Capítulo XXXII — La batalla de los elementos

Viernes, 21 de agosto. Esta mañana el magnífico géiser había desaparecido por completo. El viento se había intensificado y nos alejábamos rápidamente de las cercanías de la Isla de Enrique. Incluso el rugido de la poderosa columna se había perdido para el oído.

El clima, si es que bajo estas circunstancias podemos usar tal expresión, está a punto de cambiar de manera muy repentina. La atmósfera se va cargando gradualmente de vapores, que transportan la electricidad formada por la constante evaporación de las aguas salinas; las nubes caen lenta pero sensiblemente hacia el mar y adoptan una textura de un verde oliva oscuro; los rayos eléctricos apenas logran atravesar la cortina opaca que ha caído como un telón ante este asombroso teatro, en cuyo escenario pronto se representará otro y terrible drama. Esta vez no es una lucha de animales; es la temible batalla de los elementos.

Siento que me encuentro bajo una influencia muy peculiar, como todos los seres en tierra cuando está a punto de producirse un diluvio.

Los cúmulos, un tipo de nube perfectamente ovalada, amontonados hacia el sur, presentaban un aspecto sumamente terrible y siniestro, con la expresión implacable que suele verse antes de una tormenta. El aire es extremadamente pesado; el mar está relativamente en calma.

A lo lejos, las nubes han tomado la apariencia de enormes bolas de algodón, o más bien vainas, apiladas unas sobre otras en pintoresco desorden. Poco a poco, parecen hincharse, romperse y ganar en número lo que pierden en grandeza; su pesadez es tal que no logran levantarse del horizonte; pero bajo la influencia de las corrientes superiores de aire, se van deshaciendo gradualmente, se oscurecen mucho más y luego presentan el aspecto de una sola capa de carácter formidable; de vez en cuando una nube más clara, aún iluminada desde arriba, rebota sobre esta alfombra gris y se pierde en la masa opaca.

No cabe duda de que toda la atmósfera está saturada de fluido eléctrico; yo mismo estoy completamente impregnado; mis cabellos literalmente se erizan como si estuvieran bajo la influencia de una batería galvánica. Si alguno de mis compañeros se atreviera a tocarme, creo que recibiría una descarga bastante violenta y desagradable.

Hacia las diez de la mañana, los síntomas de la tormenta se hicieron más completos y decisivos; el viento pareció amainar como para tomar aliento antes de un nuevo ataque; el vasto sudario fúnebre sobre nosotros parecía una enorme bolsa—como la cueva de Eolo, en la que la tormenta reunía sus fuerzas para el asalto.

Hice todo lo posible por no creer en los signos amenazadores del cielo, y sin embargo no pude evitar decir, casi involuntariamente:

—Creo que vamos a tener mal tiempo.

El Profesor no me respondió. Estaba de un humor horrible, detestable—ver el océano extendiéndose interminablemente ante sus ojos. Al oír mis palabras, simplemente se encogió de hombros.

—Vamos a tener una tormenta tremenda —dije de nuevo, señalando el horizonte—. Esas nubes caen cada vez más sobre el mar, como si quisieran aplastarlo.

Reinaba un gran silencio. El viento cesó por completo. La naturaleza asumió una calma mortal y dejó de respirar. Sobre el mástil, donde noté una especie de leve fuego fatuo, la vela colgaba en pliegues sueltos y pesados. La balsa permanecía inmóvil en medio de un mar oscuro y pesado—sin ondulación, sin movimiento. Estaba tan quieto como el cristal. Pero como no avanzamos, ¿de qué sirve mantener izada la vela, que podría ser la causa de nuestra perdición si la tempestad nos sorprendiera de repente?

—Bajemos la vela —dije—, es solo un acto de prudencia común.

—No, no —exclamó mi tío, en tono exasperado—, cien veces no. Que el viento nos golpee y haga lo peor, que la tormenta nos arrastre adonde quiera—con tal de que vea el destello de alguna costa, de algún acantilado, aunque destroce nuestra balsa en mil pedazos. ¡No! Mantén la vela izada, pase lo que pase.

Apenas se pronunciaron estas palabras, el horizonte sur experimentó un cambio súbito y violento. Los vapores largamente acumulados se resolvieron en agua, y el aire necesario para llenar el vacío producido se convirtió en un viento salvaje y furioso.

Venía de los rincones más distantes de la inmensa caverna. Rugía desde todos los puntos cardinales. Bramaba; aullaba; chillaba con la alegría de demonios desatados. La oscuridad aumentó y se volvió, en verdad, una oscuridad visible.

La balsa subía y bajaba con la tormenta y saltaba sobre las olas. Mi tío fue lanzado de cabeza sobre la cubierta. Yo, con gran dificultad, logré arrastrarme hacia él. Se aferraba con todas sus fuerzas al extremo de un cable y parecía contemplar con placer y deleite el espectáculo de los elementos desencadenados.

Hans no movía un solo músculo. Su largo cabello, azotado de un lado a otro por la tempestad y esparcido salvajemente sobre su rostro inmóvil, le daba un aspecto extraordinario—pues cada cabello estaba iluminado por pequeñas chispas centelleantes.

Su semblante presenta el extraordinario aspecto de un hombre antediluviano, un verdadero contemporáneo del Megaterio.

Aun así, el mástil resiste la tormenta. La vela se despliega y se hincha como una burbuja de jabón a punto de estallar. La balsa avanza a una velocidad imposible de calcular, aunque menos rápida que la masa de agua desplazada bajo ella, cuya rapidez se aprecia por las líneas que vuelan a derecha e izquierda en la estela.

—¡La vela, la vela! —grité, haciendo un embudo con mis manos, e intentando bajarla.

—¡Déjala! —dijo mi tío, más exasperado que nunca.

—Nej —dijo Hans, moviendo suavemente la cabeza.

Sin embargo, la lluvia formaba una catarata rugiente ante ese horizonte que buscábamos y hacia el cual nos precipitábamos como locos.

Pero antes de que ese desierto de aguas nos alcanzara, el poderoso velo de nubes se rasgó en dos; el mar comenzó a espumar salvajemente; y la electricidad, producida por alguna vasta y extraordinaria acción química en la capa superior de nubes, entró en juego. A los temibles truenos se sumaron deslumbrantes relámpagos como nunca había visto. Los destellos se cruzaban, lanzados desde todos lados; mientras el trueno retumbaba como un eco. La masa de vapor se volvía incandescente; los granizos que golpeaban el metal de nuestras botas y armas eran en realidad luminosos; las olas, al elevarse, parecían monstruos devoradores de fuego, bajo los cuales hervía un fuego intenso, sus crestas coronadas por peines de llamas.

Mis ojos están deslumbrados, cegados por la intensidad de la luz, mis oídos ensordecidos por el terrible rugido de los elementos. Me veo obligado a sujetarme al mástil, que se dobla como una caña bajo la violencia de la tormenta, a la que ninguna otra vista por marineros se le parece.

Aquí mis notas de viaje se vuelven muy incompletas, sueltas y vagas. Solo he podido hacer una o dos observaciones fugaces, anotadas de manera casi mecánica. Pero incluso su brevedad, incluso su oscuridad, muestran las emociones que me dominaron.

Domingo, 23 de agosto. ¿Dónde hemos llegado? ¿En qué región vagamos? Seguimos avanzando con una rapidez inconcebible.

La noche ha sido espantosa, algo indescriptible. La tormenta no muestra señales de cesar. Existimos en medio de un estruendo que no tiene nombre. Las detonaciones, como de artillería, son incesantes. Literalmente nos sangran los oídos. No podemos intercambiar palabra ni oírnos hablar.

El relámpago no cesa ni un solo instante. Puedo ver los zigzags que, tras un rápido destello, golpean el techo arqueado de esta bóveda, la más grandiosa de todas. ¡Si llegara a ceder y caer sobre nosotros! Otros relámpagos lanzan sus rayos bifurcados en todas direcciones y toman la forma de globos de fuego, que explotan como bombas sobre una ciudad sitiada. El estrépito general no parece aumentar; ya ha superado lo que el oído humano puede soportar. Si todos los polvorines del mundo explotaran juntos, no podríamos oír un ruido peor.

Hay una emisión constante de luz desde las nubes de la tormenta; la materia eléctrica se libera sin cesar; evidentemente los principios gaseosos del aire están alterados; innumerables columnas de agua se elevan como trombas y caen de nuevo sobre la superficie del océano convertidas en espuma.

¿Hacia dónde vamos? Mi tío sigue tendido de largo sobre la balsa, sin hablar—sin prestar atención al tiempo.

El calor aumenta. Miro el termómetro, para mi sorpresa indica— La cifra exacta está aquí borrada en mi manuscrito.

Lunes, 24 de agosto. Esta terrible tormenta no terminará nunca. ¿Por qué no habría de permanecer este estado de la atmósfera, tan denso y turbio, una vez modificado, como definitivo?

Estamos completamente agotados y acosados por el cansancio. Hans sigue igual que siempre. La balsa corre hacia el sureste de manera invariable. Ya hemos recorrido doscientas leguas desde la isla recién descubierta.

Alrededor del mediodía la tormenta se volvió peor que nunca. Ahora nos vemos obligados a sujetar firmemente cada bulto de la carga en la cubierta de la balsa, o todo sería arrastrado. También nos aseguramos nosotros mismos, cada hombre atando al otro. Las olas nos cubren, de modo que varias veces quedamos realmente bajo el agua.

Habíamos estado bajo la dolorosa necesidad de abstenernos de hablar durante tres días y tres noches. Abríamos la boca, movíamos los labios, pero no salía ningún sonido. Incluso cuando acercábamos nuestras bocas al oído del otro, era lo mismo.

El viento se llevaba la voz.

Mi tío logró una vez acercar su cabeza a la mía después de varios intentos casi vanos. Me pareció, en mis sentidos casi agotados, que articulaba alguna palabra. Tuve la impresión, más por intuición que por otra cosa, de que me decía: "Estamos perdidos."

Saqué mi cuaderno, del que no me separaba ni en las circunstancias más desesperadas, y escribí unas palabras lo más legiblemente que pude:

"Arriar la vela."

Con un profundo suspiro asintió con la cabeza y accedió.

Apenas su cabeza tuvo tiempo de volver a la posición de la que momentáneamente la había levantado, cuando un disco o bola de fuego apareció justo en el borde de la balsa—nuestra desventurada, nuestra condenada embarcación. El mástil y la vela son arrancados de cuajo, y los veo elevarse a una altura prodigiosa como una cometa.

Quedamos helados, realmente temblando de terror. La bola de fuego, mitad blanca, mitad azulada, del tamaño aproximado de una granada de diez pulgadas, se desplazaba girando con prodigiosa rapidez a sotavento de la tormenta. Iba de aquí para allá, trepaba por una de las bordas de la balsa, saltaba sobre el saco de provisiones y finalmente descendía suavemente, caía como un balón y aterrizaba sobre nuestro barril de pólvora.

Situación horrible. Una explosión, por supuesto, ahora era inevitable.

Por la misericordia del cielo, no fue así.

El deslumbrante disco se movió a un lado, se acercó a Hans, quien lo miraba con singular fijeza; luego se acercó a mi tío, que se arrojó de rodillas para evitarlo; vino hacia mí, mientras yo permanecía pálido y tembloroso bajo la luz y el calor deslumbrantes; giró alrededor de mis pies, que traté de retirar.

Un olor a gas nitroso llenó todo el aire; penetraba en la garganta, en los pulmones. Sentí que me ahogaba.

¿Por qué no puedo retirar mis pies? ¿Están clavados al piso de la balsa?

No.

La caída del globo eléctrico ha convertido todo el hierro a bordo en imanes—los instrumentos, las herramientas, las armas chocan entre sí con un ruido terrible y espantoso; los clavos de mis pesadas botas se adhieren firmemente a la placa de hierro incrustada en la madera. No puedo retirar el pie.

Es la vieja historia de la montaña de adamantina.

Por fin, con un esfuerzo violento y casi sobrehumano, logro arrancarlo justo cuando la bola, que aún ejecuta sus giros, está a punto de rodearlo y arrastrarme con ella—si—

¡Oh, qué luz tan intensa y deslumbrante! El globo de fuego estalla—quedamos envueltos en cascadas de fuego vivo, que inundan el espacio alrededor con materia luminosa.

Luego todo se apaga y la oscuridad vuelve a caer sobre las profundidades. Apenas tuve tiempo de ver a mi tío una vez más aparentemente sin sentido sobre el piso de la balsa, a Hans en el timón, "escupiendo fuego" bajo la influencia de la electricidad que parecía haberlo atravesado.

¿Hacia dónde vamos?, me pregunto. Y el eco responde, ¿hacia dónde?

Martes, 25 de agosto. Acabo de salir de un largo desmayo. La espantosa y horrible tormenta continúa; los relámpagos han aumentado en intensidad y descargan su ira ardiente como una camada de serpientes liberadas en la atmósfera.

¿Seguimos sobre el mar? Sí, y siendo arrastrados con una velocidad increíble.

Hemos pasado bajo Inglaterra, bajo el Canal, bajo Francia, probablemente bajo toda la extensión de Europa.

Otro espantoso estruendo a lo lejos. Esta vez es seguro que el mar rompe contra las rocas a no mucha distancia. Entonces—