Capítulo XVIII — ¡El camino equivocado!

Al día siguiente, nuestra partida tuvo lugar a una hora muy temprana. No había tiempo para la menor demora. Según mis cálculos, nos esperaban cinco días de arduo trabajo para regresar al lugar donde las galerías se dividían.

Jamás podré contar todos los sufrimientos que soportamos en nuestro regreso. Mi tío los sobrellevaba como un hombre que se sabe equivocado, es decir, con una ira contenida y reprimida; Hans, con toda la resignación propia de su carácter pacífico; y yo... confieso que no hice más que quejarme y desesperarme. No tenía ánimo para soportar esta mala fortuna.

Pero había un consuelo. ¡Fracasar al principio probablemente arruinaría todo el viaje!

Como había previsto desde el principio, nuestra provisión de agua se agotó por completo en la primera jornada. Nuestro suministro de líquidos se redujo a la reserva de Schiedam; pero este horrible—no, lo diré—este infernal licor quemaba la garganta, y ni siquiera podía soportar su vista. Sentía que la temperatura era sofocante. Estaba paralizado por el cansancio. Más de una vez estuve a punto de caer desmayado al suelo. Entonces todo el grupo se detenía, y el digno islandés y mi excelente tío hacían lo posible por consolarme y reconfortarme. Sin embargo, podía ver claramente que mi tío luchaba dolorosamente contra las extremas fatigas de nuestro viaje y el terrible tormento provocado por la ausencia de agua.

Por fin llegó un momento en que dejé de recordar cualquier cosa—cuando todo era una horrible, espantosa y fantástica pesadilla.

Por fin, el martes siete de julio, después de arrastrarnos durante muchas horas sobre manos y rodillas, más muertos que vivos, llegamos al punto de unión entre las galerías. Yo yacía como un tronco, una masa inerte de carne humana sobre el árido suelo de lava. Eran entonces las diez de la mañana.

Hans y mi tío, apoyados contra la pared, intentaban mordisquear algunos trozos de galleta, mientras profundos gemidos y suspiros escapaban de mis labios resecos e hinchados. Entonces caí en una especie de profundo letargo.

Al poco tiempo sentí que mi tío se acercaba y me levantaba tiernamente en sus brazos.

"Pobre muchacho", le oí decir en tono de profunda compasión.

Me conmovieron profundamente esas palabras, pues no estaba acostumbrado a signos de debilidad femenina en el Profesor. Tomé sus manos temblorosas entre las mías y las apreté suavemente. Él me lo permitió sin resistencia, mirándome amablemente todo el tiempo. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Entonces lo vi tomar la calabaza que llevaba al costado. Para mi sorpresa, o mejor dicho, para mi estupor, la acercó a mis labios.

"Bebe, muchacho", dijo.

¿Era posible que mis oídos no me engañaran? ¿Estaba mi tío loco? Lo miré, estoy seguro, con una expresión completamente idiota. No podía creerlo. Temía demasiado la desilusión.

"Bebe", repitió.

¿Había oído bien? Sin embargo, antes de que pudiera preguntármelo por segunda vez, un sorbo de agua refrescó mis labios y mi garganta resecos—un solo sorbo, pero creo que me devolvió la vida.

Agradecí a mi tío juntando las manos. Mi corazón estaba demasiado lleno para hablar.

"Sí", dijo él, "un sorbo de agua, el último—¿me oyes, muchacho?—¡el último! Lo he guardado en el fondo de mi botella como a la niña de mis ojos. Veinte veces, cien veces, he resistido el terrible deseo de beberlo. Pero—no—no, Harry, lo guardé para ti."

"Querido tío", exclamé, y las grandes lágrimas rodaron por mis mejillas ardientes y febriles.

"Sí, pobre muchacho, sabía que al llegar a este lugar, a esta encrucijada en la tierra, caerías medio muerto, y guardé mi última gota de agua para devolverte las fuerzas."

"Gracias", grité; "gracias de todo corazón."

Por poco que mi sed se hubiera calmado, sin embargo, había recuperado en parte mis fuerzas. Los músculos contraídos de mi garganta se relajaron, y la inflamación de mis labios disminuyó un poco. En todo caso, ya podía hablar.

"Bien", dije, "ya no cabe duda de lo que debemos hacer. El agua se ha agotado por completo; nuestro viaje, por lo tanto, ha terminado. Regresemos."

Mientras hablaba así, mi tío evidentemente evitaba mi mirada: bajaba la cabeza; sus ojos se dirigían en todas las direcciones menos en la correcta.

"Sí", continué, exaltándome con mis propias palabras, "debemos volver a Sneffels. Que el cielo nos dé fuerzas para poder ver una vez más la luz del día. Ojalá estuviéramos ahora en la cima del cráter."

"¿Regresar?", dijo mi tío, hablando para sí mismo, "¿y debe ser así?"

"Regresar—sí, y sin perder un solo momento", exclamé vehementemente.

Durante algunos momentos reinó el silencio bajo aquella bóveda oscura y sombría.

"Así que, querido Harry", dijo el Profesor en un tono de voz muy singular, "esas pocas gotas de agua no han bastado para devolverte la energía y el valor."

"¡Valor!", exclamé.

"Veo que estás tan abatido como antes—y sigues entregándote al desaliento y la desesperación."

¿De qué estaba hecho aquel hombre, y qué otros proyectos se gestaban en su fértil y audaz cerebro?

"¿Usted no está desanimado, señor?"

"¿Qué? ¿Rendirme justo cuando estamos al borde del éxito?", exclamó. "Nunca, nunca se dirá que el profesor Hardwigg retrocedió."

"Entonces debemos resignarnos a perecer", exclamé con un suspiro impotente.

"No, Harry, muchacho, de ninguna manera. Vete, déjame, estoy muy lejos de desear tu muerte. Llévate a Hans contigo. Yo continuaré solo."

"¿Nos pide que lo dejemos?"

"Déjenme, les digo. Yo he emprendido esta peligrosa y arriesgada aventura. La llevaré hasta el final—o nunca volveré a la superficie de la Madre Tierra. Vete, Harry—una vez más te lo digo—¡vete!"

Mientras hablaba, mi tío estaba terriblemente excitado. Su voz, antes tierna, casi femenina, se volvió áspera y amenazante. Parecía luchar con desesperada energía contra lo imposible. No quería abandonarlo en el fondo de aquel abismo, pero, por otro lado, el instinto de conservación me decía que debía huir.

Mientras tanto, nuestro guía observaba con profunda calma e indiferencia. Parecía un espectador ajeno, y sin embargo sabía perfectamente lo que ocurría entre nosotros. Nuestros gestos indicaban suficientemente los diferentes caminos que cada uno deseaba seguir—y con los que cada uno intentaba influir al otro. Pero Hans no parecía mostrar el menor interés en lo que para nosotros era realmente una cuestión de vida o muerte, sino que esperaba, listo para obedecer la señal que indicara subir a la superficie, o para reanudar su desesperada marcha hacia el interior de la tierra.

¡Cuánto deseé entonces, con todo mi corazón y mi alma, poder hacerle entender mis palabras! Mis ruegos, mis suspiros y gemidos, los acentos apasionados con que habría hablado, habrían convencido a esa naturaleza fría y dura. Esos peligros y riesgos terribles que el impasible guía no imaginaba, yo se los habría señalado—le habría hecho, por así decirlo, verlos y sentirlos. Entre los dos, tal vez habríamos convencido al obstinado Profesor. Si lo peor llegaba, podríamos haberlo obligado a regresar a la cima del Sneffels.

Me acerqué silenciosamente a Hans. Tomé su mano entre las mías. No movió un solo músculo. Le indiqué el camino hacia la cima del cráter. Permaneció inmóvil. Mi cuerpo jadeante, mi rostro demacrado, debían mostrar la magnitud de mis sufrimientos. El islandés sacudió suavemente la cabeza y señaló a mi tío.

"Amo", dijo.

La palabra es islandesa tanto como inglesa.

"¡El amo!", exclamé, fuera de mí de furia—"¡loco! no—te digo que no es el amo de nuestras vidas; ¡debemos huir! ¡debemos arrastrarlo con nosotros! ¿me oyes? ¿me entiendes, te digo?"

Ya he explicado que sujetaba a Hans por el brazo. Traté de hacerlo levantarse de su asiento. Luché con él e intenté forzarlo a marcharse. Mi tío intervino entonces.

"Querido Henry, cálmate", dijo. "Nada obtendrás de mi fiel acompañante; por lo tanto, escucha lo que tengo que decirte."

Crucé los brazos, en la medida en que pude, y miré a mi tío directamente a la cara.

"Esta miserable falta de agua", dijo, "es el único obstáculo para el éxito de mi proyecto. En toda la galería, formada por lava, esquisto y carbón, es cierto que no encontramos ni una sola molécula líquida. Es muy posible que tengamos más suerte en el túnel occidental."

Mi única respuesta fue sacudir la cabeza con aire de profunda incredulidad.

"Escúchame hasta el final", dijo el profesor con su bien conocido tono de conferenciante. "Mientras yacías allí, sin vida ni movimiento, emprendí un viaje de reconocimiento para explorar la conformación de esta otra galería. He descubierto que desciende directamente hacia las entrañas de la tierra, y en pocas horas nos llevará hasta la antigua formación granítica. En ella, sin duda, encontraremos innumerables manantiales. La naturaleza de la roca hace de esto una certeza matemática, y el instinto concuerda con la lógica al afirmar que así será. Ahora bien, esta es la seria proposición que tengo que hacerte. Cuando Cristóbal Colón pidió a sus hombres tres días para descubrir la tierra prometida, sus hombres, enfermos, aterrados y sin esperanza, aun así le concedieron tres días, y el Nuevo Mundo fue descubierto. Ahora yo, el Cristóbal Colón de esta región subterránea, solo te pido un día más. Si, cuando ese tiempo haya expirado, no he encontrado el agua que buscamos, te juro que abandonaré mi grandiosa empresa y regresaré a la superficie de la tierra."

A pesar de mi irritación y desesperación, sabía cuánto le costaba a mi tío hacer esta proposición y emplear un lenguaje tan conciliador. Dadas las circunstancias, ¿qué podía hacer sino ceder?

"Bien", exclamé, "sea como usted desea, y que el cielo recompense su energía sobrehumana. Pero, como nuestras horas están contadas si no hallamos agua, no perdamos tiempo y sigamos adelante."