Capítulo VIII — El cazador de edredones—Por fin partimos

Esa tarde di un breve paseo por la orilla cerca de Reikiavik, tras lo cual regresé a dormir temprano en mi cama de toscas tablas, donde dormí el sueño de los justos. Al despertar, oí a mi tío hablando en voz alta en la habitación contigua. Me levanté apresuradamente y me uní a él. Estaba conversando en danés con un hombre de elevada estatura y constitución verdaderamente hercúlea. Este hombre parecía poseer una fuerza considerable. Sus ojos, que sobresalían ligeramente de una cabeza muy grande, en un rostro de expresión sencilla e ingenua, parecían muy vivos e inteligentes. Un cabello larguísimo, que incluso en Inglaterra habría sido considerado sumamente rojizo, caía sobre sus atléticos hombros. Este islandés se mostraba ágil y flexible, aunque apenas movía los brazos, siendo en realidad uno de esos hombres que desprecian el hábito de gesticular propio de los pueblos del sur.

Todo en el porte de este hombre revelaba un temperamento sereno y flemático. No había en él nada de indolente, pero su aspecto hablaba de tranquilidad. Era de aquellos que nunca parecen esperar nada de nadie, que gustan de trabajar cuando lo consideran oportuno y cuya filosofía nada puede sorprender ni perturbar.

Comencé a comprender su carácter, simplemente por la manera en que escuchaba la apasionada y vehemente verborrea de mi digno tío. Mientras el excelente profesor hablaba frase tras frase, él permanecía con los brazos cruzados, completamente inmóvil, sin responder a las gesticulaciones de mi tío. Cuando quería decir que no, movía la cabeza de izquierda a derecha; cuando asentía, hacía un leve gesto, tan sutil que apenas se notaba el movimiento de su cabeza. Esta economía de movimientos llegaba al extremo de la avaricia.

Juzgando por su aspecto, habría tardado mucho en sospechar que era lo que en realidad era: un formidable cazador. Ciertamente, su actitud no parecía capaz de asustar a la presa. ¿Cómo, entonces, lograba atrapar a su objetivo?

Mi sorpresa se atenuó un poco cuando supe que este personaje tranquilo y solemne no era más que un cazador de patos eider, cuyo plumón constituye, después de todo, la mayor fuente de riqueza de los islandeses.

A comienzos del verano, la hembra del eider, una especie de pato muy bonito, construye su nido entre las rocas de los fiordos—nombre que se da a todos los golfos angostos en los países escandinavos—que recortan toda la isla. Apenas la eider ha hecho su nido, lo forra por dentro con el plumón más suave de su pecho. Entonces llega el cazador o comerciante, se lleva el nido, y la pobre hembra despojada comienza de nuevo su tarea, y esto continúa mientras haya plumón de eider que encontrar.

Cuando ya no puede encontrar más, el macho comienza a trabajar para ver qué puede hacer. Sin embargo, como su plumón no es tan suave y, por tanto, carece de valor comercial, el cazador no se molesta en robarle el forro del nido. Así, el nido se termina, se ponen los huevos, nacen los polluelos y, al año siguiente, se recolecta de nuevo la cosecha de plumón de eider.

Ahora bien, como el eider nunca elige rocas escarpadas ni pendientes para construir su nido, sino más bien acantilados bajos y en declive cerca del mar, el cazador islandés puede ejercer su oficio sin mucha dificultad. Es como un agricultor que no necesita arar, sembrar ni rastrillar, solo recoger su cosecha.

Este personaje grave, sentencioso y silencioso, tan flemático como un inglés en el teatro francés, se llamaba Hans Bjelke. Nos había visitado por recomendación del señor Fridriksson. Era, en efecto, nuestro futuro guía. Pensé que, aunque hubiera buscado por todo el mundo, no habría encontrado un mayor contraste para mi impulsivo tío.

Sin embargo, se entendieron fácilmente. Ninguno de los dos pensaba en el dinero; uno estaba dispuesto a aceptar todo lo que le ofrecieran, el otro dispuesto a ofrecer todo lo que le pidieran. Puede imaginarse, entonces, que pronto llegaron a un acuerdo.

El acuerdo consistía en que debía llevarnos hasta el pueblo de Stapi, situado en la ladera sur de la península de Sneffels, al pie mismo del volcán. Hans, el guía, nos dijo que la distancia era de unas veintidós millas, un trayecto que mi tío supuso tomaría unos dos días.

Pero cuando mi tío comprendió que se trataba de millas danesas, de ocho mil yardas cada una, se vio obligado a moderar sus expectativas y, considerando los horribles caminos que debíamos recorrer, conceder de ocho a diez días para el viaje.

Se prepararon cuatro caballos para nosotros, dos para llevar el equipaje y dos para soportar el importante peso de mi tío y el mío. Hans declaró que nada en el mundo lo haría montar sobre el lomo de un animal. Conocía palmo a palmo esa parte de la costa y prometió llevarnos por el camino más corto.

Su compromiso con mi tío no debía cesar con nuestra llegada a Stapi; además, debía permanecer a su servicio durante todo el tiempo que requirieran sus investigaciones científicas, con un salario fijo de tres rixdólares por semana, equivalentes exactamente a catorce chelines y dos peniques menos un cuarto, en moneda inglesa. Sin embargo, el guía puso una condición: el dinero debía pagársele cada sábado por la noche, de lo contrario, su compromiso quedaba anulado.

Se fijó el día de nuestra partida. Mi tío quiso adelantarle algo al cazador de eider, pero él lo rechazó con una sola palabra enfática—

"Efter."

Que, traducido del islandés al inglés sencillo, significa—"Después."

Concluido el trato, nuestro digno guía se retiró sin decir una palabra más.

"Un sujeto espléndido," dijo mi tío; "solo que no sospecha el papel maravilloso que está a punto de desempeñar en la historia del mundo."

"¿Quiere decir entonces," exclamé asombrado, "que debe acompañarnos?"

"Al interior de la Tierra, sí," respondió mi tío. "¿Por qué no?"

Aún faltaban cuarenta y ocho horas para nuestra partida definitiva. Para mi gran pesar, todo nuestro tiempo se ocupó en los preparativos del viaje. Toda nuestra industria y habilidad se dedicaron a empacar cada objeto de la manera más ventajosa: los instrumentos por un lado, las armas por otro, las herramientas aquí y los víveres allá. Había, en realidad, cuatro grupos distintos.

Los instrumentos, por supuesto, eran de la mejor manufactura:

1. Un termómetro centígrado de Eigel, que marcaba hasta 150 grados, lo que a mí no me parecía ni la mitad suficiente—o demasiado. Demasiado calor, si la temperatura llegaba tan alto—en cuyo caso, sin duda, acabaríamos cocidos—; insuficiente, si queríamos averiguar la temperatura exacta de manantiales o metales en estado de fusión.

2. Un manómetro accionado por aire comprimido, instrumento utilizado para determinar la presión atmosférica en la superficie del océano. Quizá un barómetro común no habría servido igual, ya que la presión atmosférica probablemente aumentaría a medida que descendiéramos bajo la superficie terrestre.

3. Un cronómetro de primera clase fabricado por Boissonnas, de Ginebra, ajustado al meridiano de Hamburgo, desde donde calculan los alemanes, así como los ingleses desde Greenwich y los franceses desde París.

4. Dos brújulas, una para la orientación horizontal y otra para determinar la inclinación.

5. Un anteojo nocturno.

6. Dos bobinas de Ruhmkorff, que, mediante una corriente eléctrica, nos asegurarían un medio excelente, portátil y seguro de obtener luz.

7. Una batería voltaica del modelo más reciente.

Termómetro (thermos, calor, y metron, medida); instrumento para medir la temperatura del aire.—Manómetro (manos, presión, y metron, medida); instrumento que indica la densidad o rareza de los gases.—Cronómetro (chronos, tiempo, y metros, medida); medidor del tiempo o reloj superior.—Bobina de Ruhmkorff, instrumento para producir corrientes de electricidad inducida de gran intensidad. Consiste en una bobina de alambre de cobre, aislada por una cubierta de seda, rodeada por otra bobina de alambre fino, también aislada, en la que se induce una corriente momentánea cuando una corriente pasa por la bobina interior desde una batería voltaica. Cuando el aparato está en funcionamiento, el gas se vuelve luminoso y produce una luz blanca y continua. La batería y el alambre se llevan en una bolsa de cuero que el viajero sujeta con una correa a los hombros. La linterna va delante y permite al viajero ver en la más profunda oscuridad. Puede aventurarse sin temor a explosiones en medio de los gases más inflamables, y la linterna arderá bajo las aguas más profundas. H. D. Ruhmkorff, un hábil y erudito químico, descubrió la bobina de inducción. En 1864 ganó el premio quinquenal francés de 2,000 libras por esta ingeniosa aplicación de la electricidad.—Una batería voltaica, llamada así por Volta, su inventor, es un aparato formado por una serie de placas metálicas dispuestas en pares y sometidas a la acción de soluciones salinas para producir corrientes eléctricas.

Nuestras armas consistían en dos rifles y dos revólveres de seis tiros. Por qué se nos había provisto de tales armas, me era imposible decirlo. Tenía todas las razones para creer que no teníamos ni fieras ni nativos salvajes de qué temer. Mi tío, por su parte, era tan devoto de su arsenal como de su colección de instrumentos, y sobre todo era muy cuidadoso con su provisión de algodón fulminante, garantizado para conservarse en cualquier clima, y cuya fuerza expansiva se sabía que era mayor que la de la pólvora común.

Nuestras herramientas consistían en dos picos, dos barras de hierro, una escalera de seda, tres bastones alpinos con punta de hierro, un hacha, un martillo, una docena de cuñas, algunas piezas de hierro puntiagudas y una cantidad de cuerda resistente. Podrán imaginar que todo esto formaba un bulto considerable, especialmente cuando menciono que la escalera en sí tenía ¡trescientos pies de largo!

Luego surgió la importante cuestión de las provisiones. La cesta no era muy grande, pero resultaba bastante satisfactoria, pues sabía que en esencia concentrada de carne y galletas había suficiente para seis meses. El único líquido provisto por mi tío era Schiedam. De agua, ni una gota. Sin embargo, teníamos un buen suministro de calabazas, y mi tío contaba con encontrar agua, y suficiente para llenarlas, tan pronto como comenzáramos nuestro descenso. Mis observaciones respecto a la temperatura, la calidad, e incluso la posibilidad de no hallar ninguna, quedaron completamente sin efecto.

Para completar la lista exacta de nuestro equipo de viaje—para guía de futuros viajeros—añado que llevábamos un botiquín de medicinas y cirugía con todo el aparato necesario para heridas, fracturas y golpes; vendas, tijeras, lancetas—en fin, una perfecta colección de instrumentos de aspecto horrible; varios frascos que contenían amoníaco, alcohol, éter, agua de Goulard, vinagre aromático, en fin, toda droga posible e imposible—finalmente, todos los materiales para hacer funcionar la bobina de Ruhmkorff.

Mi tío también se había preocupado de almacenar una buena provisión de tabaco, varios frascos de pólvora muy fina, cajas de yesca, además de un gran cinturón repleto de billetes y oro. En la caja de herramientas se encontraban seis pares de buenas botas impermeabilizadas.

—Muchacho, con tal vestimenta, con tales botas y tal equipo general —dijo mi tío, en un estado de éxtasis—, podemos esperar viajar lejos.

Nos llevó todo un día poner en orden todos estos asuntos. Por la noche cenamos con el barón Trampe, en compañía del alcalde de Reikiavik y del doctor Hyaltalin, el gran médico de Islandia. El señor Fridriksson no estuvo presente, y después lamenté saber que él y el gobernador no estaban de acuerdo en algunos asuntos relacionados con la administración de la isla. Desafortunadamente, la consecuencia fue que no entendí una sola palabra de lo que se dijo en la cena—una especie de recepción semioficial. Una cosa puedo decir: mi tío no dejó de hablar en ningún momento.

Al día siguiente, nuestro trabajo llegó a su fin. Nuestro digno anfitrión deleitó a mi tío, el profesor Hardwigg, obsequiándole un buen mapa de Islandia, un documento sumamente importante y valioso para un mineralogista.

Nuestra última noche la pasamos en una larga conversación con el señor Fridriksson, a quien aprecié mucho—más aún porque nunca esperaba volver a verlo ni a él ni a nadie más. Después de pasar así agradablemente una hora, traté de dormir. En vano; salvo algunos momentos de sueño ligero, mi noche fue miserable.

A las cinco de la mañana me despertó, del único sueño verdadero de media hora que tuve en la noche, el fuerte relincho de los caballos bajo mi ventana. Me vestí apresuradamente y bajé a la calle. Hans estaba dando los últimos toques a nuestro equipaje, lo hacía de una manera silenciosa y tranquila que me ganó la admiración, y sin embargo lo hacía admirablemente bien. Mi tío gastó mucho aliento dándole instrucciones, pero el buen Hans no prestó la menor atención a sus palabras.

A las seis en punto todas nuestras preparaciones estaban completas, y el señor Fridriksson nos estrechó la mano cordialmente. Mi tío le agradeció calurosamente, en islandés, por su amable hospitalidad, hablando sinceramente desde el corazón.

Por mi parte, reuní algunas de mis mejores frases en latín y le dirigí los más altos elogios que pude. Cumplido este deber fraternal y amistoso, salimos y montamos nuestros caballos.

Tan pronto como estuvimos completamente listos, el señor Fridriksson se adelantó y, a modo de despedida, me llamó con las palabras de Virgilio—palabras que parecían haber sido hechas para nosotros, viajeros que partíamos hacia un destino incierto:

—Et quacunque viam dederit fortuna sequamur.

(Y por cualquier camino que te lleve la fortuna, síguelo).