Parte 10

Pero la madre de Teddy no podía imaginarse algo tan horrible.

Muy temprano en la mañana, Rikki-tikki fue a desayunar en la veranda montado sobre el hombro de Teddy, y le dieron plátano y un poco de huevo cocido. Se sentó en las piernas de todos, uno tras otro, porque todo mangosta bien educada siempre espera llegar a ser una mangosta doméstica algún día y tener habitaciones por donde correr; y la madre de Rikki-tikki (que solía vivir en la casa del general en Segowlee) le había explicado cuidadosamente qué debía hacer si alguna vez se encontraba con hombres blancos.

Luego Rikki-tikki salió al jardín para ver qué podía encontrar. Era un jardín grande, solo medio cultivado, con arbustos tan grandes como glorietas de rosas Marshal Niel, árboles de lima y naranja, grupos de bambúes y matorrales de hierba alta. Rikki-tikki se relamió los labios. "Este es un magnífico terreno de caza", dijo, y su cola se erizó como un cepillo al pensarlo, y recorrió el jardín de un lado a otro, olfateando aquí y allá hasta que oyó voces muy tristes en un arbusto espinoso.

Eran Darzee, el pájaro sastre, y su esposa. Habían hecho un hermoso nido juntando dos grandes hojas y cosiéndolas por los bordes con fibras, y habían llenado el hueco con algodón y plumón suave. El nido se balanceaba de un lado a otro, mientras ellos se sentaban en el borde y lloraban.

—¿Qué sucede? —preguntó Rikki-tikki.

—Estamos muy tristes —dijo Darzee—. Ayer uno de nuestros polluelos cayó del nido y Nag se lo comió.

—¡Vaya! —dijo Rikki-tikki—, eso es muy triste... pero soy un extraño aquí. ¿Quién es Nag?

Darzee y su esposa solo se encogieron en el nido sin responder, porque desde la hierba espesa al pie del arbusto llegó un siseo bajo, un sonido frío y horrible que hizo que Rikki-tikki saltara dos pies hacia atrás. Entonces, centímetro a centímetro, salió de la hierba la cabeza y la capucha extendida de Nag, la gran cobra negra, que medía metro y medio de la lengua a la cola. Cuando había levantado un tercio de su cuerpo del suelo, se quedó balanceándose de un lado a otro, exactamente como se balancea un vilano de diente de león en el viento, y miró a Rikki-tikki con esos ojos malvados de serpiente que nunca cambian de expresión, piense lo que piense la serpiente.

—¿Quién es Nag? —dijo él—. Yo soy Nag. El gran dios Brahma puso su marca en todos los de nuestra especie, cuando la primera cobra extendió su capucha para proteger del sol a Brahma mientras dormía. ¡Mira y teme!

Extendió su capucha más que nunca, y Rikki-tikki vio la marca de anteojos en la parte trasera, que parece exactamente la parte del ojo de un broche de gancho y ojal. Sintió miedo por un momento, pero es imposible que una mangosta permanezca asustada mucho tiempo, y aunque Rikki-tikki nunca había visto una cobra viva antes, su madre lo había alimentado con cobras muertas, y sabía que el deber de toda mangosta adulta era luchar y comer serpientes. Nag también lo sabía y, en el fondo de su frío corazón, tenía miedo.

—Bueno —dijo Rikki-tikki, y su cola volvió a erizarse—, tenga o no tenga marcas, ¿cree que está bien comer polluelos de un nido?

Nag estaba pensando para sí mismo y observando el más mínimo movimiento en la hierba detrás de Rikki-tikki. Sabía que las mangostas en el jardín significaban la muerte, tarde o temprano, para él y su familia, pero quería hacer que Rikki-tikki bajara la guardia. Así que bajó un poco la cabeza y la ladeó.

—Hablemos —dijo—. Tú comes huevos. ¿Por qué no he de comer yo pájaros?

—¡Detrás de ti! ¡Mira detrás de ti! —cantó Darzee.

Rikki-tikki sabía que no debía perder tiempo mirando. Saltó tan alto como pudo, y justo debajo de él pasó silbando la cabeza de Nagaina, la malvada esposa de Nag. Ella se había acercado sigilosamente por detrás mientras él hablaba, para acabar con él. Oyó su feroz siseo al fallar el golpe. Cayó casi sobre su espalda, y si hubiera sido una mangosta vieja habría sabido que ese era el momento de romperle la espalda de una mordida; pero temía el terrible latigazo de respuesta de la cobra. Mordió, sí, pero no lo suficiente, y saltó fuera del alcance de la cola que azotaba, dejando a Nagaina herida y furiosa.

—¡Malvado, malvado Darzee! —dijo Nag, alzándose todo lo que pudo hacia el nido en el arbusto espinoso. Pero Darzee lo había construido fuera del alcance de las serpientes, y solo se balanceó de un lado a otro.

Rikki-tikki sintió que sus ojos se volvían rojos y calientes (cuando los ojos de una mangosta se ponen rojos, está enojada), y se sentó sobre su cola y patas traseras como un pequeño canguro, miró a su alrededor y castañeó los dientes de rabia. Pero Nag y Nagaina habían desaparecido en la hierba. Cuando una serpiente falla su ataque, nunca dice nada ni da señal de lo que piensa hacer después. A Rikki-tikki no le apetecía seguirlos, pues no estaba seguro de poder enfrentarse a dos serpientes a la vez. Así que trotó hacia el sendero de grava cerca de la casa y se sentó a pensar. Era un asunto serio para él.

Si lees los viejos libros de historia natural, verás que dicen que cuando la mangosta lucha con la serpiente y resulta mordida, corre a comer alguna hierba que la cura. Eso no es cierto. La victoria depende solo de la rapidez de la vista y de los pies: el golpe de la serpiente contra el salto de la mangosta, y como ningún ojo puede seguir el movimiento de la cabeza de una serpiente cuando ataca, esto hace que todo sea mucho más asombroso que cualquier hierba mágica. Rikki-tikki sabía que era una mangosta joven, y eso le complacía aún más al pensar que había logrado esquivar un golpe por la espalda. Le dio confianza en sí mismo, y cuando Teddy bajó corriendo por el sendero, Rikki-tikki estaba listo para que lo acariciaran.

Pero justo cuando Teddy se agachaba, algo se retorció un poco en el polvo, y una vocecita dijo: "Cuidado. ¡Soy la Muerte!" Era Karait, la pequeña serpiente marrón polvorienta que suele yacer en la tierra polvorienta; y su mordedura es tan peligrosa como la de la cobra. Pero es tan pequeña que nadie piensa en ella, y por eso hace más daño a la gente.

Los ojos de Rikki-tikki se pusieron rojos de nuevo, y se acercó bailando a Karait con ese peculiar movimiento de balanceo que había heredado de su familia. Parece muy gracioso, pero es un andar tan perfectamente equilibrado que puedes lanzarte en cualquier dirección que desees, y al enfrentarse a serpientes esto es una ventaja. Si Rikki-tikki lo hubiera sabido, estaba haciendo algo mucho más peligroso que luchar contra Nag, pues Karait es tan pequeño y puede girar tan rápido, que a menos que Rikki lo mordiera cerca de la parte trasera de la cabeza, recibiría el golpe de respuesta en el ojo o el labio. Pero Rikki no lo sabía. Sus ojos estaban completamente rojos, y se balanceaba de un lado a otro, buscando un buen lugar donde sujetarse. Karait atacó. Rikki saltó de lado e intentó acercarse, pero la malvada cabecita gris polvorienta pasó a una fracción de su hombro, y tuvo que saltar sobre el cuerpo, y la cabeza siguió muy cerca de sus talones.

Teddy gritó hacia la casa: "¡Vengan a ver! Nuestra mangosta está matando una serpiente." Y Rikki-tikki oyó un grito de la madre de Teddy. Su padre salió corriendo con un palo, pero para cuando llegó, Karait había lanzado un ataque demasiado lejos, y Rikki-tikki había saltado, se había lanzado sobre la espalda de la serpiente, bajado la cabeza entre las patas delanteras, mordido tan alto en la espalda como pudo alcanzar y rodado lejos. Esa mordida paralizó a Karait, y Rikki-tikki estaba a punto de comérselo empezando por la cola, como acostumbraba su familia en la cena, cuando recordó que una comida abundante hace lenta a la mangosta, y si quería tener toda su fuerza y rapidez listas, debía mantenerse delgado.

Se fue a darse un baño de polvo bajo los arbustos de ricino, mientras el padre de Teddy golpeaba al muerto Karait. "¿De qué sirve eso?", pensó Rikki-tikki. "Yo ya lo resolví todo"; y entonces la madre de Teddy lo recogió del polvo y lo abrazó, llorando que había salvado a Teddy de la muerte, y el padre de Teddy dijo que era una providencia, y Teddy miraba con grandes ojos asustados. Rikki-tikki estaba bastante divertido con todo el alboroto, que, por supuesto, no comprendía. La madre de Teddy bien podría haber acariciado a Teddy por jugar en el polvo. Rikki se estaba divirtiendo mucho.

Esa noche, durante la cena, caminando de un lado a otro entre las copas de vino sobre la mesa, podría haberse atiborrado tres veces con cosas deliciosas. Pero recordó a Nag y Nagaina, y aunque era muy agradable que la madre de Teddy lo acariciara y lo mimara, y sentarse en el hombro de Teddy, de vez en cuando sus ojos se ponían rojos, y lanzaba su largo grito de guerra: "¡Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!"

Teddy se lo llevó a la cama, e insistió en que Rikki-tikki durmiera bajo su barbilla. Rikki-tikki era demasiado bien educado para morder o arañar, pero en cuanto Teddy se durmió, salió para su paseo nocturno por la casa, y en la oscuridad se topó con Chuchundra, la rata almizclera, que se arrastraba junto a la pared. Chuchundra es una pequeña criatura desconsolada. Gime y chilla toda la noche, tratando de decidirse a correr hacia el centro de la habitación. Pero nunca lo logra.

—No me mates —dijo Chuchundra, casi llorando—. Rikki-tikki, no me mates.

—¿Crees que un cazador de serpientes mata ratas almizcleras? —dijo Rikki-tikki con desdén.

“Quienes matan serpientes, mueren por serpientes”, dijo Chuchundra, más apesadumbrado que nunca. “¿Y cómo puedo estar seguro de que Nag no me confundirá contigo alguna noche oscura?”

“No hay el menor peligro”, dijo Rikki-tikki. “Pero Nag está en el jardín, y sé que tú no vas allí.”

“Mi primo Chua, la rata, me dijo—” empezó Chuchundra, y luego se detuvo.

“¿Te dijo qué?”

“¡Chist! Nag está en todas partes, Rikki-tikki. Deberías haber hablado con Chua en el jardín.”

“No lo hice—así que tú debes decírmelo. Rápido, Chuchundra, ¡o te muerdo!”

Chuchundra se sentó y lloró hasta que las lágrimas le rodaron por los bigotes. “Soy un hombre muy pobre”, sollozó. “Nunca he tenido valor suficiente para correr hasta el centro de la habitación. ¡Chist! No debo decirte nada. ¿No puedes oír, Rikki-tikki?”

Rikki-tikki escuchó. La casa estaba tan silenciosa como podía estarlo, pero creyó captar el más leve rasguido del mundo—un ruido tan tenue como el de una avispa caminando sobre un cristal—el seco roce de las escamas de una serpiente sobre el ladrillo.

“Ese es Nag o Nagaina”, se dijo, “y está arrastrándose hacia el desagüe del baño. Tienes razón, Chuchundra; debí hablar con Chua.”

Se deslizó hacia el baño de Teddy, pero no había nada allí, y luego fue al baño de la madre de Teddy. Al pie de la lisa pared de yeso había un ladrillo sacado para hacer un desagüe para el agua del baño, y cuando Rikki-tikki se deslizó junto al borde de mampostería donde se coloca la bañera, oyó a Nag y Nagaina susurrando juntos afuera, a la luz de la luna.

“Cuando la casa esté vacía de gente”, dijo Nagaina a su esposo, “él tendrá que irse, y entonces el jardín será nuestro de nuevo. Entra en silencio, y recuerda que el hombre grande que mató a Karait es al primero que debes morder. Luego sal y dime, y buscaremos juntos a Rikki-tikki.”

“¿Pero estás segura de que hay algo que ganar matando a la gente?” dijo Nag.

“Todo. Cuando no había gente en el bungalow, ¿teníamos alguna mangosta en el jardín? Mientras el bungalow esté vacío, somos rey y reina del jardín; y recuerda que en cuanto nuestros huevos en el melonar nazcan (puede que sea mañana), nuestros hijos necesitarán espacio y tranquilidad.”

“No había pensado en eso”, dijo Nag. “Iré, pero no hay necesidad de que busquemos a Rikki-tikki después. Mataré al hombre grande y a su esposa, y al niño si puedo, y me iré en silencio. Entonces el bungalow estará vacío, y Rikki-tikki se irá.”

Rikki-tikki se estremeció de rabia y odio al oír esto, y entonces la cabeza de Nag asomó por el desagüe, seguida de sus cinco pies de cuerpo frío. Por más enojado que estaba, Rikki-tikki sintió mucho miedo al ver el tamaño de la gran cobra. Nag se enroscó, levantó la cabeza y miró dentro del baño en la oscuridad, y Rikki pudo ver el brillo de sus ojos.

“Ahora, si lo mato aquí, Nagaina lo sabrá; y si lucho con él en el suelo abierto, las probabilidades están a su favor. ¿Qué debo hacer?” dijo Rikki-tikki-tavi.

Nag se balanceó de un lado a otro, y entonces Rikki-tikki lo oyó beber del mayor de los cántaros de agua que se usaban para llenar la bañera. “Eso está bien”, dijo la serpiente. “Ahora, cuando mataron a Karait, el hombre grande tenía un palo. Puede que aún tenga ese palo, pero cuando venga a bañarse por la mañana no lo tendrá. Esperaré aquí hasta que venga. Nagaina, ¿me oyes? Esperaré aquí en lo fresco hasta que amanezca.”

No hubo respuesta desde afuera, así que Rikki-tikki supo que Nagaina se había ido. Nag se enroscó, vuelta tras vuelta, alrededor del abultamiento en la base del cántaro de agua, y Rikki-tikki permaneció quieto como la muerte. Después de una hora comenzó a moverse, músculo por músculo, hacia el cántaro. Nag dormía, y Rikki-tikki miró su gran lomo, preguntándose cuál sería el mejor lugar para un buen agarre. “Si no le rompo la espalda en el primer salto”, pensó Rikki, “aún puede pelear. Y si pelea—¡Oh, Rikki!” Miró el grosor del cuello bajo la capucha, pero eso era demasiado para él; y una mordida cerca de la cola solo haría que Nag se enfureciera.

“Debe ser la cabeza”, dijo al fin; “la cabeza sobre la capucha. Y, una vez allí, no debo soltarme.”

Entonces saltó. La cabeza yacía un poco separada del cántaro de agua, bajo su curva; y, cuando sus dientes se cerraron, Rikki apoyó su espalda contra el abultamiento de la loza roja para sujetar la cabeza. Eso le dio apenas un segundo de ventaja, y lo aprovechó al máximo. Luego fue sacudido de un lado a otro como un perro sacude a una rata—de un lado a otro por el suelo, arriba y abajo, y en grandes círculos, pero sus ojos estaban rojos y no soltó mientras el cuerpo latigueaba por el piso, volcando el cucharón de lata, la jabonera y el cepillo de carne, y golpeando contra el costado de hojalata de la bañera. Mientras se aferraba, cerró las mandíbulas cada vez más fuerte, pues estaba seguro de que lo matarían a golpes, y, por el honor de su familia, prefería ser hallado con los dientes trabados. Estaba mareado, dolorido y se sentía hecho pedazos cuando algo estalló como un trueno justo detrás de él. Un viento caliente lo dejó sin sentido y el fuego rojo le chamuscó el pelaje. El hombre grande se había despertado por el ruido y había disparado ambas bocas de la escopeta contra Nag, justo detrás de la capucha.

Rikki-tikki se aferró con los ojos cerrados, pues ahora estaba completamente seguro de que estaba muerto. Pero la cabeza no se movió, y el hombre grande lo recogió y dijo: “Es la mangosta otra vez, Alicia. El pequeño nos ha salvado la vida ahora.”

Entonces la madre de Teddy entró con el rostro muy pálido, y vio lo que quedaba de Nag, y Rikki-tikki se arrastró hasta la habitación de Teddy y pasó casi el resto de la noche sacudiéndose con cuidado para averiguar si realmente estaba partido en cuarenta pedazos, como imaginaba.

Cuando llegó la mañana estaba muy rígido, pero muy satisfecho con lo que había hecho. “Ahora tengo que arreglar cuentas con Nagaina, y ella será peor que cinco Nags, y no se sabe cuándo nacerán los huevos de los que habló. ¡Cielos! Debo ir a ver a Darzee”, dijo.

Sin esperar el desayuno, Rikki-tikki corrió hasta la zarza de espinas donde Darzee cantaba una canción de triunfo a todo pulmón. La noticia de la muerte de Nag ya se había difundido por todo el jardín, pues el barrendero había arrojado el cuerpo al montón de basura.

“¡Oh, tú, estúpido copo de plumas!” dijo Rikki-tikki enojado. “¿Es momento de cantar?”

“¡Nag está muerto—está muerto—está muerto!” cantaba Darzee. “El valiente Rikki-tikki lo atrapó por la cabeza y no lo soltó. El hombre grande trajo el palo que hace bang, ¡y Nag cayó en dos pedazos! Nunca más comerá a mis crías.”

“Todo eso es cierto. Pero, ¿dónde está Nagaina?” dijo Rikki-tikki, mirando cuidadosamente a su alrededor.

“Nagaina vino al desagüe del baño y llamó a Nag”, continuó Darzee, “y Nag salió en la punta de un palo—el barrendero lo recogió en la punta de un palo y lo arrojó al montón de basura. ¡Cantemos sobre el gran Rikki-tikki de ojos rojos!” Y Darzee infló la garganta y cantó.

“¡Si pudiera subir a tu nido, tiraría a tus crías!” dijo Rikki-tikki. “No sabes cuándo hacer lo correcto en el momento correcto. Tú estás seguro en tu nido, pero aquí abajo es guerra para mí. Deja de cantar un minuto, Darzee.”

“Por el gran, el hermoso Rikki-tikki dejaré de cantar”, dijo Darzee. “¿Qué sucede, oh Matador del terrible Nag?”

“¿Dónde está Nagaina, por tercera vez?”

“En el montón de basura junto a las caballerizas, llorando por Nag. Grande es Rikki-tikki de los dientes blancos.”

“¡Al diablo mis dientes blancos! ¿Alguna vez has oído dónde guarda sus huevos?”

“En el melonar, en el extremo más cercano al muro, donde el sol da casi todo el día. Los escondió allí hace semanas.”

“¿Y nunca pensaste que valía la pena decírmelo? Dijiste el extremo más cercano al muro, ¿verdad?”

“Rikki-tikki, ¿no vas a comerte sus huevos?”

“No exactamente comer; no. Darzee, si tienes una pizca de sentido, vuela a las caballerizas y finge que tienes un ala rota, y deja que Nagaina te persiga hasta este arbusto. Debo ir al melonar, y si voy ahora ella me verá.”

Darzee era un pequeño cabeza de chorlito que nunca podía retener más de una idea a la vez en su cabeza. Y solo porque sabía que los hijos de Nagaina nacían en huevos como los suyos, al principio no le parecía justo matarlos. Pero su esposa era un ave sensata, y sabía que los huevos de cobra significaban futuras cobras. Así que voló fuera del nido y dejó a Darzee cuidando a los polluelos y continuando su canción sobre la muerte de Nag. Darzee se parecía mucho a un hombre en algunos aspectos.

Ella revoloteó frente a Nagaina junto al montón de basura y gritó: “¡Oh, mi ala está rota! El niño de la casa me tiró una piedra y me la rompió.” Luego aleteó más desesperadamente que nunca.

Nagaina levantó la cabeza y siseó: “Advertiste a Rikki-tikki cuando yo iba a matarlo. De verdad, has elegido un mal lugar para estar lisiada.” Y se deslizó hacia la esposa de Darzee, deslizándose sobre el polvo.

“¡El niño me la rompió con una piedra!” chilló la esposa de Darzee.

—¡Bien! Puede que te consuele saber, cuando estés muerta, que ajustaré cuentas con el niño. Mi esposo yace esta mañana en el montón de basura, pero antes de que anochezca, el niño de la casa estará muy quieto. ¿De qué sirve huir? Estoy segura de que te atraparé. Pequeña tonta, ¡mírame!

La esposa de Darzee sabía muy bien que no debía hacer eso, pues un pájaro que mira a los ojos de una serpiente se asusta tanto que no puede moverse. La esposa de Darzee siguió revoloteando, piando tristemente y sin levantar el vuelo del suelo, mientras Nagaina aceleraba el paso.

Rikki-tikki los oyó subir por el sendero desde los establos, y corrió hacia el extremo del huerto de melones, cerca del muro. Allí, entre la cálida hojarasca sobre los melones, muy hábilmente ocultos, encontró veinticinco huevos, del tamaño aproximado de los de una gallina enana, pero con una piel blanquecina en lugar de cáscara.