Capítulo XXII — Domingo bajo tierra

Me desperté el domingo por la mañana sin ninguna sensación de prisa ni agitación propia de una inminente partida. Aunque el día destinado al reposo y la reflexión se pasara en circunstancias tan extrañas y en un lugar tan maravilloso, la idea resultaba agradable. Además, todos comenzábamos a acostumbrarnos a este tipo de existencia. Casi había dejado de pensar en el sol, la luna, las estrellas, los árboles, las casas y las ciudades; en realidad, en cualquier necesidad terrestre. En nuestra peculiar situación, estábamos muy por encima de tales reflexiones.

La gruta era un vasto y magnífico salón. A lo largo de su suelo granítico, el arroyo fluía plácida y agradablemente. Ahora estaba tan alejado de su ardiente origen que el agua apenas estaba tibia, y podía beberse sin demora ni dificultad.

Después de un frugal desayuno, el profesor decidió dedicar algunas horas a poner en orden sus notas y cálculos.

—En primer lugar —dijo—, tengo muchos datos que verificar y comprobar, para que sepamos nuestra posición exacta. Quiero poder, al regresar a las regiones superiores, hacer un mapa de nuestro viaje, una especie de corte vertical del globo, que será, por así decirlo, el perfil de la expedición.

—Eso sí que sería un trabajo curioso, tío; pero, ¿puede usted hacer sus observaciones con algo de certeza y precisión?

—Puedo. Nunca he dejado de anotar con gran cuidado los ángulos y pendientes. Estoy seguro de no haber cometido ningún error. Toma la brújula y observa hacia dónde apunta.

Examiné el instrumento con atención.

—Este un cuarto sudeste.

—Muy bien —prosiguió el profesor, anotando la observación y realizando algunos cálculos rápidos—. Calculo que hemos recorrido doscientas cincuenta millas desde el punto de partida.

—¿Entonces las poderosas olas del Atlántico ruedan sobre nuestras cabezas?

—Ciertamente.

—¿Y en este mismo momento es posible que feroces tempestades estén rugiendo arriba, y que hombres y barcos estén luchando contra los furiosos vientos justo sobre nuestras cabezas?

—Es algo perfectamente posible —replicó mi tío, sonriendo.

—¿Y que ballenas estén jugando en manadas, azotando el fondo del mar, el techo de nuestra prisión de granito?

—Puedes estar tranquilo en ese punto; no hay peligro de que lo atraviesen. Pero volvamos a nuestros cálculos. Estamos al sudeste, a doscientas cincuenta millas de la base del Sneffels, y, según mis notas anteriores, creo que hemos descendido dieciséis leguas.

—¡Dieciséis leguas... cincuenta millas! —exclamé.

—Estoy seguro de ello.

—Pero ese es el límite extremo que la ciencia permite para el grosor de la corteza terrestre —respondí, recordando mis estudios geológicos.

—No contradigo esa afirmación —fue su tranquila respuesta.

—Y en este punto de nuestro viaje, según todas las leyes conocidas sobre el aumento del calor, aquí debería haber una temperatura de mil quinientos grados Réaumur.

—Debería haber —dices, muchacho.

—En ese caso, este granito no existiría, sino que estaría en estado de fusión.

—Pero ves, muchacho, que no es así, y que los hechos, como siempre, son cosas muy tercas, que prevalecen sobre todas las teorías.

—Me veo obligado a ceder ante la evidencia de mis sentidos, pero, sin embargo, estoy muy sorprendido.

—¿Qué temperatura indica realmente el termómetro? —continuó el filósofo.

—Veintisiete seis décimas.

—Así que la ciencia se equivoca en mil cuatrocientos setenta y cuatro grados y cuatro décimas. Según esto, queda demostrado que el aumento proporcional de la temperatura es un error superado. Aquí Humphry Davy brilla en todo su esplendor. Él tiene razón, y yo he obrado sabiamente al creerle. ¿Tienes alguna respuesta a esta afirmación?

Si hubiera querido hablar, podría haber dicho mucho. De ningún modo admitía la teoría de Humphry Davy; seguía defendiendo la teoría del aumento proporcional del calor, aunque no lo sintiera.

Me inclinaba mucho más a suponer que esta chimenea de un volcán extinguido estaba cubierta por una lava de un tipo refractario al calor, en realidad un mal conductor, que no permitía que el gran aumento de temperatura se filtrara por sus lados. El chorro de agua caliente apoyaba mi punto de vista.

Pero sin entrar en una larga y vana discusión, ni buscar nuevos argumentos para refutar a mi tío, me limité a aceptar los hechos tal como eran.

—Bien, señor, doy por sentado que todos sus cálculos son correctos, pero permítame sacar de ellos una conclusión rigurosa y definitiva.

—Adelante, muchacho, di lo que quieras —exclamó mi tío con buen humor.

—En el lugar donde estamos ahora, bajo la latitud de Islandia, la profundidad terrestre es de unas mil quinientas ochenta y tres leguas.

—Mil quinientas ochenta y tres y un cuarto.

—Bueno, supongamos que decimos mil seiscientas, redondeando. Ahora bien, de un viaje de mil seiscientas leguas, hemos recorrido dieciséis.

—Como dices, ¿y entonces?

—A costa de un trayecto diagonal de nada menos que ochenta y cinco leguas.

—Exactamente.

—Hemos tardado veinte días en ello.

—Exactamente veinte días.

—Ahora bien, dieciséis es la centésima parte de nuestra expedición planeada. Si seguimos así, tardaremos dos mil días, es decir, unos cinco años y medio, en descender.

El profesor cruzó los brazos, escuchó, pero no habló.

—Sin contar que si un descenso vertical de dieciséis leguas nos cuesta uno horizontal de ochenta y cinco, tendremos que recorrer unas ocho mil leguas hacia el sudeste, y por lo tanto deberíamos salir en algún punto de la circunferencia mucho antes de poder esperar llegar al centro.

—¡Al diablo con tus cálculos! —exclamó mi tío en uno de sus antiguos arrebatos—. ¿En qué se basan? ¿Cómo sabes que este pasaje no nos lleva directamente al final que buscamos? Además, tengo a mi favor, afortunadamente, un precedente. Lo que yo he emprendido, otro lo ha hecho, y si él tuvo éxito, ¿por qué no he de tenerlo yo también?

—Eso espero, pero aun así, supongo que se me permite...

—Se te permite callar —exclamó el profesor Hardwigg—, cuando hablas de manera tan irrazonable.

Vi enseguida que el viejo profesor doctoral seguía vivo en mi tío, y temiendo despertar su ira, dejé el desagradable tema.

—Ahora —explicó—, consulta el manómetro. ¿Qué indica?

—Una presión considerable.

—Muy bien. Ves entonces que descendiendo lentamente y acostumbrándonos poco a poco a la densidad de esta atmósfera inferior, no sufriremos.

—Bueno, supongo que no, salvo quizá cierta molestia en los oídos —fue mi respuesta, algo sombría.

—Eso, querido muchacho, no es nada, y fácilmente te librarás de esa incomodidad poniendo en comunicación el aire exterior con el aire contenido en tus pulmones.

—Perfectamente —dije, pues ya había decidido no contradecir en nada a mi tío—. Casi diría que sentiría cierta satisfacción al lanzarme a esta densa atmósfera. ¿Ha notado usted lo maravillosamente que se propaga el sonido?

—Por supuesto que sí. No cabe duda de que un viaje al interior de la Tierra sería una excelente cura para la sordera.

—Pero entonces, tío —me atreví a observar con suavidad—, esta densidad seguirá aumentando.

—Sí, de acuerdo con una ley que, sin embargo, apenas está definida. Es cierto que la intensidad del peso disminuirá en proporción a la profundidad a la que descendamos. Sabes muy bien que es en la superficie de la Tierra donde su acción se siente con mayor fuerza, mientras que, por el contrario, en el mismo centro de la Tierra los cuerpos dejan de tener peso alguno.

—Sé que es así, pero a medida que avancemos, ¿no llegará un momento en que la atmósfera tenga la densidad del agua?

—Lo sé; cuando esté sometida a la presión de setecientas diez atmósferas —exclamó mi tío con imperturbable gravedad.

—¿Y cuando estemos aún más abajo? —pregunté con natural ansiedad.

—Bueno, más abajo, la densidad será aún mayor.

—Entonces, ¿cómo podremos avanzar a través de esta niebla atmosférica?

—Bueno, mi querido sobrino, tendremos que lastrarnos llenando los bolsillos de piedras —dijo el profesor Hardwigg.

—Por Dios, tío, usted tiene respuesta para todo —fue mi única contestación.

Comencé a pensar que era imprudente seguir adentrándome en el amplio campo de las hipótesis, pues seguramente habría suscitado alguna dificultad, o más bien imposibilidad, que habría enfurecido al profesor.

Era evidente, sin embargo, que el aire, bajo una presión que podría multiplicarse por miles de atmósferas, acabaría por volverse perfectamente sólido, y que entonces, suponiendo que nuestros cuerpos resistieran la presión, tendríamos que detenernos, a pesar de todos los razonamientos del mundo. Los hechos superan todos los argumentos.

Pero consideré mejor no insistir en este argumento. Mi tío simplemente habría citado el ejemplo de Saknussemm. Suponiendo que el viaje del sabio islandés realmente hubiera tenido lugar, había una respuesta sencilla que dar:

En el siglo XVI, ni el barómetro ni el manómetro habían sido inventados; ¿cómo, entonces, pudo Saknussemm descubrir cuándo llegó al centro de la Tierra?

Sin embargo, guardé para mí esta objeción erudita e irrefutable y, armándome de valor, esperé el curso de los acontecimientos, sin sospechar cuán aventureros serían aún los incidentes de nuestro extraordinario viaje.

El resto de este día de ocio y reposo transcurrió entre cálculos y conversaciones. Me propuse estar de acuerdo con el profesor en todo; pero envidiaba la perfecta indiferencia de Hans, quien, sin preocuparse por causas y efectos, avanzaba ciegamente adonde el destino decidiera llevarlo.