Parte 4

“A menos que lo dejen caer de las ramas por diversión, o lo maten por ociosidad, no temo por el cachorro humano. Es sabio y bien enseñado, y sobre todo tiene los ojos que asustan a la Gente de la Selva. Pero (y es un gran mal) está en poder de los Bandar-log, y ellos, porque viven en los árboles, no temen a ninguno de los nuestros.” Bagheera lamió pensativamente una de sus patas delanteras.

“¡Qué tonto soy! Oh, tonto, gordo y pardo cavador de raíces que soy”, dijo Baloo, desenrollándose de un tirón, “es cierto lo que dice Hathi el Elefante Salvaje: ‘A cada uno su propio miedo’; y ellos, los Bandar-log, temen a Kaa, la Serpiente de Roca. Él puede trepar tan bien como ellos. Roba a los monos jóvenes por la noche. El susurro de su nombre les enfría las colas malvadas. Vayamos con Kaa.”

“¿Qué hará por nosotros? No es de nuestra tribu, no tiene pies—y tiene los ojos más malvados”, dijo Bagheera.

“Es muy viejo y muy astuto. Sobre todo, siempre tiene hambre”, dijo Baloo con esperanza. “Prométele muchas cabras.”

“Duerme un mes entero después de haber comido una vez. Puede que esté dormido ahora, e incluso si estuviera despierto, ¿qué tal si prefiere matar sus propias cabras?” Bagheera, que no sabía mucho sobre Kaa, era naturalmente desconfiado.

“Entonces, en ese caso, tú y yo juntos, viejo cazador, podríamos hacerlo entrar en razón.” Aquí Baloo frotó su descolorido hombro pardo contra la Pantera, y se fueron a buscar a Kaa, la Pitón de Roca.

Lo encontraron tendido sobre una repisa cálida bajo el sol de la tarde, admirando su hermoso abrigo nuevo, pues había estado retirado los últimos diez días mudando de piel, y ahora lucía espléndido—deslizando su gran cabeza roma por el suelo, retorciendo los nueve metros de su cuerpo en nudos y curvas fantásticas, y lamiéndose los labios mientras pensaba en la cena que le esperaba.

“No ha comido”, dijo Baloo, con un gruñido de alivio, en cuanto vio la bellamente moteada chaqueta marrón y amarilla. “Ten cuidado, Bagheera. Siempre está un poco ciego después de mudar la piel, y es muy rápido para atacar.”

Kaa no era una serpiente venenosa—de hecho, más bien despreciaba a las serpientes venenosas por cobardes—pero su fuerza residía en su abrazo, y una vez que había enrollado sus enormes anillos alrededor de alguien, no había nada más que decir. “¡Buena caza!” exclamó Baloo, sentándose sobre sus ancas. Como todas las serpientes de su especie, Kaa era algo sordo, y no oyó el saludo al principio. Entonces se enrolló, listo para cualquier accidente, con la cabeza baja.

“Buena caza para todos nosotros”, respondió. “Oh, Baloo, ¿qué haces aquí? Buena caza, Bagheera. Al menos uno de nosotros necesita comida. ¿Hay noticias de alguna presa cerca? ¿Una cierva tal vez, o incluso un joven ciervo? Estoy tan vacío como un pozo seco.”

“Estamos cazando”, dijo Baloo despreocupadamente. Sabía que no debía apurar a Kaa. Es demasiado grande.

“Dame permiso para acompañarlos”, dijo Kaa. “Un golpe más o menos no es nada para ti, Bagheera o Baloo, pero yo—tengo que esperar y esperar días en un sendero del bosque y trepar media noche solo por la posibilidad de un mono joven. ¡Psshaw! Las ramas no son lo que eran cuando yo era joven. Todas son ramitas podridas y ramas secas.”

“Quizá tu gran peso tenga algo que ver con eso”, dijo Baloo.

“Tengo una longitud justa—una longitud justa”, dijo Kaa con un poco de orgullo. “Pero aun así, es culpa de estos nuevos árboles. Estuve a punto de caer en mi última cacería—muy cerca, en verdad—y el ruido de mi resbalón, porque mi cola no estaba bien enrollada al árbol, despertó a los Bandar-log, y me llamaron con los nombres más malvados.”

“Gusano sin pies, gusano amarillo de tierra”, dijo Bagheera entre sus bigotes, como si intentara recordar algo.

“¡Sssss! ¿Me han llamado así alguna vez?” dijo Kaa.

“Algo así fue lo que nos gritaron la última luna, pero nunca les prestamos atención. Ellos dirán cualquier cosa—incluso que has perdido todos los dientes y que no te enfrentas a nada más grande que un cabrito, porque (realmente son desvergonzados, estos Bandar-log)—porque temes los cuernos del macho cabrío”, continuó Bagheera dulcemente.

Ahora, una serpiente, especialmente una vieja pitón precavida como Kaa, rara vez muestra que está enojada, pero Baloo y Bagheera pudieron ver los grandes músculos de tragar a ambos lados del cuello de Kaa ondular y abultarse.

“Los Bandar-log han cambiado de lugar”, dijo tranquilamente. “Cuando subí al sol hoy, los oí gritar entre las copas de los árboles.”

“Son... son los Bandar-log a quienes seguimos ahora”, dijo Baloo, pero las palabras se le atoraron en la garganta, pues era la primera vez en su memoria que uno de la Gente de la Selva admitía estar interesado en lo que hacían los monos.

“Sin duda, entonces, no es cosa pequeña la que lleva a dos cazadores así—líderes en su propia selva, estoy seguro—tras la pista de los Bandar-log”, respondió Kaa cortésmente, hinchándose de curiosidad.

“En verdad”, comenzó Baloo, “no soy más que el viejo y a veces muy tonto Maestro de la Ley de los cachorros de lobo de Seeonee, y Bagheera aquí—”

“Es Bagheera”, dijo la Pantera Negra, y cerró las mandíbulas de golpe, pues no creía en la humildad. “El problema es este, Kaa. Esos ladrones de nueces y recolectores de hojas de palma se han llevado a nuestro cachorro humano, de quien tal vez hayas oído hablar.”

“Oí algunas noticias de Ikki (sus púas lo vuelven presuntuoso) sobre una criatura humana que había entrado en una manada de lobos, pero no lo creí. Ikki está lleno de historias mal oídas y muy mal contadas.”

“Pero es cierto. Es un cachorro humano como nunca hubo”, dijo Baloo. “El mejor, más sabio y más valiente de los cachorros humanos—mi propio alumno, quien hará famoso el nombre de Baloo en todas las selvas; y además, yo—nosotros—lo amamos, Kaa.”

“¡Ts! ¡Ts!” dijo Kaa, moviendo la cabeza de un lado a otro. “Yo también he sabido lo que es el amor. Hay historias que podría contar que—”

“Que necesitan una noche despejada y todos bien alimentados para ser elogiadas como corresponde”, dijo Bagheera rápidamente. “Nuestro cachorro humano está en manos de los Bandar-log ahora, y sabemos que de toda la Gente de la Selva solo temen a Kaa.”

“Solo a mí me temen. Y tienen buenas razones”, dijo Kaa. “Charlatanes, tontos, vanidosos—vanidosos, tontos y charlatanes, son los monos. Pero una criatura humana en sus manos no tiene buena suerte. Se cansan de las nueces que recogen y las tiran. Llevan una rama medio día, pensando hacer grandes cosas con ella, y luego la parten en dos. Esa criatura humana no es de envidiar. También me llamaron—‘pez amarillo’, ¿no es así?”

“Gusano—gusano—gusano de tierra”, dijo Bagheera, “además de otras cosas que ahora no puedo decir por vergüenza.”

“Debemos recordarles que hablen bien de su maestro. ¡Aaa-ssp! Debemos ayudar a su memoria errante. Ahora, ¿hacia dónde se llevaron al cachorro?”

“Solo la selva lo sabe. Hacia el atardecer, creo”, dijo Baloo. “Pensábamos que tú lo sabrías, Kaa.”

“¿Yo? ¿Cómo? Los tomo cuando se cruzan en mi camino, pero no cazo a los Bandar-log, ni ranas—ni espuma verde en un charco, para el caso.”

“¡Arriba, arriba! ¡Eh! ¡Eh! ¡Eh, mira arriba, Baloo de la Manada de Lobos de Seeonee!”

Baloo miró hacia arriba para ver de dónde venía la voz, y allí estaba Rann, la Milan, descendiendo con el sol brillando sobre las aletas levantadas de sus alas. Era casi la hora de dormir de Rann, pero había recorrido toda la selva buscando al Oso y lo había perdido entre el follaje espeso.

“¿Qué ocurre?” dijo Baloo.

“He visto a Mowgli entre los Bandar-log. Me pidió que te lo dijera. Observé. Los Bandar-log lo han llevado más allá del río, a la ciudad de los monos—a las Guaridas Frías. Pueden quedarse allí una noche, o diez noches, o una hora. He dicho a los murciélagos que vigilen durante la oscuridad. Ese es mi mensaje. ¡Buena caza a todos los de abajo!”

“Buen festín y profundo sueño para ti, Rann”, exclamó Bagheera. “Te recordaré en mi próxima presa, y apartaré la cabeza solo para ti, ¡oh mejor de las milanas!”

“No es nada. No es nada. El niño tenía la Palabra Maestra. Yo no podía hacer menos”, y Rann volvió a girar hacia su percha.

“No ha olvidado usar la lengua”, dijo Baloo con una risita orgullosa. “¡Pensar que alguien tan joven recordara también la Palabra Maestra de las aves mientras lo arrastraban entre los árboles!”

“Se le inculcó muy firmemente”, dijo Bagheera. “Pero estoy orgulloso de él, y ahora debemos ir a las Guaridas Frías.”

Todos sabían dónde estaba ese lugar, pero pocos de la Gente de la Selva iban allí, porque lo que llamaban las Guaridas Frías era una antigua ciudad abandonada, perdida y enterrada en la selva, y las bestias rara vez usan un lugar que los hombres han usado alguna vez. El jabalí sí lo hace, pero las tribus cazadoras no. Además, los monos vivían allí tanto como se podía decir que vivían en algún lugar, y ningún animal que se respetara a sí mismo se acercaría a ella salvo en tiempos de sequía, cuando los tanques y reservorios medio en ruinas conservaban un poco de agua.

“Es el viaje de media noche—a toda velocidad”, dijo Bagheera, y Baloo se puso muy serio. “Iré tan rápido como pueda”, dijo ansiosamente.

“No nos atrevemos a esperarte. Síguenos, Baloo. Debemos ir a paso rápido—Kaa y yo.”

—Con pies o sin pies, puedo mantenerme al paso de tus cuatro —dijo Kaa secamente. Baloo hizo un esfuerzo por apresurarse, pero tuvo que sentarse jadeando, así que lo dejaron para que los alcanzara después, mientras Bagheera se adelantaba al trote rápido de la pantera. Kaa no dijo nada, pero, por más que Bagheera se esforzara, la enorme pitón de las rocas se mantenía a su nivel. Cuando llegaron a un arroyo en la colina, Bagheera tomó ventaja porque saltó de un brinco mientras Kaa nadaba, con la cabeza y dos metros de su cuello fuera del agua, pero en terreno llano Kaa recuperaba la distancia.

—¡Por la Cerradura Rota que me liberó! —dijo Bagheera, cuando cayó el crepúsculo—, ¡no eres nada lento!

—Tengo hambre —dijo Kaa—. Además, me llamaron rana moteada.

—Gusano... gusano de tierra, y amarillo además.

—Todo es lo mismo. Sigamos —y Kaa parecía deslizarse por el suelo, encontrando el camino más corto con sus ojos firmes y manteniéndose en él.

En las Guaridas Frías, los Bandar-log no pensaban en los amigos de Mowgli en absoluto. Habían llevado al muchacho a la Ciudad Perdida y estaban muy satisfechos consigo mismos por el momento. Mowgli nunca había visto una ciudad india antes, y aunque esto era casi un montón de ruinas, le parecía maravillosa y espléndida. Algún rey la había construido hacía mucho tiempo en una pequeña colina. Todavía se podían distinguir los caminos de piedra que llevaban hasta las puertas arruinadas, donde los últimos fragmentos de madera colgaban de las bisagras gastadas y oxidadas. Los árboles habían crecido dentro y fuera de los muros; las almenas estaban derrumbadas y podridas, y las enredaderas silvestres colgaban de las ventanas de las torres en los muros en densos racimos colgantes.

Un gran palacio sin techo coronaba la colina, y el mármol de los patios y las fuentes estaba rajado y manchado de rojo y verde, y hasta los adoquines del patio donde solían vivir los elefantes del rey habían sido levantados y separados por la hierba y los árboles jóvenes. Desde el palacio se veían filas y filas de casas sin techo que formaban la ciudad, pareciendo panales vacíos llenos de oscuridad; el bloque informe de piedra que había sido un ídolo en la plaza donde se cruzaban cuatro caminos; los hoyos y hendiduras en las esquinas donde antes estaban los pozos públicos, y las cúpulas destrozadas de los templos con higueras silvestres brotando en sus costados. Los monos llamaban a ese lugar su ciudad y fingían despreciar a la Gente de la Selva porque vivían en el bosque. Y sin embargo, nunca supieron para qué servían los edificios ni cómo usarlos. Se sentaban en círculos en el salón del consejo del rey, rascándose las pulgas y fingiendo ser hombres; o corrían dentro y fuera de las casas sin techo y juntaban trozos de yeso y ladrillos viejos en un rincón, y luego olvidaban dónde los habían escondido, y peleaban y lloraban en tumultos, para después dejarlo y ponerse a jugar en las terrazas del jardín del rey, donde sacudían los rosales y los naranjos para ver caer los frutos y las flores. Exploraban todos los pasadizos y túneles oscuros del palacio y los cientos de pequeños cuartos oscuros, pero nunca recordaban qué habían visto y qué no; así que vagaban de uno en uno, en parejas o en multitudes, diciéndose unos a otros que hacían lo que hacen los hombres. Bebían en los estanques y enturbiaban el agua, y luego peleaban por ella, y después todos corrían juntos en grupos gritando: “No hay nadie en la selva tan sabio, bueno, listo, fuerte y amable como los Bandar-log.” Entonces todo volvía a empezar hasta que se cansaban de la ciudad y regresaban a las copas de los árboles, esperando que la Gente de la Selva los notara.

Mowgli, que había sido educado bajo la Ley de la Selva, no entendía ni le gustaba ese tipo de vida. Los monos lo arrastraron a las Guaridas Frías al atardecer, y en vez de irse a dormir, como Mowgli habría hecho después de un largo viaje, se tomaron de las manos y bailaron y cantaron sus tontas canciones. Uno de los monos pronunció un discurso y les dijo a sus compañeros que la captura de Mowgli marcaba un hecho nuevo en la historia de los Bandar-log, pues Mowgli iba a enseñarles a entretejer ramas y cañas como protección contra la lluvia y el frío. Mowgli tomó unas enredaderas y comenzó a entrelazarlas, y los monos intentaron imitarlo; pero en pocos minutos perdieron el interés y empezaron a jalar las colas de sus amigos o a saltar en cuatro patas, tosiendo.

—Quiero comer —dijo Mowgli—. Soy un extraño en esta parte de la selva. Tráiganme comida, o denme permiso para cazar aquí.

Veinte o treinta monos salieron dando saltos para traerle nueces y papayas silvestres. Pero se pelearon en el camino y les dio demasiada pereza regresar con lo que quedaba de la fruta. Mowgli estaba adolorido y enojado, además de hambriento, y recorrió la ciudad vacía lanzando de vez en cuando la Llamada de Caza de los Forasteros, pero nadie le respondió, y Mowgli sintió que había llegado a un lugar realmente malo. “Todo lo que Baloo ha dicho sobre los Bandar-log es cierto”, pensó. “No tienen Ley, ni Llamada de Caza, ni líderes; nada más que palabras tontas y pequeñas manos ladronas. Así que si aquí muero de hambre o me matan, será culpa mía. Pero debo intentar regresar a mi propia selva. Baloo seguramente me castigará, pero eso es mejor que andar persiguiendo tontas hojas de rosa con los Bandar-log.”

Apenas había llegado a la muralla de la ciudad cuando los monos lo arrastraron de vuelta, diciéndole que no sabía cuán feliz era y pellizcándolo para que se sintiera agradecido. Mowgli apretó los dientes y no dijo nada, pero fue con los monos bulliciosos a una terraza sobre los depósitos de agua de arenisca roja, que estaban medio llenos de agua de lluvia. Había una casa de verano en ruinas, de mármol blanco, en el centro de la terraza, construida para reinas muertas hacía cien años. La cúpula del techo se había derrumbado en parte y bloqueaba el pasadizo subterráneo desde el palacio por donde solían entrar las reinas. Pero las paredes eran de celosías de mármol, un hermoso trabajo blanco lechoso, adornado con ágatas, cornalinas, jaspe y lapislázuli, y cuando la luna salió detrás de la colina brilló a través de los calados, proyectando sombras en el suelo como bordados de terciopelo negro. Dolorido, somnoliento y hambriento como estaba, Mowgli no pudo evitar reírse cuando los Bandar-log empezaron, veinte a la vez, a decirle cuán grandes, sabios, fuertes y amables eran, y cuán tonto era él por querer irse. “Somos grandes. Somos libres. Somos maravillosos. ¡Somos la gente más maravillosa de toda la selva! Todos lo decimos, así que debe ser verdad”, gritaban. “Ahora que eres un nuevo oyente y puedes llevar nuestras palabras de vuelta a la Gente de la Selva para que nos noten en el futuro, te contaremos todo sobre nuestra excelencia.” Mowgli no se opuso, y los monos se reunieron por cientos y cientos en la terraza para escuchar a sus propios oradores cantar las alabanzas de los Bandar-log, y cada vez que un orador se detenía por falta de aliento todos gritaban juntos: “Esto es cierto; todos lo decimos.” Mowgli asentía y parpadeaba, y decía “Sí” cuando le hacían una pregunta, y la cabeza le daba vueltas con el ruido. “Tabaqui el Chacal debe haber mordido a toda esta gente”, pensó, “y ahora tienen locura. Sin duda esto es dewanee, la locura. ¿Nunca duermen? Ahora viene una nube a cubrir esa luna. Si tan solo fuera una nube lo bastante grande, podría intentar escapar en la oscuridad. Pero estoy cansado.”

Esa misma nube estaba siendo observada por dos buenos amigos en el foso en ruinas bajo la muralla de la ciudad, pues Bagheera y Kaa, sabiendo bien cuán peligrosos eran los Bandar-log en grandes números, no querían correr riesgos. Los monos nunca pelean a menos que sean cien contra uno, y pocos en la selva se atreven con esas probabilidades.

—Iré al muro oeste —susurró Kaa— y bajaré rápidamente con la pendiente del terreno a mi favor. No se lanzarán sobre mi lomo por centenares, pero...

—Lo sé —dijo Bagheera—. Ojalá Baloo estuviera aquí, pero debemos hacer lo que podamos. Cuando esa nube cubra la luna, iré a la terraza. Allí celebran algún tipo de consejo sobre el muchacho.

“Buena caza”, dijo Kaa con gravedad, y se deslizó hacia el muro occidental. Ese resultaba ser el menos destruido de todos, y la gran serpiente se demoró un poco antes de encontrar una forma de trepar por las piedras. La nube ocultó la luna, y mientras Mowgli se preguntaba qué sucedería a continuación, oyó los ligeros pasos de Bagheera en la terraza. La Pantera Negra había subido la pendiente casi sin hacer ruido y atacaba—sabía bien que no debía perder tiempo mordiendo—a derecha e izquierda entre los monos, que estaban sentados alrededor de Mowgli en círculos de cincuenta y sesenta de profundidad. Hubo un aullido de miedo y furia, y entonces, cuando Bagheera tropezó con los cuerpos rodantes y pateadores bajo él, un mono gritó: “¡Aquí solo hay uno! ¡Mátenlo! ¡Mátenlo!”. Una masa revuelta de monos, mordiendo, arañando, desgarrando y tirando, se abalanzó sobre Bagheera, mientras cinco o seis sujetaron a Mowgli, lo arrastraron por la pared del pabellón de verano y lo empujaron por el agujero de la cúpula rota. Un niño criado entre hombres habría quedado gravemente magullado, pues la caída era de unos cuatro metros y medio, pero Mowgli cayó como Baloo le había enseñado, y aterrizó sobre sus pies.

“Quédate ahí”, gritaron los monos, “hasta que hayamos matado a tus amigos, y después jugaremos contigo—si es que el Pueblo del Veneno te deja con vida”.

“Somos de una misma sangre, ustedes y yo”, dijo Mowgli, dando rápidamente la Llamada de la Serpiente. Pudo oír el susurro y siseo entre los escombros a su alrededor y dio la Llamada una segunda vez, para asegurarse.

“Así es. ¡Abajo las capuchas todos!” dijeron media docena de voces bajas (toda ruina en la India se convierte tarde o temprano en morada de serpientes, y el viejo pabellón de verano estaba lleno de cobras). “Quédate quieto, Hermano Menor, pues tus pies podrían hacernos daño.”

Mowgli permaneció tan quieto como pudo, mirando a través de la celosía y escuchando el furioso estrépito de la pelea alrededor de la Pantera Negra—los gritos, chillidos y forcejeos, y la tos profunda y ronca de Bagheera mientras retrocedía, se encabritaba, giraba y se lanzaba bajo los montones de sus enemigos. Por primera vez desde que nació, Bagheera luchaba por su vida.