Capítulo XXVII — El mar central

Al principio no vi absolutamente nada. Mis ojos, completamente desacostumbrados al resplandor de la luz, no podían soportar el brillo repentino; y me vi obligado a cerrarlos. Cuando pude volver a abrirlos, me quedé inmóvil, mucho más estupefacto que asombrado. ¡Ni los más desbordados efectos de la imaginación podrían haber conjurado una escena semejante! "¡El mar, el mar!", exclamé.

"Sí," respondió mi tío, con un tono de justificado orgullo; "el Mar Central. Ningún futuro navegante podrá negar el hecho de que lo he descubierto; y, por lo tanto, de que tengo derecho a darle un nombre."

Era completamente cierto. Una vasta y sin límites extensión de agua, el final de un lago si no de un océano, se extendía ante nosotros hasta perderse en la distancia. La orilla, muy recortada, consistía en una hermosa y suave arena dorada, mezclada con pequeñas conchas, el hogar largamente abandonado de algunas criaturas de una era pasada. Las olas rompían sin cesar—y con un murmullo peculiarmente sonoro, propio de lugares subterráneos. Una ligera espuma surgía cuando el viento soplaba sobre las aguas cristalinas; y más de una salpicadura llegaba hasta mi rostro. La imponente estructura rocosa que se alzaba por encima hasta una altura inconcebible dejaba solo una estrecha abertura—pero donde estábamos, había una amplia franja de playa. Por todas partes había cabos y promontorios y enormes acantilados, parcialmente desgastados por el eterno romper de las olas, ¡a lo largo de incontables eras! Y mientras miraba de un lado a otro, las enormes rocas se desvanecían como una película de nubes.

En realidad era un océano, con todas las características habituales de un mar interior, solo que horriblemente salvaje—tan rígido, frío y feroz.

Hubo algo que me sorprendió y desconcertó enormemente. ¿Cómo era posible que pudiera contemplar esa vasta extensión de agua en vez de estar sumido en la más completa oscuridad? El inmenso paisaje ante mí estaba iluminado como de día. Pero faltaba el deslumbrante brillo, la espléndida irradiación del sol; la pálida y fría iluminación de la luna; el fulgor de las estrellas. El poder iluminador en esta región subterránea, por su carácter tembloroso y vacilante, su blancura clara y seca, la muy leve elevación de su temperatura, su gran superioridad respecto a la de la luna, era evidentemente eléctrico; algo semejante a la aurora boreal, solo que sus fenómenos eran constantes y capaces de iluminar toda la caverna oceánica.

La tremenda bóveda sobre nuestras cabezas, el cielo, por así decirlo, parecía estar compuesta por una conglomeración de vapores nebulosos, en constante movimiento. Al principio habría supuesto que, bajo tal presión atmosférica como debía existir en ese lugar, la evaporación del agua no podría realmente producirse, y sin embargo, por la acción de alguna ley física que escapaba a mi memoria, había densas y pesadas nubes rodando por esa inmensa bóveda, ocultando parcialmente el techo. Corrientes eléctricas producían asombrosos juegos de luz y sombra a lo lejos, especialmente alrededor de las nubes más densas. Se proyectaban profundas sombras debajo, y de pronto, entre dos nubes, surgía un rayo de inusual belleza y notable intensidad. Y sin embargo, no era como el sol, pues no daba calor.

El efecto era triste y dolorosamente melancólico. En vez de un noble firmamento azul, tachonado de estrellas, tenía sobre mí un pesado techo de granito, que parecía aplastarme.

Al mirar alrededor, comencé a pensar en la teoría del capitán inglés que comparaba la Tierra con una vasta esfera hueca en cuyo interior el aire se mantiene en estado luminoso gracias a la presión atmosférica, mientras dos estrellas, Plutón y Proserpina, giran allí en sus misteriosas órbitas. Después de todo, ¡supón que el viejo tenía razón!

En verdad, estábamos prisioneros—encerrados, por decirlo así, en una vasta excavación. Era imposible determinar su anchura; la orilla, a ambos lados, se ensanchaba rápidamente hasta perderse de vista; mientras que su longitud era igualmente incierta. Una bruma en el horizonte distante limitaba nuestra visión. En cuanto a su altura, podíamos ver que debía haber muchas millas hasta el techo. Al mirar hacia arriba, era imposible descubrir dónde comenzaba la descomunal bóveda. Las nubes más bajas debían de flotar a una altura de dos mil yardas, una altura mayor que la de los vapores terrestres, circunstancia que sin duda se debía a la extrema densidad del aire.

Utilizo la palabra "caverna" para dar una idea del lugar. No puedo describir su imponente grandeza; el lenguaje humano no logra transmitir la idea de su salvaje sublimidad. Si este singular vacío había sido o no causado por el enfriamiento repentino de la Tierra cuando estaba en estado de fusión, no podría decirlo. Había leído sobre cavernas maravillosas y gigantescas—pero ninguna en modo alguno semejante a esta.

La gran gruta de Guácharo, en Colombia, visitada por el sabio Humboldt; la vasta y parcialmente explorada Cueva del Mamut en Kentucky—¿qué eran esos agujeros en la tierra comparados con aquel en el que yo me encontraba, mudo de admiración! ¡Con sus nubes vaporosas, su luz eléctrica y el poderoso océano durmiendo en su seno! La imaginación, no la descripción, es la única capaz de dar una idea del esplendor y la vastedad de la caverna.

Contemplé estas maravillas en profundo silencio. Me faltaban palabras para expresar las sensaciones de asombro que experimentaba. Al estar de pie en esa misteriosa orilla, me sentía como un habitante errante de un planeta distante, presente por primera vez en el espectáculo de algún fenómeno terrestre perteneciente a otra existencia. Dar cuerpo y existencia a tales sensaciones nuevas habría requerido la invención de nuevas palabras—y aquí mi débil mente se encontraba completamente desarmada. Observaba, pensaba, reflexionaba, admiraba, en un estado de estupor no exento de temor.

El espectáculo inesperado devolvió algo de color a mis pálidas mejillas. Parecía que realmente mejoraba bajo la influencia de esta novedad. Además, la vivacidad de la densa atmósfera reanimaba mi cuerpo al inflar mis pulmones con oxígeno desconocido.

Se comprenderá fácilmente que, tras un encierro de cuarenta y siete días en un túnel oscuro y miserable, fue con infinito deleite que respiré este aire salino. Era como la benéfica y vivificante influencia de las olas del mar.

Mi tío ya había superado la primera sorpresa.

Con el poeta latino Horacio, su idea era que—

No admirarse es todo el arte que conozco,

Para hacer feliz al hombre y mantenerlo así.

"Bien," dijo, después de darme tiempo suficiente para apreciar a fondo las maravillas de este mar subterráneo, "¿te sientes lo bastante fuerte para caminar un poco?"

"Por supuesto," respondí de inmediato, "nada me daría mayor placer."

"Entonces, muchacho," dijo, "apóyate en mi brazo y pasearemos por la playa."

Acepté su ofrecimiento con entusiasmo, y comenzamos a caminar por las orillas de este extraordinario lago. A nuestra izquierda se alzaban abruptas rocas, apiladas unas sobre otras—una colosal pila titánica; por sus laderas descendían innumerables cascadas, que al final, convertidas en límpidos y murmurantes arroyos, se perdían en las aguas del lago. Vapores ligeros, que surgían aquí y allá y flotaban en nubes algodonosas de roca en roca, indicaban manantiales termales, que también vertían su exceso en el vasto depósito a nuestros pies.

Entre ellos reconocí a nuestro viejo y fiel arroyo, el Hansbach, que, perdido en aquella salvaje cuenca, parecía como si hubiera estado fluyendo desde la creación del mundo.

"Echaremos de menos a nuestro excelente amigo," observé, con un profundo suspiro.

"¡Bah!" dijo mi tío con impaciencia, "¿qué importa? Ese u otro, es lo mismo."

Me pareció un comentario ingrato, y estuve a punto de decírselo; pero me contuve.

En ese momento mi atención fue atraída por un espectáculo inesperado. Después de haber caminado unos quinientos metros, de pronto doblamos un empinado promontorio y nos encontramos frente a un bosque elevado. Estaba formado por troncos rectos con copas en forma de parasol. El aire parecía no afectar a estos árboles—que, a pesar de una brisa tolerable, permanecían tan quietos e inmóviles como si estuvieran petrificados.

Me apresuré hacia adelante. No podía encontrar nombre para esas singulares formaciones. ¿No pertenecían a los más de dos mil árboles conocidos—o íbamos a descubrir un nuevo tipo de vegetación? De ninguna manera. Cuando por fin llegamos al bosque y nos situamos bajo los árboles, mi sorpresa dio paso a la admiración.

En verdad, me encontraba simplemente ante un producto muy común de la tierra, de proporciones singulares y gigantescas. Mi tío, sin vacilar, los llamó por su verdadero nombre.

"No es más que," dijo, con su tono más sereno, "un bosque de hongos."

Al examinar de cerca, comprobé que no se equivocaba. Juzguen ustedes el desarrollo alcanzado por este producto de suelos cálidos y húmedos. Había oído que el Lycoperdon giganteum llega a medir nueve pies de circunferencia, pero aquí había hongos blancos de casi doce metros de altura, y con copas de igual tamaño. Crecían por miles—la luz no podía atravesar su densa masa, y bajo ellos reinaba una oscuridad sombría y misteriosa.

Aun así, deseaba avanzar. El frío en las sombras de este singular bosque era intenso. Durante casi una hora deambulamos en esta oscuridad visible. Por fin, abandoné el lugar y regresé una vez más a las orillas del lago, a la luz y a un calor comparativo.

Pero la asombrosa vegetación de la tierra subterránea no se limitaba a hongos gigantescos. Nuevas maravillas nos aguardaban a cada paso. No habíamos recorrido muchos cientos de metros cuando nos topamos con un imponente grupo de otros árboles de hojas descoloridas: los humildes árboles comunes de la Madre Tierra, de un tamaño exorbitante y fenomenal: licopodios de treinta metros de altura; helechos floridos tan altos como pinos; ¡gramíneas gigantescas!

—¡Asombroso, magnífico, espléndido! —exclamó mi tío—; aquí tenemos ante nosotros toda la flora del segundo período del mundo, el de transición. Contempla las humildes plantas de nuestros jardines, que en las primeras edades del mundo eran árboles colosales. Mira a tu alrededor, querido Harry. ¡Ningún botánico contempló jamás semejante espectáculo!

El entusiasmo de mi tío, siempre un poco mayor de lo necesario, era ahora excusable.

—Tiene razón, tío —observé—. La Providencia parece haber dispuesto la conservación en este vasto y misterioso invernadero de plantas antediluvianas, para probar la sagacidad de los sabios al representarlas tan maravillosamente en papel.

—Bien dicho, muchacho, muy bien dicho; en verdad es un gran invernadero. Pero también estarías dentro de los límites de la razón y el sentido común si añadieras que es también una vasta colección zoológica.

Miré a mi alrededor con cierta inquietud. Si los animales eran tan desmesurados como las plantas, la situación ciertamente sería seria.

—¿Una colección zoológica?

—Sin duda. Observa el polvo que pisamos bajo nuestros pies; mira los huesos con los que está cubierto todo el suelo de la orilla—

—Huesos —respondí—, sí, ciertamente, los huesos de animales antediluvianos.

Me agaché mientras hablaba y recogí uno o dos restos singulares, reliquias de una época pasada. Era fácil dar nombre a estos huesos gigantescos, en algunos casos tan grandes como troncos de árboles.

—Aquí está, claramente, la mandíbula inferior de un mastodonte —exclamé, casi tan calurosa y entusiastamente como mi tío—; aquí están las muelas del Dinoterio; aquí hay un hueso de pierna que perteneció al Megaterio. Tiene razón, tío, en verdad es una colección zoológica; porque los enormes animales a los que estos huesos pertenecieron alguna vez, vivieron y murieron en las orillas de este mar subterráneo, bajo la sombra de estas plantas. Mire, allá hay esqueletos completos... y sin embargo—

—¿Y sin embargo, sobrino? —dijo mi tío, notando que de pronto me detuve por completo.

—No comprendo la presencia de tales bestias en cavernas de granito, por vastas y prodigiosas que sean —fue mi respuesta.

—¿Por qué no? —dijo mi tío, con mucha de su antigua impaciencia profesional.

—Porque es bien sabido que la vida animal solo existió en la tierra durante el período secundario, cuando el suelo sedimentario se formó por los aluviones, y así reemplazó las rocas calientes y ardientes de la era primitiva.

—Te he escuchado con atención y paciencia, Harry, y tengo una respuesta simple y clara a tus objeciones: y es que este mismo suelo es sedimentario.

—¿Cómo puede ser eso a tal profundidad de la superficie de la tierra?

—El hecho puede explicarse de manera simple y geológica. En cierto período, la tierra consistía solo en una corteza elástica, sujeta a movimientos alternativos de ascenso y descenso en virtud de la ley de la atracción. Es muy probable que en aquellos días ocurrieran muchos deslizamientos de tierras, y que grandes porciones de suelo sedimentario fueran arrojadas a enormes y vastos abismos.

—Es bastante posible —comenté secamente—. Pero, tío, si estos animales antediluvianos vivieron antes en estas regiones subterráneas, ¿qué más probable que uno de estos monstruos esté en este momento oculto tras una de esas enormes rocas?

Mientras hablaba, miré atentamente a mi alrededor, examinando con cuidado cada punto del horizonte; pero nada vivo parecía existir en estas desiertas orillas.

Ahora me sentía bastante fatigado, y así se lo hice saber a mi tío. La caminata y la emoción eran demasiado para mí en mi estado de debilidad. Por lo tanto, me senté al final de un promontorio, al pie del cual las olas rompían en incesantes vaivenes. Observé una bahía formada por salientes de vastas rocas graníticas. En el extremo había un pequeño puerto protegido por enormes pirámides de piedra. Un bergantín y tres o cuatro goletas podrían haberse alojado allí con total facilidad. Tan natural parecía, que a cada minuto mi imaginación me inducía a esperar que un barco saliera a toda vela y se dirigiera al mar abierto, impulsado por una cálida brisa del sur.

Pero la fantástica ilusión nunca duraba más de un minuto. ¡Éramos las únicas criaturas vivas en este mundo subterráneo!

Durante ciertos períodos había una total ausencia de viento, cuando un silencio más profundo, más terrible que el del desierto caía sobre estas solitarias y áridas rocas, y parecía pender como un peso de plomo sobre las aguas de este singular océano. Busqué, en medio de ese sobrecogedor silencio, penetrar la lejana niebla, arrancar el velo que ocultaba la misteriosa distancia. Qué palabras no dichas murmuraban mis labios temblorosos, cuántas preguntas deseaba hacer y no hacía. ¿Dónde terminaba este mar? ¿A dónde conducía? ¿Seríamos capaces alguna vez de examinar sus lejanas orillas?

Pero mi tío no tenía dudas al respecto. Estaba convencido de que nuestra empresa tendría éxito al final. Por mi parte, me encontraba en un estado de dolorosa indecisión: deseaba embarcarme en el viaje y triunfar, y sin embargo temía el resultado.

Después de haber pasado una hora o más en silenciosa contemplación del maravilloso espectáculo, nos levantamos y descendimos hacia la ribera en camino a la gruta, a la que no me desagradaba llegar. Tras un ligero refrigerio, busqué refugio en el sueño, y al fin, después de muchas y tediosas luchas, el sueño venció mis cansados ojos.