Capítulo XXXIV — Un viaje de descubrimiento

Me sería completamente imposible dar una idea del asombro absoluto que se apoderó del Profesor al hacer este extraordinario descubrimiento. El asombro, la incredulidad y la ira se mezclaron de tal manera que lograron alarmarme.

En toda mi vida jamás había visto a un hombre tan abatido al principio, y luego tan furiosamente indignado.

Las terribles fatigas de nuestro viaje por mar, los espantosos peligros que habíamos atravesado, todo, todo había sido en vano. Tendríamos que empezar de nuevo.

En vez de avanzar, como esperábamos con ilusión, durante una travesía de tantos días, habíamos retrocedido. ¡Cada hora de nuestra expedición en la balsa había sido tiempo perdido!

Sin embargo, pronto la indomable energía de mi tío superó cualquier otra consideración.

—Así —dijo, entre dientes apretados—, el destino me juega estas terribles malas pasadas. Los elementos mismos conspiran para abrumarme de mortificación. Aire, fuego y agua unen sus fuerzas para oponerse a mi paso. Bien, verán de lo que es capaz la voluntad decidida de un hombre resuelto. No cederé, no retrocederé ni una pulgada; y veremos quién triunfa en este gran combate: el hombre o la naturaleza.

De pie sobre una roca, irritado y desafiante, el profesor Hardwigg, como el feroz Ayax, parecía desafiar al destino. Yo, sin embargo, me tomé la libertad de intervenir y poner algún freno a semejante entusiasmo insensato.

—Escúcheme, tío —dije, con voz firme pero mesurada—, debe haber algún límite para la ambición aquí abajo. Es completamente inútil luchar contra lo imposible. Le ruego que escuche la razón. No estamos en absoluto preparados para un viaje por mar; es una locura pensar en recorrer quinientas leguas sobre un miserable montón de vigas, con una colcha por vela, un simple palo por mástil y una tempestad como adversaria. Como somos totalmente incapaces de dirigir nuestra frágil embarcación, seremos simples juguetes de la tormenta, y es propio de locos arriesgarnos de nuevo en este peligroso y traicionero Mar Central.

Estas son solo algunas de las razones y argumentos que expuse—razones y argumentos que a mí me parecían irrefutables. Se me permitió continuar sin interrupción durante unos diez minutos. Pronto descubrí la explicación de esto. El Profesor ni siquiera estaba escuchando, y no oyó ni una palabra de toda mi elocuencia.

—¡A la balsa! —gritó con voz ronca, cuando hice una pausa esperando respuesta.

Tal fue el resultado de mi enérgico esfuerzo por resistir su férrea voluntad. Lo intenté de nuevo; le supliqué e imploré; me exalté; pero tenía que enfrentarme a una voluntad más decidida que la mía. Me sentía como las olas que luchaban y batallaban contra la enorme masa de granito a nuestros pies, que durante siglos había sonreído con desdén ante sus débiles esfuerzos.

Hans, mientras tanto, sin intervenir en nuestra discusión, había estado reparando la balsa. Se habría dicho que adivinaba instintivamente los nuevos proyectos de mi tío.

Con algunos fragmentos de cuerda, había vuelto a dejar la balsa en condiciones de navegar.

Mientras yo hablaba, él había izado un nuevo mástil y vela, esta última ya ondeando y flameando al viento.

El digno Profesor dirigió unas palabras a nuestro imperturbable guía, quien de inmediato comenzó a embarcar nuestro equipaje y a preparar la partida. La atmósfera estaba ahora bastante clara y pura, y el viento del noreste soplaba constante y serenamente. Parecía que duraría algún tiempo.

¿Qué podía hacer entonces? ¿Podía resistir la férrea voluntad de dos hombres? Era simplemente imposible, aun si hubiera podido esperar el apoyo de Hans. Sin embargo, esto estaba fuera de toda posibilidad. Me parecía que el islandés había dejado de lado toda voluntad e identidad propias. Era la imagen misma de la abnegación.

No podía esperar nada de alguien tan fascinado y devoto de su amo. Todo lo que podía hacer, por lo tanto, era dejarme llevar por la corriente.

Con ánimo apático y resignado, estaba a punto de ocupar mi acostumbrado lugar en la balsa cuando mi tío puso su mano sobre mi hombro.

—No hay prisa, muchacho —dijo—, no partiremos hasta mañana.

Yo era la imagen misma de la resignación ante la cruel voluntad del destino.

—En estas circunstancias —dijo—, no debo descuidar ninguna precaución. Ya que el destino me ha arrojado a estas costas, no me iré sin haberlas examinado completamente.

Para entender este comentario, debo explicar que aunque habíamos sido arrastrados de regreso a la orilla norte, habíamos desembarcado en un lugar muy distinto de aquel en el que habíamos partido.

Port Gretchen debía, según calculamos, estar mucho más al oeste. Nada, por tanto, era más natural y razonable que explorar esta nueva costa en la que habíamos desembarcado tan inesperadamente.

—Vamos a una expedición de reconocimiento —exclamé.

Y dejando a Hans en su importante labor, emprendimos nuestra expedición. La distancia entre la orilla en pleamar y el pie de las rocas era considerable. Se necesitaría media hora de caminata para ir de un punto al otro.

Mientras avanzábamos, nuestros pies trituraban innumerables conchas de todas las formas y tamaños—antiguas moradas de animales de todas las épocas de la creación.

Observé especialmente algunas conchas enormes—caparazones (de tortuga y galápago) cuyo diámetro superaba los quince pies.

En épocas pasadas, habían pertenecido a aquellos gigantescos gliptodontes del período plioceno, de los cuales la tortuga moderna no es más que un minúsculo ejemplar. Además, todo el suelo estaba cubierto por una vasta cantidad de restos pétreos, con la apariencia de sílex desgastados por la acción de las olas, y dispuestos en capas sucesivas, una sobre otra. Llegué a la conclusión de que en épocas pasadas el mar debió cubrir toda la región. Sobre las rocas dispersas, ahora muy lejos de su alcance, las poderosas olas de los siglos habían dejado huellas evidentes de su paso.

Reflexionando, esto me pareció en parte explicar la existencia de ese notable océano, a cuarenta leguas bajo la superficie de la corteza terrestre. Según mi nueva y quizá fantasiosa teoría, esa masa líquida debía perderse gradualmente en las profundidades de la tierra. Tampoco dudaba de que ese misterioso mar se alimentaba por infiltración del océano superior, a través de imperceptibles fisuras.

Sin embargo, era imposible no admitir que esas fisuras debían estar casi obstruidas, pues de no ser así, la caverna, o mejor dicho, el inmenso y asombroso depósito, se habría llenado por completo en poco tiempo. Tal vez incluso esa agua, al enfrentarse a los fuegos subterráneos acumulados en el interior de la tierra, se había vaporizado en parte. De ahí la explicación de esas densas nubes suspendidas sobre nuestras cabezas, y la sobreabundancia de electricidad que ocasionaba tan terribles tormentas en ese profundo y cavernoso mar.

Esta clara explicación de los fenómenos que habíamos presenciado me parecía bastante satisfactoria. Por grandes y poderosas que sean las maravillas de la naturaleza, siempre pueden explicarse por razones físicas. Todo está subordinado a alguna gran ley natural.

Ahora me parecía evidente que caminábamos sobre una especie de suelo sedimentario, formado como todos los suelos de esa época, tan frecuentes en la superficie del globo, por el depósito de las aguas. El Profesor, que ahora estaba en su elemento, examinaba cuidadosamente cada grieta de las rocas. Si encontraba una abertura, de inmediato se volvía importante para él investigar su profundidad.

Durante una milla seguimos las sinuosidades del Mar Central, cuando de pronto se produjo un cambio importante en el aspecto del suelo. Parecía haber sido violentamente levantado, como convulsionado por un poderoso empuje de las capas inferiores. En muchos lugares, depresiones aquí y montículos allá atestiguaban grandes dislocaciones en otra época de la masa terrestre.

Avanzábamos con gran dificultad sobre masas rotas de granito mezcladas con sílex, cuarzo y depósitos aluviales, cuando de pronto apareció ante nuestros ojos un gran campo, más que un campo, ¡una llanura de huesos! Parecía un inmenso cementerio, donde generación tras generación había mezclado su polvo mortal.

Altos túmulos de antiguos restos se alzaban aquí y allá. Se ondulaban hasta perderse en el horizonte lejano y se desvanecían en una espesa y parda niebla.

En ese lugar, de unas tres millas cuadradas de extensión, se acumulaba toda la historia de la vida animal; casi ninguna criatura de la relativamente moderna superficie habitada del mundo superior había dejado de existir allí.

Sin embargo, una curiosidad absorbente e impaciente nos impulsaba a avanzar. Nuestros pies trituraban con un seco y crujiente sonido los restos de esos fósiles prehistóricos, por los que los museos de las grandes ciudades se disputan incluso los fragmentos más raros y curiosos. Ni mil naturalistas como Cuvier habrían bastado para recomponer los esqueletos de los seres orgánicos que yacían en esa magnífica colección ósea.

Quedé completamente desconcertado. Mi tío permaneció varios minutos con los brazos levantados hacia la gruesa bóveda de granito que nos servía de cielo. Tenía la boca abierta; sus ojos brillaban con locura detrás de sus gafas (que, afortunadamente, había salvado), su cabeza se movía arriba y abajo y de un lado a otro, mientras toda su actitud y expresión reflejaban un asombro sin límites.

Se hallaba ante una interminable, maravillosa e inagotablemente rica colección de monstruos antediluvianos, acumulados para su propia y particular satisfacción.

Imaginen a un entusiasta amante de los libros transportado de repente al mismo centro de la famosa biblioteca de Alejandría, incendiada por el sacrílego Omar, y que algún milagro hubiera devuelto a su esplendor original. ¡Tal era el estado de ánimo en el que se encontraba ahora el profesor Lidenbrock!

Durante algún tiempo permaneció así, literalmente atónito ante la magnitud de su descubrimiento.

Pero la emoción fue aún mayor cuando, revolviendo frenéticamente entre esa masa de polvo orgánico, tomó un cráneo desnudo y me habló con voz temblorosa:

"¡Harry, muchacho mío—Harry—esto es una cabeza humana!"

"¿Una cabeza humana, tío?" exclamé, tan asombrado y estupefacto como él.

"Sí, sobrino. ¡Ah! Señor Milne-Edwards—¡ah! Señor De Quatrefages—¿por qué no están aquí donde yo estoy—yo, el profesor Lidenbrock!"