Parte 11

“No llegué ni un día antes de tiempo”, dijo, pues podía ver a las crías de cobra enrolladas dentro de la piel, y sabía que en cuanto nacieran, cada una podría matar a un hombre o a una mangosta. Mordió las puntas de los huevos tan rápido como pudo, cuidando de aplastar a las jóvenes cobras, y de vez en cuando removía la camada para ver si se le había pasado alguno. Al final solo quedaban tres huevos, y Rikki-tikki empezó a reírse para sí mismo, cuando escuchó a la esposa de Darzee gritar:

“¡Rikki-tikki, llevé a Nagaina hacia la casa, y ha entrado en la veranda, y—oh, ven rápido—¡quiere matar!”

Rikki-tikki rompió dos huevos y rodó hacia atrás por el melonar con el tercer huevo en la boca, y corrió hacia la veranda tan rápido como pudo. Teddy, su madre y su padre estaban allí tomando el desayuno temprano, pero Rikki-tikki vio que no estaban comiendo nada. Estaban inmóviles como estatuas, y sus rostros estaban pálidos. Nagaina estaba enrollada sobre la estera junto a la silla de Teddy, al alcance fácil de la pierna desnuda de Teddy, y se balanceaba de un lado a otro, cantando una canción de triunfo.

“Hijo del gran hombre que mató a Nag”, siseó, “quédate quieto. Aún no estoy lista. Espera un poco. ¡Quédense muy quietos, los tres! Si se mueven, ataco, y si no se mueven, también ataco. ¡Oh, gente necia, que mató a mi Nag!”

Los ojos de Teddy estaban fijos en su padre, y todo lo que su padre pudo hacer fue susurrar: “Quédate quieto, Teddy. No debes moverte. Teddy, mantente quieto.”

Entonces Rikki-tikki se acercó y gritó: “¡Vuélvete, Nagaina. Vuélvete y pelea!”

“Todo a su debido tiempo”, dijo ella, sin apartar la vista. “Ya arreglaré cuentas contigo. Mira a tus amigos, Rikki-tikki. Están quietos y pálidos. Tienen miedo. No se atreven a moverse, y si das un paso más cerca, ataco.”

“Mira tus huevos”, dijo Rikki-tikki, “en el melonar junto al muro. Ve y mira, Nagaina.”

La gran serpiente se giró a medias y vio el huevo en la veranda. “¡Ah! Dámelo”, dijo.

Rikki-tikki puso sus patas a cada lado del huevo, y sus ojos estaban rojos como la sangre. “¿Qué precio por un huevo de serpiente? ¿Por una joven cobra? ¿Por una joven cobra real? ¿Por el último—el mismísimo último de la camada? Las hormigas se están comiendo todos los demás allá en el melonar.”

Nagaina giró completamente, olvidando todo por el bien de ese único huevo. Rikki-tikki vio que el padre de Teddy extendía una gran mano, tomaba a Teddy por el hombro y lo arrastraba por encima de la pequeña mesa con las tazas de té, a salvo y fuera del alcance de Nagaina.

“¡Engañada! ¡Engañada! ¡Engañada! ¡Rikk-tck-tck!” se rió Rikki-tikki. “El niño está a salvo, y fui yo—yo—yo quien atrapó a Nag por la capucha anoche en el baño.” Entonces comenzó a saltar arriba y abajo, las cuatro patas juntas, con la cabeza cerca del suelo. “Me sacudió de un lado a otro, pero no pudo soltarme. Estaba muerto antes de que el gran hombre lo partiera en dos. ¡Yo lo hice! ¡Rikki-tikki-tck-tck! Vamos, Nagaina. Ven y pelea conmigo. No serás viuda por mucho tiempo.”

Nagaina vio que había perdido la oportunidad de matar a Teddy, y el huevo yacía entre las patas de Rikki-tikki. “Dame el huevo, Rikki-tikki. Dame el último de mis huevos, y me iré y nunca volveré”, dijo, bajando la capucha.

“Sí, te irás, y nunca volverás. Porque irás al montón de basura con Nag. ¡Pelea, viuda! ¡El gran hombre ha ido por su arma! ¡Pelea!”

Rikki-tikki saltaba alrededor de Nagaina, manteniéndose justo fuera del alcance de su golpe, con sus pequeños ojos como brasas ardientes. Nagaina se replegó y se lanzó contra él. Rikki-tikki saltó hacia arriba y hacia atrás. Una y otra vez ella atacó, y cada vez su cabeza golpeaba la estera de la veranda y volvía a replegarse como un resorte de reloj. Entonces Rikki-tikki bailó en círculo para intentar ponerse detrás de ella, y Nagaina giró para mantener su cabeza frente a la de él, de modo que el roce de su cola en la estera sonaba como hojas secas arrastradas por el viento.

Había olvidado el huevo. Todavía estaba en la veranda, y Nagaina se acercaba cada vez más, hasta que al final, mientras Rikki-tikki recuperaba el aliento, ella lo atrapó en la boca, se volvió hacia los escalones de la veranda y huyó como una flecha por el sendero, con Rikki-tikki detrás de ella. Cuando una cobra corre por su vida, va como un latigazo cruzando el cuello de un caballo.

Rikki-tikki sabía que debía atraparla, o todo el problema comenzaría de nuevo. Ella se dirigió directamente hacia la hierba alta junto al arbusto espinoso, y mientras corría, Rikki-tikki escuchó a Darzee seguir cantando su tonta cancioncilla de triunfo. Pero la esposa de Darzee era más sabia. Voló de su nido cuando Nagaina pasó y aleteó alrededor de la cabeza de Nagaina. Si Darzee hubiera ayudado, tal vez la habrían hecho volver, pero Nagaina solo bajó la capucha y siguió adelante. Aun así, ese instante de retraso permitió que Rikki-tikki la alcanzara, y cuando ella se lanzó al agujero de las ratas donde solía vivir con Nag, sus pequeños dientes blancos se aferraron a su cola, y se metió con ella—y muy pocas mangostas, por sabias y viejas que sean, se atreven a seguir a una cobra en su madriguera. Estaba oscuro en el agujero; y Rikki-tikki nunca supo cuándo podría abrirse y dar espacio a Nagaina para girar y atacarlo. Se aferró con fiereza, y extendió sus patas para frenar en la pendiente oscura de la tierra caliente y húmeda.

Entonces la hierba junto a la boca del agujero dejó de moverse, y Darzee dijo: “¡Todo ha terminado para Rikki-tikki! Debemos cantar su canción de muerte. ¡El valiente Rikki-tikki ha muerto! Porque Nagaina seguramente lo matará bajo tierra.”

Así que cantó una canción muy triste que inventó en ese momento, y justo cuando llegó a la parte más conmovedora, la hierba volvió a temblar, y Rikki-tikki, cubierto de tierra, salió arrastrándose del agujero pata por pata, lamiéndose los bigotes. Darzee se detuvo con un pequeño grito. Rikki-tikki sacudió algo del polvo de su pelaje y estornudó. “Todo ha terminado”, dijo. “La viuda nunca saldrá de nuevo.” Y las hormigas rojas que viven entre los tallos de la hierba lo escucharon, y comenzaron a bajar una tras otra para ver si había dicho la verdad.

Rikki-tikki se enrolló en la hierba y durmió donde estaba—durmió y durmió hasta que fue tarde en la tarde, pues había hecho un trabajo duro ese día.

“Ahora”, dijo, cuando despertó, “volveré a la casa. Dile al Coppersmith, Darzee, y él le dirá al jardín que Nagaina está muerta.”

El Coppersmith es un pájaro que hace un ruido exactamente igual al golpeteo de un pequeño martillo sobre una olla de cobre; y la razón por la que siempre lo hace es porque es el pregonero de todos los jardines indios, y cuenta todas las noticias a quien quiera escuchar. Mientras Rikki-tikki subía por el sendero, escuchó sus notas de “atención” como una diminuta campana de cena, y luego el constante “¡Din-don-toc! Nag está muerto—¡don! Nagaina está muerta! ¡Din-don-toc!” Eso hizo que todos los pájaros del jardín cantaran, y las ranas croaran, porque Nag y Nagaina solían comer ranas además de pajarillos.

Cuando Rikki llegó a la casa, Teddy y la madre de Teddy (ella aún se veía muy pálida, pues se había desmayado) y el padre de Teddy salieron y casi lloraron por él; y esa noche comió todo lo que le dieron hasta que no pudo más, y se fue a dormir sobre el hombro de Teddy, donde la madre de Teddy lo vio cuando fue a mirar tarde en la noche.

“Salvó nuestras vidas y la vida de Teddy”, le dijo ella a su esposo. “Piensa, salvó todas nuestras vidas.”

Rikki-tikki se despertó de un salto, pues las mangostas son de sueño ligero.

“Oh, eres tú”, dijo. “¿Por qué molestas? Todas las cobras están muertas. Y si no lo estuvieran, aquí estoy.”

Rikki-tikki tenía motivos para estar orgulloso de sí mismo. Pero no se volvió demasiado orgulloso, y mantuvo ese jardín como debe hacerlo una mangosta, con dientes, saltos, brincos y mordidas, hasta que nunca más una cobra se atrevió a asomar la cabeza dentro de los muros.

El Canto de Darzee

(Cantado en honor de Rikki-tikki-tavi)

Cantor y sastre soy yo— Doblé las alegrías que conozco— Orgulloso de mi trino al cielo, Orgulloso de la casa que coso— Arriba y abajo, así tejo mi música—así tejo la casa que coso.

Canta de nuevo a tus polluelos, Madre, oh, levanta la cabeza. El mal que nos acosaba ha sido vencido, La muerte en el jardín yace muerta. El terror que se ocultaba en las rosas es impotente—arrojado al muladar y muerto.

¿Quién nos ha salvado, quién? Dime su nido y su nombre. Rikki, el valiente, el fiel, Tikki, con ojos llameantes, Rikk-tikki-tikki, el de colmillos de marfil, el cazador de ojos llameantes.

Dadle las Gracias de las Aves, Inclinándose con las plumas de la cola desplegadas. Alábenlo con palabras de ruiseñor— No, yo lo alabaré en su lugar. ¡Escuchen! Les cantaré la alabanza del Rikki de cola de botella, de ojos rojos.

(Aquí Rikki-tikki interrumpió, y el resto de la canción se perdió.)

Toomai de los Elefantes

Recordaré lo que fui, estoy harto de cuerda y cadena— Recordaré mi antigua fuerza y todos mis asuntos en el bosque. No venderé mi lomo al hombre por un manojo de caña de azúcar: Saldré con los míos, y con la gente del bosque en sus guaridas.

Saldré hasta el día, hasta que amanezca— Saldré al beso puro del viento, a la caricia limpia del agua; olvidaré mi grillete y romperé mi estaca. Volveré a ver a mis amores perdidos, ¡y a mis compañeros de juego sin dueño!

Kala Nag, que significa Serpiente Negra, había servido al Gobierno de la India de todas las maneras en que un elefante puede servir durante cuarenta y siete años, y como tenía al menos veinte años cuando fue capturado, eso lo hacía casi septuagenario—una edad avanzada para un elefante. Recordaba haber empujado, con una gran almohadilla de cuero en la frente, un cañón atascado en el barro, y eso fue antes de la guerra afgana de 1842, cuando aún no había alcanzado toda su fuerza.

Su madre Radha Pyari,—Radha la querida,—que había sido capturada en la misma batida que Kala Nag, le dijo, antes de que se le cayeran los pequeños colmillos de leche, que los elefantes que sentían miedo siempre resultaban heridos. Kala Nag sabía que ese consejo era bueno, porque la primera vez que vio estallar un proyectil retrocedió, chillando, hacia un montón de fusiles apilados, y las bayonetas lo pincharon en todas sus partes más blandas. Así que, antes de cumplir veinticinco años, dejó de tener miedo, y por eso era el elefante más querido y mejor cuidado al servicio del Gobierno de la India. Había transportado tiendas de campaña, hasta seiscientas libras de tiendas, durante las marchas en el norte de la India. Había sido izado a un barco con una grúa de vapor y llevado durante días a través del mar, y obligado a cargar un mortero en su lomo en un país extraño y rocoso, muy lejos de la India, y había visto al emperador Teodoro tendido muerto en Magdala, y había regresado en el vapor con derecho, según decían los soldados, a la medalla de la guerra de Abisinia. Había visto morir a sus compañeros elefantes de frío, epilepsia, hambre y golpes de sol en un lugar llamado Ali Musjid, diez años después; y luego fue enviado miles de kilómetros al sur para arrastrar y apilar grandes troncos de teca en los aserraderos de Moulmein. Allí estuvo a punto de matar a un joven elefante insubordinado que rehuía su parte justa del trabajo.

Después de eso lo retiraron de la tarea de arrastrar madera, y lo emplearon, junto con otras decenas de elefantes entrenados para ello, en ayudar a capturar elefantes salvajes en las colinas de Garo. Los elefantes están muy protegidos por el Gobierno de la India. Hay todo un departamento que no hace otra cosa que cazarlos, capturarlos, domarlos y enviarlos por el país según se los necesite para trabajar.

Kala Nag medía tres metros a la altura de los hombros, y sus colmillos habían sido cortados a poco más de metro y medio, y reforzados en las puntas, para evitar que se partieran, con aros de cobre; pero podía hacer más con esos muñones que cualquier elefante sin entrenar con colmillos afilados. Cuando, tras semanas y semanas de paciente arreo de elefantes dispersos por las colinas, los cuarenta o cincuenta monstruos salvajes eran conducidos hasta el último cercado, y la gran puerta de troncos atados caía tras ellos, Kala Nag, a la orden, entraba en ese infierno de bramidos y trompeteos (generalmente de noche, cuando el parpadeo de las antorchas dificultaba calcular las distancias), y, eligiendo al mayor y más salvaje de los machos, lo golpeaba y acorralaba hasta que se calmaba, mientras los hombres sobre los lomos de otros elefantes ataban a los más pequeños.

No había nada en materia de lucha que Kala Nag, el viejo y sabio Serpiente Negra, no supiera, pues más de una vez se había enfrentado a la embestida de un tigre herido, y, enrollando su trompa para protegerla, había derribado a la fiera en pleno salto con un rápido golpe de hoz de su cabeza, que él mismo había inventado; lo había tumbado y se había arrodillado sobre él con sus enormes rodillas hasta que la vida se le escapaba con un estertor y un aullido, y solo quedaba una cosa rayada y peluda en el suelo para que Kala Nag la arrastrara por la cola.

—Sí —dijo Gran Toomai, su cuidador, hijo de Toomai el Negro, quien lo había llevado a Abisinia, y nieto de Toomai de los Elefantes, que lo había visto ser capturado—, no hay nada que la Serpiente Negra tema, salvo a mí. Ha visto a tres generaciones de nosotros alimentarlo y asearlo, y vivirá para ver a la cuarta.

—También me teme a mí —dijo Pequeño Toomai, poniéndose todo lo alto que podía con su metro veinte, vestido apenas con un harapo. Tenía diez años, era el hijo mayor de Gran Toomai y, según la costumbre, ocuparía el lugar de su padre sobre el cuello de Kala Nag cuando creciera, y manejaría el pesado ankus de hierro, el garfio para elefantes, que había sido pulido por su padre, su abuelo y su bisabuelo.

Sabía de lo que hablaba; pues había nacido bajo la sombra de Kala Nag, había jugado con la punta de su trompa antes de poder caminar, lo había llevado al agua en cuanto pudo andar, y a Kala Nag no se le habría ocurrido jamás desobedecer sus agudas órdenes infantiles, así como tampoco habría soñado con matarlo aquel día en que Gran Toomai llevó al pequeño bebé moreno bajo los colmillos de Kala Nag y le dijo que saludara a su futuro amo.

—Sí —dijo Pequeño Toomai—, me tiene miedo —y se acercó a grandes zancadas a Kala Nag, lo llamó viejo cerdo gordo y le hizo levantar las patas una tras otra.

—¡Wah! —dijo Pequeño Toomai—, eres un gran elefante —y meneó su cabeza despeinada, repitiendo las palabras de su padre—. El Gobierno podrá pagar por los elefantes, pero nos pertenecen a nosotros, los mahouts. Cuando seas viejo, Kala Nag, vendrá algún rajá rico y te comprará al Gobierno, por tu tamaño y tus modales, y entonces no tendrás que hacer nada más que llevar aros de oro en las orejas, un howdah de oro en el lomo, y un manto rojo cubierto de oro en los costados, y marchar a la cabeza de las procesiones del rey. Entonces yo me sentaré en tu cuello, oh Kala Nag, con un ankus de plata, y los hombres correrán delante de nosotros con bastones dorados, gritando: “¡Paso al elefante del rey!” Eso estará bien, Kala Nag, pero no tan bien como esta caza en la selva.

—¡Umph! —dijo Gran Toomai—. Eres un niño, y tan salvaje como un ternero de búfalo. Esto de andar corriendo por las colinas no es el mejor servicio del Gobierno. Yo ya estoy viejo y no me gustan los elefantes salvajes. Prefiero los establos de ladrillo, un pesebre para cada elefante, grandes estacas para atarlos con seguridad, y caminos anchos y planos para ejercitarlos, en vez de este ir y venir de campamento en campamento. Ah, los cuarteles de Cawnpore eran buenos. Había un bazar cerca, y solo tres horas de trabajo al día.

Pequeño Toomai recordaba los establos de elefantes de Cawnpore y no dijo nada. Prefería mucho más la vida de campamento y detestaba esos caminos anchos y planos, con la rutina diaria de buscar pasto en la reserva de forraje y las largas horas sin nada que hacer más que ver a Kala Nag inquieto en sus estacas.

Lo que le gustaba a Pequeño Toomai era trepar por senderos que solo un elefante podía tomar; el descenso al valle; los destellos de elefantes salvajes pastando a kilómetros de distancia; la carrera de los cerdos y pavos reales asustados bajo los pies de Kala Nag; las lluvias cálidas y cegadoras, cuando todas las colinas y valles humeaban; las hermosas mañanas brumosas cuando nadie sabía dónde acamparían esa noche; la paciente y constante arreo de los elefantes salvajes, y la loca estampida y el estrépito de la última noche de caza, cuando los elefantes entraban en el cercado como rocas en un alud, descubrían que no podían salir, y se lanzaban contra los gruesos postes solo para ser rechazados por gritos, antorchas encendidas y descargas de cartuchos de fogueo.

Incluso un niño pequeño podía ser útil allí, y Toomai era tan útil como tres niños. Tomaba su antorcha y la agitaba, y gritaba como el mejor. Pero el verdadero buen momento llegaba cuando comenzaba la expulsión, y el Keddah—es decir, el cercado—parecía una imagen del fin del mundo, y los hombres tenían que hacerse señas porque no podían oírse. Entonces Pequeño Toomai trepaba hasta la cima de uno de los postes temblorosos del cercado, su cabello castaño quemado por el sol suelto sobre los hombros, y parecía un duende a la luz de las antorchas. Y en cuanto había una pausa se oían sus agudos gritos de ánimo a Kala Nag, por encima de los trompeteos, los golpes, el chasquido de las cuerdas y los gemidos de los elefantes atados. “¡Mael, mael, Kala Nag! (¡Vamos, vamos, Serpiente Negra!) ¡Dant do! (¡Dale el colmillo!) ¡Somalo! ¡Somalo! (¡Cuidado, cuidado!) ¡Maro! ¡Mar! (¡Pégale, pégale!) ¡Cuidado con el poste! ¡Arre! ¡Arre! ¡Hai! ¡Yai! ¡Kya-a-ah!” gritaba, y la gran lucha entre Kala Nag y el elefante salvaje se movía de un lado a otro del Keddah, y los viejos cazadores de elefantes se secaban el sudor de los ojos y encontraban tiempo para asentir a Pequeño Toomai, que se retorcía de alegría en lo alto de los postes.

Hizo más que retorcerse. Una noche se deslizó desde el poste, se metió entre los elefantes y lanzó el extremo suelto de una cuerda, que se había caído, a un conductor que intentaba sujetar la pata de un ternero joven que daba patadas (los terneros siempre causan más problemas que los animales adultos). Kala Nag lo vio, lo atrapó con su trompa y se lo entregó a Toomai el Grande, quien lo abofeteó allí mismo y lo devolvió al poste.

A la mañana siguiente le dio una reprimenda y le dijo: “¿Acaso no son suficientes buenas filas de elefantes de ladrillo y una pequeña tienda para cargar, que tienes que salir a atrapar elefantes por tu cuenta, pequeño inútil? Ahora esos cazadores tontos, cuyo salario es menor que el mío, le han hablado a Petersen Sahib sobre el asunto.” Pequeño Toomai estaba asustado. No sabía mucho de los hombres blancos, pero para él Petersen Sahib era el hombre blanco más importante del mundo. Era el jefe de todas las operaciones de Keddah, el hombre que atrapaba todos los elefantes para el Gobierno de la India y que sabía más sobre los elefantes que cualquier otro hombre vivo.

“¿Qué... qué pasará?” dijo Pequeño Toomai.

“¡Pasar! Lo peor que puede pasar. Petersen Sahib está loco. Si no, ¿por qué habría de ir a cazar a esos demonios salvajes? Incluso podría pedirte que seas atrapador de elefantes, dormir en cualquier parte de estas junglas llenas de fiebre y, al final, ser pisoteado hasta la muerte en el Keddah. Es bueno que esta tontería termine sin problemas. La próxima semana termina la captura y nosotros, los de las llanuras, seremos enviados de regreso a nuestras estaciones. Entonces marcharemos por caminos lisos y olvidaremos toda esta cacería. Pero, hijo, me enoja que te metas en asuntos que pertenecen a esa gente sucia de la jungla de Assam. Kala Nag no obedecerá a nadie más que a mí, así que debo ir con él al Keddah, pero él es solo un elefante de combate y no ayuda a atarlos. Así que yo me siento tranquilo, como corresponde a un mahout, no a un simple cazador, un mahout, digo, y un hombre que recibe una pensión al final de su servicio. ¿Acaso la familia de Toomai de los Elefantes va a ser pisoteada en el lodo de un Keddah? ¡Malo! ¡Malvado! ¡Hijo inútil! Ve y lava a Kala Nag, atiende sus orejas y asegúrate de que no tenga espinas en los pies. De lo contrario, Petersen Sahib seguramente te atrapará y te convertirá en un cazador salvaje, un seguidor de huellas de elefante, un oso de la jungla. ¡Bah! ¡Vergüenza! ¡Vete!”