Capítulo IV — Emprendemos el viaje

—Ves, toda la isla está compuesta de volcanes —dijo el Profesor—, y observa cuidadosamente que todos llevan el nombre de Yocul. La palabra es islandesa y significa glaciar. En la mayoría de las altas montañas de esa región, las erupciones volcánicas surgen de cavernas cubiertas de hielo. De ahí el nombre que se aplica a cada volcán de esta extraordinaria isla.

—¿Pero qué significa esa palabra Sneffels?

A esta pregunta no esperaba una respuesta racional. Me equivoqué.

—Sigue mi dedo hasta la costa occidental de Islandia, ahí ves Reikiavik, su capital. Sigue la dirección de uno de sus innumerables fiordos o brazos de mar, ¿y qué ves bajo el grado sesenta y cinco de latitud?

—Una península... muy parecida a un fémur en su forma.

—¿Y en el centro de ella...?

—Una montaña.

—Bien, ese es el Sneffels.

No tenía nada que decir.

—Ese es el Sneffels, una montaña de unos cinco mil pies de altura, una de las más notables de toda la isla, y sin duda destinada a ser la más célebre del mundo, porque a través de su cráter llegaremos al centro de la Tierra.

—¡Imposible! —exclamé, sobresaltado y horrorizado ante la idea.

—¿Por qué imposible? —dijo el profesor Hardwigg con su tono más severo.

—Porque su cráter está obstruido por lava, por rocas ardientes... por peligros infinitos.

—¿Pero si está extinguido?

—Eso cambiaría las cosas.

—Por supuesto que sí. Hay unos trescientos volcanes en toda la superficie del globo, pero la mayoría están extinguidos. De estos, el Sneffels es uno. No ha habido erupción alguna desde 1219; de hecho, ha dejado de ser un volcán.

¿Qué más podía decir después de esto? Sí, pensé en otra objeción.

—¿Pero qué significa todo eso de Scartaris y las calendas de julio?

Mi tío reflexionó profundamente. Al poco tiempo expuso el resultado de sus reflexiones en tono sentencioso. —Lo que a ti te parece oscuro, para mí es claro. Esta misma frase muestra cuán preciso es Saknussemm en sus indicaciones. El monte Sneffels tiene muchos cráteres. Por eso se cuida de señalar el exacto, que es la vía hacia el Interior de la Tierra. Nos hace saber, para este fin, que hacia finales de junio, la sombra del monte Scartaris cae sobre ese cráter. No puede haber duda al respecto.

Mi tío tenía una respuesta para todo.

—Acepto todas sus explicaciones —dije—, y Saknussemm tiene razón. Descubrió la entrada a las entrañas de la tierra, la ha indicado correctamente, pero suponer que él o alguien más siguió ese descubrimiento es una locura.

—¿Por qué, joven?

—Toda la enseñanza científica, teórica y práctica, demuestra que es imposible.

—No me importan las teorías —replicó mi tío.

—¿Pero no es bien sabido que el calor aumenta un grado por cada veintiún metros que se desciende en la tierra? Eso da una buena idea del calor central. Todas las materias que componen el globo están en estado de incandescencia; incluso el oro, el platino y las rocas más duras están en fusión. ¿Qué sería de nosotros?

—No te alarmes por el calor, muchacho.

—¿Cómo es eso?

—Ni tú ni nadie sabe nada del verdadero estado del interior de la tierra. Todos los experimentos modernos tienden a refutar las teorías antiguas. Si existiera tal calor, la corteza superior de la tierra se haría añicos y el mundo llegaría a su fin.

Siguió una larga, erudita y nada aburrida discusión, que terminó de esta manera:

—No creo en los peligros y dificultades que tú, Enrique, pareces multiplicar; y la única manera de aprender es, como Arne Saknussemm, ir y ver.

—Bien —exclamé, finalmente vencido—, vayamos y veamos. Aunque cómo podremos hacerlo en la oscuridad es otro misterio.

—No temas. Superaremos esas y muchas otras dificultades. Además, a medida que nos acerquemos al centro, espero encontrarlo luminoso...

—Nada es imposible.

—Y ahora que hemos llegado a un entendimiento completo, ni una palabra a ningún ser viviente. Nuestro éxito depende del secreto y la prontitud.

Así terminó nuestra memorable conferencia, que me provocó una verdadera fiebre. Dejando a mi tío, salí como poseído. Al llegar a las orillas del Elba, me puse a pensar. ¿Era realmente posible todo lo que había escuchado? ¿Estaba mi tío en su sano juicio, y se podía llegar al interior de la tierra? ¿Era yo víctima de un loco, o era él un descubridor de raro valor y grandeza de concepción?

En cierta medida, ansiaba partir. Temía que mi entusiasmo se enfriara. Decidí empacar de inmediato. Sin embargo, al cabo de una hora, de regreso a casa, noté que mis sentimientos habían cambiado mucho.

—Estoy completamente confundido —exclamé—; es una pesadilla... debo haberlo soñado.

En ese momento me encontré cara a cara con Gretchen, a quien abracé calurosamente.

—Así que has venido a encontrarme —dijo ella—; qué bueno de tu parte. Pero, ¿qué te pasa?

Bueno, no tenía sentido andarme con rodeos, le conté todo. Ella escuchó con asombro, y durante algunos minutos no pudo hablar.

—¿Y bien? —dije al fin, algo ansioso.

—Qué viaje tan magnífico. ¡Si yo fuera hombre! Un viaje digno del sobrino del profesor Hardwigg. Lo consideraría un honor acompañarlo.

—Querida Gretchen, pensé que serías la primera en oponerte a esta loca empresa.

—No; al contrario, me enorgullece. Es magnífico, espléndido... una idea digna de mi padre. Enrique Lawson, te envidio.

Esto fue, por así decirlo, concluyente. El golpe final.

Al entrar en la casa encontramos a mi tío rodeado de obreros y mozos de cuerda, que estaban empacando. Él tiraba y jalaba de una campana.

—¿Dónde has estado perdiendo el tiempo? Tu maleta no está hecha, mis papeles no están en orden, el bendito sastre no ha traído mi ropa ni mis polainas, ¡la llave de mi bolsa de viaje ha desaparecido!

Lo miré atónito. Y él seguía tirando de la campana.

—¿De verdad partimos entonces? —pregunté.

—Sí, por supuesto, ¡y tú sales a pasear, muchacho desafortunado!

—¿Y cuándo partimos?

—Pasado mañana, al amanecer.

No escuché más; salí disparado a mi pequeño dormitorio y me encerré. Ahora no cabía duda. Mi tío había estado trabajando duro toda la tarde. El jardín estaba lleno de cuerdas, escaleras de soga, antorchas, calabazas, abrazaderas de hierro, palancas, bastones alpinos y picos, suficiente para cargar a diez hombres.

Pasé una noche terrible. Me llamaron temprano al día siguiente para saber que la resolución de mi tío era inalterable e irrevocable. También encontré a mi prima y prometida tan entusiasmada con el asunto como su padre.

Al día siguiente, a las cinco de la mañana, el coche de posta estaba en la puerta. Gretchen y la vieja cocinera recibieron las llaves de la casa; y, apenas deteniéndonos para despedirnos de alguien, partimos en nuestro aventurero viaje hacia el centro de la Tierra.