Parte 5

“Baloo debe estar cerca; Bagheera no habría venido solo”, pensó Mowgli. Y entonces gritó en voz alta: “¡Al estanque, Bagheera! Rueda hacia los depósitos de agua. ¡Rueda y zambúllete! ¡Llega al agua!”

Bagheera escuchó, y el grito que le decía que Mowgli estaba a salvo le dio nuevo valor. Se abrió paso desesperadamente, pulgada a pulgada, directo hacia los depósitos, deteniéndose en silencio. Entonces, desde el muro en ruinas más cercano a la selva, se alzó el retumbante grito de guerra de Baloo. El viejo Oso había hecho lo mejor que pudo, pero no pudo llegar antes. “Bagheera”, gritó, “aquí estoy. ¡Subo! ¡Me apresuro! ¡Ahuwora! ¡Las piedras resbalan bajo mis pies! Espera mi llegada, oh más infame Bandar-log!” Jadeó subiendo la terraza solo para desaparecer hasta la cabeza en una ola de monos, pero se lanzó de lleno sobre sus ancas y, extendiendo las patas delanteras, abrazó a cuantos pudo, y luego empezó a golpear con un ritmo regular, bat-bat-bat, como los golpes de una rueda de paletas. Un estruendo y un chapoteo le indicaron a Mowgli que Bagheera había logrado llegar al estanque donde los monos no podían seguirlo. La Pantera yacía jadeando, con la cabeza apenas fuera del agua, mientras los monos se agrupaban en tres filas sobre los escalones rojos, bailando de rabia, listos para lanzarse sobre él desde todos lados si salía a ayudar a Baloo. Fue entonces cuando Bagheera levantó su barbilla empapada y, desesperado, lanzó la Llamada de la Serpiente pidiendo protección—“Somos de una sangre, tú y yo”—pues creía que Kaa se había retirado en el último momento. Incluso Baloo, medio ahogado bajo los monos en el borde de la terraza, no pudo evitar reírse al oír a la Pantera Negra pidiendo ayuda.

Kaa apenas acababa de cruzar el muro oeste, aterrizando con tal fuerza que desprendió una piedra del borde hacia el foso. No tenía intención de perder ninguna ventaja del terreno, y se enrolló y desenrolló una o dos veces para asegurarse de que cada parte de su largo cuerpo estaba en condiciones. Todo ese tiempo continuaba la pelea con Baloo, los monos gritaban en el estanque alrededor de Bagheera, y Mang el Murciélago, volando de un lado a otro, llevaba la noticia de la gran batalla por la selva, hasta que incluso Hathi el Elefante Salvaje barritó, y, muy lejos, bandas dispersas del Pueblo Mono despertaron y saltaron por los caminos de los árboles para ayudar a sus compañeros en las Guaridas Frías, y el ruido de la pelea despertó a todas las aves diurnas en kilómetros a la redonda. Entonces Kaa avanzó directo, rápido y ansioso por matar. La fuerza de combate de una pitón está en el golpe impulsado de su cabeza, respaldado por toda la fuerza y peso de su cuerpo. Si puedes imaginar una lanza, un ariete o un martillo de casi media tonelada impulsado por una mente fría y tranquila que vive en el mango, puedes imaginar más o menos cómo era Kaa cuando luchaba. Una pitón de un metro y medio puede derribar a un hombre si lo golpea de lleno en el pecho, y Kaa medía nueve metros, como sabes. Su primer golpe fue dirigido al corazón de la multitud alrededor de Baloo. Lo dio con la boca cerrada y en silencio, y no fue necesario un segundo. Los monos se dispersaron gritando: “¡Kaa! ¡Es Kaa! ¡Corran! ¡Corran!”

Generaciones de monos habían sido asustadas para portarse bien por las historias que sus mayores les contaban de Kaa, el ladrón nocturno, que podía deslizarse por las ramas tan silenciosamente como crece el musgo, y llevarse al mono más fuerte que jamás haya existido; del viejo Kaa, que podía parecerse tanto a una rama muerta o a un tronco podrido que hasta los más sabios se dejaban engañar, hasta que la rama los atrapaba. Kaa era todo lo que los monos temían en la selva, pues ninguno conocía los límites de su poder, ninguno podía mirarlo a la cara, y ninguno había salido vivo de su abrazo. Así que corrieron, tartamudeando de terror, hacia los muros y los techos de las casas, y Baloo respiró profundamente aliviado. Su pelaje era mucho más grueso que el de Bagheera, pero había sufrido mucho en la pelea. Entonces Kaa abrió la boca por primera vez y pronunció una larga palabra silbante, y los monos lejanos, que corrían a defender las Guaridas Frías, se quedaron donde estaban, acurrucados, hasta que las ramas cargadas se doblaron y crujieron bajo ellos. Los monos en los muros y las casas vacías detuvieron sus gritos, y en el silencio que cayó sobre la ciudad, Mowgli escuchó a Bagheera sacudiéndose el agua mientras salía del estanque. Entonces el clamor estalló de nuevo. Los monos saltaron más alto por los muros. Se aferraron a los cuellos de los grandes ídolos de piedra y chillaron mientras corrían por las almenas, mientras Mowgli, bailando en el pabellón, acercaba el ojo a la celosía y ululaba como un búho entre los dientes, para mostrar su burla y desprecio.

“Saca al cachorro humano de esa trampa; yo no puedo hacer más”, jadeó Bagheera. “Llevémonos al cachorro humano y vámonos. Pueden atacar de nuevo.”

“No se moverán hasta que yo lo ordene. Quédate así tú”, silbó Kaa, y la ciudad volvió a quedar en silencio. “No pude venir antes, Hermano, pero creo que te oí llamar”—esto fue dirigido a Bagheera.

“P-puede que haya gritado en la batalla”, respondió Bagheera. “Baloo, ¿estás herido?”

“No estoy seguro de que no me hayan convertido en cien pequeños ositos”, dijo Baloo, sacudiendo gravemente una pierna tras otra. “¡Ay! Estoy adolorido. Kaa, creo que te debemos la vida—Bagheera y yo.”

“No importa. ¿Dónde está el hombrecito?”

“Aquí, en una trampa. No puedo trepar para salir”, gritó Mowgli. La curva de la cúpula rota estaba sobre su cabeza.

“Llévenselo. Baila como Mao el Pavo Real. Va a aplastar a nuestros hijos”, dijeron las cobras dentro.

“¡Ajá!” dijo Kaa con una risita, “tiene amigos en todas partes, este hombrecito. Apártate, hombrecito. Y escóndanse ustedes, Pueblo del Veneno. Voy a derribar el muro.”

Kaa observó cuidadosamente hasta encontrar una grieta descolorida en el trabajo de mármol que mostraba un punto débil, dio dos o tres golpecitos ligeros con la cabeza para calcular la distancia, y luego, levantando dos metros de su cuerpo del suelo, lanzó media docena de golpes demoledores con toda su fuerza, de nariz primero. La celosía se rompió y cayó en una nube de polvo y escombros, y Mowgli saltó por la abertura y se lanzó entre Baloo y Bagheera—un brazo alrededor de cada grueso cuello.

“¿Estás herido?” dijo Baloo, abrazándolo suavemente.

“Estoy adolorido, hambriento y no poco magullado. Pero, ¡oh, los han lastimado mucho, mis Hermanos! Están sangrando.”

“Otros también”, dijo Bagheera, lamiéndose los labios y mirando a los monos muertos en la terraza y alrededor del estanque.

“No es nada, no es nada, si tú estás a salvo, ¡oh, mi orgullo de todos los pequeños sapos!” sollozó Baloo.

“Eso lo juzgaremos después”, dijo Bagheera, con una voz seca que a Mowgli no le gustó nada. “Pero aquí está Kaa, a quien debemos la batalla y tú le debes la vida. Agradécele según nuestras costumbres, Mowgli.”

Mowgli se volvió y vio la gran cabeza de la Pitón balanceándose a un palmo sobre la suya.

“Así que este es el hombrecito”, dijo Kaa. “Muy suave es su piel, y no es muy distinto del Bandar-log. Ten cuidado, hombrecito, de que no te confunda con un mono algún crepúsculo cuando acabe de mudar la piel.”

“Somos de una sangre, tú y yo”, respondió Mowgli. “Esta noche tomo la vida de ti. Mi presa será tu presa si alguna vez tienes hambre, oh Kaa.”

“Muchas gracias, Pequeño Hermano”, dijo Kaa, aunque sus ojos brillaban. “¿Y qué puede cazar un cazador tan valiente? Pregunto para poder seguirlo la próxima vez que salga.”

“No cazo nada,—soy demasiado pequeño,—pero guío cabras hacia quienes pueden aprovecharlas. Cuando tengas hambre ven a mí y verás si digo la verdad. Tengo algo de habilidad en esto [extendió las manos], y si alguna vez estás en una trampa, podré pagar la deuda que te debo a ti, a Bagheera y a Baloo, aquí. Buena caza a todos, mis maestros.”

“Bien dicho”, gruñó Baloo, pues Mowgli había dado las gracias muy cortésmente. La Pitón dejó caer suavemente su cabeza sobre el hombro de Mowgli por un minuto. “Un corazón valiente y una lengua cortés”, dijo. “Te llevarán lejos por la selva, hombrecito. Pero ahora vete rápido con tus amigos. Ve y duerme, porque la luna se oculta, y lo que sigue no es bueno que lo veas.”

La luna se ocultaba tras las colinas y las filas de monos temblorosos, apiñados en los muros y almenas, parecían flecos deshilachados y temblorosos. Baloo bajó al estanque a beber y Bagheera comenzó a arreglar su pelaje, mientras Kaa se deslizaba hacia el centro de la terraza y cerraba las mandíbulas con un chasquido que atrajo la mirada de todos los monos.

“La luna se oculta”, dijo. “¿Aún hay luz suficiente para ver?”

Desde los muros llegó un gemido como el viento en las copas de los árboles—“Vemos, oh Kaa.”

“Bien. Ahora comienza la danza—la Danza del Hambre de Kaa. Siéntense quietos y miren.”

Giró dos o tres veces en un gran círculo, moviendo la cabeza de derecha a izquierda. Luego empezó a formar lazos y ochos con su cuerpo, y suaves triángulos viscosos que se desvanecían en cuadrados y figuras de cinco lados, y montículos enrollados, sin descansar, sin apresurarse, y sin dejar de entonar su suave canción zumbante. Se hizo cada vez más oscuro, hasta que al final las arrastradas y cambiantes espirales desaparecieron, pero se podía oír el roce de las escamas.

Baloo y Bagheera permanecieron inmóviles como piedras, gruñendo en lo profundo de sus gargantas, con el pelo del cuello erizado, y Mowgli observaba y se preguntaba.

—Bandar-log —dijo por fin la voz de Kaa—, ¿pueden mover un pie o una mano sin mi orden? ¡Hablen!

—Sin tu orden no podemos mover ni pie ni mano, oh Kaa.

—¡Bien! Acérquense todos un paso hacia mí.

Las filas de los monos se inclinaron hacia adelante, impotentes, y Baloo y Bagheera dieron un paso rígido junto con ellos.

—¡Más cerca! —silbó Kaa, y todos se movieron de nuevo.

Mowgli puso las manos sobre Baloo y Bagheera para alejarlos, y las dos grandes bestias se estremecieron como si hubieran despertado de un sueño.

—Mantén tu mano sobre mi hombro —susurró Bagheera—. Déjala ahí, o tendré que regresar... tendré que volver con Kaa. ¡Aah!

—Es solo el viejo Kaa haciendo círculos en el polvo —dijo Mowgli—. Vámonos. Y los tres se escabulleron por una abertura en los muros hacia la selva.

—¡Uff! —dijo Baloo, cuando volvió a estar bajo los árboles quietos—. Nunca más haré alianza con Kaa —y se sacudió por completo.

—Él sabe más que nosotros —dijo Bagheera, temblando—. En poco tiempo, si me hubiera quedado, habría caminado directo a su garganta.

—Muchos pasarán por ese camino antes de que vuelva a salir la luna —dijo Baloo—. Tendrá buena caza... a su manera.

—¿Pero qué significaba todo eso? —preguntó Mowgli, que no sabía nada de los poderes de fascinación de una pitón—. No vi más que una gran serpiente haciendo círculos tontos hasta que oscureció. Y tenía la nariz toda lastimada. ¡Jo, jo!

—Mowgli —dijo Bagheera, enojado—, su nariz estaba lastimada por tu culpa, igual que mis orejas, mis costados y mis patas, y el cuello y los hombros de Baloo están mordidos por tu causa. Ni Baloo ni yo podremos cazar a gusto en muchos días.

—No es nada —dijo Baloo—; tenemos de vuelta al cachorro humano.

—Cierto, pero nos ha costado mucho en tiempo que podría haberse dedicado a buena caza, en heridas, en pelo—estoy medio pelado a lo largo de la espalda—y, por último, en honor. Porque recuerda, Mowgli, yo, que soy la Pantera Negra, me vi obligado a pedirle protección a Kaa, y tanto Baloo como yo fuimos atontados como pajarillos por la Danza del Hambre. Todo esto, cachorro humano, vino de tu juego con los Bandar-log.

—Es verdad, es verdad —dijo Mowgli, apesadumbrado—. Soy un mal cachorro humano, y mi estómago está triste dentro de mí.

—¡Mf! ¿Qué dice la Ley de la Selva, Baloo?

Baloo no quería meter a Mowgli en más problemas, pero no podía alterar la Ley, así que murmuró: —El pesar nunca evita el castigo. Pero recuerda, Bagheera, que es muy pequeño.

—Lo recordaré. Pero ha causado daño, y ahora deben darse golpes. Mowgli, ¿tienes algo que decir?

—Nada. Hice mal. Baloo y tú están heridos. Es justo.

Bagheera le dio media docena de palmadas cariñosas desde el punto de vista de una pantera (apenas habrían despertado a uno de sus propios cachorros), pero para un niño de siete años equivalían a una paliza tan severa como cualquiera que uno quisiera evitar. Cuando todo terminó, Mowgli estornudó y se levantó sin decir palabra.

—Ahora —dijo Bagheera—, súbete a mi lomo, Hermanito, y nos iremos a casa.

Una de las bellezas de la Ley de la Selva es que el castigo salda todas las cuentas. No hay reproches después.

Mowgli apoyó la cabeza en el lomo de Bagheera y durmió tan profundamente que ni siquiera despertó cuando lo depositaron en la cueva-hogar.

Canción del Camino de los Bandar-log

¡Aquí vamos en un festón lanzado, a medio camino de la celosa luna! ¿No envidias nuestras bandas saltarinas? ¿No quisieras tener manos extra? ¿No te gustaría que tu cola fuera—así—curvada como el arco de Cupido? Ahora estás enojado, pero—no importa, ¡Hermano, tu cola cuelga detrás!

Aquí nos sentamos en una fila de ramas, pensando en cosas hermosas que conocemos; soñando con hazañas que planeamos hacer, todas completas, en un minuto o dos—algo noble, sabio y bueno, hecho solo con desear poder hacerlo. Ya lo olvidamos, pero—no importa, ¡Hermano, tu cola cuelga detrás!

Todo lo que hemos oído decir alguna vez, pronunciado por murciélago, bestia o ave—piel, aleta, escama o pluma—¡charlémoslo rápido y todos juntos! ¡Excelente! ¡Maravilloso! ¡Una vez más!

¡Ahora hablamos igual que los hombres! Finjamos que somos... no importa, ¡Hermano, tu cola cuelga detrás! Así es la vida de los Monos.

Entonces únete a nuestras líneas saltarinas que surcan los pinos como peces, que se disparan donde, ligeras y altas, las uvas silvestres cuelgan. Por la basura que dejamos atrás, y el noble ruido que hacemos, ¡ten por seguro, ten por seguro, que vamos a hacer cosas espléndidas!

¡Tigre! ¡Tigre!

¿Qué tal la caza, cazador valiente? Hermano, la espera fue larga y fría. ¿Qué hay de la presa que fuiste a matar? Hermano, aún pasta en la selva. ¿Dónde está el poder que te daba orgullo? Hermano, se va de mi costado y mi flanco. ¿Dónde la prisa con la que pasabas? Hermano, voy a mi guarida—a morir.

Ahora debemos volver al primer relato. Cuando Mowgli dejó la cueva de los lobos tras la pelea con la Manada en la Roca del Consejo, bajó a las tierras cultivadas donde vivían los aldeanos, pero no quiso quedarse allí porque estaba demasiado cerca de la selva, y sabía que se había hecho al menos un enemigo peligroso en el Consejo. Así que se apresuró, siguiendo el camino pedregoso que descendía por el valle, y lo recorrió a paso constante durante casi veinte millas, hasta llegar a un país que no conocía. El valle se abría en una gran llanura salpicada de rocas y cortada por barrancos. En un extremo había una pequeña aldea, y en el otro la selva espesa descendía en una curva hasta los pastizales, y se detenía allí como si la hubieran cortado con una azada. Por toda la llanura, vacas y búfalos pastaban, y cuando los niños que cuidaban los rebaños vieron a Mowgli gritaron y huyeron, y los perros parias amarillos que rondan toda aldea india ladraron. Mowgli siguió caminando, pues tenía hambre, y cuando llegó a la puerta de la aldea vio el gran matorral de espinas que se colocaba frente a la entrada al anochecer, apartado a un lado.

—¡Umph! —dijo, pues ya se había topado con más de una de esas barricadas en sus andanzas nocturnas en busca de comida—. Así que los hombres también temen a la Gente de la Selva aquí. Se sentó junto a la puerta, y cuando un hombre salió, se puso de pie, abrió la boca y señaló hacia adentro para mostrar que quería comida. El hombre lo miró fijamente y corrió de regreso por la única calle de la aldea gritando por el sacerdote, que era un hombre grande y gordo vestido de blanco, con una marca roja y amarilla en la frente. El sacerdote llegó a la puerta, y con él al menos cien personas, que miraban, hablaban, gritaban y señalaban a Mowgli.

—No tienen modales, esta Gente de los Hombres —se dijo Mowgli—. Solo el mono gris se comportaría así. Así que echó hacia atrás su largo cabello y frunció el ceño ante la multitud.

—¿Qué hay que temer? —dijo el sacerdote—. Miren las marcas en sus brazos y piernas. Son mordidas de lobos. No es más que un niño-lobo escapado de la selva.

Por supuesto, al jugar juntos, los cachorros a menudo habían mordisqueado a Mowgli más fuerte de lo que querían, y había cicatrices blancas por todos sus brazos y piernas. Pero él sería la última persona en el mundo en llamar a eso mordidas, pues sabía bien lo que era una mordida de verdad.

—¡Arre! ¡Arre! —dijeron dos o tres mujeres a la vez—. ¡Ser mordido por lobos, pobre niño! Es un chico guapo. Tiene ojos como fuego rojo. Por mi honor, Messua, no se parece poco a tu hijo, el que se llevó el tigre.

—Déjame ver —dijo una mujer con gruesos anillos de cobre en las muñecas y los tobillos, y miró a Mowgli bajo la palma de su mano—. En verdad no. Es más delgado, pero tiene el mismo aspecto que mi hijo.

El sacerdote era un hombre astuto, y sabía que Messua era esposa del aldeano más rico del lugar. Así que miró al cielo un minuto y dijo solemnemente: —Lo que la selva ha quitado, la selva lo ha devuelto. Lleva al niño a tu casa, hermana mía, y no olvides honrar al sacerdote que ve tan lejos en la vida de los hombres.

—Por el Toro que me compró —se dijo Mowgli—, ¡pero todo este hablar es como otra revisión de la Manada! Bueno, si soy un hombre, hombre debo ser.

La multitud se apartó cuando la mujer hizo señas a Mowgli para que entrara en su choza, donde había una cama roja lacada, un gran cofre de grano de barro con curiosos relieves, media docena de ollas de cobre, una imagen de un dios hindú en una pequeña hornacina, y en la pared un verdadero espejo, como los que venden en las ferias del campo.

Ella le dio un largo trago de leche y algo de pan, y luego puso la mano sobre su cabeza y lo miró a los ojos; pues pensaba que tal vez podría ser su verdadero hijo, regresado de la selva donde el tigre se lo había llevado. Así que dijo: —¡Nathoo, oh Nathoo! Mowgli no dio señales de conocer el nombre. —¿No recuerdas el día que te di tus zapatos nuevos?— Ella tocó su pie, y era casi tan duro como un cuerno. —No —dijo ella, apenada—, esos pies nunca han llevado zapatos, pero te pareces mucho a mi Nathoo, y serás mi hijo.

Mowgli se sentía incómodo, porque nunca antes había estado bajo un techo. Pero al mirar el techo de paja, vio que podía arrancarlo en cualquier momento si quería escapar, y que la ventana no tenía cerrojos. "¿De qué sirve un hombre," se dijo al fin, "si no entiende el habla de los hombres? Ahora soy tan tonto y mudo como un hombre lo sería entre nosotros en la selva. Debo aprender a hablar como ellos."

No fue por diversión que había aprendido, mientras estaba con los lobos, a imitar el desafío de los ciervos en la selva y el gruñido del pequeño jabalí salvaje. Así que, tan pronto como Messua pronunciaba una palabra, Mowgli la imitaba casi a la perfección, y antes de que oscureciera ya había aprendido los nombres de muchas cosas en la cabaña.

Hubo un problema a la hora de dormir, porque Mowgli no quería dormir bajo algo que se parecía tanto a una trampa para panteras como esa cabaña, y cuando cerraron la puerta él salió por la ventana. "Déjenlo hacer lo que quiera," dijo el esposo de Messua. "Recuerden que hasta ahora nunca ha dormido en una cama. Si realmente ha sido enviado en lugar de nuestro hijo, no se irá."