Capítulo XVII — Más y más profundo—La mina de carbón

En verdad, nos vimos obligados a racionarnos. Nuestro suministro ciertamente no duraría más de tres días. Descubrí esto cerca de la hora de la cena. Lo peor del asunto era que, en lo que se llama las rocas de transición, era poco probable que encontráramos agua.

Había leído sobre los horrores de la sed, y sabía que donde estábamos, una breve prueba de sus sufrimientos pondría fin a nuestras aventuras—y a nuestras vidas. Pero era completamente inútil discutir el asunto con mi tío. Él habría respondido con algún axioma de Platón.

Durante todo el día siguiente proseguimos nuestro viaje a través de esa interminable galería, arco tras arco, túnel tras túnel. Caminamos sin intercambiar palabra. Nos habíamos vuelto tan mudos y reservados como Hans, nuestro guía.

El camino ya no tenía una tendencia ascendente; en todo caso, si la tenía, no se podía distinguir con claridad. A veces no cabía duda de que íbamos descendiendo. Pero esa inclinación apenas se percibía, y de ninguna manera tranquilizaba al Profesor, porque el carácter de los estratos no se modificaba en absoluto, y el carácter de transición de las rocas se hacía cada vez más marcado.

Era una visión gloriosa ver cómo la luz eléctrica hacía resplandecer las chispas en las paredes de las rocas calcáreas y la antigua arenisca roja. Uno podría imaginarse en uno de esos profundos cortes en Devonshire, que han dado su nombre a este tipo de suelo. Algunos magníficos ejemplares de mármol sobresalían de los lados de la galería: algunos de un gris ágata con vetas blancas de carácter variado, otros de un color amarillo jaspeado, con vetas rojas; más lejos podían verse muestras de color en las que se encontraban vetas de tono cereza en todos sus matices más brillantes.

La mayoría de estos mármoles estaban marcados con huellas de animales primitivos. Desde la tarde anterior, la naturaleza y la creación habían avanzado considerablemente. En lugar de los trilobites rudimentarios, percibí restos de un orden más perfecto. Entre otros, los peces en los que el ojo de un geólogo ha podido descubrir la primera forma del reptil.

Los mares devónicos estuvieron habitados por una gran cantidad de animales de esta especie, que quedaron depositados por decenas de miles en las rocas de nueva formación.

Me resultaba evidente que estábamos ascendiendo en la escala de la vida animal, de la cual el hombre constituye la cima. Mi excelente tío, el Profesor, parecía no prestar atención a estas advertencias. Estaba decidido a continuar a cualquier precio.

Debía de esperar una de dos cosas: o que un pozo vertical se abriera bajo sus pies, permitiéndole así continuar el descenso, o que algún obstáculo insuperable nos obligara a detenernos y regresar por el camino que tanto habíamos recorrido. Pero llegó de nuevo la noche y, para mi horror, ¡ninguna de esas esperanzas se realizó!

El viernes, tras una noche en la que comencé a sentir la angustia devoradora de la sed, y en consecuencia disminuyó el apetito, nuestro pequeño grupo se levantó y una vez más siguió los giros y vueltas, las subidas y bajadas, de esa interminable galería. Todos estábamos silenciosos y sombríos. Pude ver que incluso mi tío había ido demasiado lejos.

Después de unas diez horas de avance adicional—un avance monótono y tedioso hasta el extremo—observé que la reverberación y el reflejo de nuestras lámparas sobre los lados del túnel habían disminuido notablemente. El mármol, la pizarra, las rocas calcáreas, la arenisca roja, habían desaparecido, dejando en su lugar una pared oscura y lúgubre, sombría y sin brillo. Cuando llegamos a una parte notablemente estrecha del túnel, apoyé mi mano izquierda contra la roca.

Cuando retiré la mano y la miré por casualidad, estaba completamente negra. Habíamos llegado a los estratos de carbón del Centro de la Tierra.

¡Una mina de carbón!—exclamé.

—Una mina de carbón sin mineros —respondió mi tío, algo severo.

—¿Cómo podemos saberlo?

—Yo lo sé —replicó mi tío, con tono cortante y doctoral—. Estoy perfectamente seguro de que esta galería, a través de sucesivas capas de carbón, no fue excavada por la mano del hombre. Pero si es obra de la naturaleza o no, poco nos importa. Ha llegado la hora de la cena; cenemos.

Hans, el guía, se ocupó de preparar la comida. Yo había llegado al punto en que ya no podía comer. Lo único que me importaba eran las pocas gotas de agua que me correspondían. Es inútil relatar lo que sufrí. La calabaza del guía, no del todo medio llena, era todo lo que nos quedaba a los tres.

Terminada la comida, mis dos compañeros se tendieron sobre sus mantas y hallaron en el sueño un remedio para su fatiga y sufrimientos. En cuanto a mí, no pude dormir; me quedé contando las horas hasta la mañana.

A la mañana siguiente, sábado, a las seis en punto, partimos de nuevo. Veinte minutos después, de pronto dimos con una vasta excavación. Por su enorme extensión, vi de inmediato que la mano del hombre no podía haber tenido nada que ver con esa mina de carbón; la bóveda superior se habría derrumbado; tal como estaba, sólo se mantenía unida por algún milagro de la naturaleza.

Esa enorme caverna natural tenía unos treinta metros de ancho por unos cuarenta y cinco de alto. Evidentemente, la tierra había sido separada por alguna violenta conmoción subterránea. La masa, cediendo ante un prodigioso levantamiento de la naturaleza, se había partido en dos, dejando el vasto hueco en el que nosotros, habitantes de la superficie, penetrábamos por primera vez.

Toda la singular historia del período carbonífero estaba escrita en esas paredes oscuras y sombrías. Un geólogo habría podido seguir fácilmente las diferentes fases de su formación. Las vetas de carbón estaban separadas por estratos de arenisca, una arcilla compacta, que parecía estar aplastada por el peso de arriba.

En aquella época del mundo que precedió a la era secundaria, la tierra estaba cubierta por una capa de vegetación enorme y rica, debida a la doble acción del calor tropical y la humedad perpetua. Una vasta nube atmosférica de vapor rodeaba la tierra por todos lados, impidiendo que los rayos del sol la alcanzaran jamás.

De ahí la conclusión de que esos intensos calores no provenían de esa nueva fuente de calor.

Quizá incluso el astro del día aún no estaba del todo listo para su brillante labor: iluminar un universo. Los climas todavía no existían, y un calor uniforme impregnaba toda la superficie del globo: el mismo calor en el Polo Norte que en el ecuador.

¿De dónde provenía? ¿Del interior de la tierra?

A pesar de todas las teorías eruditas del profesor Hardwigg, un fuego feroz y vehemente ardía ciertamente en las entrañas del gran esferoide. Su acción se sentía incluso hasta la corteza más superficial de la tierra; las plantas entonces existentes, privadas de los vivificantes rayos del sol, no tenían ni brotes, ni flores, ni aroma, pero sus raíces extraían una vida fuerte y vigorosa de la ardiente tierra de aquellos primeros días.

Había muy pocos de lo que pueden llamarse árboles; sólo plantas herbáceas, inmensos céspedes, zarzas, musgos, familias raras, que sin embargo, en aquellos días, se contaban por decenas de miles.

Es enteramente a esa exuberante vegetación a la que el carbón debe su origen. La corteza del vasto globo aún cedía bajo la influencia de la masa hirviente y burbujeante, que trabajaba sin cesar debajo. De ahí surgían numerosas fisuras y continuos hundimientos de la tierra superior. La densa masa de plantas, al quedar bajo las aguas, pronto se aglomeró en vastas acumulaciones.

Entonces se produjo la acción de la química natural; en las profundidades del océano, la masa vegetal primero se convirtió en turba, luego, gracias a la influencia de los gases y la fermentación subterránea, sufrió el proceso completo de mineralización.

De esta manera, en los primeros tiempos, se formaron esas vastas y prodigiosas capas de carbón, que un consumo cada vez mayor agotará por completo en unos tres siglos más, si no se encuentra una luz más económica que el gas y una fuerza motriz más barata que el vapor.

Todas estas reflexiones, recuerdos de mis estudios escolares, acudieron a mi mente mientras contemplaba esas enormes acumulaciones de carbón, cuyas riquezas, sin embargo, difícilmente llegarán a ser aprovechadas. La explotación de estas minas sólo podría realizarse a un costo que nunca daría ganancias.

Sin embargo, el asunto apenas merece consideración, cuando el carbón está esparcido por toda la superficie del globo, a pocos metros de la corteza superior. Al mirar estos estratos intactos, supe entonces que permanecerían allí mientras el mundo existiera.

Mientras continuábamos nuestro viaje, yo era el único que olvidaba la longitud del camino, entregándome por completo a estas consideraciones geológicas. La temperatura seguía siendo muy similar a la que experimentamos mientras atravesábamos la lava y las pizarras. Por otro lado, mi sentido del olfato se vio muy afectado por un olor sumamente fuerte. Inmediatamente supe que la galería estaba llena hasta rebosar de ese gas peligroso que los mineros llaman grisú, cuya explosión ha causado accidentes tan terribles y espantosos, dejando en una sola hora a un centenar de viudas y a cientos de huérfanos.

Por fortuna, pudimos iluminar nuestro avance gracias al aparato Ruhmkorff. Si hubiéramos sido tan imprudentes y temerarios como para explorar esta galería con una antorcha en la mano, una terrible explosión habría puesto fin a nuestro viaje, simplemente porque no habría quedado ningún viajero.

Nuestra excursión por esta maravillosa mina de carbón en las mismas entrañas de la tierra duró hasta la noche. Mi tío apenas podía disimular su impaciencia y descontento al ver que el camino seguía avanzando en dirección horizontal.

La oscuridad, densa y opaca a pocos metros por delante y por detrás, hacía imposible distinguir cuál era la longitud de la galería. Por mi parte, comencé a creer que era simplemente interminable y que continuaría de la misma manera durante meses.

De repente, a las seis en punto, nos encontramos frente a una pared. A la derecha, a la izquierda, arriba, abajo, no había ningún paso. Habíamos llegado a un lugar donde las rocas decían con acento inconfundible: Prohibido el paso.

Me quedé estupefacto. El guía simplemente cruzó los brazos. Mi tío guardó silencio.

—Bien, bien, tanto mejor —exclamó por fin mi tío—. Ahora sé a qué atenerme. Decididamente, no estamos en el camino que siguió Saknussemm. Todo lo que tenemos que hacer es regresar. Dediquemos una buena noche de descanso y, antes de tres días, les prometo que habremos llegado al punto donde se dividían las galerías.

—Sí, podremos, si nuestras fuerzas duran tanto —exclamé con voz lastimera.

—¿Y por qué no?

—Mañana, entre los tres, no quedará ni una gota de agua. Se ha acabado.

—Y tu valor con ella —dijo mi tío, hablando en tono severo.

¿Qué podía decir? Me di la vuelta de lado y, por puro agotamiento, caí en un sueño pesado, perturbado por sueños de agua. Y desperté sin haberme recuperado.

¡Habría cambiado una mina de diamantes por un vaso de agua pura de manantial!