Capítulo XXXIX — La explosión y sus consecuencias

El día siguiente, que era el veintisiete de agosto, fue una fecha memorable en nuestro asombroso viaje subterráneo. Aún hoy, cada vez que la recuerdo, me estremezco de horror. Mi corazón late con violencia al evocar aquel día terrible.

Desde ese momento, nuestra razón, nuestro juicio, nuestra inteligencia humana, nada tenían que ver con el curso de los acontecimientos. ¡Íbamos a convertirnos en el juguete de los grandes fenómenos de la Tierra!

A las seis en punto estábamos todos en pie y listos. Se acercaba el temido momento en que íbamos a buscar una abertura hacia el interior de la Tierra mediante pólvora. ¿Cuáles serían las consecuencias de romper la corteza terrestre?

Rogué que se me permitiera encender la mina. Lo consideraba un honor. Una vez cumplida esta tarea, podría reunirme con mis compañeros en la balsa, que no había sido descargada. En cuanto estuviéramos todos listos, nos alejaríamos navegando para evitar las consecuencias de la explosión, cuyos efectos ciertamente no se concentrarían solo en el interior de la Tierra.

Calculamos que la mecha lenta ardería durante unos diez minutos, más o menos, antes de alcanzar la cámara donde estaba almacenada la gran cantidad de pólvora. Por lo tanto, tendría tiempo suficiente para llegar a la balsa y alejarnos a una distancia segura.

Me preparé para ejecutar la tarea que yo mismo me había asignado, no sin confesar que lo hacía con considerable emoción.

Después de una abundante comida, mi tío y el guía cazador se embarcaron en la balsa, mientras yo permanecía solo en la desolada orilla.

Me habían provisto de una linterna que me permitiría encender la mecha de la infernal máquina.

—Ve, muchacho —dijo mi tío—, y que el cielo te acompañe. Pero regresa en cuanto puedas. Estaré impaciente.

—No se preocupe por eso —respondí—, no hay peligro de que me demore en el camino.

Dicho esto, avancé hacia la entrada de la sombría galería. Mi corazón latía con fuerza. Abrí mi linterna y tomé el extremo de la mecha.

El Profesor, que observaba, tenía el cronómetro en la mano.

—¿Estás listo? —gritó.

—Completamente listo.

—¡Pues entonces, enciende!

Me apresuré a acercar la luz a la mecha, que chisporroteó y crepitó, silbando y escupiendo como una serpiente; luego, corriendo tan rápido como pude, regresé a la orilla.

—Sube a bordo, muchacho, y tú, Hans, empuja —gritó mi tío.

Con un vigoroso impulso de su pértiga, Hans nos hizo volar sobre el agua. La balsa estaba ya a unas veinte brazas de distancia.

Fue un momento de intenso interés, de profunda ansiedad. Mi tío, el Profesor, no apartaba los ojos del cronómetro.

—Solo cinco minutos más —dijo en voz baja—, solo cuatro, solo tres.

Mi pulso iba a cien por minuto. Podía oír los latidos de mi corazón.

—Solo dos, uno. ¡Ahora, montañas de granito, desmorónense ante el poder del hombre!

¿Qué sucedió después? En cuanto al estruendo terrible de la explosión, creo que ni siquiera lo oí. Pero la forma de las rocas cambió completamente ante mis ojos: parecían apartarse como un telón. Vi un abismo insondable, sin fondo, que se abría bajo las agitadas olas. El mar, que de pronto parecía haberse vuelto loco, se transformó en una enorme masa montañosa, en cuya cima la balsa se elevó perpendicularmente.

Todos fuimos derribados. En menos de un segundo, la luz dio paso a la más profunda oscuridad. Entonces sentí que todo apoyo sólido cedía, no bajo mis pies, sino bajo la propia balsa. Creí que descendíamos de cuerpo entero por un pozo tremendo. Intenté hablar, preguntar a mi tío. Nada se oía salvo el rugido de las poderosas olas. Nos aferramos unos a otros en absoluto silencio.

A pesar de la terrible oscuridad, del ruido, la sorpresa y la emoción, comprendí perfectamente lo que había sucedido.

Más allá de la roca que había volado, existía un enorme abismo. La explosión había provocado una especie de terremoto en ese suelo, quebrado por fisuras y grietas. El abismo, abierto de repente, estaba a punto de tragarse el mar interior que, transformado en un torrente impetuoso, nos arrastraba consigo.

Solo una idea llenaba mi mente. ¡Estábamos total y completamente perdidos!

Una hora, dos horas —no puedo precisar cuánto más— pasaron de este modo. Nos sentábamos muy juntos, codo con codo, rodilla con rodilla. Nos tomábamos de las manos para no ser arrojados de la balsa. Sufríamos los más violentos sacudones cada vez que nuestro único sostén, una frágil balsa de madera, chocaba contra las rocosas paredes del canal. Por fortuna, estos choques se hicieron cada vez menos frecuentes, lo que me hizo pensar que la galería se ensanchaba cada vez más. Ya no cabía duda de que habíamos dado con el camino que una vez siguió Saknussemm, pero en vez de descender de manera adecuada, habíamos arrastrado con nosotros, por nuestra imprudencia, todo un mar.

Estas ideas se presentaban en mi mente de manera muy vaga y confusa. Sentía más que razonaba. Solo lograba unir mis pensamientos de forma desordenada, mientras giraba como un hombre que cae por una catarata. A juzgar por el aire que, por decirlo así, me azotaba el rostro, debíamos ir a una velocidad vertiginosa.

Intentar encender una antorcha en esas circunstancias era simplemente imposible, y los últimos restos de nuestra máquina eléctrica, de nuestra bobina de Ruhmkorff, habían sido destruidos durante la espantosa explosión.

Por eso me sorprendió mucho ver finalmente una luz brillante cerca de mí. El rostro sereno del guía parecía iluminarse ante mí. El hábil y paciente cazador había logrado encender la linterna; y aunque, en la fuerte y constante corriente de aire, la llama titilaba y vacilaba y estuvo a punto de apagarse, sirvió para disipar en parte la terrible oscuridad.

La galería en la que habíamos entrado era muy ancha. Por lo tanto, tenía razón en esa parte de mi conjetura. La luz insuficiente no nos permitía ver ambas paredes al mismo tiempo. La pendiente de las aguas que nos arrastraba era mucho mayor que la del río más rápido de América. Toda la superficie de la corriente parecía estar compuesta de flechas líquidas, lanzadas hacia adelante con extrema violencia y fuerza. No puedo describir la impresión que me causó.

La balsa, a veces, quedaba atrapada en ciertos remolinos y avanzaba girando sobre sí misma todo el tiempo. Nunca entenderé cómo no volcó. Cuando se acercaba a los lados de la galería, me ocupaba de dirigir hacia ellos la luz de la linterna, y así podía juzgar la rapidez del movimiento al observar las masas de roca salientes, que tan pronto como se veían, volvían a desaparecer. Nuestro avance era tan rápido que puntos de roca bastante distantes entre sí parecían formar líneas transversales, que nos encerraban en una especie de red, como la de una línea de telégrafo.

Creo que íbamos ahora a una velocidad no menor de cien millas por hora.

Mi tío y yo nos mirábamos con ojos desorbitados y salvajes; nos aferrábamos convulsivamente al muñón del mástil, que, en el momento de la catástrofe, se había partido de golpe. Nos dábamos la espalda al viento tanto como podíamos, para no asfixiarnos por una velocidad que nada humano podría soportar y sobrevivir.

Y aun así, las largas y monótonas horas continuaban. La situación no cambiaba en lo más mínimo, aunque un descubrimiento que hice de pronto pareció complicarla mucho más.

Cuando recuperamos un poco el equilibrio, procedí a examinar nuestra carga. Entonces hice el desagradable descubrimiento de que la mayor parte había desaparecido por completo.

Me alarmé y decidí averiguar con qué recursos contábamos. Mi corazón latía ante la idea, pero era absolutamente necesario saber de qué dependíamos. Con este propósito, tomé la linterna y miré a mi alrededor.

De toda nuestra anterior colección de instrumentos náuticos y científicos, solo quedaban el cronómetro y la brújula. Las escaleras y cuerdas se reducían a un pequeño trozo de soga atado al muñón del mástil. Ni una piqueta, ni una barra de hierro, ni un martillo, y, lo que era peor, nada de comida, ¡ni siquiera para un día!

Este descubrimiento era el preludio de una muerte cierta y horrible.

Sentado sombríamente en la balsa, aferrado mecánicamente al muñón del mástil, pensaba en todo lo que había leído sobre los sufrimientos causados por el hambre.

Recordaba todo lo que la historia me había enseñado sobre el tema, y me estremecía al pensar en las agonías que nos esperaban.

Enloquecido ante la perspectiva de soportar las miserias del hambre, quise convencerme de que debía estar equivocado. Examiné las grietas de la balsa; hurgaba entre las juntas y las vigas; revisé cada posible hueco y rincón. El resultado fue... simplemente nada.

Nuestro suministro de provisiones consistía únicamente en un trozo de carne seca y algunos bizcochos empapados y medio enmohecidos.

Miré a mi alrededor, asustado y aterrado. No podía comprender la terrible verdad. Y, sin embargo, ¿qué importancia tenía eso ante cualquier nuevo peligro? Suponiendo que tuviéramos provisiones para meses, e incluso para años, ¿cómo podríamos salir jamás del horrible abismo en el que estábamos siendo arrojados por el torrente irresistible que habíamos desatado?

¿Por qué habríamos de preocuparnos por los sufrimientos y torturas del hambre cuando la muerte nos acechaba bajo tantas otras formas, más rápidas y quizás aún más horribles?

Era muy dudoso, dadas las circunstancias en que nos encontrábamos, que tuviéramos tiempo de morir de inanición.

Pero el cuerpo humano está singularmente constituido.

No sé cómo fue; pero, por una extraña alucinación de la mente, olvidé el peligro real, serio e inmediato al que estábamos expuestos, para pensar en las amenazas del futuro, que se presentaban ante nosotros con todo su terror desnudo. Además, después de todo, sugería la Esperanza, quizá lográsemos finalmente escapar de la furia del torrente enfurecido y volver a ver los destellos de la luna, en la superficie de nuestra hermosa Madre Tierra.

¿Cómo habría de lograrse? No tenía la menor idea. ¿Dónde saldríamos? No importaba, con tal de que saliéramos.

Una posibilidad entre mil sigue siendo una posibilidad, mientras que la muerte por hambre no nos ofrecía ni el más leve atisbo de esperanza. No dejaba a la imaginación más que un horror absoluto, sin la menor oportunidad de escape.

Estuve muy tentado de revelarlo todo a mi tío, de explicarle la extraordinaria y miserable situación a la que estábamos reducidos, para que, entre los dos, calculáramos el tiempo exacto que nos quedaba de vida.

Me parecía que era lo único que podía hacerse. Pero tuve el valor de callar, de devorarme las entrañas como el niño espartano. Quise dejarle toda su sangre fría.

En ese momento, la luz de la linterna fue disminuyendo poco a poco, hasta que finalmente se apagó.

La mecha se había consumido por completo. La oscuridad se volvió absoluta. Ya no era posible ver a través de la impenetrable negrura. Quedaba una antorcha, pero era imposible mantenerla encendida. Entonces, como un niño, cerré los ojos para no ver la oscuridad.

Tras un largo lapso de tiempo, la rapidez de nuestro viaje aumentó. Lo sentía por el aire que golpeaba mi rostro. La pendiente de las aguas era excesiva. Empecé a sentir que ya no descendíamos por una pendiente; estábamos cayendo. Me sentía como en un sueño, descendiendo físicamente—cayendo; cayendo; cayendo.

Sentí que las manos de mi tío y de Hans apretaban vigorosamente mis brazos.

De pronto, tras un lapso de tiempo casi imperceptible, sentí algo parecido a un choque. La balsa no había chocado contra un cuerpo sólido, pero de repente se había detenido en su curso. Una tromba, una columna líquida de agua, cayó sobre nosotros. Sentí que me ahogaba. Me estaba ahogando.

Sin embargo, la súbita inundación no duró. En unos segundos sentí que podía volver a respirar. Mi tío y Hans apretaron mis brazos, y la balsa nos arrastró a los tres.