Capítulo VII

Conversación y descubrimiento

Cuando regresé, la cena ya estaba lista. Mi digno pariente devoró esta comida con avidez y voracidad. Su dieta a bordo del barco había convertido su interior en un verdadero abismo. El banquete, que era más danés que islandés, en sí mismo no era gran cosa, pero la excesiva hospitalidad de nuestro anfitrión nos hizo disfrutarlo el doble.

La conversación giró en torno a temas científicos, y el señor Fridriksson preguntó a mi tío qué opinaba de la biblioteca pública.

—¿Biblioteca, señor? —exclamó mi tío—. Me parece una colección de volúmenes inútiles y una miserable cantidad de estantes vacíos.

—¡Cómo! —exclamó el señor Fridriksson—. Tenemos ocho mil volúmenes de obras rarísimas y valiosas, algunas en lengua escandinava, además de todas las nuevas publicaciones de Copenhague.

—Ocho mil volúmenes, mi querido señor... ¿dónde están? —preguntó mi tío.

—Repartidos por todo el país, profesor Lidenbrock. Somos muy estudiosos, mi querido señor, aunque vivamos en Islandia. Cada campesino, cada obrero, cada pescador sabe leer y escribir, y pensamos que los libros, en vez de estar encerrados en armarios, lejos de la vista de los estudiantes, deben distribuirse lo más ampliamente posible. Por eso, los libros de nuestra biblioteca pasan de mano en mano y tal vez no regresan a los estantes de la biblioteca en años.

—Entonces, cuando los extranjeros los visitan, ¿no hay nada que ver?

—Bueno, señor, los extranjeros tienen sus propias bibliotecas, y nuestra primera consideración es que nuestras clases más humildes reciban una educación elevada. Por fortuna, el amor al estudio es innato en el pueblo islandés. En 1816 fundamos una Sociedad Literaria y un Instituto de Mecánica; muchos eruditos extranjeros eminentes son miembros honorarios; publicamos libros destinados a educar a nuestro pueblo, y estos libros han prestado valiosos servicios a nuestro país. ¿Me permite, profesor Lidenbrock, tener el honor de inscribirlo como miembro honorario?

Mi tío, que ya pertenecía a casi todas las instituciones literarias y científicas de Europa, accedió de inmediato a los amables deseos del buen señor Fridriksson.

—Y ahora —dijo, después de muchas expresiones de gratitud y buena voluntad—, si me dice qué libros esperaba encontrar, tal vez pueda ayudarle.

Observé atentamente a mi tío. Durante uno o dos minutos vaciló, como si no quisiera hablar; hablar abiertamente era, quizá, revelar sus proyectos. Sin embargo, tras reflexionar un poco, tomó una decisión.

—Bien, señor Fridriksson —dijo con aire despreocupado—, deseaba saber si entre otras valiosas obras, poseían alguna del sabio Arne Saknussemm.

—¡Arne Saknussemm! —exclamó el profesor de Reikiavik—. Habla usted de uno de los más distinguidos sabios del siglo XVI, del gran naturalista, el gran alquimista, el gran viajero.

—Exactamente.

—Uno de los hombres más ilustres relacionados con la ciencia y la literatura islandesas.

—Como usted dice, señor...

—Un hombre ilustre por encima de todos.

—Sí, señor, todo eso es cierto, pero ¿sus obras?

—No tenemos ninguna de ellas.

—¿No en Islandia?

—No existen en Islandia ni en ningún otro lugar —respondió el otro, con tristeza.

—¿Por qué razón?

—Porque Arne Saknussemm fue perseguido por herejía, y en 1573 sus obras fueron públicamente quemadas en Copenhague por mano del verdugo.

—¡Muy bien! ¡Excelente! —murmuró mi tío, para gran asombro del digno islandés.

—Usted dijo, señor...

—Sí, sí, todo está claro, veo el eslabón de la cadena; todo se explica, y ahora comprendo por qué Arne Saknussemm, excluido, obligado a ocultar sus magníficos descubrimientos, se vio forzado a esconder bajo el velo de un criptograma incomprensible, el secreto...

—¿Qué secreto?

—Un secreto que... —balbuceó mi tío.

—¿Ha descubierto usted algún manuscrito maravilloso? —exclamó el señor Fridriksson.

—¡No, no! Me dejé llevar por mi entusiasmo. Es solo una suposición.

—Muy bien, señor. Pero, en fin, cambiando de tema, espero que no abandone nuestra isla sin examinar sus riquezas mineralógicas.

—Bueno, la verdad es que llego algo tarde. Muchos sabios han estado aquí antes que yo.

—Sí, sí, pero aún queda mucho por hacer —exclamó el señor Fridriksson.

—¿Usted lo cree así? —dijo mi tío, con los ojos brillando de satisfacción contenida.

—Sí, no tiene idea de cuántas montañas, glaciares y volcanes desconocidos quedan por estudiar. Sin movernos de aquí, puedo mostrarle uno. Allá, en el horizonte, ve usted el Sneffels.

—Oh, sí, el Sneffels —dijo mi tío.

—Uno de los volcanes más curiosos que existen, cuyo cráter ha sido raramente visitado.

—¿Extinto?

—Extinto, desde hace quinientos años —respondió de inmediato.

—Bien —dijo mi tío, que se clavó las uñas en la carne y apretó las rodillas para no saltar de alegría—. Tengo muchas ganas de comenzar mis estudios con un examen de los misterios geológicos de ese monte Seffel... Feisel... ¿cómo lo llama?

—Sneffels, mi querido señor.

Esta parte de la conversación tuvo lugar en latín, por lo que entendí todo lo que se dijo. Apenas podía contenerme al ver a mi tío ocultar tan astutamente su alegría y satisfacción. Debo confesar que sus gestos fingidos, para disimular su felicidad, lo hacían parecer un nuevo Mefistófeles.

—Sí, sí —continuó—, su propuesta me entusiasma. Procuraré escalar la cima del Sneffels y, si es posible, descender a su cráter.

—Lamento mucho —continuó el señor Fridriksson— que mis ocupaciones me impidan acompañarlo. Habría sido un placer y un provecho si pudiera disponer del tiempo.

—No, no, mil veces no —exclamó mi tío—. No quiero perturbar la tranquilidad de nadie. Le agradezco, sin embargo, de todo corazón. La presencia de alguien tan sabio como usted habría sido muy útil, pero ante todo están los deberes de su cargo y profesión.

En la inocencia de su sencillo corazón, nuestro anfitrión no percibió la ironía de estas palabras.

—Apruebo totalmente su proyecto —continuó el islandés tras algunos comentarios más—. Es una buena idea comenzar examinando este volcán. Hará una cosecha de observaciones curiosas. En primer lugar, ¿cómo piensa llegar al Sneffels?

—Por mar. Cruzaré la bahía. Por supuesto, es la ruta más rápida.

—Por supuesto. Pero, aun así, no se puede hacer.

—¿Por qué?

—No tenemos ni un solo bote disponible en todo Reikiavik —respondió el otro.

—¿Qué se puede hacer?

—Debe ir por tierra, siguiendo la costa. Es más largo, pero mucho más interesante.

—Entonces necesito un guía.

—Por supuesto; y tengo el hombre indicado para usted.

—Alguien en quien pueda confiar.

—Sí, un habitante de la península donde se encuentra el Sneffels. Es un hombre muy astuto y digno, con quien quedará satisfecho. Habla danés como un danés.

—¿Cuándo puedo verlo, hoy?

—No, mañana; no estará aquí antes.

—Sea mañana —respondió mi tío, con un profundo suspiro.

La conversación terminó con cumplidos de ambas partes. Durante la cena, mi tío había aprendido mucho sobre la historia de Arne Saknussemm y las razones de su misterioso y jeroglífico documento. También supo que su anfitrión no lo acompañaría en su expedición aventurera y que al día siguiente tendríamos un guía.