Capítulo XXV — La galería de los susurros

Cuando por fin volví a tener conciencia de la vida y del ser, mi rostro estaba húmedo, pero húmedo, como pronto supe, de lágrimas. Cuánto tiempo duró este estado de insensibilidad, me es completamente imposible decirlo ahora. Ya no tenía manera de llevar la cuenta del tiempo. Jamás, desde la creación del mundo, había existido una soledad como la mía. Estaba completamente abandonado.

Después de mi caída, perdí mucha sangre. Sentí que me inundaba el líquido vital. Mi primera sensación fue quizá natural. ¿Por qué no estaba muerto? Porque estaba vivo, aún quedaba algo por hacer. Traté de decidirme a no pensar más. En la medida de lo posible, aparté todas las ideas y, completamente vencido por el dolor y la pena, me acurruqué contra la pared de granito.

Apenas comenzaba a sentir que el desmayo volvía de nuevo, y la sensación de que esa era la última lucha antes de la completa aniquilación, cuando, de repente, un estrépito violento llegó a mis oídos. Tenía cierta semejanza con el prolongado retumbar del trueno, y distinguí claramente voces sonoras, que se perdían una tras otra en las profundidades lejanas del abismo.

¿De dónde provenía ese ruido? Naturalmente, debía suponerse que era causado por nuevos fenómenos que se producían en el seno de la masa sólida de la Madre Tierra. ¿La explosión de algún vapor gaseoso, o la caída de algún sólido, de granito u otra roca?

Volví a escuchar con suma atención. Estaba sumamente ansioso por saber si ese extraño e inexplicable sonido iba a repetirse. Transcurrió un cuarto de hora entero en dolorosa expectativa. Un silencio profundo y solemne reinaba en el túnel. Tan quieto que podía oír los latidos de mi propio corazón. Esperé, esperé con una extraña clase de esperanza.

De pronto, mi oído, que por casualidad estaba apoyado contra la pared, pareció captar, por decirlo así, el eco más tenue de un sonido. Creí oír voces vagas, incoherentes y distantes. ¡Me estremecí por completo de emoción y esperanza!

—Debe ser una alucinación —exclamé—. ¡No puede ser! ¡No es cierto!

¡Pero no! Escuchando con más atención, realmente me convencí de que lo que oía era, en verdad, el sonido de voces humanas. Sin embargo, descifrar el significado de ese sonido estaba fuera de mis posibilidades. Estaba demasiado débil incluso para escuchar con claridad. Aun así, era un hecho positivo que alguien hablaba. De eso estaba completamente seguro.

Hubo un momento de temor. Un miedo invadió mi alma ante la posibilidad de que fueran mis propias palabras devueltas por un eco lejano. Quizá, sin saberlo, había estado gritando. Cerré resueltamente los labios y, una vez más, pegué el oído a la enorme pared de granito.

Sí, sin duda. Era en verdad el sonido de voces humanas.

Entonces, con gran determinación, me arrastré por los lados de la caverna hasta llegar a un punto donde podía escuchar con mayor claridad. Pero aunque lograba distinguir el sonido, sólo alcanzaba a percibir palabras inciertas, extrañas e incomprensibles. Llegaban a mi oído como si hubieran sido pronunciadas en voz baja, murmuradas, por decirlo así, a lo lejos.

Por fin, distinguí la palabra forlorad repetida varias veces en un tono que denotaba gran angustia y dolor mental.

¿Qué podía significar esa palabra y quién la pronunciaba? ¡Debía de ser mi tío o el guía Hans! Si, por lo tanto, podía oírlos, ellos debían poder oírme a mí.

—¡Auxilio! —grité con todas mis fuerzas—; ¡auxilio, me estoy muriendo!

Entonces escuché casi sin respirar; ansiaba el más leve sonido en la oscuridad: un grito, un suspiro, una pregunta. Pero reinaba un silencio absoluto. ¡No llegó respuesta alguna! Así pasaron algunos minutos. Una avalancha de ideas cruzó por mi mente. Empecé a temer que mi voz, debilitada por la enfermedad y el sufrimiento, no pudiera llegar hasta mis compañeros, que me buscaban.

—Deben de ser ellos —exclamé—; ¿quién más podría, por cualquier posibilidad, estar sepultado a cien millas bajo la superficie de la tierra? La mera suposición era absurda.

Por lo tanto, volví a escuchar con la más contenida atención. Al mover mis oídos a lo largo de la pared del lugar donde estaba, encontré, por decirlo así, un punto matemático donde las voces parecían alcanzar su máxima intensidad. La palabra forlorad llegó de nuevo claramente a mi oído. Luego volvió ese ruido retumbante, como de trueno, que me había despertado del letargo.

—Empiezo a entender —me dije después de algún tiempo de reflexión—; no es a través de la masa sólida que el sonido llega a mis oídos. Las paredes de mi refugio cavernoso son de granito sólido, y ni la explosión más terrible haría suficiente estrépito para penetrarlas. El sonido debe venir por la galería misma. El lugar donde estoy debe poseer propiedades acústicas peculiares.

Volví a escuchar; y esta vez, sí, esta vez, oí mi nombre pronunciado claramente: lanzado, por decirlo así, al espacio.

Era mi tío, el Profesor, quien hablaba. Conversaba con el guía, y la palabra que tantas veces había llegado a mis oídos, forlorad, era una expresión danesa.

Entonces lo comprendí todo. Para que me oyeran, yo también debía hablar, por decirlo así, a lo largo de la galería, que llevaría el sonido de mi voz como el alambre lleva el fluido eléctrico de un punto a otro.

Pero no había tiempo que perder. Si mis compañeros se alejaban aunque fuera unos pocos pies de donde estaban, el efecto acústico desaparecería, mi Galería de los Susurros se destruiría. Por lo tanto, volví a arrastrarme hacia la pared y dije, tan clara y distintamente como pude:

—Tío Hardwigg.

Luego esperé una respuesta.

El sonido no posee la propiedad de viajar con tanta rapidez extrema. Además, la densidad del aire a esa profundidad, lejos de la luz y el movimiento, estaba muy lejos de favorecer la rapidez de circulación. Transcurrieron varios segundos, que a mi imaginación excitada le parecieron siglos; y estas palabras llegaron a mis oídos ansiosos y conmovieron mi corazón, que latía con fuerza:

—¿Harry, hijo mío, eres tú?

Un breve intervalo entre pregunta y respuesta.

—Sí, sí.

—¿Dónde estás?

—¡Perdido!

—¿Y tu lámpara?

—Apagada.

—¿Pero el arroyo guía?

—¡Se ha perdido!

—Ánimo, Harry. Haremos todo lo posible.

—Un momento, tío —grité—; ya no tengo fuerzas para responder a tus preguntas. Pero, por el amor de Dios, tú... sigue... hablándome. El silencio absoluto, sentía, sería la aniquilación.

—No pierdas el ánimo —dijo mi tío—. Como estás tan débil, no hables. Hemos estado buscándote en todas direcciones, tanto subiendo como bajando por la galería. Hijo mío, había empezado a perder toda esperanza, y nunca podrás saber qué amargas lágrimas de dolor y arrepentimiento he derramado. Por fin, suponiendo que aún estuvieras en el camino junto al Hansbach, volvimos a descender, disparando armas como señales. Ahora, sin embargo, que te hemos encontrado y que nuestras voces se alcanzan, puede pasar mucho tiempo antes de que nos encontremos realmente. Conversamos gracias a algún extraordinario arreglo acústico del laberinto. Pero no desesperes, hijo mío. Ya es algo ganado el poder oírnos.

Mientras él hablaba, mi mente trabajaba reflexionando. Una esperanza indefinida, vaga y sin forma aún, hacía latir mi corazón con fuerza. En primer lugar, era absolutamente necesario saber una cosa. Una vez más, por lo tanto, apoyé la cabeza contra la pared, que casi tocaba con los labios, y volví a hablar.

—Tío.

—¿Hijo mío? —fue su respuesta tras unos momentos.

—Es de suma importancia que sepamos a qué distancia estamos el uno del otro.

—Eso no es difícil.

—¿Tienes tu cronómetro a mano? —pregunté.

—Por supuesto.

—Bien, tómalo en la mano. Pronuncia mi nombre, anotando exactamente el segundo en que hablas. Yo responderé en cuanto oiga tus palabras, y entonces tú anotarás exactamente el momento en que mi respuesta te llegue.

—Muy bien; y el tiempo medio entre mi pregunta y tu respuesta será el tiempo que tarda mi voz en llegar hasta ti.

—Eso es exactamente lo que quiero decir, tío —fue mi ansiosa respuesta.

—¿Estás listo?

—Sí.

—Bien, prepárate, estoy a punto de pronunciar tu nombre —dijo el Profesor.

Apreté el oído contra las paredes de la galería cavernosa y, en cuanto la palabra "Harry" llegó a mi oído, me volví y, acercando los labios a la pared, repetí el sonido.

—Cuarenta segundos —dijo mi tío—. Han transcurrido cuarenta segundos entre las dos palabras. El sonido, por lo tanto, tarda veinte segundos en ascender. Ahora, calculando mil veinte pies por segundo, tenemos veinte mil cuatrocientos pies: una legua y media y un octavo.

Estas palabras cayeron en mi alma como una especie de toque de difuntos.

—Una legua y media —murmuré con voz baja y desesperada.

—La superaremos, hijo mío —exclamó mi tío con tono animoso—; confía en nosotros.

—¿Pero sabes si debes ascender o descender? —pregunté con voz apenas audible.

“Tenemos que descender, y te diré por qué. Has llegado a un vasto espacio abierto, una especie de cruce desolado, del que parten galerías en todas direcciones. Aquella en la que ahora te encuentras necesariamente debe conducirte a este punto, pues parece que todas estas enormes fisuras, estas fracturas del interior del globo, irradian desde la vasta caverna que ocupamos en este momento. Anímate, entonces, ten valor y continúa tu camino. Camina si puedes, si no, arrástrate—deslízate, si no hay otra opción. La pendiente debe ser bastante pronunciada—y encontrarás brazos fuertes que te recibirán al final de tu trayecto. Adelante, como buen muchacho.”

Estas palabras lograron despertar cierto valor en mi cuerpo abatido.

“Adiós por ahora, buen tío, estoy a punto de partir. Tan pronto como comience, nuestras voces dejarán de mezclarse. Adiós, entonces, hasta que nos volvamos a encontrar.”

“Adiós, Harry—hasta que digamos bienvenido.” Tales fueron las últimas palabras que llegaron a mis ansiosos oídos antes de que comenzara mi fatigoso y casi desesperado viaje.

Esta maravillosa y sorprendente conversación que tuvo lugar a través de la vasta masa del laberinto terrestre, este intercambio de palabras entre interlocutores separados por unos ocho kilómetros—terminó con expresiones esperanzadoras y agradables. Elevé una oración más al cielo, pronuncié palabras de agradecimiento—creyendo en lo más profundo de mi corazón que Él me había conducido al único lugar donde las voces de mis amigos podían llegar a mis oídos.

Este aparente y asombroso misterio acústico se explica fácilmente por simples leyes naturales; surgía de la conductibilidad de la roca. Hay muchos ejemplos de esta singular propagación del sonido que no son perceptibles en posiciones menos directas. En la galería interior de San Pablo, y entre las curiosas cavernas de Sicilia, estos fenómenos pueden observarse. El más maravilloso de todos es conocido como la Oreja de Dionisio.

Estos recuerdos del pasado, de mis primeras lecturas y estudios, acudieron frescos a mi mente. Además, comencé a razonar que si mi tío y yo podíamos comunicarnos a tan gran distancia, no podía existir ningún obstáculo serio entre nosotros. Todo lo que debía hacer era seguir la dirección de donde me había llegado el sonido; y, lógicamente, debía alcanzarlo si mis fuerzas no me abandonaban.

Me puse de pie en consecuencia. Pronto descubrí, sin embargo, que no podía caminar; debía arrastrarme. La pendiente, como esperaba, era muy pronunciada; pero me dejé deslizar.

Pronto la rapidez del descenso comenzó a adquirir proporciones aterradoras; y amenazaba con una caída espantosa. Me aferré a los lados; me sujeté de las salientes de las rocas; me lancé hacia atrás. Todo fue en vano. Mi debilidad era tal que nada podía hacer para salvarme.

De pronto, la tierra desapareció bajo mis pies.

Primero fui lanzado a un vacío oscuro y lúgubre. Luego choqué contra las asperezas salientes de una galería vertical, un verdadero pozo. Mi cabeza rebotó contra una roca puntiaguda, y perdí todo conocimiento de la existencia. En lo que a mí respecta, la muerte me había reclamado como suyo.