Capítulo II — El misterioso pergamino

—¡Lo declaro! —exclamó mi tío, golpeando la mesa con fuerza con el puño—. Te aseguro que es rúnico, y contiene algún secreto maravilloso que debo descubrir, cueste lo que cueste.

Estaba a punto de responder cuando él me interrumpió.

—Siéntate —dijo, con bastante severidad— y escribe lo que te dicte.

Obedecí.

—Voy a sustituir —dijo— una letra de nuestro alfabeto por cada una de las del rúnico: veremos entonces qué resulta. Ahora, comienza y no cometas errores.

La dictado comenzó con el siguiente resultado incomprensible:

mm.rnlls esruel seecJde sgtssmf unteief niedrke kt,samn atrateS Saodrrn emtnaeI nuaect rrilSa Atvaar .nscrc ieaabs ccdrmi eeutul frantu dt,iac oseibo KediiY

Sin darme apenas tiempo de terminar, mi tío me arrebató el documento de las manos y lo examinó con la más absorta y profunda atención.

—Me gustaría saber qué significa —dijo, tras un largo rato.

Ciertamente yo no podía decírselo, ni él esperaba que lo hiciera; sus conversaciones solían ser respondidas por él mismo.

—¡Me recuerda a un criptograma! —exclamó—, a menos que, en realidad, las letras hayan sido escritas sin ningún sentido; pero, entonces, ¿por qué tomarse tantas molestias? ¿Quién sabe si estoy a punto de un gran descubrimiento?

Mi sincera opinión era que todo aquello era un disparate. Pero me guardé cuidadosamente ese pensamiento, pues el mal genio de mi tío no era fácil de soportar. Todo ese tiempo él comparaba el libro con el pergamino.

—El volumen manuscrito y el documento más pequeño están escritos por diferentes manos —dijo—; el criptograma es de fecha mucho más reciente que el libro; esto prueba sin duda la exactitud de mi suposición. [Una prueba irrefragable, según él.] La primera letra es una doble M, que solo se añadió al idioma islandés en el siglo XII; esto hace que el pergamino sea doscientos años posterior al volumen.

Las circunstancias parecían muy probables y lógicas, pero para mí todo era mera suposición.

—Me parece probable que esta frase haya sido escrita por algún propietario del libro. Ahora, ¿quién era el dueño? Esa es la siguiente cuestión importante. Tal vez, con mucha suerte, esté escrito en alguna parte del volumen.

Con estas palabras, el profesor Hardwigg se quitó los anteojos y, tomando una poderosa lupa, examinó el libro cuidadosamente.

En la primera hoja parecía haber una mancha de tinta, pero al examinarla resultó ser una línea de escritura casi borrada por el tiempo. Eso era lo que buscaba; y, tras un buen rato, logró descifrar estas letras:

—¡Arne Saknussemm! —exclamó con tono alegre y triunfante—. Ese no solo es un nombre islandés, sino el de un sabio profesor del siglo XVI, un célebre alquimista.

Incliné la cabeza en señal de respeto.

—Estos alquimistas —continuó—, Avicena, Bacon, Lulio, Paracelso, fueron los verdaderos, los únicos sabios de su época. Hicieron descubrimientos sorprendentes. ¿No habrá ocultado este Saknussemm, sobrino mío, en este pedazo de pergamino, algún invento asombroso? Creo que el criptograma encierra un significado profundo, que debo descifrar.

Mi tío caminaba por la habitación en un estado de excitación casi imposible de describir.

—Puede ser, señor —observé tímidamente—, pero ¿por qué ocultarlo a la posteridad, si se trata de un descubrimiento útil y valioso?

—¿Por qué? ¿Cómo voy a saberlo? ¿Acaso Galileo no mantuvo en secreto sus descubrimientos sobre Saturno? Pero ya veremos. Hasta que no descubra el significado de esta frase, no comeré ni dormiré.

—Querido tío... —empecé a decir.

—Ni tú tampoco —añadió.

Fue una suerte que ese día hubiera comido doble ración.

—En primer lugar —continuó—, debe haber una clave para el significado. Si pudiéramos encontrarla, lo demás sería bastante fácil.

Comencé a reflexionar seriamente. La perspectiva de quedarme sin comer ni dormir no era alentadora, así que decidí hacer todo lo posible por resolver el misterio. Mientras tanto, mi tío continuaba con su soliloquio.

—El modo de descubrirlo es bastante sencillo. En este documento hay ciento treinta y dos letras, de las cuales setenta y nueve son consonantes y cincuenta y tres vocales. Esta es más o menos la proporción que se encuentra en la mayoría de los idiomas del sur, siendo los del norte mucho más ricos en consonantes. Podemos predecir, por tanto, que estamos ante un dialecto meridional.

Nada podía ser más lógico.

—Ahora —dijo el profesor Hardwigg—, a determinar el idioma en particular.

—Como dice Shakespeare, 'esa es la cuestión' —respondí con cierto tono sarcástico.

—Este hombre Saknussemm —continuó— era muy erudito; ahora bien, como no escribió en el idioma de su país natal, probablemente, como la mayoría de los sabios del siglo XVI, escribió en latín. Si me equivoco en esta suposición, probaremos con español, francés, italiano, griego e incluso hebreo. Sin embargo, mi opinión se inclina decididamente por el latín.

Esta proposición me sorprendió. El latín era mi estudio favorito, y me parecía un sacrilegio creer que ese galimatías perteneciera a la patria de Virgilio.

—Latín bárbaro, probablemente —prosiguió mi tío—, pero latín al fin.

—Muy probablemente —respondí, para no contradecirlo.

—Veamos el asunto —continuó mi tío—; aquí tienes una serie de ciento treinta y dos letras, aparentemente lanzadas al papel sin método ni organización. Hay palabras compuestas solo de consonantes, como mm.rnlls, otras casi enteramente de vocales, la quinta, por ejemplo, que es unteief, y una de las últimas, oseibo. Es una combinación extraordinaria. Probablemente la frase esté dispuesta según algún plan matemático. Sin duda, se ha escrito una frase y luego se ha desordenado, siguiendo algún método cuya clave es una cifra. Ahora, Harry, demuestra tu ingenio inglés: ¿cuál es esa cifra?

No pude darle ninguna pista. Mis pensamientos estaban muy lejos. Mientras él hablaba, había visto el retrato de mi prima Gräuben y me preguntaba cuándo regresaría.

Estábamos comprometidos y nos queríamos sinceramente. Pero mi tío, que nunca pensaba en asuntos tan terrenales, no sabía nada de esto. Sin notar mi distracción, el profesor comenzó a leer el enigmático criptograma de todas las formas posibles, según alguna teoría suya. Pronto, al notar mi atención dispersa, me dictó un nuevo intento.

Se lo entregué con suavidad. Decía lo siguiente:

mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn ecertserrette,rotaivsadua,ednecsedsadne lacartniiilrJsiratracSarbmutabiledmek meretarcsilucoYsleffenSnI.

A duras penas pude contener la risa, mientras que mi tío, por el contrario, montó en cólera, golpeó la mesa con el puño, salió disparado de la habitación, de la casa y, echando a correr, pronto se perdió de vista.