Capítulo XXVIII — Lanzamiento de la balsa

A la mañana siguiente, para mi gran sorpresa, desperté completamente restablecido. Pensé que un baño sería delicioso después de mi larga enfermedad y sufrimientos. Así que, poco después de levantarme, fui y me sumergí en las aguas de este nuevo Mediterráneo. El baño era fresco, vivificante y reconfortante.

Regresé al desayuno con un excelente apetito. Hans, nuestro digno guía, entendía perfectamente cómo cocinar los alimentos que podíamos proveernos; disponía de fuego y agua a su antojo, de modo que podía variar ligeramente la monótona rutina de nuestra comida habitual.

Nuestra comida matutina fue como un magnífico desayuno inglés, con café para finalizar. Y nunca esta deliciosa bebida me había parecido tan bienvenida y refrescante.

Mi tío tuvo la suficiente consideración por mi estado de salud como para no interrumpirme en el disfrute de la comida, pero evidentemente se alegró mucho cuando terminé.

—Ahora, ven conmigo —dijo—. Es la pleamar y tengo interés en estudiar sus curiosos fenómenos.

—¿Cómo? —exclamé, levantándome asombrado—. ¿Dijiste la marea, tío?

—Por supuesto que lo dije.

—No querrás decir —respondí, en tono de respetuosa duda— que la influencia del sol y la luna se siente aquí abajo.

—¿Y por qué no? ¿Acaso no están todos los cuerpos sometidos a la ley de la atracción universal? ¿Por qué habría de estar este vasto mar subterráneo exento de la ley general, la regla del universo? Además, nada hay como lo que está probado y demostrado. A pesar de la gran presión atmosférica aquí abajo, notarás que este mar interior sube y baja con tanta regularidad como el propio Atlántico.

Mientras mi tío hablaba, llegamos a la orilla arenosa y vimos y oímos las olas rompiendo monótonamente en la playa. Evidentemente estaban subiendo.

—Esto es realmente la pleamar —exclamé, mirando el agua a mis pies.

—Sí, mi excelente sobrino —respondió mi tío, frotándose las manos con el entusiasmo de un filósofo—, y ves por estas varias franjas de espuma que la marea sube al menos tres o cuatro metros.

—Es realmente maravilloso.

—De ninguna manera —replicó—; por el contrario, es algo muy natural.

—Puede parecerlo a tus ojos, querido tío —respondí—, pero todos los fenómenos de este lugar me parecen participar de lo maravilloso. Es casi imposible creer lo que veo. ¿Quién, en sus sueños más descabellados, habría imaginado que, bajo la corteza de nuestra tierra, podría existir un verdadero océano, con mareas que suben y bajan, con cambios de viento e incluso tormentas? Yo, por mi parte, me habría burlado de tal sugerencia.

—Pero, Harry, muchacho, ¿por qué no? —preguntó mi tío con una sonrisa compasiva—. ¿Existe alguna razón física que se oponga a ello?

—Bueno, si dejamos de lado la gran teoría del calor central de la Tierra, ciertamente no puedo ofrecer razones para considerar imposible nada.

—Entonces admitirás —añadió— que el sistema de Sir Humphry Davy está plenamente justificado por lo que hemos visto.

—Lo admito, y concedido ese punto, ciertamente no veo razón para dudar de la existencia de mares y otras maravillas, incluso países, en el interior del globo.

—Así es, pero por supuesto esos variados países están deshabitados, ¿no?

—Bueno, concedo que es lo más probable; sin embargo, no veo por qué este mar no podría haber dado refugio a alguna especie de pez desconocido.

—Hasta ahora no hemos descubierto ninguno, y las probabilidades están en contra de que lo hagamos —observó el profesor.

Iba perdiendo mi escepticismo ante tales maravillas.

—Bien, estoy decidido a resolver la cuestión. Tengo la intención de probar suerte con mi línea y anzuelo.

—Por supuesto; haz el experimento —dijo mi tío, complacido con mi entusiasmo—. Ya que estamos aquí, es justo descubrir todos los secretos de esta extraordinaria región.

—Pero, después de todo, ¿dónde estamos ahora? —pregunté—; todo este tiempo he olvidado hacerte una pregunta que, sin duda, tus instrumentos filosóficos ya habrán respondido.

—Bueno —respondió el profesor—, examinando la situación desde un solo punto de vista, ahora estamos a trescientas cincuenta leguas de Islandia.

—¿Tanto? —exclamé.

—He revisado el asunto varias veces y estoy seguro de no haberme equivocado ni quinientos metros —respondió mi tío con seguridad.

—¿Y en cuanto a la dirección? ¿Seguimos yendo hacia el sureste?

—Sí, con una declinación occidental de diecinueve grados y cuarenta y dos minutos, igual que en la superficie. En cuanto a la inclinación, he descubierto un hecho muy curioso.

La declinación es la variación de la aguja respecto al meridiano verdadero de un lugar.

La inclinación es la inclinación de la aguja magnética con tendencia a dirigirse hacia la tierra.

—¿Y cuál es ese hecho, tío? Tu información me interesa.

—Pues que la aguja, en vez de inclinarse hacia el polo como lo hace en la superficie, en el hemisferio norte, aquí tiende hacia arriba.

—Esto prueba —exclamé— que el gran punto de atracción magnética se encuentra en algún lugar entre la superficie de la tierra y el sitio al que hemos llegado.

—Exactamente, mi observador sobrino —exclamó mi tío, exultante y encantado—, y es muy probable que si logramos acercarnos a las regiones polares, cerca del grado setenta y tres de latitud, donde Sir James Ross descubrió el polo magnético, veamos la aguja apuntar directamente hacia arriba. Hemos descubierto, por analogía, que este gran centro de atracción no se encuentra a mucha profundidad.

—Vaya —dije, bastante sorprendido—, este descubrimiento asombrará a los filósofos experimentales. Nunca se había sospechado.

—La ciencia, grande, poderosa y, al final, infalible —respondió mi tío dogmáticamente—, la ciencia ha caído en muchos errores, errores que han sido afortunados y útiles más que otra cosa, pues han servido de peldaños hacia la verdad.

Tras alguna discusión adicional, pasé a otro asunto.

—¿Tienes idea de la profundidad que hemos alcanzado?

—Ahora estamos —continuó el profesor— exactamente a treinta y cinco leguas, más de cien millas, en el interior de la tierra.

—Así que —dije, midiendo la distancia en el mapa—, ahora estamos bajo las Tierras Altas de Escocia, y sobre nuestras cabezas se alzan los elevados montes Grampianos.

—Tienes razón —dijo el profesor, riendo—; suena muy alarmante, el peso es enorme, pero la bóveda que sostiene esta vasta masa de tierra y roca es sólida y segura; el gran Arquitecto del Universo la ha construido con materiales sólidos. ¡El hombre, ni en sus vuelos más altos de imaginación poética, pensó jamás en tales cosas! ¿Qué son los más bellos arcos de nuestros puentes, qué las bóvedas de nuestras catedrales, comparados con esa inmensa cúpula sobre nosotros, bajo la cual flota un océano con sus tormentas, calmas y mareas?

—Lo admiro todo tanto como tú, tío, y no temo que nuestro cielo de granito caiga sobre nuestras cabezas. Pero ahora que hemos discutido cuestiones de ciencia y descubrimiento, ¿cuáles son tus intenciones futuras? ¿No piensas en regresar a la superficie de nuestra hermosa tierra?

Esto lo dije más como tanteo que con alguna esperanza de éxito.

—¿Regresar, sobrino? —exclamó mi tío alarmado—. Seguramente no estarás pensando en algo tan absurdo o cobarde. No, mi intención es avanzar y continuar nuestro viaje. Hasta ahora hemos tenido una fortuna singular, y espero que de aquí en adelante sea aún mayor.

—Pero —dije—, ¿cómo cruzaremos esa llanura líquida?

—No es mi intención lanzarme de cabeza ni siquiera nadar a través de ella, como Leandro cruzó el Helesponto. Pero, así como los océanos no son más que grandes lagos, rodeados de tierra, es lógico pensar que este mar central está circunscrito por límites de granito.

—Sin duda —fue mi natural respuesta.

—Entonces, ¿no crees que, una vez lleguemos al otro extremo, encontraremos algún medio de continuar nuestro viaje?

—Probablemente, pero ¿qué extensión le atribuyes a este océano interior?

—Bueno, imagino que se extiende unas cuarenta o cincuenta leguas, más o menos.

—Pero aun suponiendo que esa aproximación sea correcta, ¿y entonces? —pregunté.

—Querido muchacho, no tenemos tiempo para más discusiones. Embarcaremos mañana.

Miré alrededor con sorpresa e incredulidad. No veía nada que se pareciera a un bote o embarcación.

—¿Cómo? —exclamé—. ¿Vamos a lanzarnos a un mar desconocido? Y, si se me permite preguntar, ¿dónde está la embarcación que nos llevará?

—Bueno, querido muchacho, no será exactamente lo que llamarías una embarcación. Por ahora debemos conformarnos con una buena y sólida balsa.

—¿Una balsa? —exclamé, incrédulo—. Pero aquí abajo, una balsa es tan imposible de construir como una embarcación, y no logro imaginar...

—Mi buen Harry, si escucharas en vez de hablar tanto, oirías —dijo mi tío, algo impaciente.

—¿Oír?

—Sí, unos golpes de martillo, que Hans está dando para construir la balsa. Lleva trabajando muchas horas.

—¿Construyendo una balsa?

—Sí.

—¿Pero dónde ha encontrado árboles adecuados para tal construcción?

—Encontró los árboles listos para su uso. Ven, y verás a nuestro excelente guía en acción.

Cada vez más asombrado por lo que oía y veía, seguí a mi tío como quien camina en un sueño.

Tras una caminata de unos quince minutos, vi a Hans trabajando al otro lado del promontorio que formaba nuestro puerto natural. Unos minutos después, ya estaba a su lado. Para mi gran sorpresa, en la orilla arenosa yacía una balsa a medio terminar. Estaba hecha de vigas de una madera muy peculiar, y a su alrededor había una gran cantidad de ramas, troncos, ramas secundarias y piezas suficientes como para construir una flota de barcos y botes.

Me volví hacia mi tío, mudo de asombro y admiración.

—¿De dónde salió toda esta madera? —exclamé—. ¿Qué clase de madera es?

—Bueno, hay madera de pino, abeto y palmas de las regiones del norte, mineralizadas por la acción del mar —respondió él, sentencioso.

—¿Es posible?

—Sí —dijo el sabio Profesor—, lo que ves se llama madera fósil.

—Pero entonces —exclamé, tras reflexionar un momento—, como las lignitas, debe ser tan dura y pesada como el hierro, y por lo tanto, ciertamente no flotará.

—A veces es así. Muchas de estas maderas se han convertido en verdaderos antracitas, pero otras, como las que ves aquí, solo han pasado por una fase de transformación fósil. Pero no hay prueba como la demostración —añadió mi tío, tomando uno o dos de esos valiosos restos y arrojándolos al mar.

El trozo de madera, tras desaparecer por un momento, salió a la superficie y flotó, oscilando por el viento y la marea.

—¿Estás convencido? —dijo mi tío, con una sonrisa de autosuficiencia.

—Estoy convencido —exclamé— de que lo que veo es increíble.

Lo cierto era que mi viaje al interior de la Tierra estaba cambiando rápidamente todas mis ideas preconcebidas, y día a día me preparaba para lo maravilloso.

No me habría sorprendido ver una flota de canoas nativas flotando sobre ese mar silencioso.

A la noche siguiente, gracias a la destreza y habilidad de Hans, la balsa estaba terminada. Medía unos tres metros de largo por uno y medio de ancho. Las vigas, unidas con sólidas cuerdas, eran firmes y resistentes, y una vez lanzada al agua con nuestros esfuerzos combinados, la improvisada embarcación flotó tranquilamente sobre las aguas de lo que el Profesor había llamado acertadamente el Mar Central.