Capítulo XXXI — El monstruo marino

Miércoles, 19 de agosto. Afortunadamente, el viento, que por el momento sopla con cierta violencia, nos ha permitido alejarnos de la escena de la lucha sin igual y extraordinaria. Hans, con su habitual e imperturbable calma, permanecía al timón. Mi tío, que por un breve instante se había apartado de sus absorbentes ensoñaciones debido a los novedosos incidentes de esta batalla marina, volvió a sumirse, al parecer, en una profunda meditación. Sus ojos estaban fijos con impaciencia en el vasto océano.

Nuestro viaje se volvió ahora monótono y uniforme. Por muy aburrido que se haya vuelto, no deseo que se vea interrumpido por ninguna repetición de los peligros y aventuras de ayer.

Jueves, 20 de agosto. El viento sopla ahora del N. N. E., y lo hace de manera muy irregular. Ha cambiado a ráfagas intermitentes. La temperatura es sumamente elevada. Avanzamos ahora a una velocidad promedio de unas diez millas y media por hora.

Alrededor del mediodía, un sonido distante, como de trueno, llegó a nuestros oídos. Anoto el hecho sin atreverme siquiera a sugerir su causa. Era un rugido continuo, como el de un mar que se precipita sobre enormes rocas.

—A lo lejos —dijo el Profesor dogmáticamente—, hay alguna roca o isla contra la que el mar, azotado por el viento, rompe con violencia.

Hans, sin decir palabra, trepó hasta la cima del mástil, pero no pudo distinguir nada. El océano se extendía plano en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista.

Transcurrieron tres horas sin que apareciera señal alguna que indicara lo que podía haber delante de nosotros. El sonido empezó a asemejarse al de una poderosa catarata.

Expresé con firmeza mi opinión al respecto a mi tío. Él simplemente negó con la cabeza. Sin embargo, estoy firmemente convencido de que no me equivoco. ¿Avanzamos hacia una gran cascada que nos arrojará al abismo? Probablemente este modo de descender al abismo le resulte agradable al Profesor, porque sería algo parecido al descenso vertical que tanto ansía. Mi opinión es muy diferente.

Sea cual sea la verdad, es seguro que no a muchas leguas de distancia debe haber algún fenómeno muy extraordinario, pues a medida que avanzamos el rugido se vuelve algo grandioso y colosal. ¿Está en el agua, o en el aire?

Lanzo miradas rápidas hacia lo alto, a los vapores suspendidos, e intento penetrar en su inmensa profundidad. Pero la bóveda superior está tranquila. Las nubes, que ahora se elevan hasta la cima misma, parecen completamente quietas e inmóviles, y totalmente perdidas en la irradiación de la luz eléctrica. Es necesario, por tanto, buscar la causa de este fenómeno en otra parte.

Examino el horizonte, ahora perfectamente calmo, puro y libre de toda bruma. Su aspecto sigue siendo inalterable. Pero si este espantoso ruido procede de una catarata—si, hablando claro, este vasto océano interior se precipita en una cuenca inferior—si estos tremendos rugidos son producidos por el ruido de aguas que caen, la corriente aumentaría en actividad, y su creciente rapidez me daría una idea del peligro que nos amenaza. Consulto la corriente. Simplemente no existe: no hay tal cosa. Una botella vacía arrojada al agua queda a sotavento sin moverse.

Alrededor de las cuatro, Hans se levanta, trepa por el mástil y llega hasta la cofa misma. Desde esa posición elevada, dirige su mirada en torno. Abarca una vasta circunferencia del océano. Por fin, sus ojos quedan fijos. Su rostro no expresa asombro, pero sus ojos se dilatan levemente.

—Por fin ha visto algo —exclamó mi tío.

—Eso creo —respondí.

Hans bajó, se colocó a nuestro lado y señaló con la mano derecha hacia el sur.

—Der nere —dijo.

—Allí —replicó mi tío.

Y, apoderándose de su catalejo, miró atentamente durante cerca de un minuto, que a mí me pareció una eternidad. No sabía qué pensar ni qué esperar.

—Sí, sí —exclamó con tono de considerable sorpresa—, ahí está.

—¿Qué? —pregunté.

—Un formidable chorro de agua que surge de las olas.

—Algún otro monstruo marino —exclamé, ya alarmado.

—Tal vez.

—Entonces, dirijámonos más hacia el oeste, pues ya sabemos lo que podemos esperar de los animales antediluvianos —fue mi respuesta ansiosa.

—Adelante —dijo mi tío.

Me volví hacia Hans. Hans estaba al timón, gobernando con su habitual e imperturbable calma.

Sin embargo, si desde la distancia que nos separaba de esa criatura, distancia que debe estimarse en no menos de una docena de leguas, se podía ver la columna de agua que salía del orificio respiratorio del gran animal, sus dimensiones debían ser algo sobrenatural. Huir es, por tanto, lo que sugeriría la prudencia común. Pero no hemos venido a esta parte del mundo para ser prudentes. Tal es la determinación de mi tío.

En consecuencia, continuamos avanzando. Cuanto más nos acercamos, más alto es el chorro de agua. ¿Qué monstruo puede llenarse de tan enormes volúmenes de agua y luego expulsarlos sin cesar en tan elevados surtidores?

A las ocho de la noche, contando como si estuviéramos en la superficie, donde hay día y noche, no estábamos a más de dos leguas de la imponente bestia. Su largo, negro, enorme y montañoso cuerpo yacía sobre el agua como una isla. Pero se dice que los marineros han desembarcado en ballenas dormidas, confundiéndolas con tierra. ¿Es ilusión, o es miedo? Su longitud no puede ser menor de mil brazas. ¿Qué es entonces este monstruo cetáceo en el que ningún Cuvier ha pensado?

Está completamente inmóvil y da la impresión de dormir. El mar parece incapaz de elevarlo; más bien son las olas las que rompen contra su enorme y gigantesco cuerpo. El surtidor de agua, que se eleva a una altura de quinientos pies, se deshace en rocío con un sordo y apagado rugido.

Avanzamos, como lunáticos insensatos, hacia esa enorme masa.

Confieso sinceramente que estaba abyectamente asustado. Declaré que no iría más lejos. Amenacé, en mi terror, con cortar la escota de la vela. Ataqué al Profesor con considerable acritud, llamándolo temerario, loco, no sé qué más. Él no respondió.

De pronto, el imperturbable Hans volvió a señalar con el dedo hacia el objeto amenazador:

—¡Holme!

—¡Una isla! —exclamó mi tío.

—¿Una isla? —repliqué, encogiéndome de hombros ante ese pobre intento de engaño.

—Por supuesto que lo es —exclamó mi tío, soltando una sonora y alegre carcajada.

—¿Y el surtidor de agua?

—Géiser —dijo Hans.

—Sí, claro—un géiser —respondió mi tío, aún riendo—, un géiser como los que abundan en Islandia. Chorros como este son las grandes maravillas del país.

Al principio no quise admitir que me había dejado engañar tan groseramente. ¿Qué podía ser más ridículo que haber tomado una isla por un monstruo marino? Pero, por mucho que uno patalee, hay que rendirse ante la evidencia, y finalmente me convencí de mi error. No era, después de todo, más que un fenómeno natural.

A medida que nos acercábamos más y más, las dimensiones de la líquida gavilla de agua se volvían verdaderamente grandiosas y colosales. La isla, vista desde lejos, presentaba el aspecto de una enorme ballena, cuya cabeza se alzaba muy por encima de las aguas. El géiser, palabra que los islandeses pronuncian geysir y que significa furia, se elevaba majestuoso desde su cima. Se oyen de vez en cuando sordos detonaciones, y el enorme chorro, como si de pronto se enfureciera, sacude su penacho de vapor y se lanza hacia la primera capa de nubes. Está solo. Ni surtidores de vapor ni fuentes termales lo rodean, y todo el poder volcánico de esa región se concentra en una sola y sublime columna. Los rayos de luz eléctrica se mezclan con esa deslumbrante gavilla, y cada gota, al caer, asume los colores prismáticos del arco iris.

—Desembarquemos —dijo el Profesor, tras algunos minutos de silencio.

Es necesario, sin embargo, tomar grandes precauciones para evitar el peso de las aguas que caen, las cuales harían zozobrar la balsa en un instante. Hans, sin embargo, maniobra admirablemente y nos lleva hasta el otro extremo de la isla.

Fui el primero en saltar a la roca. Mi tío me siguió, mientras el cazador de eíderes permanecía inmóvil, como un hombre por encima de cualquier infantil asombro. Caminábamos ahora sobre granito mezclado con arenisca silícea; el suelo vibraba bajo nuestros pies como las paredes de calderas en las que el vapor sobrecalentado está confinado a la fuerza. Está ardiente. Pronto llegamos a la vista del pequeño cráter central de donde surgía el géiser. Hundí un termómetro en el agua que burbujeaba desde el centro, y marcó una temperatura de ciento sesenta y tres grados.

Esta agua, por tanto, provenía de algún lugar donde el calor era intenso. Esto contradecía singularmente las teorías del profesor Hardwigg. No pude evitar exponerle mi opinión al respecto.

—Bueno —dijo él bruscamente—, ¿y qué prueba esto contra mi doctrina?

—Nada —respondí secamente, viendo que me enfrentaba a una conclusión preconcebida.

Sin embargo, debo confesar que hasta ahora hemos tenido una suerte verdaderamente extraordinaria, y que este viaje se está realizando en condiciones sumamente favorables de temperatura; pero parece evidente, de hecho, seguro, que tarde o temprano llegaremos a una de esas regiones donde el calor central alcanzará sus límites máximos, y superará con creces todas las posibles graduaciones de los termómetros.

Imágenes del Hades de los antiguos, que se creía situado en el centro de la Tierra, flotaban en mi imaginación.

Sin embargo, ya veremos lo que veremos. Esa es ahora la frase favorita del profesor. Tras bautizar la isla volcánica con el nombre de su sobrino, el jefe de la expedición se apartó y dio la señal de embarque.

No obstante, me quedé quieto unos minutos, contemplando el magnífico géiser. Pronto pude darme cuenta de que la tendencia ascendente del agua era irregular; a veces disminuía en intensidad y, de repente, recobraba nuevo vigor, lo que atribuí a la variación de la presión de los vapores acumulados en su depósito.

Por fin partimos, rodeando cuidadosamente las rocas salientes y bastante peligrosas del lado sur. Hans había aprovechado esta breve pausa para reparar la balsa.

Antes de abandonar definitivamente la isla, sin embargo, realicé algunas observaciones para calcular la distancia recorrida y las anoté en mi diario. Desde que salimos de Puerto Gretchen, habíamos recorrido doscientas setenta leguas—más de ochocientas millas—en este gran mar interior; estábamos, por lo tanto, a seiscientas veinte leguas de Islandia, y exactamente bajo Inglaterra.