo el profesor rápidamente—, ¿qué sucede?

—La verdad es que estoy terriblemente cansado —respondí con sinceridad.

—¿Cómo? —exclamó mi tío—, ¿cansado después de una caminata de tres horas y por un camino tan fácil?

—Fácil, tal vez, pero muy fatigoso.

—¿Pero cómo puede ser, si todo lo que tenemos que hacer es descender?

—Perdón, señor. Desde hace un rato he notado que estamos subiendo.

—¿Subiendo? —exclamó mi tío, encogiéndose de hombros—, ¿cómo puede ser eso?

—No cabe duda. Desde hace media hora las pendientes son ascendentes, y si seguimos así mucho tiempo más, volveremos a salir a Islandia.

Mi tío negó con la cabeza, con el aire de quien no quiere dejarse convencer. Intenté continuar la conversación. No me respondió, sino que dio de nuevo la señal de partida. Pensé que su silencio solo se debía a un mal humor contenido.

Fuera como fuese, volví a cargar mi equipaje y, con decisión y valentía, seguí a Hans, que ahora iba delante de mi tío. No quería dejarme vencer ni quedar rezagado. Me preocupaba mucho no perder de vista a mis compañeros. La sola idea de quedarme atrás, perdido en ese terrible laberinto, me hacía temblar de fiebre.

Además, si el camino ascendente era más arduo y doloroso de escalar, tenía una fuente secreta de consuelo y alegría. Todo indicaba que nos estaba llevando de regreso a la superficie de la Tierra. Eso, de por sí, era esperanzador. Cada paso que daba confirmaba mi creencia, y ya empezaba a construir castillos en el aire pensando en mi boda con mi linda primita.

Alrededor del mediodía hubo un gran y repentino cambio en el aspecto de las paredes rocosas de la galería. Lo noté primero por la disminución de los rayos de luz que reflejaba la lámpara. De estar recubiertas de lava brillante y resplandeciente, pasaron a ser roca viva. Los costados eran muros inclinados, que a veces se volvían casi verticales.

Nos encontrábamos ahora en lo que los profesores de geología llaman estado de transición, en el período de las piedras silúricas, así llamadas porque este tipo de formación temprana es muy común en Inglaterra, en los condados que antes habitaba la nación celta conocida como los silures.

—Ahora lo veo claro —exclamé—; el sedimento de las aguas que una vez cubrieron toda la Tierra formó durante el segundo período de su existencia estas pizarras y estas rocas calcáreas. Estamos dándole la espalda a las rocas graníticas, como si fuéramos hamburguenses que quisieran ir a Lübeck pasando por Hannover.

Bien podría haberme guardado mis observaciones. Sin embargo, mi entusiasmo geológico pudo más que mi prudencia, y el profesor Hardwigg escuchó mis palabras.

—¿Y ahora qué pasa? —dijo con tono muy grave.

—Pues —exclamé—, ¿no ve estas diferentes capas de rocas calcáreas y los primeros indicios de estratos de pizarra?

—¿Y qué?

—Hemos llegado a ese período de la existencia del mundo en que aparecieron las primeras plantas y los primeros animales.

—¿Eso crees?

—Sí, mire; examine y juzgue usted mismo.

Logré que el profesor, no sin dificultad, dirigiera la luz de su lámpara a los costados de la larga y sinuosa galería. Esperaba que de sus labios brotara alguna exclamación. Me equivoqué mucho. El buen profesor no pronunció palabra.

Era imposible saber si me había entendido o no. Quizá, en su orgullo —mi tío y un sabio profesor—, no quería reconocer que se había equivocado al elegir el túnel del este, o tal vez estaba decidido a llegar hasta el final a cualquier precio. Era evidente que habíamos dejado la región de lava y que el camino por el que íbamos no podía llevarnos de regreso al gran cráter del monte Sneffels.

Mientras avanzábamos, no podía dejar de reflexionar sobre toda la cuestión y me preguntaba si no daba demasiada importancia a estas modificaciones súbitas y peculiares de la corteza terrestre.

Después de todo, era muy probable que estuviera equivocado, y cabía dentro de lo posible que no estuviéramos atravesando los estratos de rocas que creía reconocer, apilados sobre la capa inferior de formación granítica.

«En todo caso, si tengo razón —pensé—, sin duda encontraré algún resto de plantas primitivas, y será absolutamente necesario ceder ante una evidencia tan indudable. Busquemos bien.»

En consecuencia, no perdí oportunidad de buscar, y no había avanzado más de unos cien metros cuando la evidencia que buscaba se presentó ante mis ojos de la manera más incontestable. Era completamente natural que esperara encontrar estos indicios, pues durante el período silúrico los mares contenían no menos de mil quinientas especies diferentes de animales y vegetales. Mis pies, tan acostumbrados ya al suelo duro y árido de lava, de pronto se encontraron pisando una especie de polvo blando, restos de plantas y conchas.

En las propias paredes podía distinguir claramente el contorno, tan nítido como una fotografía al sol, de fucos y licopodios. El digno y excelente profesor Lidenbrock no podía, por supuesto, cometer ningún error al respecto; pero creo que deliberadamente cerró los ojos y continuó su camino con paso firme e inalterable.

Empecé a pensar que estaba llevando su obstinación demasiado lejos. Ya no podía actuar con prudencia ni compostura. De pronto me agaché y recogí una concha casi perfecta, que sin duda había pertenecido a algún animal muy parecido a los actuales. Tras asegurarme el hallazgo, seguí la estela de mi tío.

—¿Ves esto? —dije.

—Bueno —dijo el profesor, con la más imperturbable tranquilidad—, es la concha de un animal crustáceo del orden extinguido de los trilobites; nada más, te lo aseguro.

—Pero —exclamé, muy inquieto por su calma—, ¿no sacas ninguna conclusión de esto?

—Bueno, si se me permite preguntar, ¿qué conclusión sacas tú?

—Pues, yo pensaba...

—Ya sé, muchacho, lo que quieres decir, y tienes razón, perfectamente y de manera incontestable. Finalmente hemos abandonado la corteza de lava y el camino por el que ascendió la lava. Es muy posible que me haya equivocado, pero no podré descubrir mi error hasta llegar al final de esta galería.

—En eso tienes toda la razón —respondí—, y aprobaría mucho tu decisión, si no tuviéramos que temer el mayor de todos los peligros.

—¿Y cuál es ese?

—La falta de agua.

—Bueno, mi querido Axel, no hay remedio. Tendremos que racionarnos.

Y siguió adelante.