Capítulo XX — Agua, ¿dónde está? Una amarga desilusión

Durante una larga, larguísima y agotadora hora, cruzaron por mi cerebro, delirante y febril, toda clase de razones sobre lo que podría haber alterado a nuestro tranquilo y fiel guía. Las ideas más absurdas y ridículas pasaron por mi mente, cada una más imposible que la anterior. Creo que estaba medio loco, o completamente fuera de mí.

De pronto, sin embargo, surgió, como si viniera de las profundidades de la tierra, una voz de consuelo. ¡Era el sonido de pasos! ¡Hans estaba regresando!

Poco después, la incierta luz comenzó a brillar sobre las paredes del pasadizo, y luego apareció a lo lejos, en el túnel inclinado. Finalmente, Hans mismo se hizo visible.

Se acercó a mi tío, le puso la mano en el hombro y lo despertó suavemente. Mi tío, en cuanto vio quién era, se levantó de inmediato.

—¡Bueno! —exclamó el Profesor.

—Vatten —dijo el cazador.

No conocía ni una sola palabra del idioma danés, y sin embargo, por una especie de misterioso instinto, comprendí lo que el guía había dicho.

—¡Agua, agua! —grité, en un tono salvaje y frenético, aplaudiendo y gesticulando como un loco.

—¡Agua! —murmuró mi tío, con voz de profunda emoción y gratitud—. ¿Hvar? (¿Dónde?)

—Nedat. (Abajo.)

—¿Dónde? ¡Abajo! Comprendí cada palabra. Había tomado al cazador por las manos y las sacudí con entusiasmo, mientras él me miraba con perfecta calma.

Los preparativos para nuestra partida no llevaron mucho tiempo, y pronto descendíamos rápidamente por el túnel.

Una hora después habíamos avanzado mil yardas y descendido dos mil pies.

En ese momento escuché un sonido conocido y habitual recorriendo los suelos de la roca de granito: una especie de rugido sordo y apagado, como el de una cascada lejana.

Durante la primera media hora de nuestro avance, al no encontrar el manantial descubierto, mis intensos sufrimientos parecieron regresar. Una vez más comencé a perder toda esperanza. Sin embargo, mi tío, al notar lo desanimado que volvía a estar, retomó la conversación.

—Hans tenía razón —exclamó entusiasmado—; ese es el rugido sordo de un torrente.

—Un torrente —grité, encantado de escuchar siquiera esas palabras alentadoras.

—No hay la menor duda —respondió—, un río subterráneo fluye a nuestro lado.

No respondí, pero me apresuré, animado de nuevo por la esperanza. Comencé a no sentir siquiera el profundo cansancio que hasta entonces me había dominado. El simple sonido de ese glorioso murmullo de agua ya me refrescaba. Podíamos oírlo aumentar de volumen a cada momento. El torrente, que durante mucho tiempo se había escuchado fluir sobre nuestras cabezas, ahora corría claramente por la pared izquierda, rugiendo, corriendo, salpicando y cayendo aún.

Varias veces pasé la mano por la roca con la esperanza de encontrar algún rastro de humedad, la más mínima filtración. ¡Ay! En vano.

Otra media hora pasó en el mismo trabajo agotador. De nuevo avanzamos.

Ahora resultaba evidente que el cazador, durante su ausencia, no había podido llevar sus investigaciones más lejos. Guiado por un instinto peculiar de los habitantes de regiones montañosas y buscadores de agua, él "olió" el manantial vivo a través de la roca. Sin embargo, no había visto el precioso líquido. Ni había calmado su propia sed, ni nos había traído una gota en su calabaza.

Además, pronto descubrimos con desagrado que, si continuábamos avanzando, pronto nos alejaríamos del torrente, cuyo sonido disminuía gradualmente. Dimos marcha atrás. Hans se detuvo en el punto preciso donde el sonido del torrente parecía más cercano.

No pude soportar más la tensión y el sufrimiento, y me senté contra la pared, detrás de la cual podía oír el agua burbujeando y efervescente, a menos de dos pies de distancia. ¡Pero aún nos separaba de ella una sólida pared de granito!

Hans me miró atentamente y, cosa extraña, por una vez creí ver una sonrisa en su imperturbable rostro.

Se levantó de la piedra en la que había estado sentado y tomó la lámpara. No pude evitar levantarme y seguirlo. Avanzó lentamente a lo largo de la firme y sólida pared de granito. Lo observaba con una mezcla de curiosidad y ansiedad. Pronto se detuvo y apoyó el oído contra la piedra seca, avanzando despacio y escuchando con sumo cuidado y atención. Comprendí de inmediato que buscaba el punto exacto donde el rugido del torrente se escuchaba con mayor claridad. Pronto lo encontró en la pared lateral del lado izquierdo, a unos tres pies sobre el nivel del piso del túnel.

Estaba en un estado de intensa excitación. Apenas me atrevía a creer lo que el cazador de eíderes estaba a punto de hacer. Sin embargo, en un momento más fue imposible no comprender y aplaudir, e incluso sofocarlo en mis abrazos, cuando lo vi levantar la pesada barra de hierro y comenzar a atacar la roca misma.

—¡Salvados! —grité.

—Sí —exclamó mi tío, aún más emocionado y encantado que yo—. Hans tiene toda la razón. ¡Oh, el digno y excelente hombre! Jamás se nos habría ocurrido tal idea.

Y creo que a nadie más se le habría ocurrido. Un procedimiento tan simple, por sencillo que pareciera, ciertamente no habría pasado por nuestras mentes. Nada podía ser más peligroso que comenzar a trabajar con picos en esa parte del globo. Supongamos que, mientras trabajaba, se produjera un derrumbe, y que el torrente, una vez abierto un hueco, se abriera paso y viniera a raudales a través de la roca rota.

Ninguno de estos peligros era quimérico. Eran demasiado reales. Pero en ese momento, ningún temor al derrumbe del techo, ni siquiera a una inundación, podía detenernos. Nuestra sed era tan intensa que, por calmarla, habríamos excavado bajo el lecho del viejo Océano mismo.

Hans se puso tranquilamente a trabajar, una labor que ni mi tío ni yo habríamos emprendido por nada del mundo. Nuestra impaciencia era tal que, si hubiéramos empezado con pico y barra, la roca habría estallado en cien fragmentos. El guía, en cambio, sereno, paciente y moderado, desgastaba la dura roca con pequeños y constantes golpes de su herramienta, sin intentar hacer un agujero mayor de unos quince centímetros. Mientras yo observaba, oía, o creía oír, el rugido del torrente aumentar momentáneamente en intensidad, y por momentos casi sentía la agradable sensación del agua en mis labios resecos.

Al cabo de lo que pareció una eternidad, Hans había hecho un agujero que permitía que su barra entrara dos pies en la roca sólida. Había estado trabajando exactamente una hora. Me pareció una docena. Yo estaba fuera de mí de impaciencia. Mi tío empezó a pensar en usar métodos más violentos. Me costó mucho trabajo detenerlo. De hecho, acababa de tomar su barra de hierro cuando se oyó un fuerte y bienvenido silbido. Entonces un chorro, o más bien un surtidor, de agua brotó a través de la pared y salió con tal fuerza que golpeó el lado opuesto.

Hans, el guía, que casi fue derribado por el golpe, apenas pudo contener un grito de dolor y disgusto. Comprendí su reacción cuando, al sumergir mis manos en el chispeante chorro, yo mismo lancé un grito salvaje y frenético. ¡El agua estaba hirviendo!

—¡Hirviendo! —grité, con amarga decepción.

—Bueno, no importa —dijo mi tío—, pronto se enfriará.

El túnel comenzó a llenarse de nubes de vapor, mientras un pequeño arroyo se perdía en el interior de la tierra. Al poco tiempo, ya teníamos suficiente agua lo bastante fría para beber. La tragamos a grandes sorbos.

¡Oh, qué exaltado deleite, qué lujo rico e incomparable! ¿Qué era esa agua, de dónde venía? ¿A nosotros qué nos importaba? El simple hecho era: era agua; y, aunque aún con un leve calor, devolvía al corazón esa vida que, de no ser por ella, sin duda se habría extinguido. Bebí con avidez, casi sin saborearla.

Cuando, sin embargo, casi había calmado mi sed voraz, hice un descubrimiento.

—¡Pero si es agua ferruginosa!

—Un excelente estomacal —respondió mi tío—, y altamente mineralizada. Este viaje vale por veinte a Spa.

—Es muy buena —respondí.

—Ya lo creo. Agua encontrada a diez kilómetros bajo tierra. Tiene un sabor peculiar a tinta, que no es en absoluto desagradable. Hans puede felicitarse de haber hecho un raro descubrimiento. ¿Qué te parece, sobrino, si, según la costumbre de los viajeros, le damos su nombre al arroyo?

—De acuerdo —dije. Y el nombre de "Hansbach" (Arroyo de Hans) fue adoptado de inmediato.

Hans no se mostró ni un poco más orgulloso después de escuchar nuestra decisión de lo que estaba antes. Tras tomar una pequeña porción del bienvenido refresco, se sentó en un rincón con su habitual y grave serenidad.

—Ahora —dije—, no vale la pena dejar que esta agua se desperdicie.

—¿Para qué? —respondió mi tío—, la fuente de donde brota este río es inagotable.

—No importa —insistí—, llenemos nuestra bota y las calabazas, y luego intentemos tapar la abertura.

Mi consejo, tras alguna vacilación, fue seguido o intentado seguir. Hans recogió todos los pedazos de granito que había desprendido y, usando un poco de estopa que llevaba consigo, intentó cerrar la fisura que había hecho en la pared. Todo lo que consiguió fue quemarse las manos. La presión era demasiado fuerte, y todos nuestros intentos resultaron un completo fracaso.

—Es evidente —observé— que la superficie superior de estos manantiales se encuentra a una gran altura, como podemos deducir justamente por la fuerte presión del chorro.

—Eso no cabe duda —respondió mi tío—; si esta columna de agua tiene unos diez mil metros de altura, la presión atmosférica debe de ser enorme. Pero se me acaba de ocurrir una nueva idea.

—¿Y cuál es?

—¿Por qué tomarnos tantas molestias en cerrar esta abertura?

—Porque...

Vacilé y tartamudeé, sin tener un motivo real.

—Cuando nuestras cantimploras estén vacías, no tenemos ninguna seguridad de poder llenarlas —observó mi tío.

—Creo que eso es muy probable.

—Bien, entonces, dejemos correr el agua. Naturalmente, seguirá nuestro camino y nos servirá de guía y de refresco.

—Me parece una buena idea —exclamé en respuesta—, y con este arroyuelo como compañero, ya no hay razón para que no logremos nuestro asombroso proyecto.

—Ah, muchacho —dijo el Profesor, riendo—, al final, te estás convenciendo.

—Más que eso, ahora estoy seguro del éxito final.

—Un momento, sobrino mío. Comencemos por tomar unas horas de reposo.

Había olvidado por completo que era de noche. Sin embargo, el cronómetro me lo indicó. Pronto estuvimos lo suficientemente recuperados y refrescados, y todos caímos en un profundo sueño.