Capítulo XXI — Bajo el océano

Al día siguiente casi habíamos olvidado nuestros sufrimientos pasados. La primera sensación que experimenté fue sorpresa al no sentir sed, y de hecho me pregunté a mí mismo la razón. El arroyo que corría en ondulantes oleadas a mis pies fue la respuesta satisfactoria.

Desayunamos con buen apetito y luego bebimos hasta saciarnos de aquella excelente agua. Me sentía como un hombre nuevo, dispuesto a ir a donde mi tío quisiera llevarme. Empecé a pensar. ¿Por qué no habría de triunfar un hombre tan convencido como mi tío, con un guía tan excelente como el digno Hans y un sobrino tan devoto como yo? Estas eran las brillantes ideas que ahora invadían mi mente. Si en ese momento me hubieran propuesto regresar a la cima del monte Sneffels, habría rechazado la oferta de la manera más indignada.

Pero afortunadamente no se trataba de subir. Estábamos a punto de descender aún más hacia el interior de la Tierra.

—¡Pongámonos en marcha! —exclamé, despertando los ecos del viejo mundo.

Reanudamos la marcha el jueves a las ocho de la mañana. El gran túnel de granito, que avanzaba por caminos sinuosos y serpenteantes, presentaba de vez en cuando giros bruscos y, en realidad, todo el aspecto de un laberinto. Su dirección, sin embargo, era en general hacia el suroeste. Mi tío hizo varias pausas para consultar su brújula.

La galería comenzó entonces a inclinarse hacia abajo en una dirección horizontal, con una caída de unos cinco centímetros por cada doscientos metros. El murmullo del arroyo fluía tranquilamente a nuestros pies. No pude evitar compararlo con algún espíritu familiar que nos guiaba a través de la tierra, y jugueteé con mis dedos en su agua tibia, que cantaba como una náyade a medida que avanzábamos. Mi buen humor comenzó a adquirir un carácter mitológico.

En cuanto a mi tío, empezó a quejarse del carácter horizontal del camino. Descubría que su ruta comenzaba a prolongarse indefinidamente, en lugar de “deslizarse por el rayo celestial”, según su expresión.

Pero no teníamos elección; y mientras nuestro camino condujera hacia el centro—aunque avanzáramos poco, no había razón para quejarnos.

Además, de vez en cuando las pendientes eran mucho mayores, la náyade cantaba más fuerte, y comenzábamos a descender de verdad.

Sin embargo, hasta ese momento no sentí ninguna molestia. No había superado la emoción del descubrimiento del agua.

Ese día y el siguiente recorrimos una buena distancia en sentido horizontal, y relativamente muy poco en sentido vertical.

La tarde del viernes diez de julio, según nuestros cálculos, debíamos encontrarnos a treinta leguas al sureste de Reikiavik, y a unas dos leguas y media de profundidad. Entonces recibimos una sorpresa bastante alarmante.

Bajo nuestros pies se abrió un pozo horrible. Mi tío estaba tan encantado que incluso aplaudió al ver lo empinada y abrupta que era la bajada.

—¡Ah, ah! —exclamó, lleno de júbilo—; esto nos llevará muy lejos. ¡Mira las salientes de la roca! ¡Ah! —exclamó—, ¡es una escalera espantosa!

Hans, sin embargo, que en todas nuestras dificultades nunca había soltado las cuerdas, se encargó de disponerlas de modo que se evitaran accidentes. Comenzó entonces nuestro descenso. No me atrevo a llamarlo descenso peligroso, pues ya estaba demasiado familiarizado con ese tipo de trabajo como para considerarlo otra cosa que un asunto muy ordinario.

Aquel pozo era una especie de abertura estrecha en el macizo de granito, del tipo conocido como fisura. Evidentemente, la contracción del armazón terrestre, al enfriarse de repente, había sido la causa. Si en tiempos pasados había servido como especie de embudo por el que pasaron las masas eruptivas vomitadas por el Sneffels, no podía explicarme cómo no había dejado huella alguna. Descendíamos, en efecto, por una espiral, parecida a esas escaleras de caracol que se usan en las casas modernas.

Nos veíamos obligados, cada cuarto de hora aproximadamente, a sentarnos para descansar las piernas. Nos dolían las pantorrillas. Entonces nos acomodábamos en alguna roca saliente, con las piernas colgando, y conversábamos mientras comíamos un bocado—bebiendo aún del agradable arroyo tibio que no nos había abandonado.

No hace falta decir que en esta curiosa fisura el Hansbach se había convertido en una cascada, en detrimento de su caudal. Sin embargo, seguía siendo suficiente, y más, para nuestras necesidades. Además, sabíamos que, en cuanto la pendiente dejara de ser tan abrupta, el arroyo reanudaría su curso apacible. En ese momento me recordaba a mi tío, con su impaciencia y furia, mientras que cuando fluía más tranquilamente, me imaginaba la placidez del guía islandés.

Durante dos días enteros, el seis y el siete de julio, seguimos la extraordinaria escalera de caracol de la fisura, penetrando dos leguas más en la corteza terrestre, lo que nos situó a cinco leguas bajo el nivel del mar. El día ocho, sin embargo, a las doce del mediodía, la fisura adoptó de repente una pendiente mucho más suave, siempre en dirección sureste.

El camino se volvió ahora relativamente fácil, y al mismo tiempo terriblemente monótono. Difícilmente podía haber sido de otra manera. Nuestro peculiar viaje no tenía posibilidad de verse diversificado por paisajes o vistas. Al menos, esa era mi impresión.

Por fin, el miércoles quince, estábamos realmente a siete leguas (veintiún millas) bajo la superficie de la tierra, y a cincuenta leguas de distancia del monte Sneffels. Aunque, a decir verdad, estábamos muy cansados, nuestra salud había resistido todo sufrimiento y era sumamente satisfactoria. Nuestra caja de medicamentos para viajeros ni siquiera había sido abierta.

Mi tío se cuidaba de anotar cada hora las indicaciones de la brújula, el manómetro y el termómetro, todo lo cual publicó después en su elaborado relato filosófico y científico de nuestro notable viaje. Por ello pudo dar una relación exacta de la situación. Cuando, pues, me informó que estábamos a cincuenta leguas en dirección horizontal de nuestro punto de partida, no pude reprimir una exclamación.

—¿Qué sucede ahora? —exclamó mi tío.

—Nada muy importante, solo que se me ha ocurrido una idea —respondí.

—Bien, dilo, muchacho.

—Opino que, si sus cálculos son correctos, ya no estamos bajo Islandia.

—¿Eso crees?

—Podemos comprobarlo fácilmente —respondí, sacando un mapa y un compás.

—Vea usted —dije, después de medir cuidadosamente—, que no me equivoco. Estamos muy lejos del cabo Portland; y esas cincuenta leguas al sureste nos llevan al mar abierto.

—¡Bajo el mar abierto! —exclamó mi tío, frotándose las manos con aire de satisfacción.

—Sí —exclamé—, ¡sin duda el viejo Océano fluye sobre nuestras cabezas!

—Bueno, muchacho, ¿qué puede haber de más natural? ¿No sabes que cerca de Newcastle hay minas de carbón que se han explotado muy lejos bajo el mar?

Ahora bien, mi digno tío, el profesor, sin duda consideraba este descubrimiento como un hecho muy simple, pero para mí la idea no era en absoluto agradable. Y sin embargo, pensándolo bien, ¿qué importaba que las llanuras y montañas de Islandia estuvieran suspendidas sobre nuestras cabezas, o las poderosas olas del océano Atlántico? Todo dependía de la solidez del techo de granito sobre nosotros. Sin embargo, pronto me acostumbré a la idea, pues el pasaje, ya llano, ya descendente, y siempre en dirección sureste, seguía llevándonos cada vez más profundo en los abismos de la Madre Tierra.

Tres días después, el dieciocho de julio, un sábado, llegamos a una especie de vasta gruta. Allí mi tío pagó a Hans sus habituales rixdólares, y se decidió que el día siguiente sería de descanso.