Capítulo XXXIII — Nuestra ruta se invierte

Aquí termina lo que llamo "Mi Diario" de nuestro viaje a bordo de la balsa, diario que afortunadamente se salvó del naufragio. Prosigo con mi narración como lo hacía antes de comenzar mis notas diarias.

Lo que sucedió cuando se produjo el terrible choque, cuando la balsa fue arrojada contra la costa rocosa, me sería imposible decirlo ahora. Me sentí precipitado violentamente en las olas hirvientes, y si escapé de una muerte segura y cruel, fue enteramente gracias a la determinación del fiel Hans, quien, sujetándome del brazo, me salvó del abismo que se abría ante mí.

El valiente islandés entonces me llevó en sus poderosos brazos, lejos del alcance de las olas, y me depositó sobre una ardiente extensión de arena, donde me encontré algún tiempo después en compañía de mi tío, el Profesor.

Luego regresó tranquilamente hacia las fatales rocas, contra las cuales las furiosas olas golpeaban, con el fin de salvar cualquier resto del naufragio. Este hombre era siempre práctico y considerado. No podía pronunciar palabra; estaba completamente abrumado por la emoción; todo mi cuerpo estaba roto y magullado por la fatiga; pasaron horas antes de que me sintiera algo parecido a mí mismo.

Mientras tanto, cayó un terrible diluvio de lluvia, empapándonos hasta los huesos. Sin embargo, su misma violencia anunciaba el inminente fin de la tormenta. Algunas rocas salientes nos ofrecieron una ligera protección contra los torrentes.

Bajo este refugio, Hans preparó algo de comida, que sin embargo fui incapaz de probar; y, agotados por los tres largos días y noches de vigilancia, caímos en un sueño profundo y doloroso. Mis sueños fueron horribles, pero al fin la naturaleza exhausta impuso su supremacía, y dormí.

Al día siguiente, cuando desperté, el cambio fue mágico. El clima era magnífico. El aire y el mar, como de común acuerdo, habían recobrado su serenidad. Todo rastro de la tormenta, incluso el más leve, había desaparecido. Fui saludado al despertar por los primeros tonos alegres que escuché del Profesor en muchos días. Su alegría, en verdad, era algo terrible.

—Bueno, muchacho —exclamó, frotándose las manos—, ¿has dormido profundamente?

¿No podría suponerse que estábamos en la vieja casa de la Konigstrasse; que acababa de bajar tranquilamente a desayunar; y que mi boda con Gräuben iba a celebrarse ese mismo día? La tranquilidad de mi tío era exasperante.

Ay, considerando cómo la tempestad nos había arrastrado hacia el este, habíamos pasado por debajo de toda Alemania, bajo la ciudad de Hamburgo donde fui tan feliz, bajo la misma calle que contenía todo lo que amaba y apreciaba en el mundo.

Era un hecho positivo que solo me separaban de ella cuarenta leguas. ¡Pero esas cuarenta leguas eran de duro e impenetrable granito!

Todas estas lúgubres y miserables reflexiones pasaron por mi mente antes de intentar responder a la pregunta de mi tío.

—¿Pero qué te pasa? —exclamó—. ¿No puedes decir si has dormido bien o no?

—He dormido muy bien —respondí—, pero me duele todo el cuerpo. Supongo que eso no significa nada.

—Nada en absoluto, muchacho. Es solo el resultado de la fatiga de los últimos días, eso es todo.

—Parece usted —si se me permite decirlo— estar muy alegre esta mañana —dije.

—Encantado, querido muchacho, encantado. Nunca fui más feliz en mi vida. Por fin hemos llegado al puerto tan deseado.

—¿El final de nuestra expedición? —exclamé, con tono de considerable sorpresa.

—No; sino a los confines de ese mar que empezaba a temer que no tendría fin, sino que daría la vuelta al mundo entero. Ahora reanudaremos tranquilamente nuestro viaje por tierra, y una vez más intentaremos penetrar en el centro de la Tierra.

—Querido tío —comencé, de manera vacilante—, permítame hacerle una pregunta.

—Por supuesto, Axel; una docena si lo crees conveniente.

—Una será suficiente. ¿Y cómo haremos para regresar? —pregunté.

—¿Cómo haremos para regresar? Qué pregunta. Todavía no hemos llegado al final de nuestro viaje.

—Lo sé. Todo lo que quiero saber es cómo propone usted que logremos el viaje de regreso.

—De la manera más simple del mundo —dijo el imperturbable Profesor—. Una vez que lleguemos al centro exacto de esta esfera, o encontraremos un nuevo camino por el que ascender a la superficie, o simplemente daremos la vuelta y regresaremos por donde vinimos. Tengo todas las razones para creer que mientras avancemos, el camino no se cerrará tras nosotros.

—Entonces, una de las primeras cosas que debemos hacer será reparar la balsa —respondí, algo melancólico.

—Por supuesto. Debemos ocuparnos de eso ante todo —continuó el Profesor.

—Luego viene la cuestión fundamental de las provisiones —insistí—. ¿Tenemos suficiente para llevar a cabo tan grandes, tan asombrosos planes como los que usted contempla realizar?

—He revisado el asunto, y mi respuesta es afirmativa. Hans es un hombre muy hábil, y tengo razones para creer que ha salvado la mayor parte de la carga. Pero la mejor manera de satisfacer tus dudas es venir y juzgar por ti mismo.

Dicho esto, nos condujo fuera de la especie de gruta abierta en la que nos habíamos refugiado. Casi había empezado a esperar lo que más bien debería temer, y era la imposibilidad de que tal naufragio dejara siquiera la más mínima señal de lo que había transportado como carga. Sin embargo, estaba completamente equivocado.

Tan pronto como llegué a las orillas de ese mar interior, encontré a Hans de pie, gravemente, en medio de una gran cantidad de objetos dispuestos en perfecto orden. Mi tío apretó las manos con profunda y silenciosa gratitud. Su corazón estaba demasiado lleno para hablar.

Este hombre, cuya devoción sobrehumana hacia sus empleadores no solo nunca vi superada, ni siquiera igualada, había estado trabajando arduamente todo el tiempo que dormíamos, y a riesgo de su vida había logrado salvar los artículos más valiosos de nuestra carga.

Por supuesto, dadas las circunstancias, necesariamente sufrimos varias pérdidas importantes. Nuestras armas habían desaparecido por completo. Pero la experiencia nos había enseñado a prescindir de ellas. Sin embargo, la provisión de pólvora había permanecido intacta, después de haber escapado por poco de hacernos volar a todos por los aires durante la tormenta.

—Bien —dijo el Profesor, dispuesto ahora a sacar lo mejor de todo—, como no tenemos armas, lo único que debemos hacer es renunciar a toda idea de cazar.

—Sí, querido señor, podemos prescindir de ellas, pero ¿qué hay de todos nuestros instrumentos?

—Aquí está el manómetro, el más útil de todos, y que acepto gustosamente en lugar de los demás. Solo con él podré calcular la profundidad a medida que avancemos; gracias a él podré decidir cuándo hayamos llegado al centro de la Tierra. ¡Ja, ja! De no ser por este pequeño instrumento, podríamos cometer un error y correr el riesgo de salir por el otro extremo del mundo.

Todo esto lo decía entre carcajadas poco naturales.

—Pero la brújula —exclamé—, sin ella, ¿qué podemos hacer?

—¡Aquí está, sana y salva! —exclamó, con verdadera alegría—. ¡Ah, ah, y aquí tenemos el cronómetro y los termómetros! ¡Hans el cazador es realmente un hombre invaluable!

Era imposible negar este hecho. En cuanto a los instrumentos náuticos y de otro tipo, no faltaba nada. Luego, al examinar más detenidamente, encontré escaleras, cuerdas, picos, barras de hierro y palas, todos esparcidos por la orilla.

Sin embargo, quedaba finalmente la cuestión más importante de todas, y esa era, las provisiones.

—¿Pero qué haremos para alimentarnos? —pregunté.

—Veamos el departamento de víveres —respondió mi tío con gravedad.

Las cajas que contenían nuestro suministro de comida para el viaje estaban alineadas a lo largo de la orilla, y se encontraban en perfecto estado de conservación; el mar había respetado en todos los casos su contenido, y para resumirlo en una frase, considerando galletas, carne salada, aguardiente de Schiedam y pescado seco, aún podíamos contar con unas provisiones para cuatro meses, si las usábamos con prudencia y cautela.

—¡Cuatro meses! —exclamó el optimista Profesor, lleno de júbilo—. Entonces tendremos tiempo de sobra para ir y volver, y con lo que sobre me comprometo a dar un gran banquete a mis colegas del Johanneum.

Suspiré. A estas alturas ya debería haberme acostumbrado al temperamento de mi tío, y sin embargo este hombre me asombraba cada día más. Era el mayor enigma humano que jamás conocí.

—Ahora —dijo—, antes de hacer cualquier otra cosa, debemos almacenar agua fresca. Ha llovido en abundancia y se han llenado las hendiduras del granito. Hay un rico suministro de agua, y no temeremos sufrir sed, lo que en nuestras circunstancias es de suma importancia. En cuanto a la balsa, recomendaré a Hans que la repare lo mejor que pueda; aunque tengo todas las razones para creer que no la necesitaremos de nuevo.

—¿Cómo es eso? —exclamé, más asombrado que nunca por el estilo de razonamiento de mi tío.

—Tengo una idea, querido muchacho; no es otra que este simple hecho: no saldremos por la misma abertura por la que entramos.

Comencé a mirar a mi tío con una vaga sospecha. Más de una vez se había apoderado de mí la idea de que estaba perdiendo la razón. Sin embargo, poco imaginaba cuán ciertas y proféticas estaban destinadas a ser sus palabras.

—Y ahora —dijo—, habiendo atendido todos estos asuntos de detalle, ¡a desayunar!

Lo seguí hasta una especie de cabo saliente, después de que diera sus últimas instrucciones a nuestro guía. En esta posición original, con carne seca, galletas y una deliciosa taza de té, hicimos una comida satisfactoria; podría decir que una de las más bienvenidas y agradables que recuerdo. El agotamiento, la atmósfera fresca, el estado de calma tras tanta agitación, todo contribuyó a darme un excelente apetito. De hecho, contribuyó mucho a producir un estado de ánimo agradable y alegre.

Mientras desayunábamos, y entre sorbos de té caliente, pregunté a mi tío si tenía alguna idea de cómo estábamos ahora en relación con el mundo de arriba.

—Por mi parte —añadí—, creo que será bastante difícil determinarlo.

—Bueno, si estuviéramos obligados a fijar el lugar exacto —dijo mi tío—, podría ser difícil, ya que durante los tres días de aquella terrible tempestad no pude llevar cuenta ni de la rapidez de nuestro paso ni de la dirección en que iba la balsa. Aun así, intentaremos aproximarnos a la verdad. No creo que estemos tan lejos.

—Bueno, si recuerdo bien —respondí—, nuestra última observación fue en la isla del géiser.

—¡La Isla de Harry, muchacho! La Isla de Harry. No rechaces el honor de haberle dado tu nombre; ¡de haber dado tu nombre a una isla descubierta por nosotros, los primeros seres humanos que la pisaron desde la creación del mundo!

—Que así sea, entonces. En la Isla de Harry ya habíamos recorrido más de doscientas setenta leguas de mar, y creo que estábamos a unas seiscientas leguas, más o menos, de Islandia.

—Bien. Me alegra ver que recuerdas tan bien. Partamos de ese punto y contemos cuatro días de tormenta, durante los cuales nuestra velocidad debió de ser muy grande. Yo diría que nuestra velocidad fue de unas ochenta leguas cada veinticuatro horas.

Estuve de acuerdo en que me parecía un cálculo razonable. Entonces había que añadir trescientas leguas al gran total.

—Sí, y el Mar Central debe extenderse al menos seiscientas leguas de lado a lado. ¿Sabes, muchacho, Harry, que hemos descubierto un lago interior más grande que el Mediterráneo?

—Ciertamente, y solo conocemos su extensión de una manera. Puede tener cientos de millas de largo.

—Muy probablemente.

—Entonces —dije, después de calcular durante algunos minutos—, si tus previsiones son correctas, en este momento estamos exactamente bajo el propio Mediterráneo.

—¿Tú crees?

—Sí, estoy casi seguro de ello. ¿No estamos a novecientas leguas de Reikiavik?

—Eso es perfectamente cierto, y vaya camino famoso que hemos recorrido, muchacho. Pero por qué deberíamos estar bajo el Mediterráneo más que bajo Turquía o el Océano Atlántico solo se sabrá cuando estemos seguros de no habernos desviado de nuestro rumbo; y de eso no sabemos nada.

—No creo que nos hayamos desviado mucho de nuestro rumbo; me parece que el viento siempre fue más o menos el mismo. Mi opinión es que esta costa debe estar situada al sureste de Puerto Gretchen.

—Bien, eso espero. Sin embargo, será fácil decidirlo tomando las coordenadas desde nuestra partida por medio de la brújula. Ven, consultaremos ese invento invaluable.

El Profesor caminó entonces con entusiasmo hacia la roca donde el infatigable Hans había puesto los instrumentos a salvo. Mi tío estaba alegre y animado; se frotaba las manos y adoptaba toda clase de actitudes. Aparentemente, era de nuevo un hombre joven. Desde que lo conocía, nunca lo había visto tan amable y agradable. Lo seguí, algo curioso por saber si me había equivocado en mi estimación de nuestra posición.

Tan pronto como llegamos a la roca, mi tío tomó la brújula, la colocó horizontalmente ante él y miró atentamente la aguja.

Como al principio la había sacudido para darle vivacidad, osciló considerablemente y luego asumió lentamente su posición correcta bajo la influencia del poder magnético.

El Profesor inclinó los ojos con curiosidad sobre el maravilloso instrumento. Un violento sobresalto mostró de inmediato la magnitud de su emoción.

Cerró los ojos, los frotó y volvió a examinar con mayor atención.

Luego se volvió lentamente hacia mí, con el estupor reflejado en el rostro.

—¿Qué sucede? —dije, empezando a alarmarme.

No podía hablar. Estaba demasiado abrumado para pronunciar palabra. Simplemente señaló el instrumento.

Lo examiné ansiosamente siguiendo sus indicaciones mudas, y un fuerte grito de sorpresa escapó de mis labios. La aguja de la brújula señalaba el norte, ¡en la dirección en que esperábamos que estuviera el sur!

Apuntaba hacia la costa en vez de hacia alta mar.

Sacudí la brújula; la examiné con una mirada curiosa y ansiosa. Estaba en perfecto estado. Ningún defecto explicaba el fenómeno. Cualquiera fuera la posición en que forzáramos la aguja, volvía invariablemente al mismo punto inesperado.

Era inútil intentar ocultarnos la fatal verdad.

No cabía duda, por desagradable que fuera el hecho, de que durante la tempestad hubo un repentino cambio de viento, del que no pudimos darnos cuenta, y así la balsa nos había llevado de regreso a las costas que habíamos dejado, aparentemente para siempre, ¡tantos días atrás!