Capítulo XLII — El conducto volcánico

La constitución del hombre es tan peculiar que su salud es, en realidad, una cuestión puramente negativa. Apenas se apacigua la furia del hambre, resulta difícil comprender el significado de la inanición. Solo cuando se sufre se entiende realmente.

En cuanto a que alguien que no ha soportado privaciones tenga alguna noción del asunto, es simplemente absurdo.

En nuestro caso, tras un largo ayuno, unos bocados de pan y carne, un poco de bizcocho mohoso y carne salada triunfaron sobre todos nuestros pensamientos lúgubres y melancólicos previos.

Sin embargo, después de esta comida, cada uno se entregó a sus propias reflexiones. Me preguntaba cuáles serían las de Hans, el hombre del extremo norte, dotado, sin embargo, de la resignación fatalista propia del carácter oriental. Pero ni el mayor esfuerzo de la imaginación me permitía comprender la verdad. En cuanto a mí, mis pensamientos habían dejado de ser otra cosa que recuerdos del pasado, todos relacionados con ese mundo superior que nunca debí haber abandonado. Ahora lo veía todo: la hermosa casa en la Konigstrasse, mi pobre Gretchen, la buena Martha; todos desfilaban ante mi mente como visiones del pasado. Cada vez que alguno de los lúgubres gemidos que se distinguían en las oquedades cercanas llegaba a mis oídos, me parecía escuchar el murmullo lejano de las grandes ciudades sobre mi cabeza.

En cuanto a mi tío, siempre pensando en su ciencia, examinaba la naturaleza del conducto a la luz de una antorcha. Observaba detenidamente los diferentes estratos, uno sobre otro, para reconocer su situación según la teoría geológica. Este cálculo, o más bien esta estimación, no podía ser más que aproximada. Pero un sabio, un filósofo, no es nada si no es filósofo, cuando mantiene sus ideas serenas y ordenadas; y ciertamente el Profesor poseía esta cualidad a la perfección.

Le oía, mientras yo permanecía en silencio, murmurando palabras de ciencia geológica. Como comprendía su objetivo y su significado, no podía evitar interesarme, a pesar de mi preocupación en aquella terrible hora.

"Granito eruptivo", se decía a sí mismo, "seguimos en la época primitiva. Pero estamos ascendiendo, ascendiendo, seguimos ascendiendo. Pero, ¿quién sabe? ¿Quién sabe?"

Entonces, aún tenía esperanzas. Palpaba con la mano los lados verticales del conducto, y algunos minutos después, volvía a hablar de la siguiente manera:

"Esto es gneis. Esto es micaesquisto, mineral silíceo. Bien, otra vez; esta es la época de transición, en todo caso, estamos cerca de ella... y luego, y luego..."

¿Qué quería decir el Profesor? ¿Podía, por algún medio concebible, medir el grosor de la corteza terrestre suspendida sobre nuestras cabezas? ¿Poseía algún medio posible de aproximarse a este cálculo? No.

Faltaba el manómetro, y ninguna estimación sumaria podía reemplazarlo.

Y sin embargo, a medida que avanzábamos, la temperatura aumentaba de manera extraordinaria, y empecé a sentirme como si estuviera bañado en una atmósfera caliente y ardiente. Jamás había sentido algo semejante. Solo podía compararlo con el vapor caliente de una fundición de hierro, cuando el hierro líquido hierve y se desborda. Poco a poco, y uno tras otro, Hans, mi tío y yo nos habíamos quitado los abrigos y chalecos. Eran insoportables. Incluso la prenda más ligera no solo resultaba incómoda, sino causa de un sufrimiento extremo.

"¿Estamos ascendiendo hacia un fuego vivo?" exclamé; cuando, para mi horror y asombro, el calor se hizo aún mayor.

"No, no", dijo mi tío, "es simplemente imposible, totalmente imposible."

"Y sin embargo", dije, tocando la pared del conducto con mi mano desnuda, "esta pared está literalmente ardiendo."

En ese momento, sintiendo que los lados de esa extraordinaria pared estaban al rojo vivo, sumergí las manos en el agua para enfriarlas. Las retiré con un grito de desesperación.

"¡El agua está hirviendo!" exclamé.

Mi tío, el Profesor, no respondió más que con un gesto de rabia y desesperación.

Probablemente, algo muy parecido a la verdad había cruzado por su imaginación.

Pero yo no podía participar ni en lo que sucedía ni en sus especulaciones. Un temor invencible se había apoderado de mi mente y mi alma. Solo podía esperar una catástrofe inminente, una catástrofe que ni la imaginación más viva podría haber concebido. Una idea, al principio vaga e incierta, iba transformándose poco a poco en certeza.

Al principio la rechacé temblorosamente, pero se fue imponiendo con extrema obstinación. Era una idea tan terrible que apenas me atrevía a susurrarla para mí mismo.

Y sin embargo, ciertas observaciones, involuntarias por así decirlo, determinaban mis convicciones. A la dudosa luz de la antorcha, podía distinguir algunos cambios singulares en los estratos graníticos; un fenómeno extraño y terrible estaba a punto de producirse, en el que la electricidad jugaba un papel.

Entonces, ¿esta agua hirviendo, este calor terrible y excesivo? Decidí, como último recurso, examinar la brújula.

¡La brújula se había vuelto loca!

Sí, completamente loca, fuera de sí. La aguja saltaba de un polo a otro con movimientos bruscos y sorprendentes, giraba, o como se dice, daba vueltas completas, y luego regresaba de repente como si tuviera vértigo.

Sabía que, según las teorías más reconocidas, era una noción aceptada que la corteza mineral del globo nunca está, ni ha estado jamás, en un estado de completo reposo.

Sufre constantemente las modificaciones causadas por la descomposición de la materia interna, la agitación consecuente al flujo de extensas corrientes líquidas, la acción excesiva del magnetismo que tiende a sacudirla sin cesar, en un momento en que ni siquiera los innumerables seres de su superficie sospechan el proceso de ebullición que se desarrolla.

Aun así, este fenómeno no me habría alarmado por sí solo; no habría despertado en mi mente una idea terrible, espantosa.

Pero otros hechos no permitieron que mi autoengaño durara.

Terribles detonaciones, como la artillería del cielo, comenzaron a multiplicarse con intensidad aterradora. Solo podía compararlas con el ruido de cientos de carros pesadamente cargados que se precipitan locamente sobre un pavimento de piedra. Era un estruendo continuo de truenos pesados.

Y entonces la brújula loca, sacudida por los salvajes fenómenos eléctricos, me confirmó en la opinión que rápidamente se formaba en mi mente. ¡La corteza mineral estaba a punto de estallar, las pesadas masas de granito a punto de reunirse, la fisura a punto de cerrarse, el vacío a punto de llenarse, y nosotros, pobres átomos, a ser aplastados en su terrible abrazo!

"¡Tío, tío!" grité, "¡estamos completamente, irremediablemente perdidos!"

"¿Cuál es, entonces, mi joven amigo, tu nueva causa de terror y alarma?" dijo con su tono más calmado. "¿Qué temes ahora?"

"¡¿Qué temo ahora?!" exclamé con voz feroz y airada. "¿No ves que las paredes del conducto están en movimiento? ¿No ves que las masas sólidas de granito se están resquebrajando? ¿No sientes el terrible, tórrido calor? ¿No observas el agua hirviente sobre la que flotamos? ¿No notas esta aguja enloquecida? ¡Todos los signos y presagios de un terrible terremoto!"

Mi tío negó con la cabeza con tranquilidad.

"Un terremoto", replicó con el tono más sereno y exasperante.

"Sí."

"Sobrino, te digo que estás completamente equivocado", continuó.

"¿No reconoces, no puedes reconocer todos los síntomas bien conocidos...?"

"¿De un terremoto? De ninguna manera. Espero algo mucho más importante."

"Mi cerebro está al borde de la resistencia... ¿qué, qué quieres decir?" exclamé.

"Una erupción, Harry."

"Una erupción", jadeé. "Estamos, entonces, en el conducto volcánico de un cráter en plena acción y vigor."

"Tengo todas las razones para pensarlo", dijo el Profesor con tono sonriente, "y te ruego que sepas que es lo más afortunado que podría sucedernos."

¡Lo más afortunado! ¿Mi tío se había vuelto realmente loco? ¿Qué quería decir con esas palabras terribles, qué significaba esa calma espantosa, esa sonrisa solemne?

"¡Cómo!" exclamé, en el colmo de mi exasperación, "¿vamos camino de una erupción, entonces? El destino nos ha arrojado a un pozo de lava ardiente y hirviente, de rocas en llamas, de agua en ebullición, en una palabra, lleno de toda clase de materias eruptivas. ¿Vamos a ser expulsados, arrojados, vomitados, escupidos fuera del interior de la tierra, junto con enormes bloques de granito, con lluvias de cenizas y escorias, en un torbellino salvaje de llamas, y dices que es lo más afortunado que podría sucedernos?"

"Sí", respondió el Profesor, mirándome tranquilamente por encima de sus lentes, "es la única oportunidad que nos queda de escapar alguna vez del interior de la tierra hacia la luz del día."

Me es completamente imposible poner en papel los mil pensamientos extraños y salvajes que siguieron a este anuncio extraordinario.

Pero mi tío tenía razón, toda la razón, y nunca me había parecido tan audaz y tan convencido como cuando me miró tranquilamente a la cara y habló de las posibilidades de una erupción, de que fuéramos arrojados de nuevo a la Madre Tierra por el cráter abierto de un volcán.

Sin embargo, mientras hablábamos seguíamos ascendiendo; pasamos toda la noche subiendo, o para hablar con mayor precisión científica, en un movimiento ascensional. El ruido aterrador se redoblaba; estaba a punto de asfixiarme. Creí seriamente que mi última hora se acercaba, y sin embargo, tan extraña es la imaginación, todo en lo que pensaba era en alguna hipótesis infantil. En tales circunstancias uno no elige sus propios pensamientos. Ellos se imponen.

Era evidente que estábamos siendo impulsados hacia arriba por materia eruptiva; bajo la balsa había una masa de agua hirviendo, y bajo ésta una masa aún más pesada de lava, y un conjunto de rocas que, al llegar a la cima del agua, serían dispersadas en todas direcciones.

Que estábamos dentro de la chimenea de un volcán ya no podía caber la menor duda. ¡Nada más terrible podía imaginarse!

Pero en esta ocasión, en vez de Sneffels, un volcán viejo y extinguido, estábamos dentro de una montaña de fuego en plena actividad. Varias veces me pregunté qué montaña sería, y en qué parte del mundo seríamos expulsados. ¡Como si eso tuviera alguna importancia!

En las regiones del norte, no cabía duda razonable al respecto. Antes de volverse completamente loco, el compás nunca había cometido el menor error. Desde el cabo de Saknussemm, habíamos sido arrastrados hacia el norte por muchas centenas de leguas. Ahora la cuestión era si estábamos nuevamente bajo Islandia—¿seríamos arrojados a la superficie a través del cráter del monte Hekla, o reapareceríamos por alguna de las otras siete bocas de fuego de la isla? Si en mi visión mental abarcaba un radio de quinientas leguas hacia el oeste, sólo podía ver bajo este paralelo los poco conocidos volcanes de la costa noroeste de América.

Hacia el este sólo existía uno, aproximadamente en el grado ochenta de latitud, el Esk, en la isla de Jan Mayen, no lejos de las regiones heladas de Spitsbergen.

No faltaban cráteres, y muchos de ellos eran lo bastante grandes como para vomitar un ejército entero; todo lo que deseaba saber era hacia cuál de ellos nos dirigíamos con tan espantosa velocidad.

A menudo pienso ahora en mi insensatez: ¡como si alguna vez hubiera esperado escapar!

Hacia la mañana, el movimiento ascensional se hizo cada vez mayor. Si el grado de calor aumentaba en vez de disminuir, a medida que nos acercábamos a la superficie de la tierra, era simplemente porque las causas eran locales y debidas enteramente a la influencia volcánica. Nuestra propia forma de locomoción no dejaba en mi mente ninguna duda al respecto. Una fuerza enorme, una fuerza de varios cientos de atmósferas producida por los vapores acumulados y largamente comprimidos en el interior de la tierra, nos impulsaba hacia arriba con un poder irresistible.

Pero aunque nos acercábamos a la luz del día, ¿a qué terribles peligros estábamos a punto de exponernos?

La muerte instantánea parecía el único destino que podíamos esperar o contemplar.

Pronto una luz débil y sepulcral penetró en la galería vertical, que se hacía cada vez más ancha. A derecha e izquierda distinguía largos corredores oscuros como inmensos túneles, de los que salían horribles y espantosos vapores. Lenguas de fuego, chisporroteando y crepitando, parecían a punto de devorarnos.

¡Había llegado la hora!

—¡Mire, tío, mire! —grité.

—Bueno, lo que ves son las grandes llamas sulfurosas. Nada más común en una erupción.

—¡Pero si nos rodean! —repliqué con enojo.

—No nos rodearán —respondió él tranquilo y sereno.

—Pero será lo mismo si nos sofocan —exclamé.

—No nos asfixiaremos. La galería se ensancha rápidamente, y si es necesario, pronto abandonaremos la balsa y nos refugiaremos en alguna grieta de la roca.

—¿Y el agua, el agua, que sigue subiendo? —dije desesperado.

—Ya no hay agua, Harry —respondió—, sino una especie de pasta de lava, que nos eleva, junto consigo, hasta la boca del cráter.

En verdad, la columna líquida de agua había desaparecido por completo para dar lugar a densas masas de materia eruptiva hirviente. La temperatura se volvía absolutamente insoportable, y un termómetro expuesto a esta atmósfera habría marcado entre ciento ochenta y nueve y ciento noventa grados Fahrenheit.

El sudor brotaba por todos los poros. De no ser por la extraordinaria rapidez de nuestro ascenso, habríamos muerto asfixiados.

Sin embargo, el profesor no llevó a cabo su propuesta de abandonar la balsa; y obró con gran acierto. Esos pocos maderos mal unidos ofrecían, de todos modos, una superficie sólida—un apoyo que en otro lugar nos habría faltado por completo.

Hacia las ocho de la mañana un nuevo incidente nos sobresaltó. El movimiento ascensional cesó de repente. La balsa quedó quieta e inmóvil.

—¿Qué sucede ahora? —dije, quejumbroso, muy alarmado por este cambio.

—Una simple parada —respondió mi tío.

—¿Va a cesar la erupción? —pregunté.

—Eso espero.

Sin responder, me incorporé. Traté de mirar a mi alrededor. Quizá la balsa, detenida por alguna roca saliente, oponía una resistencia momentánea a la masa eruptiva. En tal caso, era absolutamente necesario liberarla lo antes posible.

Nada de eso había ocurrido. La columna de cenizas, escorias, rocas y tierra fragmentada había dejado de ascender por completo.

—Te digo, tío, que la erupción se ha detenido —fue mi juicio categórico.

—Ah —dijo mi tío—, eso crees, muchacho. Te equivocas. No te alarmes en lo más mínimo; este súbito momento de calma no durará mucho, tenlo por seguro. Ya lleva cinco minutos, y antes de que pase mucho más, continuaremos nuestro viaje hacia la boca del cráter.

Mientras hablaba, el profesor seguía consultando su cronómetro, y probablemente tenía razón en sus pronósticos. Pronto la balsa reanudó su movimiento, de manera muy rápida y desordenada, lo que duró unos dos minutos; y luego, de nuevo, se detuvo tan bruscamente como antes.

—Bien —dijo mi tío, observando la hora—, en diez minutos partiremos de nuevo.

—¿En diez minutos?

—Sí, exactamente. Estamos tratando con un volcán cuya erupción es intermitente. Nos vemos obligados a respirar como él.

Nada podía ser más cierto. En el minuto exacto que había indicado, fuimos nuevamente lanzados hacia arriba con extrema rapidez. Para no ser arrojados de la balsa, era necesario aferrarse a los maderos. Luego, el impulso volvió a cesar.

Muchas veces he pensado desde entonces en este singular fenómeno sin poder encontrarle una explicación satisfactoria. Sin embargo, me parecía bastante claro que no estábamos en la chimenea principal del volcán, sino en un conducto accesorio, donde sentíamos el contragolpe del gran túnel principal lleno de lava ardiente.

Me es imposible decir cuántas veces se repitió esta maniobra. Todo lo que recuerdo es que, en cada movimiento ascensional, éramos impulsados hacia arriba con velocidad cada vez mayor, como si hubiéramos sido lanzados desde un enorme proyectil. Durante las paradas súbitas casi nos asfixiábamos; durante los momentos de proyección el aire caliente nos cortaba la respiración.

Por un momento pensé en el voluptuoso placer de encontrarme de repente en las regiones hiperbóreas con el frío a treinta grados bajo cero.

Mi exaltada imaginación se representaba las vastas llanuras nevadas de las regiones árticas, y estaba impaciente por revolcarme en la alfombra helada del Polo Norte.

Poco a poco, mi cabeza, completamente vencida por una serie de violentas emociones, empezó a ceder a la alucinación. Deliraba. De no ser por los poderosos brazos de Hans, el guía, me habría destrozado la cabeza contra las masas graníticas del conducto.

En consecuencia, no guardo recuerdo de lo que sucedió durante muchas horas. Tengo una vaga y confusa memoria de detonaciones continuas, del temblor de la enorme masa granítica y de la balsa girando como un trompo. Flotaba sobre la corriente de lava ardiente, en medio de una nube de cenizas que caía. Las enormes llamas rugientes nos envolvían.

Una tempestad de viento que parecía salir de un inmenso ventilador avivaba los fuegos interiores de la tierra. ¡Era una ráfaga caliente e incandescente!

Por fin vi la figura de Hans como envuelta en un enorme halo de resplandor ardiente, y no me quedaba otro sentido que ese siniestro temor que puede suponerse siente la víctima condenada cuando es llevada a la boca de un cañón, en el momento supremo en que el disparo la dispersa en el vacío.