Capítulo XIX — La galería occidental—Una nueva ruta

Nuestro descenso se reanudó ahora por medio de la segunda galería. Hans tomó su puesto al frente, como de costumbre. No habíamos avanzado más de cien metros cuando el profesor examinó cuidadosamente las paredes.

—Esta es la formación primitiva; estamos en el camino correcto; ¡hacia adelante está nuestra esperanza!

Cuando la Tierra se enfrió en las primeras horas de la mañana del mundo, la disminución del volumen terrestre produjo un estado de dislocación en su corteza superior, seguido de rupturas, grietas y fisuras. El pasaje era una fisura de este tipo, por la cual, hace siglos, había fluido el granito eruptivo. Los mil recovecos y vueltas formaban un laberinto inextricable a través del suelo antiguo.

A medida que descendíamos, sucesiones de capas que componían el suelo primitivo aparecían con la mayor fidelidad en sus detalles. La ciencia geológica considera este suelo primitivo como la base de la corteza mineral, y ha reconocido que está compuesto por tres estratos o capas diferentes, todos descansando sobre la roca inamovible conocida como granito.

Ningún mineralogista se había encontrado jamás en una posición tan maravillosa para estudiar la naturaleza en toda su belleza real y desnuda. La sonda, una simple máquina, no podía llevar a la superficie de la Tierra los objetos valiosos para el estudio de su estructura interna, que nosotros estábamos a punto de ver con nuestros propios ojos, de tocar con nuestras propias manos.

Recuerden que escribo esto después del viaje.

A través de las vetas de las rocas, coloreadas por bellos tonos verdes, serpenteaban hilos metálicos de cobre, de manganeso, con rastros de platino y oro. No podía evitar contemplar esas riquezas enterradas en las entrañas de la Madre Tierra, y de las cuales ningún hombre disfrutaría hasta el fin de los tiempos. ¡Estos tesoros—poderosos e inagotables—fueron sepultados en la mañana de la historia de la Tierra, a tales profundidades, que ninguna palanca ni pico los arrancará jamás de su tumba!

La luz de nuestra bobina de Ruhmkorff, multiplicada por diez por la miríada de masas prismáticas de roca, lanzaba sus chorros de fuego en todas direcciones, y podía imaginarme viajando a través de un enorme diamante hueco, cuyos rayos producían millares de efectos extraordinarios.

Hacia las seis en punto, este festival de luz comenzó a disminuir sensible y visiblemente, y pronto casi cesó. Los lados de la galería adquirieron un tinte cristalizado, de matiz sombrío; la mica blanca empezó a mezclarse más libremente con el feldespato y el cuarzo, para formar lo que puede llamarse la verdadera roca—la piedra que es dura sobre todo, la que soporta, sin ser aplastada, los cuatro pisos del suelo terrestre.

¡Estábamos rodeados por una inmensa prisión de granito!

Eran ya las ocho, y aún no había señales de agua. Los sufrimientos que soportaba eran horribles. Mi tío marchaba ahora a la cabeza de nuestra pequeña columna. Nada podía inducirlo a detenerse. Yo, mientras tanto, solo tenía un pensamiento real. Mi oído estaba atento para captar el sonido de un manantial. Pero ningún agradable rumor de agua cayendo llegó a mi oído atento.

Pero al fin llegó el momento en que mis miembros se negaron a llevarme más lejos. Luché heroicamente contra los terribles tormentos que sufría, porque no quería obligar a mi tío a detenerse. Sabía que para él esto sería el último golpe fatal.

De pronto sentí que me invadía un desvanecimiento mortal. Mis ojos ya no podían ver; mis rodillas temblaban. Lancé un grito de desesperación—¡y caí!

—¡Socorro, socorro, me muero!

Mi tío se volvió y lentamente desanduvo sus pasos. Me miró con los brazos cruzados, y luego dejó escapar una frase, en acentos huecos, de sus labios:

—Todo ha terminado.

Lo último que vi fue un rostro horriblemente distorsionado por el dolor y la tristeza; y entonces cerré los ojos.

Cuando los volví a abrir, vi a mis compañeros tendidos cerca de mí, inmóviles, envueltos en sus enormes mantas de viaje. ¿Dormían o estaban muertos? En cuanto a mí, dormir era totalmente imposible. Pasado el desmayo, estaba tan despierto como la alondra. Sufría demasiado para que el sueño visitara mis párpados—más aún, pues me creía enfermo de muerte—muriendo. Las últimas palabras pronunciadas por mi tío parecían zumbar en mis oídos: ¡todo ha terminado! Y era probable que tuviera razón. En el estado de postración en que me hallaba, era una locura pensar en volver a ver la luz del día.

Encima había millas y millas de corteza terrestre. Al pensarlo, podía imaginarme todo ese peso descansando sobre mis hombros. ¡Estaba aplastado, aniquilado! y me agotaba en vanos intentos de moverme en mi lecho de granito.

Pasaron horas y horas. Un silencio profundo y terrible reinaba a nuestro alrededor—un silencio de tumba. Nada podía hacerse oír a través de esos gigantescos muros de granito. El solo pensarlo era sobrecogedor.

De pronto, a pesar de mi apatía, a pesar de la especie de calma mortal en la que me hallaba, algo me sobresaltó. Fue un ruido leve pero peculiar. Mientras observaba atentamente, noté que el túnel se volvía oscuro. Luego, mirando a través de la tenue luz que quedaba, creí ver al islandés alejándose, lámpara en mano.

¿Por qué había actuado así? ¿Quería Hans el guía abandonarnos? Mi tío yacía profundamente dormido—o muerto. Traté de gritar y despertarlo. Mi voz, saliendo débilmente de mis labios resecos y febriles, no halló eco en aquel lugar espantoso. Mi garganta estaba seca, mi lengua pegada al paladar. La oscuridad se había vuelto ya intensa, y por fin hasta el débil sonido de los pasos del guía se perdió en la distancia. Mi alma parecía llena de angustia, y la muerte me parecía bienvenida, con tal de que llegara pronto.

—Hans nos abandona —grité—. Hans... Hans, si eres hombre, vuelve.

Estas palabras las pronuncié para mí mismo. No podían ser oídas en voz alta. Sin embargo, pasados los primeros momentos de terror, me avergoncé de mis sospechas hacia un hombre que hasta entonces se había comportado tan admirablemente. Nada en su conducta o carácter justificaba la sospecha. Además, una breve reflexión me tranquilizó. Su partida no podía ser una huida. En vez de ascender por la galería, descendía aún más en el abismo. Si hubiera tenido alguna mala intención, su camino habría sido hacia arriba.

Este razonamiento me calmó un poco y comencé a tener esperanzas.

El bueno, pacífico e imperturbable Hans ciertamente no se habría levantado de su sueño sin un motivo serio y grave. ¿Estaría empeñado en un viaje de exploración? ¿Durante el profundo y silencioso silencio de la noche habría escuchado por fin ese dulce murmullo que tanto anhelábamos?