Capítulo XXIII — Solo

Debo confesar con toda sinceridad que, hasta ese momento, las cosas habían marchado bien, y habría sido de mal gusto quejarme. Si la verdadera magnitud de nuestras dificultades no aumentaba, era posible que al final lográramos alcanzar el término de nuestro viaje. ¡Entonces, qué gloria sería la nuestra! Comencé, con el nuevo ardor que se había despertado en mi alma, a hablar entusiasmadamente con el profesor. ¿Hablaba en serio? Todo el estado en que nos encontrábamos era un misterio, y era imposible saber si realmente estaba hablando en serio o no.

Durante varios días después de nuestra memorable parada, las pendientes se volvieron más pronunciadas—algunas incluso de un carácter verdaderamente espantoso—casi verticales, de modo que descendíamos cada vez más hacia la masa sólida del interior. Durante algunos días, descendimos en realidad una legua y media, incluso dos leguas hacia el centro de la Tierra. Los descensos eran lo suficientemente peligrosos, y mientras los realizábamos aprendimos a apreciar plenamente la asombrosa serenidad de nuestro guía, Hans. Sin él, nos habríamos perdido por completo. El grave e imperturbable islandés se dedicaba a nosotros con la más incomprensible sangre fría y facilidad; y, gracias a él, superamos muchos pasos peligrosos donde, de no ser por él, inevitablemente nos habríamos quedado atascados.

Su silencio aumentaba cada día. Creo que empezamos a vernos influidos por este rasgo peculiar de su carácter. Es cierto que los objetos inanimados que te rodean tienen una acción directa sobre el cerebro. Debe ser que un hombre que se encierra entre cuatro paredes pierde la facultad de asociar ideas y palabras. ¡Cuántas personas condenadas a los horrores del confinamiento solitario han enloquecido—simplemente porque sus facultades de pensamiento han permanecido inactivas!

Durante las dos semanas que siguieron a nuestra última conversación interesante, no ocurrió nada digno de ser especialmente registrado.

Mientras escribo estas memorias, he forzado mi memoria en vano buscando algún incidente del viaje durante este período en particular.

Pero el siguiente acontecimiento que voy a relatar es realmente terrible. Su solo recuerdo, incluso ahora, hace que mi alma se estremezca y mi sangre se enfríe.

Era el siete de agosto. Nuestros constantes y sucesivos descensos nos habían llevado unas treinta leguas al interior de la Tierra, es decir, que teníamos sobre nosotros treinta leguas, casi cien millas, de rocas, océanos, continentes y ciudades, sin mencionar a los habitantes vivos. Nos encontrábamos en dirección sureste, a unas doscientas leguas de Islandia.

En ese día memorable, el túnel había comenzado a tomar un curso casi horizontal.

En esa ocasión, yo iba caminando al frente. Mi tío llevaba una de las bobinas de Ruhmkorff, yo tenía la otra. Gracias a su luz, me dedicaba a examinar las diferentes capas de granito. Estaba completamente absorto en mi trabajo.

De pronto, al detenerme y darme la vuelta, ¡me di cuenta de que estaba solo!

“Bueno”, pensé para mis adentros, “ciertamente he estado caminando demasiado rápido—o bien Hans y mi tío se han detenido a descansar. Lo mejor que puedo hacer es regresar y encontrarlos. Por suerte, la pendiente es muy leve y no me cansaré.”

En consecuencia, retrocedí sobre mis pasos y, mientras lo hacía, caminé al menos un cuarto de hora. Algo inquieto, me detuve y miré ansiosamente a mi alrededor. Ni un alma viviente. Llamé en voz alta. Ninguna respuesta. ¡Mi voz se perdió entre los innumerables ecos cavernosos que despertó!

Por primera vez comencé a sentirme seriamente inquieto. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo, y un sudor frío y terrible brotó en mi piel.

“Debo estar tranquilo”, dije en voz alta, como los niños que silban para ahuyentar el miedo. “No cabe duda de que encontraré a mis compañeros. No puede haber dos caminos. Es seguro que yo iba considerablemente adelante; todo lo que tengo que hacer es regresar.”

Tomada esta determinación, ascendí por el túnel durante al menos media hora, sin poder decidir si había visto antes ciertos puntos de referencia. De vez en cuando me detenía para ver si alguien me llamaba en voz alta, sabiendo bien que en esa atmósfera densa e intensa lo oiría desde lejos. Pero no. El silencio más extraordinario reinaba en esa inmensa galería. Solo se oían los ecos de mis propios pasos.

Por fin me detuve. Apenas podía darme cuenta de mi aislamiento. Estaba dispuesto a pensar que me había equivocado, pero no que estaba perdido. Si me había equivocado, podría encontrar el camino; si estaba perdido... me estremecía solo de pensarlo.

“Vamos, vamos”, me dije, “ya que solo hay un camino, y ellos deben pasar por él, al final nos encontraremos. Todo lo que tengo que hacer es seguir subiendo. Quizá, sin verme y olvidando que iba adelante, hayan regresado a buscarme. Aun así, si me apresuro, los alcanzaré. No puede haber duda al respecto.”

Pero al pronunciar estas últimas palabras en voz alta, habría sido evidente para cualquier oyente—si lo hubiera habido—que yo no estaba del todo convencido de ello. Además, para asociar estas simples ideas y reunirlas en forma de razonamiento, necesitaba algo de tiempo. No podía hacer que mi cerebro pensara de inmediato.

Entonces otra terrible duda cayó sobre mi alma. Después de todo, ¿iba yo realmente adelante? Por supuesto que sí. Hans sin duda venía detrás, precedido por mi tío. Recordaba perfectamente que se había detenido un momento para ajustar su equipaje al hombro. Ahora recordaba ese pequeño detalle. Creo que fue precisamente en ese momento cuando decidí continuar mi camino.

“Además”, pensé, razonando con la mayor calma posible, “hay otro medio seguro de no perderme, un hilo que me guíe a través de este laberinto subterráneo—uno que había olvidado—mi fiel río.”

Este razonamiento animó mi decaído espíritu, y resolví reanudar mi marcha sin más demora. No había tiempo que perder.

Fue en ese momento cuando tuve razones para bendecir la previsión de mi tío, cuando se negó a permitir que el cazador de eider cerrara los orificios del manantial caliente—esa pequeña fisura en la gran masa de granito. Este benéfico manantial, después de habernos salvado de la sed durante tantos días, ahora me permitiría recuperar el camino correcto.

Tomada esta decisión mental, resolví, antes de comenzar a subir, que una ablución ciertamente me haría mucho bien.

Me detuve para sumergir mis manos y mi frente en el agradable agua del arroyo Hansbach, bendiciendo su presencia como un consuelo seguro.

¡Imaginen mi horror y estupor!—Estaba pisando un camino duro, polvoriento y pedregoso de granito. ¡El arroyo en el que confiaba había desaparecido por completo!