Capítulo III — Un descubrimiento asombroso

—¿Qué sucede? —exclamó la cocinera, entrando en la habitación—. ¿Cuándo va a comer el señor?

—Nunca.

—¿Y la cena?

—No lo sé. Dice que no comerá más, y yo tampoco. Mi tío ha decidido ayunar y hacerme ayunar hasta que descifre esta abominable inscripción —respondí.

—Se van a morir de hambre —dijo ella.

Yo pensaba lo mismo, pero no quise decírselo, así que la despaché y comencé a ocuparme en mi habitual trabajo de clasificación. Pero, por más que lo intentaba, nada conseguía apartar de mi mente, alternativamente, el estúpido manuscrito y la encantadora Gräuben.

Varias veces pensé en salir, pero mi tío se habría enfadado por mi ausencia. Al cabo de una hora, terminé la tarea asignada. ¿Cómo pasar el tiempo? Empecé encendiendo mi pipa. Como todos los estudiantes, me deleitaba el tabaco; y, sentándome en el gran sillón, me puse a pensar.

¿Dónde estaría mi tío? Fácilmente podía imaginarlo recorriendo a toda prisa algún camino solitario, gesticulando, hablando solo, cortando el aire con su bastón y pensando aún en el absurdo trozo de jeroglíficos. ¿Daría con alguna pista? ¿Volvería a casa de mejor humor? Mientras estos pensamientos cruzaban mi mente, tomé mecánicamente el execrable acertijo y probé todas las maneras imaginables de agrupar las letras. Las junté de dos en dos, de tres, de cuatro y de cinco—en vano. Nada inteligible surgía, salvo que la decimocuarta, decimoquinta y decimosexta formaban ice en inglés; la octogésima cuarta, octogésima quinta y octogésima sexta, la palabra sir; y por último, me pareció encontrar las palabras latinas rota, mutabile, ira, nec, atra.

¡Ah! Parece que hay algo de verdad en la idea de mi tío —pensé.

Luego me pareció encontrar la palabra luco, que significa bosque sagrado. Después, en la tercera línea, creí distinguir labiled, una palabra hebrea perfecta, y al final las sílabas mere, are, mer, que eran francesas.

Era suficiente para enloquecer a cualquiera. Cuatro idiomas diferentes en esta absurda frase. ¿Qué conexión podía haber entre hielo, señor, ira, cruel, bosque sagrado, cambiante, madre, son y mar? La primera y la última, en una frase relacionada con Islandia, podrían significar mar de hielo. Pero ¿y el resto de este monstruoso criptograma?

En realidad, luchaba contra una dificultad insuperable; mi cerebro casi ardía; mis ojos estaban cansados de mirar el pergamino; toda la absurda colección de letras parecía danzar ante mi vista en pequeños grupos negros. Mi mente estaba poseída por una alucinación momentánea—me ahogaba. Necesitaba aire. Mecánicamente me abaniqué con el documento, del cual ahora veía el reverso y luego el anverso.

Imaginen mi sorpresa cuando, al mirar el reverso del fatigoso acertijo, la tinta había traspasado y distinguí claramente palabras latinas, entre otras craterem y terrestre.

¡Había descubierto el secreto!

Me llegó como un relámpago. Había encontrado la clave. Todo lo que había que hacer para entender el documento era leerlo al revés. Todas las ingeniosas ideas del Profesor se veían realizadas; él me lo había dictado correctamente; por un simple accidente, yo había descubierto lo que él tanto deseaba.

Mi alegría, mi emoción pueden imaginarse, mis ojos estaban deslumbrados y temblaba tanto que al principio no pude sacar nada en claro. Sin embargo, una sola mirada me diría todo lo que deseaba saber.

—Déjame leer —me dije, después de tomar una larga bocanada de aire.

Lo extendí ante mí sobre la mesa, pasé el dedo por cada letra, lo deletreé; en mi excitación lo leí en voz alta.

Qué horror y estupor se apoderaron de mi alma. Me sentía como un hombre que ha recibido un golpe demoledor. ¿Era posible que realmente hubiera leído el terrible secreto, y que realmente se hubiera llevado a cabo? Un hombre se había atrevido a hacer—¿qué?

Ningún ser viviente debería saberlo jamás.

—¡Nunca! —exclamé, poniéndome de pie—. Jamás dejaré que mi tío se entere del temible secreto. Sería perfectamente capaz de emprender el terrible viaje. Nada lo detendría, nada lo frenaría. Peor aún, me obligaría a acompañarlo, y nos perderíamos para siempre. Pero no; tal locura y desvarío no pueden permitirse.

Estaba casi fuera de mí de rabia y furia.

—Mi digno tío ya está casi loco —grité en voz alta—. Esto lo acabaría de enloquecer. Por algún accidente podría hacer el descubrimiento; en tal caso, estamos perdidos los dos. Que perezca el espantoso secreto—que las llamas lo sepulten para siempre en el olvido.

Tomé el libro y el pergamino, y estaba a punto de arrojarlos al fuego, cuando la puerta se abrió y mi tío entró.

Apenas tuve tiempo de dejar los miserables documentos antes de que mi tío estuviera a mi lado. Estaba profundamente absorto. Evidentemente, sus pensamientos estaban concentrados en el terrible pergamino. Alguna nueva combinación probablemente se le había ocurrido durante su paseo.

Se sentó en su sillón y, con una pluma, comenzó a hacer un cálculo algebraico. Lo observaba con ojos ansiosos. Sentía escalofríos al pensar que podría descubrir el secreto.

Ahora sabía que sus combinaciones eran inútiles, pues yo había descubierto la única clave. Durante tres largas horas continuó sin pronunciar palabra, sin levantar la cabeza, garabateando, reescribiendo, calculando una y otra vez. Sabía que, con el tiempo, daría con la frase correcta. Las letras de cualquier alfabeto solo tienen un número determinado de combinaciones. Pero podrían pasar años antes de que llegara a la solución correcta.

Aun así, el tiempo pasaba; llegó la noche, cesaron los ruidos en las calles—y mi tío seguía, sin siquiera responder a nuestra digna cocinera cuando nos llamó a cenar.

No me atrevía a dejarlo, así que la hice señas para que se fuera, y al final me dormí en el sofá.

Cuando desperté, mi tío seguía trabajando. Sus ojos enrojecidos, su rostro pálido, su cabello enmarañado, sus manos febriles, sus mejillas encendidas por la fiebre, mostraban cuán terrible había sido su lucha con lo imposible y la espantosa fatiga que había soportado durante esa larga noche sin dormir. Me sentí mal solo de verlo. Aunque era algo severo conmigo, lo quería, y me dolía su sufrimiento. Estaba tan dominado por una sola idea que ni siquiera podía enfadarse. Todas sus energías estaban concentradas en un solo punto. Y yo sabía que con solo pronunciar una palabra, todo ese sufrimiento cesaría. No podía decirla.

Sin embargo, mi corazón se inclinaba hacia él. ¿Por qué, entonces, permanecía en silencio? Por el bien de mi propio tío.

—Nada me hará hablar —murmuré—. Querrá seguir los pasos del otro. Lo conozco bien. Su imaginación es un verdadero volcán, y por hacer descubrimientos en nombre de la geología sacrificaría su vida. Por eso, guardaré silencio y mantendré estrictamente el secreto que he descubierto. Revelarlo sería suicida. No solo se precipitaría él mismo a la destrucción, sino que me arrastraría con él.

Crucé los brazos, miré hacia otro lado y fumé—resuelto a no hablar.

Cuando nuestra cocinera quería salir al mercado, o a cualquier otro recado, encontraba la puerta principal cerrada y la llave retirada. ¿Había sido hecho a propósito o no? Seguramente el profesor Lidenbrock no pretendía que la anciana y yo nos convirtiéramos en mártires de su obstinada voluntad. ¿Íbamos a morir de hambre? Un recuerdo espantoso vino a mi mente. Una vez nos habíamos alimentado de sobras durante una semana mientras él clasificaba algunas curiosidades. ¡Me daba calambres solo de pensarlo!

Quería desayunar, y no veía cómo conseguirlo. Aun así, mi resolución se mantenía firme. Prefería morir de hambre antes que ceder. Pero la cocinera empezó a reprenderme seriamente. ¿Qué hacer? Ella no podía salir; y yo no me atrevía.

Mi tío seguía contando y escribiendo; su imaginación parecía haberlo transportado a las alturas. No pensaba ni en comer ni en beber. Así llegó el mediodía. Yo tenía hambre, y no había nada en la casa. La cocinera se había comido el último trozo de pan. Esto no podía continuar. Sin embargo, continuó hasta las dos, cuando mis sensaciones eran terribles. Después de todo, empecé a pensar que el documento era muy absurdo. Quizá no fuera más que una gigantesca broma. Además, seguramente se encontraría algún medio para impedir que mi tío intentara una expedición tan absurda. Por otro lado, si intentaba algo tan quijotesco, no tendría por qué acompañarlo. Otra línea de razonamiento me decidió parcialmente. Muy probablemente él mismo haría el descubrimiento cuando yo ya hubiera sufrido el hambre en vano. Bajo la influencia del hambre, este razonamiento me pareció admirable. Decidí contarlo todo.

La cuestión ahora era cómo hacerlo. Seguía dándole vueltas al asunto, cuando él se levantó y se puso el sombrero.

¿Qué? ¿Salir y dejarnos encerrados? ¡Jamás!

—Tío —comencé.

No pareció siquiera oírme.

—Profesor Lidenbrock —grité.

—¿Qué? —replicó—. ¿Has hablado?

—¿Y la llave?

—¿Qué llave? ¿La de la puerta?

—No—la de estos horribles jeroglíficos.

Me miró por encima de sus gafas, y se sobresaltó ante la extraña expresión de mi rostro. Corriendo hacia mí, me agarró del brazo y examinó mi semblante con atención. Su mirada era toda una interrogación.

Me limité a asentir.

Con un encogimiento de hombros incrédulo, se dio media vuelta sobre sus talones. Sin duda pensó que me había vuelto loco.

He hecho un descubrimiento muy importante.

Sus ojos brillaron de emoción. Su mano se alzó en actitud amenazante. Por un momento, ninguno de los dos habló. Es difícil decir cuál de los dos estaba más alterado.

¿No querrás decir que tienes alguna idea del significado de ese garabato?

Sí la tengo, fue mi desesperada respuesta. Mira la frase tal como la dictaste.

Bueno, pero no significa nada, fue la airada respuesta.

Nada si la lees de izquierda a derecha, pero fíjate, si la lees de derecha a izquierda—

¡Al revés! exclamó mi tío, fuera de sí de asombro. ¡Oh, astuto Saknussemm; y yo tan necio!

Arrebató el documento, lo miró con ojos desencajados y lo leyó en voz alta como yo lo había hecho.

Decía lo siguiente:

In Sneffels Yoculis craterem kem delibat umbra Scartaris Julii intra calendas descende, audas viator, et terrestre centrum attinges. Kod feci. Arne Saknussemm

Que, traducido de ese latín macarrónico, dice lo siguiente:

Desciende al cráter del Yocul de Sneffels, que la sombra de Scartaris acaricia, antes de las calendas de julio, audaz viajero, y alcanzarás el centro de la Tierra. Yo lo hice.

ARNE SAKNUSSEMM

Mi tío saltó de alegría casi un metro del suelo. Se veía radiante y apuesto. Corrió por la habitación, loco de satisfacción y júbilo. Derribó mesas y sillas. Lanzó sus libros por doquier hasta que, completamente exhausto, cayó en su sillón.

¿Qué hora es?, preguntó.

Alrededor de las tres.

Mi almuerzo no parece haberme hecho mucho bien, observó. Dame algo de comer. Entonces podremos partir de inmediato. Prepara mi maleta.

¿Para qué?

Y la tuya también, continuó. Partimos de inmediato.

Puede imaginarse mi horror. Sin embargo, resolví no mostrar temor alguno. Razones científicas eran las únicas que podían influir en mi tío. Ahora bien, había muchas en contra de ese terrible viaje. La sola idea de descender al centro de la Tierra era sencillamente absurda. Decidí, por tanto, discutir el asunto después de la comida.

La ira de mi tío se dirigió entonces contra la cocinera por no tener la comida lista. Sin embargo, mi explicación lo satisfizo, y tras conseguir la llave, ella logró preparar lo suficiente para saciar nuestros voraces apetitos.

Durante la comida, mi tío se mostró más bien jovial. Hizo algunos de esos chistes peculiares que pertenecen exclusivamente a los sabios. Sin embargo, apenas terminó el postre, me llamó a su despacho. Tomamos asiento, cada uno a un lado de la mesa.

Henry, dijo con voz suave y persuasiva; siempre te he considerado ingenioso, y me has prestado un servicio que nunca olvidaré. Sin ti, este gran y maravilloso descubrimiento jamás se habría realizado. Por tanto, es mi deber insistir en que compartas la gloria.

Está de buen humor, pensé; pronto le haré saber mi opinión sobre la gloria.

En primer lugar, continuó, debes guardar el más profundo secreto sobre todo este asunto. No hay raza más envidiosa que la de los descubridores científicos. Muchos emprenderían el mismo viaje. En todo caso, seremos los primeros en el terreno.

Dudo que tenga muchos competidores, respondí.

Un hombre de verdaderos conocimientos científicos se sentiría encantado con la oportunidad. Encontraríamos una verdadera corriente de peregrinos tras las huellas de Arne Saknussemm, si este documento se hiciera público.

Pero, querido señor, ¿no es muy probable que este papel sea una broma?, insistí.

El libro en el que lo encontramos es prueba suficiente de su autenticidad, replicó.

Reconozco plenamente que el célebre profesor escribió esas líneas, pero sólo, creo yo, como una especie de mistificación, respondí.

Apenas pronuncié estas palabras, me arrepentí de haberlas dicho. Mi tío me miró con un ceño oscuro y sombrío, y comencé a temer las consecuencias de nuestra conversación. Sin embargo, su ánimo cambió pronto, y una sonrisa reemplazó al ceño.

Ya veremos, comentó con énfasis decidido.

Pero dime, ¿qué es todo esto de Yocul, y Sneffels, y ese Scartaris? Jamás he oído hablar de ellos.

Justamente a ese punto iba. Hace poco recibí de mi amigo Augustus Petermann, de Leipzig, un mapa. Baja el tercer atlas de la segunda estantería, serie Z, lámina 4.

Me levanté, fui a la estantería y pronto regresé con el volumen indicado.

Este, dijo mi tío, es uno de los mejores mapas de Islandia. Creo que resolverá todas tus dudas, dificultades y objeciones.

Con la esperanza, aunque remota, de lo contrario, me incliné sobre el mapa.