Capítulo XLIII — Por fin la luz del día

Cuando abrí los ojos sentí la mano del guía sujetándome firmemente por el cinturón. Con la otra mano sostenía a mi tío. No estaba gravemente herido, pero tenía el cuerpo cubierto de moretones de la manera más sorprendente.

Al cabo de un momento miré a mi alrededor y descubrí que estaba tendido en la ladera de una montaña, a menos de dos metros de un abismo abierto en el que habría caído con el menor paso en falso. Hans me había salvado de la muerte, mientras rodaba inconsciente por las faldas del cráter.

—¿Dónde estamos? —preguntó mi tío soñolientamente, quien parecía, literalmente, disgustado de haber regresado a la superficie.

El cazador de eider simplemente se encogió de hombros en señal de total ignorancia.

—¿En Islandia? —dije yo, no afirmando, sino preguntando.

—Nej —dijo Hans.

—¿Cómo es eso? —exclamó el profesor—. No, ¿cuáles son tus razones?

—Hans se equivoca —dije, poniéndome de pie.

Después de todas las innumerables sorpresas de este viaje, aún nos aguardaba una más singular. Esperaba ver un cono cubierto de nieve, con extensos y vastos glaciares, en medio de los áridos desiertos de las regiones más septentrionales, bajo los plenos rayos de un cielo polar, más allá de las latitudes más altas.

Pero, contrariamente a todas nuestras expectativas, yo, mi tío y el islandés, habíamos sido arrojados a la ladera de una montaña calcinada por los ardientes rayos de un sol que literalmente nos asaba con su fuego.

No podía creer lo que veían mis ojos, pero el calor real que sentía en mi cuerpo no me dejaba lugar a dudas. Salimos del cráter medio desnudos, y el radiante astro al que no habíamos pedido nada durante dos meses, se dignaba prodigarnos luz y calor—una luz y un calor de los que bien podríamos haber prescindido.

Cuando nuestros ojos se acostumbraron a la luz que habíamos perdido de vista por tanto tiempo, los utilicé para rectificar los errores de mi imaginación. Fuera lo que fuese lo que sucediera, debíamos estar en Spitsbergen, y yo no estaba de humor para ceder ante nada que no fuera la prueba más absoluta.

Tras una breve pausa, el profesor habló.

—¡Ejem! —dijo, de manera vacilante—. Realmente, esto no parece Islandia.

—¿Y si fuera la isla de Jan Mayen? —me atreví a sugerir.

—En lo más mínimo, muchacho. Esto no es uno de los volcanes del norte, con sus colinas de granito y su corona de nieve.

—Sin embargo...

—Mira, mira, muchacho —dijo el profesor, tan dogmático como siempre.

Justo sobre nuestras cabezas, a gran altura, se abría el cráter de un volcán del que escapaba, cada cuarto de hora, con una fuerte explosión, un alto chorro de llamas mezcladas con piedra pómez, cenizas y lava. Podía sentir las convulsiones de la naturaleza en la montaña, que respiraba como una enorme ballena, arrojando de vez en cuando fuego y aire por sus enormes bocas.

Abajo, y deslizándose por una pendiente de considerable inclinación, la corriente de materia eruptiva se extendía hasta una profundidad que no daba al volcán una altura de trescientos brazas.

Su base desaparecía en un bosque perfecto de árboles verdes, entre los que distinguí olivos, higueras y vides cargadas de uvas maduras.

Ciertamente, este no era el aspecto habitual de las regiones árticas. Sobre eso no podía caber la menor duda.

Cuando el ojo se saciaba con la visión de esa extensión verdeante, caía sobre las aguas de un hermoso mar o lago, que convertía a esta tierra encantada en una isla de no muchas leguas de extensión.

En el lado del sol naciente se divisaba un pequeño puerto, repleto de casas, y cerca del cual flotaban sobre olas azules botes y embarcaciones de construcción peculiar.

Más allá, grupos de islas surgían sobre la llanura líquida, tan numerosas y próximas entre sí que parecían una vasta colmena.

Hacia el sol poniente, podían distinguirse algunas costas lejanas en el borde del horizonte. Unas presentaban el aspecto de montañas azules de armoniosa conformación; sobre otras, mucho más distantes, se alzaba un cono prodigiosamente alto, sobre cuya cima flotaban nubes oscuras y pesadas.

Hacia el norte, una inmensa extensión de agua centelleaba bajo los rayos solares, permitiendo de vez en cuando ver el extremo de un mástil o la convexidad de una vela hinchada por el viento.

El carácter inesperado de tal escena multiplicaba por cien sus maravillas.

—¿Dónde podremos estar? —pregunté, hablando en voz baja y solemne.

Hans cerró los ojos con aire de indiferencia, y mi tío miraba sin comprender claramente.

—Sea cual sea esta montaña —dijo al fin—, debo confesar que hace bastante calor. Las explosiones no cesan, y no creo que valga la pena haber salido del interior de un volcán para quedarse aquí y recibir un enorme pedazo de roca en la cabeza. Descendamos con cuidado la montaña y averigüemos cuál es la verdadera situación. A decir verdad, me muero de hambre y sed.

Decididamente, el profesor ya no era un hombre verdaderamente reflexivo. Por mi parte, olvidando todas mis necesidades, ignorando mis fatigas y sufrimientos, me habría quedado allí varias horas más; pero era necesario seguir a mis compañeros.

La pendiente del volcán era muy empinada y resbaladiza; nos deslizábamos sobre montones de ceniza, evitando los ríos de lava ardiente que se deslizaban como serpientes de fuego. Sin embargo, mientras avanzábamos, yo hablaba con extrema volubilidad, pues mi imaginación estaba demasiado llena para no estallar en palabras.

—¡Estamos en Asia! —exclamé—. ¡Estamos en la costa de la India, en las grandes islas malayas, en el centro de Oceanía! ¡Hemos atravesado la mitad del globo para salir justo en las antípodas de Europa!

—¡Pero la brújula! —exclamó mi tío—. ¡Explícame eso!

—Sí, la brújula —dije con bastante vacilación—. Admito que es una dificultad. Según ella, siempre hemos ido hacia el norte.

—Entonces, mintió.

—Ejem, decir que mintió es una palabra un poco dura —respondí.

—Entonces estamos en el Polo Norte...

—¿El Polo? No... bueno... bueno, me doy por vencido —fue mi respuesta.

La pura verdad era que no había explicación posible. No podía sacar nada en claro.

Y mientras tanto, nos acercábamos a esa hermosa vegetación, el hambre y la sed me atormentaban terriblemente. Por suerte, tras dos largas horas de marcha, se extendió ante nosotros un hermoso país, cubierto de olivos, granados y vides, que parecían pertenecer a cualquiera y a todos. En cualquier caso, en el estado de indigencia en que nos encontrábamos, no estábamos para escrúpulos.

Qué delicia fue llevar aquellos frutos deliciosos a nuestros labios y morder uvas y granadas recién cortadas de la vid.

No muy lejos, cerca de una hierba fresca y musgosa, bajo la deliciosa sombra de unos árboles, descubrí un manantial de agua fresca, en el que nos lavamos voluptuosamente el rostro, las manos y los pies.

Mientras todos nos entregábamos a los placeres de estos nuevos hallazgos, un niño apareció entre dos frondosos olivos.

—¡Ah! —exclamé—, un habitante de este país feliz.

El pequeño estaba mal vestido, débil y enfermo, y parecía terriblemente asustado por nuestra aparición. Medio desnudos, con las barbas enmarañadas, largas y desaliñadas, ciertamente teníamos un aspecto poco favorecedor; y a menos que el país fuera tierra de bandidos, ¡no era probable que asustáramos a sus habitantes!

Justo cuando el niño estaba a punto de echar a correr, Hans fue tras él y lo trajo de vuelta, a pesar de sus gritos y pataleos.

Mi tío trató de parecer lo más amable posible, y luego le habló en alemán.

—¿Cómo se llama esta montaña, amigo mío?

El niño no respondió.

—Bien —dijo mi tío, con aire muy convencido—, no estamos en Alemania.

Luego hizo la misma pregunta en inglés, idioma que dominaba a la perfección.

El niño negó con la cabeza y no respondió. Yo empezaba a estar bastante desconcertado.

—¿Es mudo? —exclamó el profesor, que estaba bastante orgulloso de su conocimiento políglota, y le hizo la misma pregunta en francés.

El niño solo lo miró fijamente.

—Tendré que probar en italiano —dijo mi tío, encogiéndose de hombros.

—Dove noi siamo?

—Sí, dime dónde estamos —añadí yo, impaciente y ansioso.

De nuevo el niño permaneció en silencio.

—Muchacho, ¿vas a hablar o no? —exclamó mi tío, comenzando a enojarse. Lo sacudió y le habló en otro dialecto del italiano.

—Come si noma questa isola? —¿Cómo se llama esta isla?

—Stromboli —respondió el enclenque pastorcito, escapando de las manos de Hans y desapareciendo entre los olivos.

Pensamos muy poco en él.

¡Stromboli! ¡Qué efecto produjeron en la imaginación esas pocas palabras! Estábamos en el centro del Mediterráneo, en medio del archipiélago oriental de la memoria mitológica, en la antigua Strongylos, donde Eolo mantenía encadenados el viento y la tempestad. Y aquellas montañas azules que se alzaban hacia el sol naciente eran las montañas de Calabria.

¡Y aquel poderoso volcán que se alzaba en el horizonte sur era el Etna, el fiero y célebre Etna!

—¡Stromboli! ¡Stromboli! —me repetía a mí mismo.

Mi tío acompañaba mis gestos y palabras como en un verdadero coro antiguo. Cantábamos juntos como un coro de la antigüedad.

¡Ah, qué viaje! ¡Qué viaje tan maravilloso y extraordinario! Habíamos entrado en la tierra por un volcán y habíamos salido por otro. Y este otro se encontraba a más de mil doscientas leguas de Sneffels, de aquel país desolado de Islandia, perdido en los confines del mundo. Los asombrosos cambios de esta expedición nos habían transportado a las tierras más armoniosas y bellas del planeta. Habíamos abandonado la región de las nieves eternas por la de la vegetación infinita, y habíamos dejado sobre nuestras cabezas la gris niebla de las regiones heladas para volver al cielo azul de Sicilia.

Después de un delicioso refrigerio de frutas y agua fresca, reanudamos nuestro camino para llegar al puerto de Stromboli. Decir cómo habíamos llegado a la isla no habría sido muy prudente. El carácter supersticioso de los italianos habría entrado en acción, y nos habrían tomado por demonios vomitados de las regiones infernales. Por lo tanto, era necesario pasar por humildes y desafortunados náufragos. Ciertamente era menos impactante y romántico, pero decididamente más seguro.

Mientras avanzábamos, podía oír a mi digno tío murmurando para sí mismo:

"Pero la brújula. La brújula marcaba sin duda el norte. Este es un hecho que no puedo explicar de ninguna manera."

"Bueno, la verdad es," dije yo, con aire desdeñoso, "que no debemos explicar nada. Será mucho más fácil."

"Me gustaría ver a un profesor de la Institución Johanneum incapaz de explicar un fenómeno cósmico; sería realmente extraño."

Y hablando así, mi tío, medio desnudo, con su bolsa de cuero en la cintura y sus gafas sobre la nariz, volvía a ser el temible Profesor de Mineralogía.

Una hora después de dejar el bosque de olivos, llegamos al fuerte de San Vicenza, donde Hans reclamó el pago de su decimotercera semana de servicio. Mi tío se lo pagó, acompañando el gesto con muchos y calurosos apretones de manos.

En ese momento, si bien no compartía del todo nuestra natural emoción, permitió que sus sentimientos afloraran lo suficiente como para concederse una expresión extraordinaria para él.

Con la punta de dos dedos nos apretó suavemente las manos y sonrió.