Parte 9

Eso casi le rompió el corazón, y puso rumbo al sur, rodeando el Cabo de Hornos, de regreso a sus propias playas; y en su camino hacia el norte salió a tierra en una isla llena de árboles verdes, donde encontró a una foca muy, muy vieja que estaba muriendo, y Kotick le pescó peces y le contó todas sus penas. "Ahora", dijo Kotick, "voy a volver a Novastoshnah, y si me llevan a los corrales de matanza con los holluschickie, no me importará".

La vieja foca dijo: "Intenta una vez más. Yo soy la última de la Colonia Perdida de Masafuera, y en los días en que los hombres nos mataban por cientos de miles, había una historia en las playas que decía que algún día una foca blanca saldría del Norte y guiaría a las focas a un lugar tranquilo. Soy viejo, y nunca viviré para ver ese día, pero otros lo verán. Intenta una vez más".

Y Kotick se rizó el bigote (era hermoso) y dijo: "Soy la única foca blanca que ha nacido en estas playas, y soy la única foca, negra o blanca, que alguna vez pensó en buscar nuevas islas".

Esto lo animó enormemente; y cuando regresó a Novastoshnah ese verano, Matkah, su madre, le rogó que se casara y se estableciera, pues ya no era un holluschick, sino un macho adulto, con una melena blanca y rizada sobre los hombros, tan pesado, grande y feroz como su padre. "Dame otra temporada", dijo él. "Recuerda, madre, que siempre es la séptima ola la que llega más lejos en la playa".

Curiosamente, había otra foca que pensaba que pospondría el matrimonio hasta el año siguiente, y Kotick bailó la Danza de Fuego con ella a lo largo de la Playa de Lukannon la noche antes de partir en su última exploración. Esta vez fue hacia el oeste, porque había seguido el rastro de un gran banco de fletán, y necesitaba al menos cien libras de pescado al día para mantenerse en buena forma. Los persiguió hasta cansarse, y luego se acurrucó y se quedó dormido en los huecos del oleaje que llega a la Isla de Cobre. Conocía perfectamente la costa, así que, cerca de la medianoche, cuando sintió que lo empujaban suavemente contra un lecho de algas, dijo: "Hm, la marea está fuerte esta noche", y dándose vuelta bajo el agua abrió los ojos lentamente y se estiró. Entonces saltó como un gato, pues vio enormes criaturas husmeando en las aguas poco profundas y pastando en los densos bordes de las algas.

"¡Por los Grandes Rompientes de Magallanes!", dijo, bajo su bigote. "¿Quiénes son estos en el Mar Profundo?"

No se parecían a ninguna morsa, león marino, foca, oso, ballena, tiburón, pez, calamar ni vieira que Kotick hubiera visto antes. Medían entre seis y nueve metros de largo, y no tenían aletas traseras, sino una cola en forma de pala que parecía tallada en cuero mojado. Sus cabezas eran lo más tonto que uno pudiera imaginar, y se equilibraban sobre el extremo de sus colas en aguas profundas cuando no estaban pastando, inclinándose solemnemente unos a otros y agitando sus aletas delanteras como un hombre gordo mueve el brazo.

"¡Ejem!", dijo Kotick. "¿Buen deporte, caballeros?" Las enormes criaturas respondieron inclinándose y agitando sus aletas como el Lacayo Rana. Cuando volvieron a alimentarse, Kotick vio que su labio superior estaba partido en dos piezas que podían separar unos treinta centímetros y volver a juntar con un montón de algas entre las hendiduras. Metían el alga en la boca y masticaban solemnemente.

"Qué manera tan desordenada de comer", dijo Kotick. Ellos volvieron a inclinarse, y Kotick empezó a perder la paciencia. "Muy bien", dijo. "Si acaso tienen una articulación extra en la aleta delantera, no tienen por qué presumir tanto. Ya veo que se inclinan con gracia, pero me gustaría saber sus nombres." Los labios partidos se movieron y estremecieron; y los ojos verdes y vidriosos miraron fijamente, pero no hablaron.

"¡Vaya!", dijo Kotick. "Son las únicas criaturas que he conocido más feas que Sea Vitch, y con peores modales."

Entonces recordó de pronto lo que la gaviota Burgomaestre le había gritado cuando era un añojo en el Islote de las Morsas, y se echó hacia atrás en el agua, pues supo que por fin había encontrado a la Vaca Marina.

Las vacas marinas siguieron chapoteando, pastando y masticando las algas, y Kotick les hizo preguntas en todos los idiomas que había aprendido en sus viajes; y el Pueblo del Mar habla casi tantos idiomas como los humanos. Pero las vacas marinas no respondieron porque la Vaca Marina no puede hablar. Solo tiene seis huesos en el cuello cuando debería tener siete, y se dice bajo el mar que eso le impide hablar incluso con sus compañeros. Pero, como sabes, tiene una articulación extra en la aleta delantera, y al moverla arriba y abajo y de un lado a otro, hace lo que equivale a una especie de torpe código telegráfico.

Al amanecer, la melena de Kotick estaba erizada y su paciencia se había ido donde van los cangrejos muertos. Entonces la Vaca Marina empezó a viajar hacia el norte muy lentamente, deteniéndose de vez en cuando para celebrar absurdos consejos de inclinaciones, y Kotick las siguió, diciéndose: "Criaturas tan tontas como estas ya habrían sido exterminadas si no hubieran encontrado alguna isla segura. Y lo que es bueno para la Vaca Marina es bueno para la Foca Macho. De todos modos, ojalá se apuraran."

Fue un trabajo agotador para Kotick. El grupo nunca avanzaba más de sesenta o setenta kilómetros al día, y se detenía a alimentarse por la noche, manteniéndose siempre cerca de la costa; mientras Kotick nadaba alrededor, sobre y bajo ellas, pero no lograba apurarlas ni un kilómetro. A medida que iban más al norte, celebraban un consejo de inclinaciones cada pocas horas, y Kotick casi se mordía el bigote de impaciencia hasta que vio que seguían una corriente cálida, y entonces las respetó más.

Una noche se hundieron en el agua brillante—se hundieron como piedras—y por primera vez desde que las conocía empezaron a nadar rápido. Kotick las siguió, y el ritmo lo asombró, pues nunca imaginó que la Vaca Marina fuera buena nadadora. Se dirigieron a un acantilado junto a la costa—un acantilado que descendía hasta aguas profundas, y se zambulleron en un agujero oscuro al pie, a veinte brazas bajo el mar. Fue una larga, larguísima travesía, y Kotick necesitaba aire fresco antes de salir del túnel oscuro por el que lo guiaron.

"¡Vaya peluca!", dijo, cuando emergió, jadeando y resoplando, en aguas abiertas al otro extremo. "Fue una larga inmersión, pero valió la pena."

Las vacas marinas se habían separado y pastaban perezosamente a lo largo de las mejores playas que Kotick había visto jamás. Había largas extensiones de roca lisa, desgastada por el mar, que se extendían por kilómetros, perfectamente adecuadas para hacer criaderos de focas, y había áreas de juego de arena dura que se inclinaban tierra adentro detrás de ellas, y había olas para que las focas bailaran, y pastos largos para revolcarse, y dunas de arena para subir y bajar, y, lo mejor de todo, Kotick supo por la sensación del agua, que nunca engaña a una verdadera foca macho, que ningún hombre había llegado jamás allí.

Lo primero que hizo fue asegurarse de que la pesca era buena, y luego nadó a lo largo de las playas y contó las encantadoras islas bajas y arenosas medio ocultas en la hermosa niebla rodante. Hacia el norte, mar adentro, corría una línea de bancos, bajíos y rocas que nunca dejarían que un barco se acercara a menos de diez kilómetros de la playa, y entre las islas y el continente había una franja de agua profunda que llegaba hasta los acantilados perpendiculares, y en algún lugar bajo los acantilados estaba la boca del túnel.

"Es Novastoshnah otra vez, pero diez veces mejor", dijo Kotick. "La Vaca Marina debe ser más sabia de lo que pensaba. Los hombres no pueden bajar por los acantilados, aunque hubiera hombres; y los bajíos hacia el mar destrozarían cualquier barco. Si hay un lugar seguro en el mar, es este."

Empezó a pensar en la foca que había dejado atrás, pero aunque tenía prisa por volver a Novastoshnah, exploró a fondo el nuevo país, para poder responder a todas las preguntas.

Luego se zambulló y se aseguró de la boca del túnel, y nadó velozmente hacia el sur. Nadie salvo una vaca marina o una foca habría imaginado que existiera un lugar así, y cuando miró hacia atrás a los acantilados, ni siquiera Kotick podía creer que hubiera estado bajo ellos.

Tardó seis días en regresar a casa, aunque no nadaba despacio; y cuando salió justo encima del Cuello del León Marino, la primera persona que encontró fue la foca que lo había estado esperando, y ella vio por la expresión de sus ojos que por fin había encontrado su isla.

Pero los holluschickie y Sea Catch, su padre, y todas las demás focas se rieron de él cuando les contó lo que había descubierto, y una foca joven de su misma edad dijo: "Todo eso está muy bien, Kotick, pero no puedes venir de quién sabe dónde y darnos órdenes así. Recuerda que nosotros hemos luchado por nuestros criaderos, y eso es algo que tú nunca hiciste. Preferiste andar merodeando por el mar."

Las otras focas se rieron de esto, y la foca joven empezó a girar la cabeza de un lado a otro. Se había casado ese año, y hacía un gran alarde de ello.

"Yo no tengo criadero por el que luchar", dijo Kotick. "Solo quiero mostrarles un lugar donde estarán a salvo. ¿De qué sirve luchar?"

"Oh, si lo que quieres es echarte atrás, por supuesto que no tengo nada más que decir", dijo la foca joven con una fea risita.

—¿Vendrás conmigo si gano? —dijo Kotick. Y una luz verde apareció en sus ojos, pues estaba muy enojado por tener que pelear en absoluto.

—Muy bien —dijo la joven foca despreocupadamente—. Si ganas, iré contigo.

No tuvo tiempo de cambiar de opinión, porque la cabeza de Kotick ya estaba afuera y sus dientes se hundieron en la grasa del cuello de la joven foca. Luego se echó hacia atrás sobre sus ancas y arrastró a su enemigo por la playa, lo sacudió y lo derribó. Entonces Kotick rugió a las focas: —He hecho lo mejor por ustedes en estas cinco temporadas pasadas. Les he encontrado la isla donde estarán a salvo, pero a menos que les arranquen la cabeza de sus cuellos tontos no lo creerán. Ahora les voy a enseñar. ¡Cuídense ustedes mismos!

Limmershin me contó que nunca en su vida—y Limmershin ve diez mil grandes focas peleando cada año—nunca en toda su corta vida vio algo como la embestida de Kotick en las guarderías. Se lanzó contra la mayor foca marina que pudo encontrar, la tomó por la garganta, la estranguló, la golpeó y la sacudió hasta que gimió pidiendo piedad, y luego la arrojó a un lado y atacó a la siguiente. Verán, Kotick nunca había ayunado durante cuatro meses como las grandes focas lo hacían cada año, y sus viajes de natación en alta mar lo mantenían en perfecta condición, y, lo mejor de todo, nunca había peleado antes. Su rizada melena blanca se erizaba de furia, sus ojos brillaban, y sus grandes dientes de perro relucían; era espléndido de ver. El viejo Sea Catch, su padre, lo vio pasar a toda velocidad, arrastrando a las viejas focas canosas como si fueran halibuts, y derribando a los jóvenes solteros en todas direcciones; y Sea Catch dio un rugido y gritó: —¡Puede que sea un tonto, pero es el mejor luchador de las playas! ¡No te enfrentes a tu padre, hijo! ¡Estoy contigo!

Kotick rugió en respuesta, y el viejo Sea Catch se metió tambaleando con el bigote erguido, resoplando como una locomotora, mientras Matkah y la foca que iba a casarse con Kotick se agazapaban y admiraban a sus hombres. Fue una pelea magnífica, pues los dos lucharon mientras hubiera una foca que se atreviera a levantar la cabeza, y cuando no quedó ninguna, desfilaron orgullosamente arriba y abajo por la playa, lado a lado, bramando.

Por la noche, justo cuando las auroras boreales parpadeaban y brillaban a través de la niebla, Kotick subió a una roca desnuda y miró hacia las guarderías dispersas y las focas desgarradas y sangrantes. —Ahora —dijo—, les he enseñado su lección.

—¡Vaya peluca! —dijo el viejo Sea Catch, incorporándose rígidamente, pues estaba terriblemente magullado—. Ni la orca misma podría haberlas destrozado peor. Hijo, estoy orgulloso de ti, y además, iré contigo a tu isla—si es que existe tal lugar.

—Escuchen, cerdos gordos del mar. ¿Quién viene conmigo al túnel de la Vaca Marina? Respondan, o les enseñaré de nuevo —rugió Kotick.

Hubo un murmullo como el oleaje de la marea a lo largo de las playas. —Iremos —dijeron miles de voces cansadas—. Seguiremos a Kotick, la Foca Blanca.

Entonces Kotick bajó la cabeza entre los hombros y cerró los ojos con orgullo. Ya no era una foca blanca, sino roja de la cabeza a la cola. Aun así, habría desdeñado mirar o tocar una de sus heridas.

Una semana después, él y su ejército (casi diez mil holluschickie y viejas focas) partieron hacia el norte, al túnel de la Vaca Marina, con Kotick a la cabeza, y las focas que se quedaron en Novastoshnah los llamaron idiotas. Pero la primavera siguiente, cuando todos se encontraron en los bancos de pesca del Pacífico, las focas de Kotick contaron tales historias de las nuevas playas más allá del túnel de la Vaca Marina que cada vez más focas dejaron Novastoshnah. Por supuesto, no sucedió todo de una vez, porque las focas no son muy listas y necesitan mucho tiempo para reflexionar, pero año tras año más focas se fueron de Novastoshnah, Lukannon y las otras guarderías, hacia las playas tranquilas y protegidas donde Kotick pasa todo el verano, haciéndose cada vez más grande, gordo y fuerte, mientras los holluschickie juegan a su alrededor, en ese mar donde ningún hombre llega.

Lukannon

Esta es la gran canción de alta mar que todas las focas de San Pablo cantan cuando regresan a sus playas en verano. Es una especie de himno nacional de las focas, muy triste.

Me encontré con mis compañeros en la mañana (¡y, oh, qué viejo soy!) Donde el oleaje veraniego rugía en los salientes; los oí levantar el coro que ahogaba la canción de las rompientes— ¡Las Playas de Lukannon!—dos millones de voces fuertes.

La canción de agradables estaciones junto a las lagunas saladas, la canción de escuadrones que bajaban soplando por las dunas, la canción de danzas nocturnas que agitaban el mar en llamas— ¡Las Playas de Lukannon!—¡antes de que llegaran los cazadores de focas!

Me encontré con mis compañeros en la mañana (¡nunca los volveré a ver!); venían y se iban en legiones que oscurecían toda la orilla. Y sobre el horizonte salpicado de espuma, hasta donde la voz podía llegar, saludábamos a los grupos que desembarcaban y los acompañábamos cantando por la playa.

Las Playas de Lukannon—el trigo de invierno tan alto— los líquenes goteando y arrugados, y la niebla marina empapándolo todo. Las plataformas de nuestro patio de juegos, todas brillantes, lisas y gastadas. ¡Las Playas de Lukannon!—¡el hogar donde nacimos!

Me encontré con mis compañeros en la mañana, una banda rota y dispersa. Los hombres nos disparan en el agua y nos golpean en tierra; los hombres nos llevan a la Casa de la Sal como ovejas tontas y dóciles, y aun así cantamos Lukannon—¡antes de que llegaran los cazadores de focas!

Gira hacia el sur, gira hacia el sur; ¡oh, Gooverooska, ve! Y cuéntales a los Virreyes del Mar Profundo la historia de nuestra aflicción; antes de que, vacías como el huevo de tiburón que la tormenta arroja a la orilla, las Playas de Lukannon no conozcan más a sus hijos.

“Rikki-Tikki-Tavi”

En el agujero donde entró, Ojo Rojo llamó a Piel Arrugada. Escucha lo que dice el pequeño Ojo Rojo: “¡Nag, sube y baila con la muerte!”

Ojo a ojo y cabeza a cabeza, (Lleva el ritmo, Nag.) Esto terminará cuando uno esté muerto; (Cuando quieras, Nag.) Giro por giro y vuelta por vuelta— (Corre y escóndete, Nag.) ¡Ja! ¡La Muerte encapuchada ha fallado! (¡Ay de ti, Nag!)

Esta es la historia de la gran guerra que Rikki-tikki-tavi libró solo, a través de los baños del gran bungalow en el acantonamiento de Segowlee. Darzee, el pájaro sastre, lo ayudó, y Chuchundra, la rata almizclera, que nunca sale al centro del piso, sino que siempre se arrastra por la pared, le dio consejos, pero Rikki-tikki fue quien luchó de verdad.

Era una mangosta, parecida a un pequeño gato en su pelaje y su cola, pero muy parecida a una comadreja en su cabeza y sus costumbres. Sus ojos y la punta de su inquieta nariz eran rosados. Podía rascarse donde quisiera con cualquier pata, delantera o trasera, que eligiera usar. Podía esponjar su cola hasta que parecía un cepillo de botella, y su grito de guerra cuando corría por la hierba alta era: “¡Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Un día, una gran inundación de verano lo sacó de la madriguera donde vivía con su padre y su madre, y lo arrastró, pataleando y cacareando, por una zanja al costado del camino. Encontró allí un pequeño manojo de hierba flotando y se aferró a él hasta perder el sentido. Cuando volvió en sí, estaba tendido bajo el sol ardiente en medio de un sendero del jardín, completamente empapado, y un niño pequeño decía: “Aquí hay una mangosta muerta. Hagamos un funeral.”

—No —dijo su madre—, llevémoslo adentro y sequémoslo. Quizá no esté realmente muerto.

Lo llevaron a la casa, y un hombre grande lo levantó entre el dedo y el pulgar y dijo que no estaba muerto, sino medio ahogado. Así que lo envolvieron en algodón, lo calentaron sobre un pequeño fuego, y él abrió los ojos y estornudó.

—Ahora —dijo el hombre grande (era un inglés que acababa de mudarse al bungalow)—, no lo asusten, y veremos qué hace.

Es lo más difícil del mundo asustar a una mangosta, porque está llena de curiosidad de la cabeza a la cola. El lema de toda la familia de las mangostas es “Corre y averigua”, y Rikki-tikki era una verdadera mangosta. Miró el algodón, decidió que no era bueno para comer, corrió alrededor de la mesa, se sentó y arregló su pelaje, se rascó y saltó al hombro del niño pequeño.

—No tengas miedo, Teddy —dijo su padre—. Así es como hace amigos.

—¡Ay! Me está haciendo cosquillas bajo la barbilla —dijo Teddy.

Rikki-tikki miró hacia abajo entre el cuello y el cuello de la camisa del niño, olfateó su oreja y bajó al suelo, donde se sentó frotándose la nariz.

—Cielos —dijo la madre de Teddy—, ¡y eso que es un animal salvaje! Supongo que está tan manso porque hemos sido amables con él.

—Todas las mangostas son así —dijo su esposo—. Si Teddy no lo agarra por la cola, ni intenta meterlo en una jaula, entrará y saldrá de la casa todo el día. Démosle algo de comer.

Le dieron un pequeño trozo de carne cruda. A Rikki-tikki le gustó muchísimo, y cuando terminó salió a la veranda y se sentó al sol, esponjando su pelaje para secarlo hasta la raíz. Entonces se sintió mejor.

—Hay más cosas por descubrir en esta casa —se dijo a sí mismo— que todas las que mi familia podría descubrir en toda su vida. Sin duda me quedaré y las descubriré.

Pasó todo ese día recorriendo la casa. Casi se ahoga en las bañeras, metió la nariz en la tinta de un escritorio y se la quemó con la punta del cigarro del hombre grande, porque se subió a su regazo para ver cómo se escribía. Al anochecer, corrió al cuarto de los niños de Teddy para observar cómo se encendían las lámparas de queroseno, y cuando Teddy se fue a la cama, Rikki-tikki también trepó. Pero era un compañero inquieto, porque tenía que levantarse y atender a cada ruido durante toda la noche, y averiguar qué lo causaba. La madre y el padre de Teddy entraron, ya al final, para ver a su hijo, y Rikki-tikki estaba despierto sobre la almohada. “Eso no me gusta”, dijo la madre de Teddy. “Podría morder al niño.” “No hará tal cosa”, dijo el padre. “Teddy está más seguro con esa pequeña fiera que si tuviera un sabueso cuidándolo. Si una serpiente entrara ahora al cuarto de los niños...”