Parte 2

Y creció y se hizo fuerte como debe crecer un niño que no sabe que está aprendiendo lecciones, y que no tiene nada en el mundo en qué pensar salvo en qué comer.

La Madre Loba le dijo una o dos veces que Shere Khan no era una criatura de fiar, y que algún día debía matar a Shere Khan. Pero aunque un joven lobo habría recordado ese consejo a cada hora, Mowgli lo olvidó porque solo era un niño—aunque se habría llamado a sí mismo lobo si hubiera podido hablar en lengua humana.

Shere Khan siempre se cruzaba en su camino en la selva, pues a medida que Akela envejecía y se debilitaba, el tigre cojo se había hecho muy amigo de los lobos jóvenes de la Manada, quienes lo seguían por las sobras, algo que Akela nunca habría permitido si se hubiera atrevido a ejercer su autoridad como correspondía. Entonces Shere Khan los adulaba y se asombraba de que tan buenos cazadores jóvenes se conformaran con ser guiados por un lobo moribundo y un cachorro humano. “Me dicen,” decía Shere Khan, “que en el Consejo no se atreven a mirarlo a los ojos.” Y los lobos jóvenes gruñían y se erizaban.

Bagheera, que tenía ojos y oídos en todas partes, sabía algo de esto, y una o dos veces le dijo a Mowgli con todas sus letras que Shere Khan lo mataría algún día. Mowgli se reía y respondía: “Tengo a la Manada y te tengo a ti; y Baloo, aunque es tan perezoso, podría dar uno o dos golpes por mí. ¿Por qué habría de tener miedo?”

Fue en un día muy caluroso cuando a Bagheera se le ocurrió una nueva idea—nacida de algo que había escuchado. Quizá Ikki el Puercoespín se lo había contado; pero le dijo a Mowgli cuando estaban en lo profundo de la selva, mientras el niño reposaba con la cabeza sobre la hermosa piel negra de Bagheera: “Hermanito, ¿cuántas veces te he dicho que Shere Khan es tu enemigo?”

“Tantas veces como nueces hay en esa palmera,” dijo Mowgli, quien, naturalmente, no sabía contar. “¿Y qué? Tengo sueño, Bagheera, y Shere Khan es pura cola larga y mucho ruido—como Mao, el Pavo Real.”

“Pero este no es momento para dormir. Baloo lo sabe; yo lo sé; la Manada lo sabe; e incluso los tontos, tontos ciervos lo saben. Tabaqui también te lo ha dicho.”

“¡Oh, oh!” dijo Mowgli. “Tabaqui vino a mí no hace mucho con palabras groseras diciendo que yo era un cachorro de hombre desnudo y que no servía ni para desenterrar nueces de cerdo. Pero atrapé a Tabaqui por la cola y lo azoté dos veces contra una palmera para enseñarle mejores modales.”

“Eso fue una tontería, porque aunque Tabaqui es un alborotador, te habría contado algo que te concierne mucho. Abre esos ojos, Hermanito. Shere Khan no se atreve a matarte en la selva. Pero recuerda, Akela está muy viejo, y pronto llegará el día en que no pueda cazar su ciervo, y entonces ya no será líder. Muchos de los lobos que te examinaron cuando te trajeron por primera vez al Consejo también son viejos, y los lobos jóvenes creen, como Shere Khan les ha enseñado, que un cachorro humano no tiene lugar en la Manada. En poco tiempo serás un hombre.”

“¿Y qué es un hombre para que no corra con sus hermanos?” dijo Mowgli. “Nací en la selva. He obedecido la Ley de la Selva, y no hay lobo nuestro del que no haya sacado una espina de sus patas. ¡Seguro que son mis hermanos!”

Bagheera se estiró por completo y entrecerró los ojos. “Hermanito,” dijo, “toca bajo mi mandíbula.”

Mowgli levantó su fuerte mano morena, y justo bajo la sedosa barbilla de Bagheera, donde los enormes músculos rodantes estaban ocultos por el brillante pelaje, encontró una pequeña mancha calva.

“Nadie en la selva sabe que yo, Bagheera, llevo esa marca—la marca del collar; y sin embargo, Hermanito, yo nací entre los hombres, y fue entre los hombres donde murió mi madre—en las jaulas del palacio del rey en Oodeypore. Por eso pagué el precio por ti en el Consejo cuando eras un pequeño cachorro desnudo. Sí, yo también nací entre los hombres. Nunca había visto la selva. Me alimentaban tras barrotes con un plato de hierro hasta que una noche sentí que yo era Bagheera—la Pantera—y no el juguete de ningún hombre, y rompí la tonta cerradura de un zarpazo y me fui. Y porque aprendí las costumbres de los hombres, me volví más temible en la selva que Shere Khan. ¿No es así?”

“Sí,” dijo Mowgli, “toda la selva teme a Bagheera—todos menos Mowgli.”

“Oh, eres un cachorro de hombre,” dijo la Pantera Negra con mucha ternura. “Y así como yo regresé a mi selva, así tú deberás volver con los hombres al final—a los hombres que son tus hermanos—si no te matan en el Consejo.”

“Pero ¿por qué—por qué alguien querría matarme?” dijo Mowgli.

“Mírame,” dijo Bagheera. Y Mowgli lo miró fijamente a los ojos. La gran pantera apartó la cabeza al medio minuto.

“Por eso,” dijo, moviendo la pata sobre las hojas. “Ni siquiera yo puedo mirarte a los ojos, y nací entre los hombres, y te quiero, Hermanito. Los otros te odian porque sus ojos no pueden encontrarse con los tuyos; porque eres sabio; porque les has sacado espinas de sus pies—porque eres un hombre.”

“No sabía estas cosas,” dijo Mowgli con disgusto, y frunció el ceño bajo sus espesas cejas negras.

“¿Cuál es la Ley de la Selva? Ataca primero y luego da la voz. Por tu misma despreocupación saben que eres un hombre. Pero sé sabio. Siento en mi corazón que cuando Akela falle en su próxima caza—y en cada cacería le cuesta más atrapar al ciervo—la Manada se volverá contra él y contra ti. Harán un Consejo de la selva en la Roca, y entonces—y entonces—¡ya lo tengo!” dijo Bagheera, saltando de un brinco. “Ve rápido a las chozas de los hombres en el valle, y toma algo de la Flor Roja que allí cultivan, para que cuando llegue el momento tengas un amigo aún más poderoso que yo o Baloo o los de la Manada que te quieren. Consigue la Flor Roja.”

Por Flor Roja Bagheera quería decir fuego, solo que ninguna criatura en la selva llama al fuego por su verdadero nombre. Todos los animales le temen mortalmente, e inventan cien maneras de describirlo.

“¿La Flor Roja?” dijo Mowgli. “Eso crece fuera de sus chozas al anochecer. Conseguiré algo.”

“Así habla el cachorro de hombre,” dijo Bagheera con orgullo. “Recuerda que crece en pequeñas vasijas. Consigue una rápidamente, y guárdala contigo para cuando la necesites.”

“¡Bien!” dijo Mowgli. “Voy. Pero, ¿estás seguro, oh mi Bagheera”—rodeó el espléndido cuello con el brazo y miró profundamente en los grandes ojos—“¿estás seguro de que todo esto es obra de Shere Khan?”

“Por la Cerradura Rota que me liberó, estoy seguro, Hermanito.”

“Entonces, por el Toro que me compró, le pagaré a Shere Khan todo esto, y tal vez un poco más,” dijo Mowgli, y se alejó de un salto.

“Eso es un hombre. Eso es todo un hombre,” se dijo Bagheera, acostándose de nuevo. “¡Oh, Shere Khan, nunca hubo una cacería más negra que esa caza de rana tuya hace diez años!”

Mowgli estaba muy lejos en la selva, corriendo veloz, y su corazón ardía en su pecho. Llegó a la cueva cuando la niebla vespertina se levantaba, recuperó el aliento y miró hacia el valle. Los cachorros estaban afuera, pero la Madre Loba, al fondo de la cueva, supo por su respiración que algo preocupaba a su rana.

“¿Qué ocurre, hijo?” dijo ella.

“Algún chisme de murciélago sobre Shere Khan,” respondió él. “Cazaré esta noche entre los campos arados,” y se lanzó cuesta abajo entre los arbustos, hacia el arroyo en el fondo del valle. Allí se detuvo, pues oyó el grito de la Manada cazando, oyó el bramido de un Sambhur acosado, y el resoplido cuando el ciervo se defendió. Entonces hubo aullidos crueles y amargos de los lobos jóvenes: “¡Akela! ¡Akela! Que el Lobo Solitario muestre su fuerza. ¡Espacio para el líder de la Manada! ¡Salta, Akela!”

El Lobo Solitario debió saltar y fallar su presa, pues Mowgli oyó el chasquido de sus dientes y luego un aullido cuando el Sambhur lo derribó con la pezuña delantera.

No esperó a nada más, sino que siguió corriendo; y los gritos se fueron apagando tras él mientras se internaba en los campos cultivados donde vivían los aldeanos.

“Bagheera dijo la verdad,” jadeó, mientras se acurrucaba entre forraje de ganado junto a la ventana de una choza. “Mañana será un día tanto para Akela como para mí.”

Luego acercó el rostro a la ventana y observó el fuego en el hogar. Vio a la esposa del labrador levantarse y alimentarlo durante la noche con trozos negros. Y cuando llegó la mañana y las nieblas eran todas blancas y frías, vio al hijo del hombre tomar una vasija de mimbre recubierta de barro por dentro, llenarla con trozos de carbón al rojo vivo, ponerla bajo su manta y salir a cuidar las vacas en el establo.

“¿Eso es todo?” dijo Mowgli. “Si un cachorro puede hacerlo, no hay nada que temer.” Así que rodeó la esquina y se encontró con el niño, le quitó la vasija de las manos y desapareció en la niebla mientras el niño aullaba de miedo.

“Se parecen mucho a mí,” dijo Mowgli, soplando en la vasija como había visto hacer a la mujer. “Esta cosa morirá si no le doy algo de comer”; y echó ramitas y corteza seca sobre el material rojo. A mitad de la colina se encontró con Bagheera, con el rocío de la mañana brillando como piedras lunares en su pelaje.

“Akela ha fallado,” dijo la Pantera. “Habrían acabado con él anoche, pero también te necesitaban a ti. Te estaban buscando en la colina.”

“Estuve entre las tierras aradas. Estoy listo. ¡Mira!” Mowgli levantó la vasija de fuego.

“¡Bien! Ahora, he visto a los hombres meter una rama seca en esa cosa, y pronto la Flor Roja brotó en la punta. ¿No tienes miedo?”

“No. ¿Por qué habría de temer? Ahora recuerdo—si no es un sueño—cómo, antes de ser un Lobo, yacía junto a la Flor Roja, y era cálida y agradable.”

Todo ese día Mowgli se sentó en la cueva cuidando su vasija de fuego y sumergiendo ramas secas en ella para ver cómo se veían. Encontró una rama que le satisfizo, y al atardecer, cuando Tabaqui llegó a la cueva y le dijo de manera bastante grosera que lo querían en la Roca del Consejo, Mowgli se rió hasta que Tabaqui huyó. Luego Mowgli fue al Consejo, aún riendo.

Akela, el Lobo Solitario, yacía junto a su roca como señal de que el liderazgo de la Manada estaba abierto, y Shere Khan, con su séquito de lobos alimentados con despojos, iba y venía abiertamente, recibiendo halagos. Bagheera estaba cerca de Mowgli, y la vasija de fuego estaba entre las rodillas de Mowgli. Cuando todos estuvieron reunidos, Shere Khan empezó a hablar—algo que nunca se habría atrevido a hacer cuando Akela estaba en su mejor momento.

“No tiene derecho,” susurró Bagheera. “Dilo. Es hijo de un perro. Se asustará.”

Mowgli saltó de pie. “Pueblo Libre,” gritó, “¿acaso Shere Khan lidera la Manada? ¿Qué tiene que ver un tigre con nuestro liderazgo?”

“Viendo que el liderazgo aún está abierto, y habiéndoseme pedido hablar—” comenzó Shere Khan.

“¿Por quién?” dijo Mowgli. “¿Somos todos chacales, para adular a este carnicero de ganado? El liderazgo de la Manada es solo de la Manada.”

Hubo gritos de “¡Silencio, cachorro humano!” “Déjenlo hablar. Ha cumplido nuestra Ley”; y al final los ancianos de la Manada tronaron: “Que hable el Lobo Muerto.” Cuando un líder de la Manada falla en su caza, se le llama el Lobo Muerto mientras viva, lo cual no es por mucho tiempo.

Akela levantó su vieja cabeza con cansancio:

“Pueblo Libre, y ustedes también, chacales de Shere Khan, durante doce estaciones los he guiado hacia y desde la caza, y en todo ese tiempo ninguno ha sido atrapado o herido. Ahora he fallado en mi caza. Saben cómo se tramó ese plan. Saben cómo me llevaron ante un ciervo sin probar para mostrar mi debilidad. Fue hábilmente hecho. Su derecho es matarme aquí en la Roca del Consejo, ahora. Por lo tanto, pregunto, ¿quién viene a poner fin al Lobo Solitario? Porque es mi derecho, según la Ley de la Selva, que vengan uno por uno.”

Hubo un largo silencio, pues ningún lobo quería pelear a muerte con Akela. Entonces Shere Khan rugió: “¡Bah! ¿Qué tenemos que ver con este tonto desdentado? ¡Está condenado a morir! ¡Es el cachorro humano quien ha vivido demasiado! Pueblo Libre, era mi presa desde el principio. Entréguenmelo. Estoy cansado de esta tontería de hombre-lobo. Ha inquietado la selva por diez estaciones. Entréguenme al cachorro humano, o cazaré aquí siempre, y no les daré ni un hueso. ¡Es un hombre, un hijo de hombre, y desde la médula de mis huesos lo odio!”

Entonces más de la mitad de la Manada gritó: “¡Un hombre! ¡Un hombre! ¿Qué tiene que ver un hombre con nosotros? Que vaya a su propio lugar.”

“¿Y volver a todos los habitantes de las aldeas contra nosotros?” clamó Shere Khan. “No, entréguenmelo. Es un hombre, y ninguno de nosotros puede mirarlo a los ojos.”

Akela levantó la cabeza de nuevo y dijo: “Ha comido nuestra comida. Ha dormido con nosotros. Ha conducido la caza para nosotros. No ha roto ninguna palabra de la Ley de la Selva.”

“Además, pagué por él con un toro cuando fue aceptado. El valor de un toro es poco, pero el honor de Bagheera es algo por lo que quizá pelee,” dijo Bagheera con su voz más suave.

“¡Un toro pagado hace diez años!” gruñó la Manada. “¿Qué nos importan huesos de hace diez años?”

“¿O una promesa?” dijo Bagheera, mostrando los dientes blancos bajo el labio. “¡Bien se les llama Pueblo Libre!”

“Ningún cachorro humano puede correr con el pueblo de la selva,” aulló Shere Khan. “¡Entréguenmelo!”

“Es nuestro hermano en todo menos en la sangre,” continuó Akela, “¡y quieren matarlo aquí! En verdad, he vivido demasiado. Algunos de ustedes comen ganado, y de otros he oído que, bajo la enseñanza de Shere Khan, salen en la noche y arrebatan niños de la puerta de las aldeas. Por eso sé que son cobardes, y es a cobardes a quienes hablo. Es seguro que debo morir, y mi vida no vale nada, o la ofrecería en lugar del cachorro humano. Pero por el Honor de la Manada,—un pequeño asunto que por estar sin líder han olvidado,—prometo que si dejan ir al cachorro humano a su propio lugar, no mostraré ni un diente contra ustedes cuando llegue mi hora de morir. Moriré sin luchar. Eso al menos salvará tres vidas a la Manada. No puedo hacer más; pero si quieren, puedo salvarles la vergüenza de matar a un hermano contra quien no hay falta—un hermano por quien se habló y se pagó para entrar en la Manada según la Ley de la Selva.”

“¡Es un hombre—un hombre—un hombre!” gruñó la Manada. Y la mayoría de los lobos empezó a reunirse alrededor de Shere Khan, cuya cola comenzaba a moverse.

“Ahora el asunto está en tus manos,” dijo Bagheera a Mowgli. “No podemos hacer más que pelear.”

Mowgli se irguió—la vasija de fuego en las manos. Luego extendió los brazos y bostezó ante el Consejo; pero estaba furioso de rabia y tristeza, pues, como lobos, los lobos nunca le habían dicho cuánto lo odiaban. “¡Escúchenme!” gritó. “No hay necesidad de este parloteo de perros. Me han dicho tantas veces esta noche que soy un hombre (y en verdad habría sido un lobo con ustedes hasta el fin de mi vida) que siento que sus palabras son ciertas. Así que ya no los llamo mis hermanos, sino perros, como debe hacer un hombre. Lo que harán y lo que no harán, no les corresponde decirlo. Ese asunto es mío; y para que veamos el asunto más claramente, yo, el hombre, he traído aquí un poco de la Flor Roja que ustedes, perros, temen.”

Arrojó la vasija de fuego al suelo, y algunas de las brasas encendieron un mechón de musgo seco que se inflamó, mientras todo el Consejo retrocedía aterrorizado ante las llamas saltarinas.

Mowgli metió su rama seca en el fuego hasta que las ramitas se encendieron y crepitaron, y la agitó sobre su cabeza entre los lobos acobardados.

“Tú eres el amo,” dijo Bagheera en voz baja. “Salva a Akela de la muerte. Siempre fue tu amigo.”

Akela, el viejo lobo severo que nunca había pedido misericordia en su vida, lanzó una mirada lastimera a Mowgli mientras el niño permanecía completamente desnudo, su largo cabello negro cayendo sobre los hombros a la luz de la rama encendida que hacía saltar y temblar las sombras.

“¡Bien!” dijo Mowgli, mirando lentamente a su alrededor. “Veo que son perros. Me voy de ustedes hacia mi propio pueblo—si es que es mi pueblo. La selva está cerrada para mí, y debo olvidar su habla y su compañía. Pero seré más misericordioso que ustedes. Porque fui casi su hermano de sangre, prometo que cuando sea hombre entre los hombres no los traicionaré ante los hombres como ustedes me han traicionado.” Pateó el fuego con el pie, y las chispas volaron. “No habrá guerra entre ninguno de nosotros en la Manada. Pero aquí hay una deuda que saldar antes de irme.” Avanzó hacia donde Shere Khan estaba sentado parpadeando estúpidamente ante las llamas, y lo agarró por el mechón de la barbilla. Bagheera lo siguió por si acaso. “¡Arriba, perro!” gritó Mowgli. “¡Arriba, cuando un hombre habla, o prenderé fuego a ese pellejo!”

Las orejas de Shere Khan se pegaron hacia atrás en su cabeza, y cerró los ojos, pues la rama encendida estaba muy cerca.

“Este matador de ganado dijo que me mataría en el Consejo porque no me mató cuando era un cachorro. Así y así, entonces, golpeamos a los perros cuando somos hombres. ¡Mueve un bigote, Lungri, y te meto la Flor Roja por la garganta!” Golpeó a Shere Khan en la cabeza con la rama, y el tigre gimió y se quejó en agonía de miedo.

“¡Bah! Gato de la selva chamuscado—¡vete ahora! Pero recuerda que la próxima vez que venga a la Roca del Consejo, como debe venir un hombre, será con la piel de Shere Khan en mi cabeza. Por lo demás, Akela queda libre para vivir como le plazca. No lo matarán, porque esa no es mi voluntad. Ni creo que se queden aquí sentados más tiempo, sacando la lengua como si fueran alguien, en vez de perros a los que echo fuera—¡así! ¡Váyanse!” El fuego ardía furiosamente en la punta de la rama, y Mowgli golpeó a diestra y siniestra alrededor del círculo, y los lobos huyeron aullando con las chispas quemando su pelaje. Al final solo quedaron Akela, Bagheera y quizá diez lobos que habían apoyado a Mowgli. Entonces algo empezó a dolerle a Mowgli por dentro, como nunca antes en su vida, y contuvo el aliento y sollozó, y las lágrimas corrieron por su rostro.

“¿Qué es esto? ¿Qué es esto?” dijo. “No deseo dejar la selva, y no sé qué es esto. ¿Estoy muriendo, Bagheera?”

“No, Hermano Pequeño. Eso son solo lágrimas como las que usan los hombres,” dijo Bagheera. “Ahora sé que eres un hombre, y ya no un cachorro de hombre. La selva está realmente cerrada para ti de ahora en adelante. Déjalas caer, Mowgli. Son solo lágrimas.” Así que Mowgli se sentó y lloró como si el corazón se le fuera a romper; y nunca antes en su vida había llorado.

—Ahora —dijo—, iré con los hombres. Pero primero debo despedirme de mi madre. Y fue a la cueva donde ella vivía con el Padre Lobo, y lloró sobre su pelaje, mientras los cuatro cachorros aullaban tristemente.