Capítulo XXXVI — ¿Qué es eso?

Durante una larga y fatigosa hora caminamos sobre ese gran lecho de huesos. Avanzábamos sin reparar en nada, impulsados por una ardiente curiosidad. ¿Qué otros prodigios contendría esa gran caverna, qué otros tesoros maravillosos para el hombre de ciencia? Mis ojos estaban preparados para cualquier cantidad de sorpresas; mi imaginación vivía a la expectativa de algo nuevo y asombroso.

Las orillas del gran Océano Central habían desaparecido hacía ya algún tiempo tras las colinas esparcidas sobre el terreno ocupado por la llanura de huesos. El imprudente y entusiasta profesor, que no se preocupaba de perderse o no, me apremiaba a seguirlo. Avanzábamos en silencio, bañados en olas de fluido eléctrico.

Por un fenómeno que no puedo explicar, y gracias a su extrema difusión, ahora completa, la luz iluminaba por igual los lados de cada colina y roca. No parecía tener un punto de origen, ni una fuerza determinada, y no producía sombra alguna.

El aspecto que presentaba era el de un país tropical a mediodía en verano, en medio de las regiones ecuatoriales y bajo los rayos verticales del sol.

Todo rastro de vapor había desaparecido. Las rocas, las montañas distantes, algunas masas confusas de bosques lejanos, asumían un aspecto extraño y misterioso bajo esta distribución uniforme del fluido luminoso.

Nos asemejábamos, en cierto modo, al misterioso personaje de uno de los relatos fantásticos de Hoffmann: el hombre que perdió su sombra.

Después de haber caminado cerca de una milla más, llegamos al borde de un vasto bosque, no obstante, no era uno de los grandes bosques de hongos que habíamos descubierto cerca de Port Gretchen.

Era la gloriosa y salvaje vegetación del período Terciario, en toda su magnífica exuberancia. Enormes palmas, de una especie hoy desconocida, soberbios palmacitos —un género de palmas fósiles de la formación carbonífera—, pinos, tejos, cipreses y coníferas, todos enlazados por una masa inextricable y complicada de plantas trepadoras.

Un hermoso tapiz de musgos y helechos crecía bajo los árboles. Agradables arroyos murmuraban bajo las frondosas ramas, poco dignas de ese nombre, pues no daban sombra alguna. En sus orillas crecían pequeños arbustos arbóreos, como los que se ven en los países cálidos de nuestro propio mundo habitado.

Lo único que faltaba en esas plantas, en esos arbustos, en esos árboles, era el color. Privados para siempre del calor vivificante del sol, eran insípidos y descoloridos. Toda sombra se perdía en un solo tono uniforme, de carácter pardo y marchito. Las hojas carecían por completo de verdor, y las flores, tan numerosas durante el período Terciario que les dio origen, estaban sin color y sin perfume, algo parecido al papel descolorido por la larga exposición al aire.

Mi tío se aventuró bajo las gigantescas arboledas. Yo lo seguí, aunque no sin cierto temor. Si la naturaleza había sido capaz de producir tales provisiones vegetales tan grandiosas, ¿por qué no podríamos encontrarnos con mamíferos igual de grandes y, por lo tanto, peligrosos?

Observé especialmente, en los claros dejados por árboles caídos y parcialmente consumidos por el tiempo, muchos arbustos leguminosos, como el arce y otros árboles comestibles, apreciados por los animales rumiantes. Luego aparecían, confundidos y entremezclados, árboles de tierras tan variadas, ejemplares de la vegetación de todas partes del globo; estaba el roble junto a la palmera, el eucalipto australiano, una interesante clase del orden de las mirtáceas, apoyado en el alto pino noruego, el álamo del norte mezclando sus ramas con las del kauri de Nueva Zelanda. Era suficiente para volver loco al más ingenioso clasificador de las regiones superiores y trastornar todas sus ideas aceptadas sobre botánica.

De pronto me detuve en seco y retuve a mi tío.

La extrema difusión de la luz me permitía ver los objetos más pequeños en los matorrales distantes. Creí ver —no, realmente vi con mis propios ojos— animales inmensos, gigantescos, moviéndose bajo los poderosos árboles. Sí, eran verdaderamente animales gigantescos, toda una manada de mastodontes, no fósiles, sino vivos, exactamente iguales a los descubiertos en 1801, en las orillas pantanosas del gran Ohio, en Norteamérica.

Sí, podía ver a esos enormes elefantes, cuyos troncos arrancaban grandes ramas y trabajaban entre los árboles como una legión de serpientes. ¡Podía oír el sonido de los poderosos colmillos arrancando enormes árboles de raíz!

Las ramas crujían, y masas enteras de hojas y verdes ramajes desaparecían por las anchas gargantas de esos terribles monstruos.

¡Aquel maravilloso sueño, cuando vi revivir los tiempos antehistóricos, cuando los períodos Terciario y Cuaternario pasaban ante mí, se realizaba ahora!

¡Y allí estábamos solos, en lo profundo de las entrañas de la tierra, a merced de sus feroces habitantes!

Mi tío se detuvo, lleno de asombro y maravilla.

—¡Ven! —dijo al fin, cuando superó su primera sorpresa—. Ven, muchacho, y veámoslos de cerca.

—No —respondí, conteniendo sus esfuerzos por arrastrarme hacia adelante—, estamos completamente desarmados. ¿Qué haríamos en medio de esa manada de cuadrúpedos gigantescos? Vámonos, tío, te lo ruego. Ningún ser humano puede desafiar impunemente la furiosa cólera de esos monstruos.

—Ningún ser humano —dijo mi tío, bajando de pronto la voz a un susurro misterioso—, te equivocas, querido Henry. ¡Mira! ¡Mira allá! Me parece ver un ser humano, un ser como nosotros, ¡un hombre!

Miré, encogiéndome de hombros, decidido a llevar la incredulidad hasta sus últimos límites. Pero, fuera cual fuera mi deseo, tuve que ceder ante el peso de la evidencia ocular.

Sí, a no más de un cuarto de milla de distancia, apoyado en el tronco de un árbol enorme, había un ser humano, un Proteo de esas regiones subterráneas, un nuevo hijo de Neptuno guardando esa innumerable manada de mastodontes.

Immanis pecoris custos, immanior ipse!

¡El guardián de un ganado gigantesco, él mismo aún más gigantesco!

Sí, ya no era un fósil cuyo cadáver habíamos extraído del suelo en el gran cementerio, sino un gigante capaz de guiar y conducir a esos prodigiosos monstruos. Su estatura superaba los doce pies. Su cabeza, tan grande como la de un búfalo, se perdía en una melena de cabellos enmarañados. Era, en verdad, una enorme melena, como las que poseían los elefantes de las primeras edades del mundo.

En su mano tenía una rama de árbol, que le servía de cayado a ese pastor antediluviano.

Permanecimos profundamente inmóviles, mudos de asombro.

Pero en cualquier momento podía vernos. No nos quedaba más que huir de inmediato.

—¡Vamos, vamos! —grité, arrastrando a mi tío; y, por primera vez, él no se resistió a mis deseos.

Un cuarto de hora después estábamos lejos de aquel terrible monstruo.

Ahora que pienso en el asunto con calma, y que reflexiono desapasionadamente; ahora que han pasado meses, años, desde que nos ocurrió esta extraña y antinatural aventura, ¿qué debo pensar, qué debo creer?

No, ¡es absolutamente imposible! ¡Nuestros oídos debieron engañarnos y nuestros ojos habernos confundido! ¡No hemos visto lo que creímos ver! Ningún ser humano pudo haber existido en ese mundo subterráneo. Ninguna generación de hombres podría habitar las cavernas inferiores del globo sin tomar nota de quienes pueblan la superficie, sin comunicarse con ellos. ¡Era una locura, una locura, nada más!

Me inclino más bien a admitir la existencia de algún animal semejante en su estructura a la raza humana, de algún simio de las primeras épocas geológicas, como el descubierto por el señor Lartet en el depósito óseo de Sansan.

Pero ese animal, o ser, fuera lo que fuese, sobrepasaba en estatura a todo lo conocido por la ciencia moderna. No importa. Por improbable que sea, podría haber sido un simio; pero un hombre, un hombre vivo, y con él toda una generación de animales gigantescos, sepultados en las entrañas de la tierra, ¡era demasiado monstruoso para ser creído!