Capítulo XL — Los simios gigantes

Me resulta difícil determinar cuál era la hora exacta, pero supongo, tras calcularlo después, que debían de ser las diez de la noche.

Yacía en un estado de estupor, medio soñando, durante el cual vi visiones de carácter asombroso. Monstruos de las profundidades se encontraban junto al poderoso pastor elefantino. Peces y animales gigantescos parecían formar extrañas conjunciones.

La balsa dio un giro repentino, giró sobre sí misma y entró en otro túnel—esta vez iluminado de una manera singular. El techo estaba formado por estalactitas porosas, a través de las cuales parecía pasar un vapor bañado por la luz de la luna, proyectando su brillante resplandor sobre nuestras figuras demacradas y macilentas. La luz aumentaba a medida que avanzábamos, mientras el techo se elevaba; hasta que, por fin, nos encontramos de nuevo en una especie de caverna acuática, cuya alta bóveda desaparecía en una nube luminosa.

Una caverna escarpada y de poca extensión parecía ofrecer un lugar de descanso para nuestros cuerpos fatigados.

Mi tío y el guía se movían como hombres en un sueño. Temía despertarlos, sabiendo el peligro de un sobresalto tan repentino. Me senté junto a ellos para vigilar.

Al hacerlo, me percaté de que algo se movía a lo lejos, lo que de inmediato fascinó mi mirada. Flotaba, al parecer, sobre la superficie del agua, avanzando mediante lo que al principio parecían ser remos. Miré con ojos desorbitados. Una sola ojeada me bastó para saber que era algo monstruoso.

¿Pero qué?

Era el gran "tiburón-cocodrilo" de los primeros escritores de geología. De un tamaño similar al de una ballena común, con mandíbulas horribles y dos ojos gigantescos, avanzaba. Sus ojos se fijaron en mí con terrible severidad. Alguna advertencia indefinida me indicó que me había marcado como su presa.

Intenté ponerme de pie—escapar, sin importar a dónde, pero mis rodillas temblaban; mis miembros se estremecían violentamente; casi perdí el sentido. Y aun así, el enorme monstruo seguía avanzando. Mi tío y el guía no hicieron intento alguno por salvarse.

Con un extraño ruido, como ninguno que hubiera escuchado antes, la bestia se acercó. Sus mandíbulas estaban separadas al menos siete pies, y su boca abierta parecía lo suficientemente grande como para tragarse una barca llena de hombres.

Estábamos a unos tres metros de distancia cuando descubrí que, aunque su cuerpo se asemejaba mucho al de un cocodrilo, su boca era completamente la de un tiburón.

Su naturaleza dual se hizo entonces evidente. Para engullirnos de un solo bocado, le era necesario girar sobre su espalda, movimiento que hacía que sus patas se agitaran inútilmente en el aire.

¡Incluso reí, aun estando en las mismas fauces de la muerte!

Pero al minuto siguiente, con un grito salvaje, corrí hacia el interior de la cueva, dejando a mis desdichados compañeros a su suerte. Aquella caverna era profunda y lúgubre. Tras avanzar unos cien metros, me detuve y miré a mi alrededor.

El suelo entero, compuesto de arena y malaquita, estaba cubierto de huesos, huesos recién roídos de reptiles y peces, mezclados con restos de mamíferos. Mi alma se enfermó y mi cuerpo se estremeció de horror. Verdaderamente, según el viejo proverbio, había salido de la sartén para caer al fuego. Alguna bestia más grande y feroz aún que el tiburón-cocodrilo habitaba esa guarida.

¿Qué podía hacer? La boca de la cueva estaba custodiada por un monstruo feroz, el interior estaba habitado por algo demasiado horrible para contemplarlo. ¡La huida era imposible!

Solo quedaba un recurso, y era encontrar algún pequeño escondite al que los temibles habitantes de la caverna no pudieran penetrar. Miré desesperadamente a mi alrededor, y por fin descubrí una grieta en la roca, hacia la que corrí con la esperanza de recobrar mis sentidos dispersos.

Agazapado, esperé temblando como en un ataque de fiebre. Ningún hombre es valiente ante un terremoto, una caldera que estalla o un torpedo que explota. No podía esperarse de mí mucho valor ante el destino espantoso que parecía aguardarme.

Pasó una hora. Todo el tiempo escuché un extraño retumbar fuera de la cueva.

¿Cuál sería el destino de mis desdichados compañeros? Me era imposible detenerme a averiguarlo. Mi propia y miserable existencia era todo en lo que podía pensar.

De repente, un gruñido, como de cincuenta osos en pelea, llegó a mis oídos—silbidos, bufidos, gemidos, horribles de escuchar—y entonces vi—

Jamás, aunque pasaran siglos sobre mi cabeza, olvidaré aquella horrible aparición.

¡Era el Simio Gigans!

De catorce pies de altura, cubierto de pelo áspero, de un marrón negruzco, el pelo de los brazos, desde el hombro hasta el codo, apuntando hacia abajo, mientras que desde la muñeca hasta el codo apuntaba hacia arriba, avanzaba. Sus brazos eran tan largos como su cuerpo, mientras que sus piernas eran descomunales. Tenía dientes gruesos, largos y afilados—como una sierra gigantesca.

Se golpeaba el pecho mientras avanzaba olfateando y resoplando, recordándome las historias que leíamos en la infancia sobre gigantes que comían carne de hombres y niños pequeños.

De pronto se detuvo. Mi corazón latía desbocado, pues era consciente de que, de alguna manera, el monstruo había percibido mi presencia y buscaba con sus horribles ojos descubrir mi paradero.

Mi lectura, que por lo general es una bendición, pero que en esta ocasión parecía convertirse momentáneamente en una maldición, me reveló la verdad. Era el Simio Gigans, el gorila antediluviano.

¡Sí! Ese monstruo espantoso, confinado por fortuna al interior de la Tierra, era el progenitor del horrible monstruo de África.

Miraba enloquecido a su alrededor, buscando algo—sin duda a mí. Me di por perdido. No parecía quedar esperanza de salvación ni escape.

En ese momento, justo cuando mis ojos parecían cerrarse en la muerte, se oyó un extraño ruido en la entrada de la cueva; y al volverse, el gorila reconoció evidentemente a algún enemigo más digno de su tamaño y fuerza prodigiosos. Era el enorme tiburón-cocodrilo, que tal vez, habiendo dado cuenta de mis amigos, venía en busca de más presas.

El gorila se puso a la defensiva y, empuñando un hueso de unos dos o tres metros de largo, a modo de garrote, asestó un golpe mortal a la horrible bestia, que se irguió y cayó con todo su peso sobre su adversario.

Se entabló un combate terrible, cuyos detalles es imposible relatar. La lucha fue espantosa y feroz; sin embargo, no esperé a ver el resultado. Considerándome el objeto de la disputa, decidí alejarme de la presencia del vencedor. Me deslicé fuera de mi escondite, llegué al suelo y, pegado a la pared, traté de alcanzar la boca abierta de la caverna.

Pero no había dado muchos pasos cuando el clamor cesó, seguido de murmullos y gemidos que parecían indicar la victoria.

Miré hacia atrás y vi al enorme simio, cubierto de sangre, viniendo tras de mí con ojos llameantes, con las narinas dilatadas que exhalaban dos columnas de vapor caliente. Sentí su aliento caliente y fétido en mi cuello; y con un salto horrible—desperté de mi sueño de pesadilla.

Sí—todo había sido un sueño. Seguía en la balsa con mi tío y el guía.

El alivio no fue instantáneo, pues bajo la influencia de la horrible pesadilla mis sentidos habían quedado embotados. Sin embargo, al cabo de un rato, mis sentimientos se tranquilizaron. La primera de mis percepciones que volvió con toda su fuerza fue la del oído. Escuché con atención y agudeza. Todo estaba tan quieto como la muerte. Todo lo que comprendía era silencio. Al rugido de las aguas, que había llenado la galería de terribles reverberaciones, sucedía una paz perfecta.

Al poco tiempo mi tío habló, en tono bajo y apenas audible: "Harry, muchacho, ¿dónde estás?"

"Aquí estoy," fue mi débil respuesta.

"Bueno, ¿no ves lo que ha pasado? Estamos subiendo."

"Querido tío, ¿qué quiere decir?" fue mi respuesta medio delirante.

"Sí, te digo que estamos ascendiendo rápidamente. Nuestro descenso se ha detenido por completo."

Extendí la mano y, tras cierta dificultad, logré tocar la pared. Mi mano quedó al instante cubierta de sangre. La piel se había desgarrado de la carne. Ascendíamos con extraordinaria rapidez.

"¡La antorcha, la antorcha!" exclamó el Profesor, fuera de sí; "hay que encenderla."

Hans, el guía, tras muchos intentos vanos, por fin logró encenderla, y la llama, al no tener ya nada que impidiera su combustión, arrojó una luz bastante clara. Pudimos formarnos una idea aproximada de la verdad.

"Es justo como pensaba," dijo mi tío, tras uno o dos momentos de silenciosa atención. "Estamos en un pozo angosto de unos cuatro metros de lado. Las aguas del gran mar interior, al llegar al fondo del abismo, ahora se están forzando hacia arriba por el enorme conducto. Como consecuencia natural, estamos siendo arrojados a la cima de las aguas."

"Eso lo veo," fue mi lúgubre respuesta; "pero ¿dónde terminará este conducto, y a qué caída estaremos expuestos?"

"De eso soy tan ignorante como tú. Todo lo que sé es que debemos prepararnos para lo peor. Subimos a una velocidad aterradora. Según puedo calcular, ascendemos a razón de dos metros por segundo, ciento veinte metros por minuto, o poco más de tres leguas y media por hora. A este ritmo, nuestro destino pronto será una certeza."

—No cabe duda —fue mi respuesta—. Sin embargo, mi mayor preocupación ahora es saber si este pozo tiene alguna salida. Puede terminar en un techo de granito, en cuyo caso seremos asfixiados por el aire comprimido, o destrozados contra la parte superior. Ya me parece que el aire comienza a estar denso y pesado. Me cuesta respirar.

Tal vez era una impresión, o quizá el efecto de nuestro rápido descenso, pero ciertamente sentía una gran opresión en el pecho.

—Henry —dijo el profesor—, creo que la situación es, hasta cierto punto, desesperada. Sin embargo, aún quedan muchas posibilidades de salvación, y he estado reflexionando sobre ellas, mientras dormías agitadamente. He llegado a esta conclusión lógica: así como en cualquier momento podemos perecer, en cualquier momento podemos salvarnos. Por lo tanto, debemos prepararnos para lo que sea que nos depare el gran capítulo de los accidentes.

—¿Pero qué quieres que hagamos? —exclamé—. ¿No estamos completamente indefensos?

—¡No! Mientras haya vida, hay esperanza. En todo caso, hay algo que podemos hacer: comer, y así obtener fuerzas para enfrentar la victoria o la muerte.

Mientras hablaba, miré a mi tío con una mirada angustiada. Había postergado la fatal noticia tanto como me fue posible. Ahora me veía obligado a decírsela, y debía contarle la verdad.

Aun así, dudé.

—Comer —dije, en tono conciliador, como si no hubiera prisa.

—Sí, y de inmediato. Me siento como un prisionero hambriento —dijo, frotándose las manos amarillas y temblorosas.

Y, volviéndose hacia el guía, pronunció unas palabras enérgicas y alentadoras, según deduje por su tono, en danés. Hans negó con la cabeza de una manera terriblemente significativa. Traté de aparentar indiferencia.

—¡Cómo! —exclamó el profesor—. ¿No querrás decir que hemos perdido todas nuestras provisiones?

—Sí —respondí en voz baja, mientras le mostraba algo en la mano—, este pedazo de carne seca es todo lo que nos queda a los tres.

Mi tío me miró como si no pudiera comprender del todo el significado de mis palabras. El golpe pareció aturdirlo por su gravedad. Le permití reflexionar durante algunos momentos.

—Bien —dije, tras una breve pausa—, ¿qué piensas ahora? ¿Hay alguna posibilidad de escapar de nuestros horribles peligros subterráneos? ¿No estamos condenados a perecer en las grandes cavernas del centro de la Tierra?

Pero mis preguntas pertinentes no obtuvieron respuesta. Mi tío o no me escuchó, o fingió no hacerlo.

Y así transcurrió una hora entera. Ninguno de nosotros quiso hablar. Por mi parte, comencé a sentir el hambre más terrible y devoradora. Sin duda, mis compañeros experimentaban los mismos tormentos, pero ninguno de ellos tocó el miserable pedazo de carne que quedaba. Allí yacía, último vestigio de todas nuestras grandes preparaciones para este loco y absurdo viaje.

Miré atrás, asombrado de mi propia insensatez. Era plenamente consciente de que, pese a su entusiasmo y al siempre detestable pergamino de Saknussemm, mi tío jamás debió haber emprendido tan arriesgada expedición. ¡Qué recuerdos del pasado feliz y qué presagios del horrible futuro llenaban ahora mi mente!