Capítulo XXX — Terrible combate de saurios

Sábado, 15 de agosto. El mar conserva aún su uniforme monotonía. El mismo tono plomizo, el mismo resplandor eterno desde lo alto. Ninguna señal de tierra a la vista. El horizonte parece retroceder ante nosotros, cada vez más a medida que avanzamos.

Mi cabeza, aún embotada y pesada por los efectos de mi extraordinario sueño, que no logro apartar de mi mente.

El Profesor, que no ha soñado, se encuentra, sin embargo, en uno de sus humores taciturnos e inexplicables. Pasa el tiempo escudriñando el horizonte en todos los puntos cardinales. A cada momento levanta el telescopio a sus ojos, y cuando no encuentra nada que nos dé una pista sobre nuestra ubicación, adopta una actitud napoleónica y camina ansioso.

Observé que mi tío, el Profesor, tenía una fuerte tendencia a retomar su antiguo carácter impaciente, y no pude evitar anotar esta desagradable circunstancia en mi diario. Vi claramente que había sido necesario todo el peso de mi peligro y sufrimiento para arrancarle una chispa de sentimiento humano. Ahora que me había recuperado por completo, su naturaleza original había vencido y tomado el control.

Y, después de todo, ¿qué motivo tenía para estar enojado y molesto ahora más que en cualquier otro momento? ¿Acaso no se estaba realizando el viaje en las circunstancias más favorables? ¿No avanzaba la balsa con una rapidez maravillosa?

¿Qué podía ocurrir, entonces? Tras uno o dos carraspeos preliminares, decidí preguntar.

—Pareces inquieto, tío —dije, cuando por centésima vez dejó el telescopio y comenzó a pasear de un lado a otro, murmurando para sí.

—No, no estoy inquieto —respondió con tono seco y áspero—, de ningún modo.

—Quizá debí decir impaciente —repliqué, suavizando mi observación.

—Suficiente para estarlo, creo yo.

—Y sin embargo, avanzamos a una velocidad rara vez alcanzada por una balsa —observé.

—¿Y qué importa eso? —exclamó mi tío—. No me molesta la velocidad a la que vamos, sino que me fastidia encontrar el mar mucho más vasto de lo que esperaba.

Entonces recordé que el Profesor, antes de nuestra partida, había calculado la longitud de este océano subterráneo en, como mucho, unas treinta leguas. Ahora habíamos recorrido al menos tres veces esa distancia sin descubrir rastro de la lejana orilla. Empecé a comprender la irritación de mi tío.

—No estamos descendiendo —exclamó de repente el Profesor—. No avanzamos en nuestros grandes descubrimientos. Todo esto es una completa pérdida de tiempo. Después de todo, no salí de casa para emprender una excursión de placer. Este viaje en balsa sobre un estanque me fastidia y me cansa.

¡Llamaba excursión de placer a este viaje aventurero, y estanque a este gran mar interior!

—Pero —argumenté—, si hemos seguido la ruta indicada por el gran Saknussemm, no podemos estar muy equivocados.

—“Esa es la cuestión”, como dice el gran e inmortal Shakespeare. ¿Estamos siguiendo la ruta indicada por ese sabio prodigioso? ¿Acaso Saknussemm se topó alguna vez con esta gran extensión de agua? Si así fue, ¿la cruzó? Empiezo a temer que el arroyo que tomamos como guía nos haya desviado.

—En cualquier caso, nunca podremos lamentar haber llegado hasta aquí. Vale todo el viaje haber disfrutado de este magnífico espectáculo; es algo digno de verse.

—No me interesa ver, ni los espectáculos magníficos. Bajé al interior de la tierra con un objetivo, y ese objetivo pienso alcanzar. No me hables de admirar paisajes ni de otras tonterías sentimentales.

Después de esto, consideré prudente guardar silencio y dejar que el Profesor se mordiera los labios hasta sangrar, sin más comentarios.

A las seis de la tarde, nuestro práctico guía, Hans, pidió su salario semanal y, tras recibir sus tres rixdólares, los guardó cuidadosamente en el bolsillo. Estaba perfectamente contento y satisfecho.

Domingo, 16 de agosto. Nada nuevo que registrar. El mismo clima de antes. El viento muestra una ligera tendencia a refrescar, con señales de un temporal próximo. Al despertar, mi primera observación fue sobre la intensidad de la luz. Día tras día temo que el extraordinario fenómeno eléctrico primero se oscurezca y luego se apague por completo, dejándonos en total oscuridad. Sin embargo, nada de esto ocurre. La sombra de la balsa, su mástil y velas, se distingue claramente sobre la superficie del agua.

Este prodigioso mar es, después de todo, infinito en su extensión. Debe ser tan ancho como el Mediterráneo, o quizás incluso como el gran Océano Atlántico. ¿Por qué no habría de ser así?

Mi tío ha intentado en más de una ocasión medir la profundidad del mar. Ató la cruz de una de nuestras más pesadas barras de hierro al extremo de una cuerda, que dejó correr hasta alcanzar doscientos brazas. Tuvimos grandes dificultades para izar nuestro singular tipo de plomada.

Cuando por fin la barra de hierro fue arrastrada a bordo, Hans llamó mi atención sobre unas extrañas marcas en su superficie. El trozo de hierro parecía haber sido aplastado entre dos sustancias muy duras.

Miré a nuestro digno guía con una mirada interrogante.

—Tander —dijo él.

Por supuesto, no entendí. Me volví hacia mi tío, absorto en sombrías reflexiones. No tenía mucho deseo de sacarlo de su ensimismamiento. Así que me volví de nuevo hacia nuestro digno islandés.

Hans, muy tranquilo y significativamente, abrió la boca una o dos veces, como si estuviera mordiendo, y de ese modo me hizo comprender su significado.

—¡Dientes! —exclamé, estupefacto, mientras examinaba la barra de hierro con mayor atención.

Sí. No puede haber duda al respecto. Las hendiduras en la barra de hierro son marcas de dientes. ¡Qué mandíbulas debe poseer el dueño de tales molares! ¿Hemos encontrado entonces un monstruo de especie desconocida, que aún existe en esta vasta extensión de aguas, un monstruo más voraz que un tiburón, más terrible y voluminoso que la ballena? No puedo apartar los ojos de la barra de hierro, realmente medio aplastada.

¿Acaso mi sueño está a punto de hacerse realidad, una realidad temible y aterradora?

Durante todo el día, mis pensamientos se centraron en estas especulaciones, y mi imaginación apenas recuperó algo de calma y capacidad de reflexión hasta después de dormir muchas horas.

Este día, como los demás domingos, lo dedicamos al descanso y a la meditación piadosa.

Lunes, 17 de agosto. He estado intentando recordar, de memoria, los instintos particulares de aquellos animales antediluvianos del período secundario, que sucediendo a los moluscos, a los crustáceos y a los peces, precedieron la aparición de la raza de los mamíferos. La generación de los reptiles reinaba entonces suprema en la Tierra. Estos monstruos horribles dominaban todo en los mares del período secundario, que formaron los estratos de los que están compuestas las montañas del Jura. La naturaleza los había dotado de una organización perfecta. ¡Qué estructura gigantesca la suya; qué fuerza vasta y prodigiosa poseían!

Los saurios actuales, que incluyen a todos los reptiles como lagartos, cocodrilos y caimanes, incluso los más grandes y formidables de su clase, no son más que pálidas imitaciones de sus poderosos antepasados, los animales de épocas remotas. Si hubo gigantes en la antigüedad, también hubo animales gigantescos.

Me estremecí al evocar en mi mente la idea y el recuerdo de esos monstruos espantosos. Ningún ojo humano los vio en carne y hueso. Pasearon por la faz de la Tierra miles de eras antes de la existencia del hombre, y sus huesos fósiles, descubiertos en la piedra caliza, nos han permitido reconstruirlos anatómicamente y así hacernos una vaga idea de su colosal formación.

Recuerdo haber visto una vez en el gran Museo de Hamburgo el esqueleto de uno de estos asombrosos saurios. Medía nada menos que treinta pies desde el hocico hasta la cola. ¿Estoy yo, entonces, habitante de la Tierra actual, destinado a encontrarme cara a cara con un representante de esta familia antediluviana? Apenas puedo creerlo posible; apenas puedo creerlo cierto. ¡Y sin embargo, esas marcas de dientes poderosos en la barra de hierro! ¿Puede haber duda, por su forma, de que la mordida es de un cocodrilo?

Mis ojos miran con terror y desvarío el mar subterráneo. A cada momento espero que uno de estos monstruos surja de sus vastas y cavernosas profundidades.

Me parece que el digno Profesor comparte en cierta medida mis ideas, si no mis temores, pues, tras examinar atentamente la barra de hierro, lanzó una rápida mirada sobre el inmenso y misterioso océano.

“¿Qué lo impulsó a dejar la tierra?”, pensé, “como si la profundidad de estas aguas tuviera alguna importancia para nosotros. Sin duda ha perturbado a algún monstruo terrible en su morada acuática, y quizá paguemos caro nuestra temeridad”.

Ansioso por estar preparado para lo peor, examiné nuestras armas y comprobé que estaban en condiciones de uso. Mi tío me observó y asintió con aprobación. Él también ha notado lo que debemos temer.

Ya el levantamiento de las aguas en la superficie indica que algo se mueve abajo. El peligro se acerca. Se aproxima cada vez más. Nos corresponde estar alerta.

Martes, 18 de agosto. Por fin llegó la noche, la hora en que el deseo de dormir hacía que nuestros párpados se volvieran pesados. En este lugar, en realidad, no existe la noche, al igual que en el verano de las regiones árticas. Sin embargo, Hans permanece inmóvil en el timón. No sabría decir cuándo logra él arrebatarse un momento de descanso. Yo aprovecho su vigilancia para tomar un poco de reposo.

Pero dos horas después fui despertado de un profundo sueño por un terrible sacudón. La balsa parecía haber chocado contra una roca sumergida. Fue levantada fuera del agua por una fuerza maravillosa y misteriosa, y luego arrojada a veinte brazas de distancia.

—¿Eh, qué sucede? —exclamó mi tío incorporándose de un salto—. ¿Estamos naufragando, o qué?

Hans levantó la mano y señaló hacia donde, a unos doscientos metros, una gran masa negra se movía de arriba abajo.

Miré con asombro. Mis peores temores se hicieron realidad.

—¡Es un monstruo colosal! —grité, juntando las manos.

—Sí —exclamó el agitado Profesor—, y allá hay un enorme lagarto marino de tamaño y forma terribles.

—Y más allá, mira, un prodigioso cocodrilo. Observa sus horribles fauces y esa hilera de monstruosos dientes. ¡Ah! Se ha ido.

—¡Una ballena! ¡Una ballena! —gritó el Profesor—. Puedo ver sus enormes aletas. ¡Mira, mira cómo lanza aire y agua!

Dos columnas líquidas se elevaron a gran altura sobre el nivel del mar, y cayeron con un estruendo terrible, despertando los ecos de aquel espantoso lugar. Nos quedamos inmóviles—sorprendidos, estupefactos, aterrados ante la visión de ese grupo de monstruos marinos temibles, más horribles en la realidad que en mi sueño. Eran de dimensiones sobrenaturales; el más pequeño de todos podría haber destrozado nuestra balsa y a nosotros mismos de un solo mordisco.

Hans, tomando el timón que se le había escapado de las manos, lo gira bruscamente para alejarse de tan peligrosa proximidad; pero apenas lo hace, se da cuenta de que huye de Escila para caer en Caribdis. A sotavento hay una tortuga de unos doce metros de ancho y una serpiente igual de larga, con una cabeza enorme y espantosa que asoma entre las aguas.

Miremos hacia donde miremos, nos es imposible escapar. Los espantosos reptiles avanzan hacia nosotros; giran y se retuercen alrededor de la balsa con aterradora rapidez. Forman en torno a nuestra desventurada embarcación una serie de círculos concéntricos. Tomé mi rifle, desesperado. Pero ¿qué efecto puede causar una bala sobre las escamas acorazadas que cubren los cuerpos de esos horrendos monstruos?

Permanecemos inmóviles y mudos de puro horror. Se acercan cada vez más. Nuestro destino parece cierto, temible y terrible. De un lado el poderoso cocodrilo, del otro la gran serpiente marina. El resto de la temible multitud de prodigios marinos se ha sumergido bajo las olas salinas y ha desaparecido.

Estoy a punto de disparar, cueste lo que cueste, y probar el efecto de un tiro. Sin embargo, Hans, el guía, me detuvo con un gesto. Los dos monstruos horribles y voraces pasaron a menos de cincuenta brazas de la balsa, y luego se lanzaron uno contra el otro—su furia y rabia les impedía vernos.

Comenzó el combate. Distinguimos claramente cada movimiento de los dos monstruos horribles.

Pero en mi imaginación exaltada, los otros animales parecían a punto de tomar parte en la feroz y mortal lucha—el monstruo, la ballena, el lagarto y la tortuga. Los veía claramente a cada momento. Se los señalé al islandés. Pero él solo negó con la cabeza.

—Tva —dijo.

—¿Qué—solo dos dice? Seguramente está equivocado —exclamé asombrado.

—Tiene toda la razón —respondió mi tío, tranquilo y filosófico, observando el terrible duelo con su telescopio y hablando como si estuviera en una sala de conferencias.

—¿Cómo puede ser?

—Sí, así es. El primero de esos monstruos horribles tiene el hocico de una marsopa, la cabeza de un lagarto, los dientes de un cocodrilo; y esto es lo que nos ha confundido. Es el más temible de todos los reptiles antediluvianos, el célebre Ictiosaurio o gran lagarto pez.

—¿Y el otro?

—El otro es una serpiente monstruosa, oculta bajo la dura coraza abovedada de la tortuga, el terrible enemigo de su espantoso rival, el Plesiosaurio, o cocodrilo marino.

Hans tenía razón. Solo los dos monstruos perturbaban la superficie del mar.

¡Por fin ojos humanos han contemplado a dos reptiles del gran océano primitivo! Veo los ojos rojos y llameantes del Ictiosaurio, cada uno tan grande o más que la cabeza de un hombre. La naturaleza, en su infinita sabiduría, dotó a este asombroso animal marino de un aparato óptico de extremo poder, capaz de resistir la presión de las pesadas capas de agua que rodaban sobre él en las profundidades del océano donde solía alimentarse. Ha sido llamado con razón por algunos autores la ballena de la raza de los saurios, pues es tan grande y rápido en sus movimientos como nuestro rey de los mares. Este mide no menos de treinta metros de largo, y puedo hacerme una idea de su grosor al verlo levantar su prodigiosa cola fuera del agua. Su mandíbula es de tamaño y fuerza formidables, y según los naturalistas mejor informados, no contiene menos de ciento ochenta y dos dientes.

El otro era el poderoso Plesiosaurio, una serpiente con un tronco cilíndrico, una cola corta y rechoncha, y aletas como un banco de remos en una galera romana.

Todo su cuerpo cubierto por un caparazón o coraza, y su cuello, tan flexible como el de un cisne, se elevaba más de diez metros sobre las olas, ¡una torre de carne animada!

Estos animales se atacaron con una furia inconcebible. Jamás ojos humanos presenciaron tal combate, y para nosotros, que lo vimos, parecía más la creación fantasmagórica de un sueño que otra cosa. Levantaban montañas de agua, que caían en forma de espuma sobre la balsa, ya sacudida por las olas. Veinte veces creímos estar a punto de volcar y ser arrojados de cabeza al mar. Espantosos silbidos parecían sacudir el sombrío techo de granito de aquella inmensa caverna—silbidos que nos llenaban de terror. Los terribles combatientes se abrazaban con fuerza. No podía distinguir uno del otro. Sin embargo, la lucha no podía durar para siempre; y ¡ay de nosotros, cualquiera que fuera el vencedor!

Una hora, dos horas, tres horas pasaron sin resultado decisivo. La lucha continuaba con la misma tenacidad mortal, pero sin resultado aparente. Los mortales adversarios se acercaban y alejaban de la balsa. Una o dos veces creímos que estaban a punto de dejarnos por completo, pero en vez de eso, se acercaban más y más.

Nos agazapamos en la balsa, listos para dispararles en cualquier momento, aunque las posibilidades de herirlos o asustarlos fueran mínimas. Aun así, estábamos decididos a no perecer sin luchar.

De repente, el Ictiosaurio y el Plesiosaurio desaparecieron bajo las olas, dejando tras de sí un remolino en medio del mar. ¡Estuvimos a punto de ser arrastrados por la succión del agua!

Pasaron varios minutos antes de que volviéramos a ver algo. ¿Iba a terminar este asombroso combate en las profundidades del océano? ¿Se desarrollaría el último acto de este terrible drama sin espectadores?

Nos era imposible saberlo.

De pronto, no muy lejos de nosotros, una enorme masa emergió de las aguas—la cabeza del gran Plesiosaurio. El terrible monstruo está ahora herido de muerte. Ya no puedo ver su enorme cuerpo. Todo lo que se distinguía era su cuello serpentiforme, que retorcía y doblaba en todas las agonías de la muerte. Ahora golpeaba el agua con él como si fuera un látigo gigantesco, y luego se retorcía como un gusano partido en dos. El agua salpicaba a gran distancia en todas direcciones. Una gran parte de ella barrió nuestra balsa y casi nos cegó. Pero pronto el fin de la bestia se acercó cada vez más; sus movimientos se hicieron visiblemente más lentos; sus contorsiones casi cesaron; y al fin el cuerpo de la enorme serpiente yacía como una masa inerte y muerta sobre la superficie de las ahora tranquilas y apacibles aguas.

En cuanto al Ictiosaurio, ¿habrá descendido a su inmensa caverna bajo el mar para descansar, o reaparecerá para destruirnos?

Esta pregunta quedó sin respuesta. Y tuvimos un respiro.