Capítulo XXIX — Sobre las aguas—Un viaje en balsa

El trece de agosto nos levantamos temprano. No había tiempo que perder. Ahora debíamos inaugurar un nuevo tipo de locomoción, que tendría la ventaja de ser rápida y no fatigosa.

Un mástil, hecho de dos piezas de madera unidas para darle mayor resistencia, una verga hecha con otra pieza, la vela una sábana de lino de nuestra cama. Por fortuna, no nos faltaba cordaje, y todo, al probarlo, parecía sólido y apto para la navegación.

A las seis de la mañana, cuando el ansioso y entusiasta profesor dio la señal de embarque, los víveres, el equipaje, todos nuestros instrumentos, nuestras armas y una buena provisión de agua dulce, que habíamos recogido de manantiales en las rocas, fueron colocados sobre la balsa.

Hans, con considerable ingenio, había ideado un timón, que le permitía guiar el aparato flotante con facilidad. Tomó el timón, como era de esperarse. El buen hombre era tan buen marinero como guía y cazador de patos. Entonces solté la cuerda que nos sujetaba a la orilla, la vela se orientó al viento y nos alejamos rápidamente.

Por fin había comenzado nuestro viaje por mar; y una vez más nos dirigíamos hacia regiones lejanas y desconocidas.

Justo cuando estábamos a punto de dejar el pequeño puerto donde se había construido la balsa, mi tío, muy aficionado a la nomenclatura geográfica, quiso darle un nombre, y entre otros, sugirió el mío.

—Bien —dije—, antes de que decida tengo otro que proponer.

—Vamos, dilo.

—Me gustaría llamarlo Gretchen. Puerto Gretchen sonará muy bien en nuestro futuro mapa.

—Entonces, que sea Puerto Gretchen —dijo el profesor.

Y así fue como la memoria de mi querida muchacha quedó ligada a nuestra expedición aventurera y memorable.

Cuando dejamos la orilla, el viento soplaba del norte y del este. Íbamos directamente a favor del viento a una velocidad mucho mayor de la que podría esperarse de una balsa. Las densas capas de atmósfera a esa profundidad tenían un gran poder de propulsión y actuaban sobre la vela con considerable fuerza.

Al cabo de una hora, mi tío, que había estado haciendo cuidadosas observaciones, pudo juzgar la rapidez con que avanzábamos. Era muy superior a cualquier cosa vista en la superficie.

—Si —dijo— seguimos avanzando a este ritmo, habremos recorrido al menos treinta leguas en veinticuatro horas. Con una simple balsa, esta es una velocidad casi increíble.

Yo, ciertamente, estaba sorprendido, y sin responder, avancé hacia la proa de la balsa. Ya la orilla norte se desvanecía en el horizonte. Las dos orillas parecían separarse cada vez más, dejando un espacio ancho y abierto para nuestra partida. Ante mí no veía más que el vasto y aparentemente ilimitado mar—sobre el que flotábamos—los únicos seres vivos a la vista.

Grandes y oscuras nubes proyectaban sus grises sombras abajo—sombras que parecían aplastar esas aguas sin color y sombrías con su peso. Jamás vi nada que sugiriera más melancolía y regiones de tinieblas subterráneas. Rayos plateados de luz eléctrica, reflejados aquí y allá en algunos pequeños puntos de agua, hacían brillar destellos luminosos en la larga estela de nuestra pesada embarcación. Pronto estuvimos completamente fuera de la vista de tierra; no se veía vestigio alguno, ni indicio de hacia dónde íbamos. Tan quietos y sin movimiento parecíamos, sin ningún punto distante donde fijar la vista, que de no ser por la luz fosfórica en la estela de la balsa, habría pensado que estábamos inmóviles.

Pero sabía que avanzábamos a gran velocidad.

Alrededor del mediodía, descubrimos vastas acumulaciones de algas marinas que nos rodeaban por todos lados. Conocía el extraordinario poder vegetativo de estas plantas, que se sabe que se arrastran por el fondo del gran océano y detienen el avance de grandes barcos. Pero nunca se habían visto algas tan gigantescas y maravillosas como las del Mar Central. Bien podía imaginar cómo, vistas a distancia, balanceándose y agitándose en la cresta de las olas, las largas líneas de algas han sido tomadas por seres vivos, y así han dado origen a la creencia en serpientes marinas.

Nuestra balsa pasó junto a grandes ejemplares de fucus o sargazo, de tres a cuatro mil pies de largo, inmensos, increíblemente largos, parecidos a serpientes que se extendían mucho más allá de nuestro horizonte. Me divertía mucho contemplar sus interminables y variadas cintas. Pasaban las horas sin que llegáramos al final de esas algas flotantes. Si mi asombro aumentaba, mi paciencia estaba casi agotada.

¿Qué fuerza natural podría haber producido plantas tan anormales y extraordinarias? ¿Cuál debió ser el aspecto del globo durante los primeros siglos de su formación, cuando bajo la acción combinada del calor y la humedad, el reino vegetal ocupaba su vasta superficie excluyendo todo lo demás?

Estas eran consideraciones de inagotable interés para el geólogo y el filósofo.

Durante todo este tiempo seguíamos avanzando en nuestro viaje; y por fin llegó la noche; pero, como había notado la noche anterior, el estado luminoso de la atmósfera no disminuía en absoluto. Fuera cual fuese la causa, era un fenómeno cuya duración podíamos calcular con certeza.

Tan pronto como terminamos la cena y tras alguna breve conversación especulativa, me tendí al pie del mástil y pronto me dormí.

Hans permaneció inmóvil en el timón, dejando que la balsa subiera y bajara sobre las olas. El viento era de popa y la vela cuadrada, así que todo lo que tenía que hacer era mantener su remo en el centro.

Desde que partimos del recién nombrado Puerto Gretchen, mi digno tío me había encargado llevar un diario regular de nuestra navegación diaria, con instrucciones de anotar hasta los más mínimos detalles, todo fenómeno interesante y curioso, la dirección del viento, nuestra velocidad, la distancia recorrida; en una palabra, cada incidente de nuestro extraordinario viaje.

Por lo tanto, de nuestro diario relato la historia de nuestro viaje por el Mar Central.

Viernes, 14 de agosto. Brisa constante del noroeste. La balsa avanza con extrema rapidez y en línea perfectamente recta. La costa aún es visible, aunque débilmente, a unas treinta leguas a sotavento. Nada se ve más allá del horizonte al frente. La extraordinaria intensidad de la luz ni aumenta ni disminuye. Es singularmente estable. El tiempo es notablemente bueno; es decir, las nubes han ascendido muy alto, son ligeras y algodonosas, y están rodeadas por una atmósfera que parece plata fundida.

Termómetro, +32 grados centígrados.

Alrededor del mediodía, nuestro guía Hans, tras preparar y cebar un anzuelo, lanzó su línea a las aguas subterráneas. El cebo era un pequeño trozo de carne, con el que ocultaba el anzuelo. Por ansioso que estaba, durante mucho tiempo me vi condenado a la decepción. ¿Estarían estas aguas pobladas de peces o no? Esa era la gran cuestión. No, fue mi respuesta decidida. Entonces vino un tirón repentino y bastante fuerte. Hans lo sacó con calma, y con él un pez que luchaba violentamente por escapar.

—¡Un pez! —exclamó mi tío.

—¡Es un esturión! —grité—, sin duda un pequeño esturión.

El profesor examinó cuidadosamente el pez, observando cada característica; y no coincidió con mi opinión. El pez tenía la cabeza plana, cuerpo redondeado y las extremidades inferiores cubiertas de escamas óseas; su boca carecía por completo de dientes, las aletas pectorales, muy desarrolladas, brotaban directamente del cuerpo, que en realidad no tenía cola. El animal ciertamente pertenecía al orden en que los naturalistas clasifican al esturión, pero difería de ese pez en muchos aspectos esenciales.

Mi tío, después de todo, no estaba equivocado. Tras un largo y paciente examen, dijo:

—Este pez, querido muchacho, pertenece a una familia que ha estado extinta por siglos, y de la cual no se ha hallado rastro alguno en la Tierra, salvo restos fósiles en los estratos devónicos.

—¿No querrá decir —exclamé— que hemos capturado un ejemplar vivo de un pez perteneciente al linaje primitivo que existió antes del diluvio?

—Así es —dijo el profesor, quien todo ese tiempo seguía con sus observaciones—, y puedes ver, si examinas con cuidado, que estos peces fósiles no tienen identidad con las especies actuales. Sostener en la mano, por tanto, un ejemplar vivo de ese orden, basta para hacer feliz a un naturalista de por vida.

—Pero —exclamé—, ¿a qué familia pertenece?

—Al orden de los ganoideos—un orden de peces con escamas angulosas, cubiertas de brillante esmalte—formando parte de la familia de los cefaláspidos, del género—

—Bien, señor —dije, al notar que mi tío dudaba en concluir.

—Del género Pterychtis—sí, estoy seguro de ello. Sin embargo, aunque confío en la exactitud de mi suposición, este pez nos presenta una peculiaridad notable, nunca antes conocida en ningún otro pez salvo aquellos que son nativos de aguas subterráneas, pozos, lagos en cavernas y similares estanques ocultos.

—¿Y cuál es esa peculiaridad?

—Es ciego.

—¡Ciego! —exclamé, muy sorprendido.

—No solo ciegos —continuó el Profesor—, sino absolutamente desprovistos de órganos de la vista.

Examiné entonces por mí mismo nuestro descubrimiento. Era singular, sin duda, pero era un hecho real. Sin embargo, sugerí que tal vez se trataba de un caso aislado. Volvimos a cebar el anzuelo y lo lanzamos de nuevo al agua. Este océano subterráneo debía de estar bastante bien provisto de peces, pues en dos horas capturamos una gran cantidad de Pterychtis, así como otros peces pertenecientes a otra familia supuestamente extinta: los Dipterides (un género de peces provistos solo de dos aletas, de ahí su nombre), aunque mi tío no pudo clasificarlos con exactitud. Todos, sin excepción, eran ciegos. Esta inesperada captura nos permitió renovar nuestras provisiones de manera muy satisfactoria.

Ahora estábamos convencidos de que este mar subterráneo solo contenía peces que conocíamos como ejemplares fósiles, y tanto peces como reptiles eran más perfectos cuanto más remoto era su origen.

Comenzamos a albergar la esperanza de encontrar alguno de esos saurios que la ciencia ha logrado reconstruir a partir de fragmentos de hueso o cartílago.

Tomé el catalejo y examiné cuidadosamente el horizonte; recorrí con la vista toda la extensión del mar: estaba completamente desierto. Sin duda, aún estábamos demasiado cerca de la costa.

Tras examinar el océano, miré hacia arriba, hacia el extraño y misterioso cielo. ¿Por qué no habría de batir sus enormes alas en las densas capas de aire subterráneo alguna de las aves reconstruidas por el inmortal Cuvier? Por supuesto, encontraría alimento suficiente entre los peces del mar. Observé largo rato el vacío sobre nosotros. Era tan silencioso y desierto como las orillas que acabábamos de dejar.

Sin embargo, aunque no podía ver ni descubrir nada, mi imaginación me arrastró hacia hipótesis desbordadas. Me hallaba en una especie de sueño despierto. Creí ver en la superficie del agua aquellas enormes tortugas antediluvianas, tan grandes como islas flotantes. Por esas orillas sombrías y apagadas desfilaba una fila espectral de mamíferos de los primeros tiempos, el gran Liptoterio hallado en las cavernas de las colinas brasileñas, el Mesicoterio, originario de las regiones glaciares de Siberia.

Más allá, el paquidermo Lofrodón, ese tapir gigantesco, se ocultaba tras las rocas, listo para luchar por su presa con el Anoploterio, un animal singular que reunía características de rinoceronte, caballo, hipopótamo y camello.

Allí estaba el gigantesco Mastodonte, retorciendo y agitando su horrible trompa, con la que pulverizaba las rocas de la orilla, mientras el Megaterio—con el lomo arqueado como un gato enfurecido y sus enormes garras extendidas—arañaba la tierra en busca de alimento, al tiempo que despertaba los sonoros ecos de todo el lugar con su terrible rugido.

Más arriba aún, el primer mono que vio la faz de la Tierra trepaba, jugueteando y brincando por las colinas de granito. Más lejos todavía, corría el Pterodáctilo, con su mano alada, deslizándose o más bien planeando por el aire denso y comprimido como un enorme murciélago.

Por encima de todos, cerca del cielo granítico y plomizo, había aves inmensas, más poderosas que el casuario y el avestruz, que desplegaban sus enormes alas y aleteaban contra la gigantesca bóveda de piedra del mar interior.

Tal era el efecto de mi imaginación, que creí ver a toda esa tribu de criaturas antediluvianas. Me transporté a épocas remotas, mucho antes de la existencia del hombre, cuando, en realidad, la Tierra estaba aún demasiado imperfecta para que él pudiera habitarla.

Mi sueño se situaba en edades incontables antes de la aparición del hombre. Primero desaparecieron los mamíferos, luego las aves gigantes, después los reptiles del período secundario, más tarde los peces, los crustáceos, los moluscos y finalmente los vertebrados. Los zoófitos del período de transición se sumieron a su vez en la aniquilación.

Todo el panorama de la vida del mundo anterior al período histórico parecía renacer, ¡y el mío era el único corazón humano que latía en ese mundo despoblado! Ya no había estaciones; ya no había climas; el calor natural del mundo aumentaba sin cesar y neutralizaba el del gran Sol radiante.

La vegetación se exageraba de manera extraordinaria. Pasaba como una sombra en medio de matorrales tan altos como los árboles gigantes de California, y pisaba el suelo húmedo y empapado, rebosante de una vegetación densa y variada.

Me apoyaba en los enormes troncos, semejantes a columnas, de árboles gigantescos, a los que los de Canadá parecían helechos. Eras enteras transcurrían, cientos y cientos de años se concentraban en un solo día.

A continuación, se desplegó ante mí, como un panorama, la gran y maravillosa serie de transformaciones terrestres. Las plantas desaparecieron; las rocas graníticas perdieron todo rastro de solidez; el estado líquido sustituyó de pronto al que antes existía. Esto era causado por el intenso calor que actuaba sobre la materia orgánica de la Tierra. Las aguas cubrieron toda la superficie del globo; hervían; se volatilizaban o convertían en vapor; una especie de nube de vapor envolvía toda la Tierra, que acababa por no ser más que una enorme esfera gaseosa, de color indescriptible, entre el blanco incandescente y el rojo, tan grande y brillante como el Sol.

En el mismo centro de esa prodigiosa masa, catorce millones de veces más grande que nuestro globo, giraba yo en el espacio y me acercaba a los planetas. Mi cuerpo se sutilizaba, o más bien se volvía volátil, y se mezclaba en estado de vapor atómico con las prodigiosas nubes que avanzaban como un cometa gigantesco hacia el espacio infinito.

¡Qué sueño tan extraordinario! ¿A dónde me conduciría finalmente? Mi mano febril comenzó a escribir los maravillosos detalles—detalles más propios de la imaginación de un loco que de algo sobrio y real. Durante este período de alucinación lo había olvidado todo: al Profesor, al guía y a la balsa en la que flotábamos. Mi mente se hallaba en un estado de semiolvido.

—¿Qué te pasa, Harry? —dijo de pronto mi tío.

Mis ojos, abiertos de par en par como los de un sonámbulo, estaban fijos en él, pero no lo veía, ni podía distinguir claramente nada a mi alrededor.

—Ten cuidado, muchacho —volvió a gritar mi tío—, vas a caer al mar.

Mientras pronunciaba estas palabras, sentí que la firme mano de nuestro devoto guía me sujetaba por el otro lado. De no haber sido por la presencia de ánimo de Hans, habría caído irremediablemente al agua y me habría ahogado.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó mi tío, sacudiéndome por el otro lado.

—¿Qué... qué sucede? —dije al fin, volviendo en mí.

—¿Estás enfermo, Henry? —continuó el Profesor con tono ansioso.

—No, no; pero he tenido un sueño extraordinario. Sin embargo, ya ha pasado. Ahora todo parece estar bien —añadí, mirando a mi alrededor con ojos extrañamente desconcertados.

—Muy bien —dijo mi tío—; una brisa hermosa, un mar espléndido. Avanzamos a buen ritmo, y si no me equivoco en mis cálculos, pronto veremos tierra. No me disgustará cambiar los estrechos límites de nuestra balsa por la misteriosa orilla del océano subterráneo.

Mientras mi tío pronunciaba estas palabras, me levanté y examiné cuidadosamente el horizonte. Pero la línea del agua seguía confundiéndose con las nubes bajas que colgaban en lo alto, y a lo lejos parecía tocar el borde del agua.