Capítulo XXIV — ¡Perdido!

Ninguna palabra en idioma humano puede describir mi absoluta desesperación. Estaba literalmente sepultado vivo; sin otra expectativa ante mí que morir en toda la lenta y horrible tortura del hambre y la sed.

Mecánicamente, me arrastré, palpando la roca seca y árida. Jamás, en mi imaginación, había sentido algo tan seco.

Pero, me preguntaba frenéticamente, ¿cómo había perdido el curso del arroyo? No cabía duda de que había dejado de fluir en la galería en la que ahora me encontraba. Entonces comencé a comprender la causa del extraño silencio que reinaba la última vez que intenté, en vano, escuchar algún llamado de mis compañeros.

Sucedió que, cuando di el primer paso imprudente en la dirección equivocada, no percibí la ausencia del torrente, tan vital para nosotros.

Ahora era evidente que, cuando nos detuvimos, otro túnel debió de haber recibido las aguas del pequeño torrente, y que yo, inconscientemente, había entrado en una galería diferente. ¿A qué profundidades desconocidas habrían descendido mis compañeros? ¿Dónde estaba yo?

¡Cómo regresar! No había absolutamente ninguna pista ni referencia. Mis pies no dejaban huella alguna en el granito y la grava. Mi cerebro latía de dolor mientras intentaba encontrar la solución a este terrible problema. Mi situación, tras toda reflexión y razonamiento, debía resumirse finalmente en tres terribles palabras—

¡Perdido! ¡Perdido!! ¡¡¡PERDIDO!!!

Perdido a una profundidad que, para mi entendimiento finito, parecía inconmensurable.

Estas treinta leguas de corteza terrestre pesaban sobre mis hombros como el globo sobre los hombros de Atlas. Me sentía aplastado por ese peso espantoso. ¡Era, en verdad, una situación capaz de llevar a la locura al hombre más sensato!

Intenté traer de vuelta a mi mente las cosas del mundo, tan largamente olvidadas. Fue con gran dificultad que lo logré. Hamburgo, la casa en la Konigstrasse, mi querida prima Gräuben—todo ese mundo que antes se había desvanecido como una sombra flotaba ahora ante mi vívida imaginación.

Allí estaban ante mí, pero cuán irreales. Bajo la influencia de una terrible alucinación, vi pasar todos los incidentes de nuestro viaje ante mí como escenas de un panorama. El barco y sus ocupantes, Islandia, el señor Fridriksson y la gran cima del monte Sneffels. Me dije que, si en mi situación conservaba la más tenue y vaga sombra de esperanza, sería una señal segura de delirio inminente. ¡Era mejor entregarse por completo a la desesperación!

En efecto, si razonaba con calma y filosofía, ¿qué poder humano existía capaz de devolverme a la superficie de la Tierra y, además, de abrirse paso, de partir en dos esas enormes y poderosas bóvedas que se alzaban sobre mi cabeza? ¿Quién podría hacerme encontrar el camino y reunirme con mis compañeros?

¡Insensata locura y demencia era albergar siquiera una sombra de esperanza!

—¡Oh, tío!—fue mi grito desesperado.

Esta fue la única palabra de reproche que salió de mis labios; pues comprendía perfectamente cuán profunda y dolorosamente lamentaría el digno profesor mi pérdida, y cómo, a su vez, me buscaría pacientemente.

Cuando al fin comencé a resignarme al hecho de que no cabía esperar más ayuda humana, y sabiendo que estaba totalmente impotente para hacer algo por mi propia salvación, me arrodillé con fervor y pedí auxilio al Cielo. El recuerdo de mi inocente infancia, la memoria de mi madre, a quien solo conocí en mi niñez, brotaron de mi corazón. Recurriendo a la oración, y aunque tenía poco derecho a ser recordado por Aquel a quien había olvidado en la hora de prosperidad y a quien tan tardíamente invocaba, recé con sinceridad y fervor.

Esta renovación de mi fe juvenil me trajo una calma mucho mayor, y pude concentrar toda mi fuerza e inteligencia en las terribles realidades de mi situación sin precedentes.

Llevaba conmigo algo que al principio había olvidado por completo: provisiones para tres días. Además, mi cantimplora estaba completamente llena. Sin embargo, lo único imposible era permanecer solo. Debía intentar encontrar a mis compañeros, a cualquier precio. Pero, ¿qué camino debía tomar? ¿Ascender o volver a descender? Sin duda, lo correcto era retroceder en dirección ascendente.

Haciendo esto con cuidado y serenidad, debía llegar al punto donde me había desviado del arroyo murmurante. Debía encontrar la fatal bifurcación. Una vez en ese lugar, una vez el río a mis pies, podría, al menos, regresar al temible cráter del monte Sneffels. ¿Por qué no había pensado en esto antes? Por fin, esta era una esperanza razonable de salvación. Lo más importante, entonces, era encontrar el lecho del Hansbach.

Tras una ligera comida y un sorbo de agua, me levanté como un gigante renovado. Apoyándome fuertemente en mi bastón, comencé el ascenso de la galería. La pendiente era muy pronunciada y bastante difícil. Pero avanzaba con esperanza y precaución, como un hombre que por fin encuentra la salida de un bosque y sabe que solo hay un camino a seguir.

Durante una hora entera nada detuvo mi avance. Mientras progresaba, trataba de recordar la forma del túnel, de evocar en mi memoria ciertas protuberancias de la roca, de convencerme de que ya había seguido antes ciertos recodos. Pero no lograba recordar ninguna señal particular, y pronto tuve que admitir que esta galería jamás me llevaría de vuelta al punto donde me había separado de mis compañeros. Era absolutamente un callejón sin salida, una simple vía muerta en las entrañas de la tierra.

Por fin llegó el momento en que, frente a la roca sólida, comprendí mi destino y caí inerte sobre el árido suelo.

Describir el horrible estado de desesperación y miedo en que entonces caí sería ahora vano e imposible. Mi última esperanza, el valor que me había sostenido, se desvaneció ante la visión de ese implacable granito.

Perdido en un vasto laberinto, cuyas sinuosidades se extendían en todas direcciones, sin guía, pista ni brújula, sabía que era una tarea vana e inútil intentar huir. Todo lo que me quedaba era acostarme y morir. Acostarme y morir de la forma más cruel y horrible.

En mi estado mental, se me ocurrió la idea de que algún día, quizás, cuando se encontraran mis huesos fosilizados, su descubrimiento tan lejos bajo la superficie de la tierra podría dar lugar a solemnes e interesantes discusiones científicas.

Intenté gritar, pero solo sonidos roncos, huecos e inarticulados lograron salir de mis labios resecos. Literalmente jadeaba por aire.

En medio de todas estas horribles fuentes de angustia y desesperación, un nuevo horror se apoderó de mi alma. Mi lámpara, al caer, se había averiado. No tenía medios para repararla. Su luz ya se volvía cada vez más pálida y pronto se extinguiría.

Con una extraña mezcla de resignación y desesperanza, observaba cómo la corriente luminosa en la espiral disminuía poco a poco. Una procesión de sombras desfilaba por la pared de granito. Apenas me atrevía a bajar los párpados, temiendo perder la última chispa de esa luz fugitiva. A cada instante me parecía que iba a desaparecer y a dejarme para siempre en la oscuridad absoluta.

Por fin, una última llama temblorosa quedó en la lámpara; la seguí con toda la fuerza de mi vista; jadeaba; concentré en ella todo el poder de mi alma, como si fuera la última centella de luz que estaba destinado a ver: y entonces iba a perderme para siempre en las sombras cimerias y tenebrosas.

Un grito salvaje y lastimero escapó de mis labios. En la Tierra, durante la oscuridad más profunda y relativamente completa, la luz nunca permite una destrucción y extinción total de su poder. La luz es tan difusa, tan sutil, que penetra por todas partes, y por poca que quede, la retina del ojo logra encontrarla. En este lugar, nada: la oscuridad absoluta me volvía ciego en todo sentido.

Mi cabeza estaba ahora completamente perdida. Levanté los brazos, tanteando la pared de piedra fría. Era un dolor extremo. La locura debió apoderarse de mí. No sabía lo que hacía. Comencé a correr, a huir, precipitándome a ciegas en este laberinto inextricable, siempre descendiendo, corriendo como un habitante de los hornos subterráneos, gritando, rugiendo, aullando, hasta que, herido por las rocas puntiagudas, caía y me levantaba cubierto de sangre, buscando con locura beber la sangre que goteaba de mis rasgos desgarrados, enloquecido porque esa sangre solo corría por mi rostro, y siempre buscando esa horrible pared que me presentaba el temible obstáculo contra el cual no podía estrellar mi cabeza.

¿A dónde iba? Era imposible saberlo. Lo ignoraba por completo.

Varias horas pasaron así. Al cabo de mucho tiempo, habiendo agotado por completo mis fuerzas, caí como una masa inerte a un lado del túnel y perdí el conocimiento.