Capítulo XXXV — Descubrimiento tras descubrimiento

Para comprender plenamente la exclamación de mi tío y sus alusiones a estos ilustres y eruditos hombres, será necesario entrar en ciertas explicaciones respecto a una circunstancia de la mayor importancia para la paleontología, o ciencia de la vida fósil, que había tenido lugar poco tiempo antes de nuestra partida de las regiones superiores de la Tierra.

El 28 de marzo de 1863, unos exploradores bajo la dirección de M. Boucher de Perthes trabajaban en las grandes canteras de Moulin-Quignon, cerca de Abbeville, en el departamento del Somme, en Francia. Mientras trabajaban, encontraron inesperadamente una mandíbula humana enterrada a catorce pies bajo la superficie del suelo. Era el primer fósil de este tipo que jamás había salido a la luz del día. Cerca de este inesperado vestigio humano se hallaron hachas de piedra y sílex tallados, coloreados y revestidos por el tiempo con un uniforme y brillante tinte de verdín.

La noticia de este extraordinario e inesperado descubrimiento se difundió no solo por toda Francia, sino también por Inglaterra y Alemania. Muchos sabios pertenecientes a diversas sociedades científicas, y entre ellos, notablemente, los señores Milne-Edwards y De Quatrefages, se tomaron el asunto muy a pecho, demostraron la incuestionable autenticidad del hueso en cuestión y se convirtieron —usando la frase entonces reconocida en Inglaterra— en los más ardientes defensores de la "cuestión de la mandíbula".

A los eminentes geólogos del Reino Unido que consideraban el hecho como cierto —los señores Falconer, Buck, Carpenter y otros— pronto se unieron los sabios de Alemania, y entre los de primer rango, el más entusiasta, el más fervoroso, era mi digno tío, el profesor Hardwigg.

La autenticidad de un fósil humano del período Cuaternario parecía entonces estar indiscutiblemente demostrada, e incluso admitida por los más escépticos.

Este sistema o teoría, llámese como se quiera, tenía, es cierto, un acérrimo adversario en M. Elie de Beaumont. Este sabio, que ocupa un lugar tan alto en el mundo científico, sostiene que el suelo de Moulin-Quignon no pertenece al diluvium sino a un estrato mucho menos antiguo y, de acuerdo con Cuvier en este aspecto, no admitía de ningún modo que la especie humana fuera contemporánea de los animales de la época Cuaternaria. Mi digno tío, el profesor Hardwigg, en concierto con la gran mayoría de los geólogos, se mantuvo firme, discutió, debatió y, finalmente, después de mucho hablar y escribir, M. Elie de Beaumont quedó prácticamente solo en sus opiniones.

Estábamos familiarizados con todos los detalles de esta discusión, pero estábamos lejos de saber entonces que, desde nuestra partida, el asunto había entrado en una nueva fase. Otras mandíbulas similares, aunque pertenecientes a individuos de tipos variados y naturalezas muy diferentes, habían sido halladas en las arenas grises móviles de ciertas grutas en Francia, Suiza y Bélgica; junto con armas, utensilios, herramientas, huesos de niños, de hombres en la flor de la vida y de ancianos. La existencia de hombres en el período Cuaternario se volvía, por tanto, cada día más evidente.

Pero esto distaba mucho de ser todo. Nuevos restos, extraídos de los depósitos pliocenos o terciarios, habían permitido a los más perspicaces o audaces entre los sabios asignar incluso un grado mucho mayor de antigüedad a la raza humana. Estos restos, es cierto, no eran de hombres; es decir, no eran huesos humanos, sino objetos que indudablemente habían servido a la humanidad: tibias, fémures de animales fósiles, regularmente ahuecados y, de hecho, esculpidos, mostrando las inconfundibles señales del trabajo humano.

Por medio de estos maravillosos e inesperados descubrimientos, el hombre ascendía incontables siglos en la escala del tiempo; de hecho, precedía al mastodonte; se convertía en contemporáneo del Elephas meridionalis —el elefante meridional—; adquiría una antigüedad de más de cien mil años, ya que esa es la fecha que los geólogos más eminentes asignan al período Plioceno de la Tierra. Tal era entonces el estado de la ciencia paleontológica, y lo que además sabíamos bastaba para explicar nuestra actitud ante este gran cementerio de las llanuras del Océano Hardwigg.

Ahora será fácil comprender la mezcla de asombro y alegría del Profesor cuando, al avanzar unos veinte metros, se encontró en presencia, podría decirse cara a cara, con un ejemplar de la raza humana perteneciente realmente al período Cuaternario.

Era, en efecto, un cráneo humano, perfectamente reconocible. ¿Había un suelo de naturaleza muy peculiar, como el del cementerio de San Miguel en Burdeos, que lo había conservado durante incontables edades? Esta era la pregunta que me hacía, pero que era incapaz de responder. Pero aquella cabeza, con la piel estirada y apergaminada, con los dientes enteros, el cabello abundante, estaba ante nuestros ojos como en vida.

Permanecí mudo, casi paralizado por el asombro y el temor ante esta temible aparición de otra época. Mi tío, que en casi toda ocasión era muy hablador, permaneció por un tiempo completamente atónito. Estaba demasiado lleno de emoción para que el habla fuera posible. Al cabo de un rato, sin embargo, levantamos el cuerpo al que pertenecía el cráneo. Lo pusimos de pie. Nos pareció, en nuestra excitada imaginación, que nos miraba con sus terribles ojos vacíos.

Tras algunos minutos de silencio, el hombre fue vencido por el Profesor. Los instintos humanos sucumbieron ante el orgullo y la exaltación científica. El profesor Hardwigg, llevado por su entusiasmo, olvidó todas las circunstancias de nuestro viaje, la extraordinaria posición en la que nos encontrábamos, la inmensa caverna que se extendía sobre nuestras cabezas. No cabe duda de que se creyó en la Institución, dirigiéndose a sus atentos alumnos, pues adoptó su tono más doctoral, agitó la mano y comenzó:

"Señores, tengo el honor, en esta ocasión tan propicia, de presentarles a un hombre del período Cuaternario de nuestro globo. Muchos sabios han negado su existencia misma, mientras que otras personas capaces, quizá de aún mayor autoridad, han afirmado su creencia en la realidad de su vida. Si los santos Tomases de la paleontología estuvieran presentes, lo tocarían reverentemente con sus dedos y creerían en su existencia, reconociendo así su obstinada herejía. Sé que la ciencia debe ser cautelosa en relación con todos los descubrimientos de esta naturaleza. No ignoro los muchos Barnums y otros charlatanes que han hecho un negocio de tales pretendidos hallazgos. Por supuesto, he oído hablar del descubrimiento de las rótulas de Ayax, del supuesto hallazgo del cuerpo de Orestes por los espartanos, y del cuerpo de Asterio, de diez codos de largo, quince pies, del que leemos en Pausanias.

"He leído todo lo relacionado con el esqueleto de Trapani, descubierto en el siglo XIV, y que muchos quisieron considerar como el de Polifemo, y la historia del gigante desenterrado durante el siglo XVI en los alrededores de Palmira. Ustedes saben tan bien como yo, señores, de la existencia del célebre análisis realizado cerca de Lucerna, en 1577, de los grandes huesos que el célebre doctor Félix Plater declaró pertenecían a un gigante de unos diecinueve pies de altura. He devorado todos los tratados de Cassanion, y todos esos memorandos, folletos, discursos y réplicas publicados en referencia al esqueleto de Teutoboco, rey de los cimbrios, el invasor de la Galia, desenterrado de una grava en el Delfinado, en 1613. En el siglo XVIII habría negado, junto con Pedro Campet, la existencia de los preadamitas de Scheuchzer. He tenido en mis manos el escrito llamado Gigans—"

Aquí mi tío fue víctima de la natural dificultad que le impedía pronunciar palabras difíciles en público. No era exactamente tartamudez, sino una extraña especie de vacilación constitucional.

"El escrito llamado Gigans—" repitió.

Sin embargo, no pudo avanzar más.

"Giganteo—"

¡Imposible! La desafortunada palabra no salía. Habría habido grandes risas en la Institución si el error hubiera ocurrido allí.

"¡Gigantosteología!" exclamó por fin el profesor Hardwigg entre dos gruñidos salvajes.

Superada nuestra dificultad, y cada vez más exaltados—

"Sí, señores, estoy bien familiarizado con todos estos asuntos, y sé también que Cuvier y Blumenbach reconocieron plenamente en estos huesos los innegables restos de mamuts del período Cuaternario. Pero después de lo que ahora vemos, permitir una duda es insultar a la investigación científica. Ahí está el cuerpo; pueden verlo; pueden tocarlo. No es un esqueleto, es un cuerpo completo e intacto, conservado con un propósito antropológico."

No intenté refutar esta singular y asombrosa afirmación.

"Si pudiera lavar este cadáver en una solución de ácido sulfúrico," continuó mi tío, "me encargaría de eliminar todas las partículas terrosas y estas resplandecientes conchas que están incrustadas por todo el cuerpo. Pero carezco de ese precioso disolvente. Sin embargo, tal como está, este cuerpo contará su propia historia."

Aquí el Profesor alzó el cuerpo fósil y lo exhibió con rara destreza. Ningún presentador profesional habría mostrado mayor habilidad.

—Como verán al examinarlo —continuó mi tío—, apenas mide unos seis pies de largo, lo cual dista mucho de los supuestos gigantes de la antigüedad. En cuanto a la raza a la que pertenecía, es indiscutiblemente caucásica. Es de la raza blanca, es decir, de la nuestra. El cráneo de este ser fósil es un óvalo perfecto, sin ningún desarrollo notable o prominente de los pómulos, y sin ninguna proyección de la mandíbula. No presenta indicios de prognatismo que modifiquen el ángulo facial. Midan ustedes mismos el ángulo y verán que es exactamente de noventa grados. Pero iré aún más lejos en mi investigación y deducción, y me atrevo a decir que este ejemplar humano pertenece a la familia jafética, que se extendió por el mundo desde la India hasta los confines de Europa occidental. No hay motivo, señores, para sonreír ante mis palabras.

El ángulo facial se forma por dos planos: uno más o menos vertical, que sigue una línea recta desde la frente hasta los incisivos; el otro, horizontal, que pasa por los órganos de la audición y el hueso nasal inferior. El prognatismo, en lenguaje antropológico, significa esa proyección particular de la mandíbula que modifica el ángulo facial.

Por supuesto, nadie sonrió. Pero el excelente profesor estaba tan acostumbrado a ver rostros sonrientes en sus conferencias, que creyó ver a toda su audiencia riendo durante la exposición de su erudita disertación.

—Sí —continuó, con renovada animación—, este es un hombre fósil, contemporáneo de los mastodontes, cuyos huesos cubren todo este anfiteatro. Pero si se me pide que explique cómo llegó hasta aquí, cómo las diversas capas que lo cubren cayeron en esta vasta cavidad, no puedo ofrecer ninguna explicación. Sin duda, si retrocedemos a la época cuaternaria, encontraremos que grandes y poderosas convulsiones sacudieron la corteza terrestre; el proceso de enfriamiento continuo por el que pasó la Tierra produjo fisuras, desprendimientos y abismos, por los que una gran parte del suelo se desplazó. No llego a ninguna conclusión absoluta, pero ahí está el hombre, rodeado por las obras de sus manos, sus hachas y sus sílex tallados, que pertenecen al período de la piedra; y la única suposición racional es que, como yo, visitó el centro de la Tierra como un turista viajero, un pionero de la ciencia. En todo caso, no cabe duda de su gran antigüedad y de que pertenece a una de las razas humanas más antiguas.

El profesor, con estas palabras, terminó su oratoria, y yo estallé en un aplauso fuerte y "unánime". Además, después de todo, mi tío tenía razón. Hombres mucho más eruditos que su sobrino habrían encontrado bastante difícil refutar sus hechos y argumentos.

Pronto se presentó otra circunstancia. Este cuerpo fosilizado no era el único en esta vasta llanura de huesos, el cementerio de un mundo extinguido. Se encontraron otros cuerpos mientras recorríamos la polvorienta llanura, y mi tío pudo elegir los más asombrosos de estos ejemplares para convencer a los más incrédulos.

En verdad, era un espectáculo sorprendente: los restos sucesivos de generaciones y generaciones de hombres y animales confundidos en un solo y vasto cementerio. Pero ahora se nos presentaba una gran pregunta, una que temíamos contemplar en toda su magnitud.

¿Habían sido estos seres animados enterrados tan profundamente bajo el suelo por alguna tremenda convulsión de la naturaleza, después de haber sido polvo y cenizas, o habían vivido aquí abajo, en este mundo subterráneo, bajo este cielo artificial, nacido, casado y dado en matrimonio, y muerto al fin, como los habitantes ordinarios de la Tierra?

Hasta el momento, solo se habían visto vivos monstruos marinos, peces y animales semejantes.

La pregunta que nos inquietaba era pertinente. ¿Acaso alguno de estos hombres del abismo vagaba por las desiertas orillas de este maravilloso mar del centro de la Tierra?

Esta era una pregunta que me ponía muy inquieto e incómodo. ¿Cómo nos recibirían, en caso de existir realmente, estos hombres del subsuelo a nosotros, los hombres de la superficie?