Capítulo XXXVIII — Sin salida—Voladura de la roca

Desde el comienzo de nuestro maravilloso viaje, había experimentado muchas sorpresas y sufrido muchas ilusiones. Creía estar ya curtido contra todo asombro y que nada podría volver a sorprenderme, ni a la vista ni al oído.

Me sentía como aquel que, tras haber dado la vuelta al mundo, se encuentra completamente blasé e inmune a lo extraordinario.

Sin embargo, cuando vi esas dos letras, grabadas trescientos años antes, quedé inmóvil, en una actitud de muda sorpresa.

No solo estaba la firma del sabio y emprendedor alquimista escrita en la roca, sino que tenía en mi mano el mismo instrumento con el que él la había grabado laboriosamente.

Era imposible, sin mostrar una incredulidad poco propia de un hombre sensato, negar la existencia del viajero y la realidad de aquel viaje que siempre creí un mito—una invención de alguna mente fértil.

Mientras estos pensamientos cruzaban por mi mente, mi tío, el Profesor, se dejó llevar por un acceso de febril y poética excitación.

—¡Maravilloso y glorioso genio, gran Saknussemm —exclamó—, no has dejado piedra sin remover, ni recurso sin emplear, para mostrar a otros mortales el camino hacia el interior de nuestro poderoso globo, y tus semejantes pueden encontrar la huella de tus ilustres pasos, trescientos años después, en el fondo de estas oscuras moradas subterráneas! Te has preocupado de asegurar a otros la contemplación de estas maravillas y prodigios de la creación. Tu nombre, grabado en cada etapa importante de tu glorioso viaje, guía al viajero esperanzado directamente hacia el gran y poderoso descubrimiento al que dedicaste tanta energía y valor. El audaz viajero que siga tus pasos hasta el final, sin duda encontrará tus iniciales grabadas con tu propia mano en el centro de la Tierra. Yo seré ese viajero audaz; yo también firmaré mi nombre en ese mismo lugar, sobre la piedra central de granito de esta maravillosa obra del Creador. Pero, en justicia a tu entrega, a tu valor y a tu condición de pionero en indicar el camino, que este cabo, visto por ti en las orillas de este mar descubierto por ti, se llame, para siempre, cabo Saknussemm.

Esto fue lo que escuché, y comencé a contagiarme del entusiasmo que indicaban esas palabras. Una emoción intensa me invadió. Olvidé todo. ¡Los peligros del viaje y los riesgos del regreso ya no significaban nada!

Sentía que lo que otro hombre había hecho siglos atrás podía volver a hacerse; estaba decidido a lograrlo yo mismo, y ahora nada de lo que el hombre hubiera conseguido me parecía imposible.

—¡Adelante, adelante! —grité, presa de un entusiasmo genuino y sincero.

Ya había comenzado a avanzar hacia la sombría y lúgubre galería cuando el Profesor me detuvo; él, el hombre tan impulsivo y precipitado, él, tan fácil de entusiasmarse al máximo, me frenó y me pidió paciencia y más calma.

—Regresemos junto a nuestro buen amigo Hans —dijo—; después traeremos la balsa hasta este lugar.

Debo decir que, aunque accedí de inmediato a la petición de mi tío, no lo hice sin cierta insatisfacción, y apresuré el paso por las rocas de aquella maravillosa costa.

—¿Sabe, querido tío —le dije mientras caminábamos—, que hemos sido singularmente favorecidos por una serie de circunstancias, hasta este mismo momento?

—¿Así que empiezas a notarlo, Harry? —dijo el Profesor con una sonrisa.

—Sin duda —respondí—, y es curioso que incluso la tempestad haya sido el medio para ponernos en el camino correcto. ¡Bendita sea la tempestad! Nos trajo de regreso, sanos y salvos, al mismo lugar del que el buen tiempo nos habría alejado para siempre. Suponga que hubiéramos logrado llegar a las costas meridionales y lejanas de este mar extraordinario, ¿qué habría sido de nosotros? El nombre de Saknussemm nunca habría aparecido ante nosotros, y en este momento estaríamos perdidos en una costa inhóspita, probablemente sin salida.

—Sí, Harry, muchacho, ciertamente hay algo providencial en ese vagar a merced del viento y las olas hacia el sur: hemos regresado exactamente al norte; y lo que es mejor aún, caemos sobre este gran descubrimiento del cabo Saknussemm. Quiero decir que es más que sorprendente; hay algo en ello que va más allá de mi comprensión. ¡La coincidencia es inaudita, maravillosa!

—¡Qué importa! No es nuestro deber explicar los hechos, sino sacarles el mejor provecho posible.

—Sin duda, muchacho; pero si me permites... —dijo el Profesor, realmente encantado.

—Perdóneme, señor, pero veo exactamente lo que ocurrirá: tomaremos la ruta del norte; pasaremos bajo las regiones septentrionales de Europa, bajo Suecia, bajo Rusia, bajo Siberia, y quién sabe dónde, en vez de enterrarnos bajo las ardientes llanuras y desiertos de África, o bajo las poderosas olas del océano; y eso es todo lo que, en este punto de nuestro viaje, me interesa saber. ¡Avancemos, y que el Cielo sea nuestro guía!

—Sí, Harry, tienes razón, mucha razón; todo es para bien. Abandonemos este mar horizontal, que nunca habría conducido a nada satisfactorio. Descenderemos, descenderemos, y descenderemos eternamente. ¿Sabes, querido muchacho, que para llegar al interior de la Tierra solo tenemos que recorrer cinco mil millas?

—¡Bah! —exclamé, arrastrado por un arrebato de entusiasmo—, la distancia apenas merece ser mencionada. Lo importante es ponerse en marcha.

Mis discursos locos, desordenados e incoherentes continuaron hasta que nos reunimos con nuestro paciente y flemático guía. Todo estaba, como comprobamos, preparado para una partida inmediata. No había ni un solo bulto que no estuviera en su lugar. Todos tomamos nuestros puestos en la balsa, y al izar la vela, Hans recibió sus instrucciones y condujo la frágil embarcación hacia el cabo Saknussemm, como lo habíamos nombrado definitivamente.

El viento era muy desfavorable para una embarcación incapaz de navegar contra el viento. Estaba construida para avanzar solo con el viento a favor. Nos veíamos obligados continuamente a empujarnos con pértigas. En varias ocasiones, las rocas se adentraban mucho en el agua profunda y nos veíamos obligados a dar un gran rodeo. Por fin, tras tres largas y cansadas horas de navegación, es decir, hacia las seis de la tarde, encontramos un lugar donde desembarcar.

Fui el primero en saltar a tierra. En mi estado de excitación y entusiasmo, siempre era el primero. Mi tío y el islandés me siguieron. El viaje desde el puerto hasta este punto del mar no me había calmado en absoluto. Más bien, había producido el efecto contrario. Incluso propuse quemar nuestra embarcación, es decir, destruir nuestra balsa, para cortar completamente la retirada. Pero mi tío se opuso enérgicamente a ese proyecto insensato. Empecé a considerarlo particularmente tibio y poco entusiasta.

—De todos modos, querido tío —dije—, partamos sin demora.

—Sí, muchacho, tengo tantas ganas de hacerlo como tú. Pero, antes que nada, examinemos esta misteriosa galería, para ver si necesitaremos preparar y arreglar nuestras escaleras.

Mi tío empezó entonces a revisar la eficacia de nuestra bobina Ruhmkorff, que sin duda pronto sería necesaria; la balsa, bien amarrada a una roca, quedó sola. Además, la entrada a la nueva galería no distaba veinte pasos del lugar. Nuestra pequeña tropa, conmigo a la cabeza, avanzó.

El orificio, casi circular, presentaba un diámetro de unos cinco pies; el sombrío túnel estaba excavado en la roca viva y recubierto en su interior por los diferentes materiales que alguna vez pasaron por él en estado de fusión. La parte inferior estaba casi al nivel del agua, de modo que pudimos penetrar en su interior sin dificultad.

Seguimos una dirección casi horizontal; cuando, al cabo de una docena de pasos, nuestro avance se vio interrumpido por la presencia de un enorme bloque de granito.

—¡Maldita piedra! —exclamé furioso, al ver que nos detenía lo que parecía un obstáculo insuperable.

En vano miramos a la derecha, en vano miramos a la izquierda; en vano examinamos arriba y abajo. No existía ningún pasaje, ni señal de otro túnel. Sentí la más amarga y dolorosa decepción. Estaba tan enfurecido que me negaba a admitir la realidad de cualquier obstáculo. Me arrodillé; miré bajo la masa de piedra. Ningún agujero, ninguna rendija. Luego miré arriba. ¡La misma barrera de granito! Hans, con la lámpara, examinó los lados del túnel en todas direcciones.

¡Pero todo fue en vano! Era necesario renunciar a toda esperanza de pasar.

Me senté en el suelo. Mi tío caminaba de un lado a otro, enojado y desesperanzado. Evidentemente, estaba desesperado.

—Pero —exclamé, tras unos momentos de reflexión—, ¿y Arne Saknussemm?

—Tienes razón —respondió mi tío—, él nunca pudo haber sido detenido por una masa de roca.

—No, diez mil veces no —exclamé con extrema vivacidad—. Este enorme bloque de roca, como consecuencia de alguna singular conmoción o proceso, uno de esos fenómenos magnéticos que tan a menudo han sacudido la corteza terrestre, ha cerrado el paso de manera inesperada. Han pasado muchos, muchísimos años desde el regreso de Saknussemm y la caída de este enorme bloque de granito. ¿No es evidente que esta galería fue en otro tiempo la salida de la lava acumulada en el interior de la tierra, y que estos materiales eruptivos circulaban entonces libremente? Mire esas fisuras recientes en el techo de granito; evidentemente está formado por piezas de piedra enormes, colocadas aquí como por la mano de un gigante que hubiera trabajado para hacer un arco fuerte y sólido. Un día, tras un choque inusualmente fuerte, la vasta roca que se interpone en nuestro camino, y que sin duda era la clave de una especie de arco, cayó hasta quedar al nivel del suelo y ha bloqueado nuestro avance. Así que tenemos razón al pensar que este es un obstáculo inesperado, con el que Saknussemm no se encontró; y si no logramos removerlo de alguna manera, no somos dignos de seguir los pasos del gran descubridor, ¡ni capaces de encontrar el camino al centro de la Tierra!

De esta manera exaltada me dirigí a mi tío. El fervor del Profesor, su profundo anhelo de éxito, se había convertido en parte de mi ser. Olvidé por completo el pasado; desprecié totalmente el futuro. Nada existía para mí en la superficie de este esferoide en cuyo seno estaba sumergido: ni ciudades, ni país, ni Hamburgo, ni la calle Königstrasse, ni siquiera mi pobre Gretchen, que a estas alturas me creería perdido para siempre en el interior de la Tierra.

—¡Bien! —exclamó mi tío, entusiasmado por mis palabras—. Trabajemos con picos, con palancas, con cualquier cosa que tengamos a mano, pero ¡derribemos estos terribles muros!

—Es demasiado duro y demasiado grande para ser destruido con un pico o una palanca —respondí.

—¿Entonces qué?

—Como dije, es inútil pensar en superar semejante dificultad con herramientas ordinarias.

—¿Entonces qué?

—¿Qué otra cosa sino pólvora, una mina subterránea? Volaremos el obstáculo que se interpone en nuestro camino.

—¡Pólvora!

—Sí; todo lo que tenemos que hacer es deshacernos de este insignificante obstáculo.

—¡A trabajar, Hans, a trabajar! —gritó el Profesor.

El islandés regresó a la balsa y pronto volvió con una enorme barra de hierro, con la que comenzó a cavar un agujero en la roca, que serviría como mina. No era en absoluto una tarea sencilla. Era necesario para nuestro propósito hacer una cavidad lo bastante grande como para contener cincuenta libras de algodón pólvora fulminante, cuyo poder expansivo es cuatro veces mayor que el de la pólvora común.

Ahora me había contagiado de un estado de excitación casi milagroso. Mientras Hans trabajaba, ayudé activamente a mi tío a preparar una mecha larga, hecha de pólvora húmeda, cuya masa finalmente encerramos en una bolsa de lino.

—¡Tenemos que pasar! —exclamé entusiasmado.

—¡Tenemos que pasar! —respondió el Profesor, dándome una palmada en la espalda.

A medianoche, nuestro trabajo como mineros estaba completamente terminado; la carga de algodón fulminante fue introducida en la cavidad, y la mecha, que habíamos hecho de considerable longitud, estaba lista.

Una chispa bastaría ahora para encender esta formidable máquina y hacer volar la roca en pedazos.

—Ahora descansemos hasta mañana.

Era absolutamente necesario resignarme a mi destino y consentir en esperar la explosión durante seis largas horas.